Восхождение Морна

Глава 17 Показательное правосудие

Проснулся я от того, что кто-то неподалеку определенно умирал.

Громко, мучительно, с хрипами и стонами, которые не оставляли сомнений: человек доживает последние минуты и хочет, чтобы весь мир об этом узнал.

Только потом до меня дошло, что эти звуки издаю я сам.

Голова… Моя голова! Что с ней случилось? Такое ощущение, что вчера ночью кто-то вынул мой мозг, хорошенько отбил его молотком для мяса, засунул обратно и для надёжности пару раз приложил сверху сковородкой.

Я попытался открыть глаза. Веки отказались подчиняться — видимо, решили, что склеились навечно и вообще им так удобнее. Со второй попытки правый глаз всё-таки разлепился и уставился в потолок.

Потолок был незнакомый. Тёмные балки, паутина в углу, какое-то бурое пятно подозрительной формы прямо надо мной. То ли кто-то когда-то брызнул туда вином, то ли… Нет, лучше не думать о том, что ещё это может быть.

Где я?

Память отзывалась неохотно, урывками, как сварливая тёща, которую попросили одолжить денег. Таверна. Вино. Много вина. Драка. Ещё больше вина после драки. Разговор с Феликсом. Вино после разговора с Феликсом, потому что после такого разговора не пить было просто невозможно. Потом… потом всё как-то размылось.

Кажется, мы пели. Что-то очень неприличное про дочку мельника и трёх гусар. Кажется, Соловей учил меня какому-то армейскому тосту, который начинался словами «За тех, кто в море» и заканчивался чем-то совершенно нецензурным. Кажется, Сизый в какой-то момент спросил, где в этом городе можно найти голубок лёгкого поведения, и мы минут двадцать пытались понять, шутит он или серьёзно.

Он был серьёзен. Абсолютно серьёзен. И очень обижался, что мы ржали.

Я повернул голову и тут же пожалел об этом. Комната качнулась, желудок подпрыгнул к горлу, и несколько секунд я всерьёз думал, что сейчас умру. Или меня вырвет. Или сначала вырвет, а потом умру. Оба варианта казались вполне реальными.

Когда мир перестал вращаться, я наконец смог осмотреться.

Комната была маленькой и грязной, с двумя кроватями, лавкой у стены и чем-то вроде насеста у окна, который соорудили из перевёрнутого стула и пары досок. На насесте дрых Сизый, свесив крыло почти до пола. Время от времени он издавал звук, похожий на воркование, только с присвистом. Храп голубя-химеры, надо же. Век живи, век учись.

На одной из кроватей монументальной глыбой возвышался Марек. Он лежал на спине, сложив руки на груди, и выглядел так, будто даже во сне готов вскочить и зарубить любого, кто войдёт без стука. Наверное, у него это профессиональное — двадцать лет в гвардии научат спать с мечом в обнимку.

А вот Соловья на его лавке не было.

Зато на лавке были две женщины.

Одна рыжая, пышная, с россыпью веснушек на плечах и очень выдающимися… достоинствами, которые сейчас бесстыдно вываливались из расстёгнутого корсажа. Вторая — темноволосая, постройнее, с круглой задницей, которая торчала из-под сбившейся простыни, как спелый персик на прилавке.

Они спали, переплетясь в такую сложную конструкцию из рук, ног и разметавшихся волос, что я не сразу понял, где заканчивается одна и начинается другая. Рыжая закинула ногу на бедро подруги, а та, в свою очередь, уткнулась лицом куда-то в район её декольте и, судя по всему, прекрасно себя там чувствовала.

Одеяло давно сползло на пол, и скрывать было решительно нечего. Да никто и не пытался.

Сам Соловей обнаружился на полу между лавкой и стеной. Он лежал на спине, раскинув руки, абсолютно голый, если не считать одного носка на левой ноге. Под головой у него был чей-то корсет, скрученный в подобие подушки. Храпел он с выражением такого абсолютного, незамутнённого счастья на небритой физиономии, что я даже позавидовал. Немного.

Вот уж кто умеет устраиваться в жизни.

Я снова уставился в потолок и попытался оценить масштаб катастрофы. Голова болела так, будто её зажали в тиски. Рёбра ныли. Во рту было… Я провёл языком по нёбу и чуть не задохнулся. Во рту было так, будто там ночевала дохлая кошка. Которая перед смертью ещё успела нагадить и позвать подружек.

За окном серело небо. Раннее утро, часов шесть, может семь. Нормальные люди в это время ещё спят, досматривают сны и не страдают от последствий собственных решений.

Нормальные люди, Артём. Нормальные. К которым ты, судя по всему, не относишься.

Я прикрыл глаза и попытался снова заснуть. Может, если очень постараться, можно провалиться обратно в блаженное забытьё и проснуться уже человеком, а не этим страдающим куском плоти.

И тут в дверь постучали.

Не вежливо, не осторожно, а требовательно. Так стучат люди, которые абсолютно уверены, что им откроют. И которым глубоко плевать, что ты ещё спишь, что у тебя похмелье, что ты вообще хотел бы умереть прямо сейчас, лишь бы не вставать с кровати.

Стук повторился. Громче. Настойчивее.

— Если это не вторжение адских сил преисподней, — пробормотал я в потолок, — то идите к чёрту и приходите после обеда.

Потолок не ответил. Зато дверь содрогнулась от очередного удара.

Ладно, похоже, сами они не уйдут.

Я попытался сесть на кровати, и с третьей попытки это даже получилось, хотя пришлось придерживать рёбра и тихо материться сквозь зубы. Комната качнулась, желудок возмущённо булькнул, но всё-таки устоял. Уже победа.

Справа раздался тихий шорох. Я повернул голову, но осторожно, чтобы мозг не расплескался о стенки черепа.

Марек уже стоял у двери с мечом в руке, и я не сразу понял, когда он вообще успел туда переместиться. Секунду назад он храпел на своей кровати, а теперь уже застыл в боевой стойке. В одних подштанниках, босиком, с всклокоченными волосами, но с мечом. Потому что меч, конечно, важнее штанов. Правильные приоритеты, Марек, уважаю.

— Кто? — спросил он через дверь, и голос у него был бодрый, свежий и отвратительно нормальный.

Вот как он это делает? Мы же вчера пили одно и то же. Примерно. Кажется.

— Городская стража! Откройте именем магистрата!

Ну конечно, магистрат. Кто же ещё. Причём прислал своих шавок именно в тот момент, когда я только начал находить в этом утре что-то хорошее. Вид на лавку с девицами, например.

Умеет, гад, выбирать время, чтобы испортить настроение.

На полу зашевелился Соловей. Открыл один глаз, скосил его на дверь, потом на меня, потом на своих спящих красавиц на лавке. Оценил обстановку. Закрыл глаз обратно и демонстративно захрапел. Мол, меня тут нет, я сплю, разбирайтесь сами.

Рыжая девица недовольно заворочалась от шума. Пробормотала что-то неразборчивое и потянулась так, что её пышная грудь едва не выпрыгнула из и без того расстёгнутого корсажа, и перевернулась на живот. Простыня окончательно сползла на пол, открывая веснушчатую спину, плавный изгиб поясницы и круглую белую задницу, которая прямо-таки требовала, чтобы её шлёпнули.

Девушка сонно пошевелила этим великолепием, устраиваясь поудобнее, и затихла.

Даже похмелье как-то отступило на второй план.

Сизый на своём насесте у окна не шевельнулся. Сидел неподвижно, нахохлившись, с закрытыми глазами. Но я видел, как напряглись перья на его загривке. Как чуть дрогнули когти на перекладине. Он не спал. И ему очень не нравилось то, что он слышал.

— Что им надо в такую рань? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Сейчас узнаем.

Марек отодвинул засов и открыл дверь.

На пороге стоял офицер городской стражи. Молодой, лет двадцати пяти, с той особенной выправкой, которая бывает у людей, недавно получивших первую в жизни власть. Ещё не научившихся ею пользоваться, зато страшно гордящихся нашивками на плече и возможностью говорить «именем магистрата». Подбородок задран, грудь колесом, взгляд суровый и значительный. Прямо картинка из учебника «Как выглядеть важным, когда тебе нечем подкрепить эту важность».

За его спиной маячили ещё двое в форме. Эти были постарше и поопытнее, судя по скучающим лицам и позам. Для них это был обычный день, обычная работа: пришли, вручили повестку, ушли. Ничего интересного.

Офицер шагнул в комнату и тут же споткнулся взглядом о лавку с девицами. Замер на полсекунды, моргнул, покраснел до корней волос и уставился строго на меня, явно стараясь больше не смотреть в ту сторону. Его подчинённые за спиной оказались менее дисциплинированными и вытягивали шеи, пытаясь разглядеть получше.

— Артём Морн? — голос у офицера слегка дрогнул, но он быстро взял себя в руки.

— Он самый. Чем обязан в такую рань?

Офицер вытащил из-за пояса свёрнутый в трубку документ, и его взгляд скользнул к насесту у окна. Сизый сидел там, нахохлившись, и сверлил гостей жёлтыми глазами. Перья на загривке стояли дыбом, когти впились в перекладину. Офицер сглотнул, но продолжил:

— Вам и вашей… — он запнулся, явно подбирая слово, которое не звучало бы оскорбительно, но и не было бы слишком вежливым, — собственности надлежит явиться на городскую площадь к девяти часам утра. По делу о преступлениях химеры, известной как Сизый.

Интересно. Вчера меня обвиняли в работорговле, сегодня уже переключились на химеру. Умный ход, если подумать. Вместо того чтобы нападать на наследника великого дома и рисковать имперским расследованием, бьют по его собственности. Формально я вообще не при делах, просто владелец, которого вызвали как свидетеля.

Слишком умный ход для Засыпкина. Лысый хорош в мелких интригах и запугивании торговцев, но такие многоходовки явно не его уровень.

А вот братец мой, похоже, времени даром не терял.

— Какого хрена? — Сизый спрыгнул с насеста и шагнул к офицеру. Тот невольно попятился, но упёрся спиной в дверной косяк. — Какие ещё преступления? Вы чего, волки позорные, совсем там охренели в своей конуре? Вломились ни свет ни заря, людей разбудили, а теперь ещё и предъявы кидаете?

Офицер сглотнул, но, надо отдать парню должное, даже попытался говорить твёрдо:

— Убийство. Три химеры из Союза Свободных Стай. Нападение на имперских граждан при попытке задержания. Побег из-под стражи.

Голос у него только чуть-чуть дрогнул на последнем слове. Он развернул документ и протянул мне, и руки при этом были совершенно спокойными. Всё-таки какая-никакая выучка у городской стражи имелась.

— Здесь всё изложено. Явка обязательна.

Я взял бумагу и пробежал глазами. Официальные печати, подписи, всё чин по чину. Гербовая бумага, красивый почерк, даже сургуч на печати не размазан. Внизу стояла сегодняшняя дата.

Сегодняшняя. Документ подготовили ночью, пока я спал и мучился похмельем. Сразу после разговора с Феликсом. Быстро работают ребята, ничего не скажешь. Видимо, у Засыпкина целый штат писарей сидит наготове для таких случаев.

— А если не явимся? — спросил я, больше из любопытства, чем из желания спорить.

— Тогда стража приведёт вас силой, — офицер выпрямился ещё больше, хотя казалось, что дальше уже некуда. Ещё чуть-чуть, и у него позвоночник треснет от усердия. — И это будет расценено как признание вины.

Позади меня раздалось шевеление, недовольное женское бормотание и шлепок голых ног по полу.

Соловей поднялся во весь рост, абсолютно голый, даже не думая прикрываться. Потянулся с хрустом, почесал волосатую грудь, огляделся мутным взглядом и нашарил на столе кувшин с остатками вчерашнего вина. Приложился к горлышку, сделал несколько долгих глотков, крякнул от удовольствия и только после этого соизволил обратить внимание на гостей.

— О, Митяй, — он расплылся в ухмылке, узнав офицера. — Какими судьбами? Тебя ж вроде на южные ворота перевели, за что ж тебя обратно в город вернули?

Офицер побледнел и уставился куда-то в потолок, явно стараясь не смотреть ни на голого Соловья, ни на полуголых девиц на лавке. Одна из них, темноволосая, приподнялась на локте и сонно наблюдала за происходящим, даже не пытаясь прикрыться. Её это всё, похоже, забавляло.

— Господин Соловей, — выдавил офицер, — я при исполнении…

— Да вижу, вижу, что при исполнении. — Соловей подошёл к нему вплотную и по-отечески хлопнул по плечу. Офицер вздрогнул и отчаянно уставился куда-то поверх его головы, лишь бы не смотреть ниже. — Вырос-то как, а! Помню, как ты ещё сопляком бегал и деревянным мечом махал. А теперь гляди — при погонах, при должности, людей по утрам арестовывать ходишь.

Он отхлебнул ещё вина и наклонился к самому лицу офицера, будто собираясь поделиться секретом. Митяй покраснел до кончиков ушей и вжался в косяк, но деваться ему было некуда.

— Господин Соловей, — прошипел он, — прикройтесь, ради всего святого…

— А? — Соловей опустил взгляд на себя, будто только сейчас заметил, что голый. — Да брось, чего ты как красна девица? Тут все свои.

Он хохотнул, отхлебнул ещё вина и заглянул в документ через моё плечо.

— Ого. Три убийства. Серьёзная заявочка. — Соловей присвистнул и посмотрел на Сизого. — Это кто ж тебя так не любит, пернатый?

— Я никого не убивал!

Сизый рванулся к офицеру, и Марек едва успел перехватить его за плечо. Перья встопорщились, когти скребли по полу, оставляя глубокие борозды на досках. Глаза горели такой яростью, что даже я отступил бы на шаг, будь на месте этого бедолаги-офицера.

— Это враньё! Полное враньё! Я их не убивал, это сделали…

— Расскажете на суде, — офицер поспешно отступил к двери и спрятал руки за спину, чтобы не было видно, как они дрожат. — Девять часов. Городская площадь. Не опаздывайте.

Офицер выскользнул за дверь так быстро, что его подчинённые едва успели посторониться. Дверь захлопнулась, и в комнате повисла тишина.

Сизый стоял посреди комнаты и тяжело дышал. Перья топорщились во все стороны, когти скребли по полу, оставляя глубокие борозды на досках. Я видел его злым, видел дерзким, видел пьяным и разговорчивым. Но таким — никогда.

Это был страх. Настоящий, животный страх существа, которое загнали в угол и теперь собираются добить.

Я вспомнил то, что он рассказывал мне вчера. Керра, Вихрь, Грач — его стая, его семья. Охотники Засыпкина убили их у него на глазах, а теперь эти же твари собираются повесить убийство на него самого. Красивая схема, ничего не скажешь.

Марек подошёл ко мне и наклонился к самому уху:

— Наследник, вы уверены? Если мы сейчас явимся на этот суд, то влезем в такое дерьмо, из которого потом не выберемся. Можно уехать. Прямо сейчас, пока они ждут нас на площади. До следующего города два дня пути, а там…

— Нет.

Я сказал это тихо, но твёрдо. Марек замолчал.

— Мы никуда не уезжаем. Явимся на их суд и посмотрим, что они там придумали.

— Но если они…

— Марек. Я его не брошу.

Несколько секунд капитан смотрел мне в глаза, будто пытался найти там что-то. Потом медленно кивнул.

— Понял. Тогда нужно собираться.

Он повернулся к Соловью, который всё ещё стоял посреди комнаты с кувшином в руке.

— Штаны надень, позорище. И девок своих разбуди, пусть уходят. Нам через два часа на площади быть.

— Эх, — Соловей вздохнул и с сожалением посмотрел на лавку, где две красотки сонно ворочались под скомканной простынёй. — А я-то думал, утро будет приятным…

Но спорить не стал. Отставил кувшин, подобрал с пола штаны и начал одеваться. Рыжая на лавке что-то недовольно пробормотала, когда он шлёпнул её по заднице, и села, протирая глаза.

Следующий час прошёл в суете. Девицы ушли, получив на прощание по монете и по поцелую от Соловья. Марек проверил оружие, я кое-как привёл себя в порядок, насколько это было возможно с похмелья и без нормальной бани. Сизый молча сидел на своём насесте и смотрел в окно, но я видел, как напряжены его плечи.

Когда солнце поднялось над крышами, мы вышли из таверны и направились к площади.

К девяти часам площадь была забита народом.

Я протолкался сквозь толпу, лавируя между локтями, спинами и чьими-то корзинками. Народу набилось столько, что яблоку негде было упасть. Пахло потом, дешёвым табаком и жареными пирожками от торговки, которая бойко сновала где-то справа. И ещё перегаром, причём не только от меня. Похоже, половина города решила опохмелиться прямо здесь, не отходя от представления.

Помост соорудили за ночь, прямо там, где вчера продавали должников. Та же конструкция из потемневших досок, те же ступеньки, тот же навес от солнца. Только вместо клеток с живым товаром теперь стояли скамьи для судей, а в углу притаилась железная клетка размером с собачью будку. Для обвиняемого, надо полагать. Символично, ничего не скажешь.

Засыпкин восседал в центре, в кресле с высокой спинкой, и всем своим видом изображал справедливого судью, радеющего за закон и порядок. Получалось у него так себе. Примерно как у управляющей борделя, которая нацепила мантию и пытается косить под монашку.

Рядом с ним расположились ещё двое. Справа сидел седой старик в мантии городского судьи, с таким кислым выражением лица, будто его подняли с постели ни свет ни заря и заставили работать без завтрака. Слева ёрзал на скамье толстяк в дорогом камзоле, который то и дело озирался по сторонам. Явно не понимал, как он тут оказался и когда уже можно будет свалить.

Три судьи, всё по закону. Как говорится, видимость правосудия соблюдена в полном объеме.

Народ вокруг гудел, переговаривался, тыкал пальцами в сторону помоста. Торговка пирожками бойко сновала между рядами, выкрикивая цены. Мальчишка лет десяти забрался на бочку, чтобы лучше видеть, и его мамаша пыталась стащить его оттуда за ухо. Двое мужиков справа от меня спорили о чём-то, размахивая руками.

— Говорят, троих загрызла, — донеслось до меня. — Прямо в клочья порвала, только перья остались.

— Да брешут, — отвечал другой. — Откуда бы голубю троих порвать? Вон, гляди на него, дохлятина дохлятиной.

— Так это ж химера! У них силища нечеловеческая!

— И что с того? Химера химерой, а троих здоровых мужиков…

Слухи уже разошлись по городу, и разошлись именно так, как было нужно Засыпкину. Интересно, сколько он заплатил за такую качественную рекламу? Или у него свои люди в каждом кабаке и на каждом углу?

Марек стоял справа от меня, Соловей слева. Сизый топтался чуть позади, накинув капюшон плаща, который мы одолжили у трактирщика. Не то чтобы это сильно помогало, потому что из-под капюшона торчал клюв, а когтистые ноги вообще ничем не прикроешь, но хотя бы не так бросался в глаза.

— Быстро они всё организовали, — заметил Соловей вполголоса, оглядывая помост. — За одну ночь собрать судейскую коллегию, оповестить народ, помост подготовить… Либо у магистрата очень хорошие помощники, либо он готовился заранее.

— Готовился. С того момента, как проиграл торги. А может, и раньше.

Соловей хмыкнул и покачал головой.

— Упёртый мужик. Я бы на его месте давно плюнул и забыл.

— Он не может забыть. Сизый слишком много знает.

Засыпкин встал и поднял руку. Толпа начала затихать. Не сразу, конечно, сначала гул просто стал тише, потом превратился в шёпот, и наконец на площади установилось что-то похожее на тишину. Только мальчишка на бочке продолжал что-то бубнить, пока мать не отвесила ему подзатыльник.

— Граждане Рубежного! — голос у магистрата оказался неожиданно сильным, хорошо поставленным. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы вершить правосудие. Правосудие над существом, которое совершило тяжкие преступления против подданных Империи и граждан дружественного нам государства.

Он выдержал паузу, обводя толпу взглядом. Работал на публику, надо признать, неплохо. Наверное, в молодости мечтал стать актёром, но не срослось, и пришлось идти в чиновники. Там тоже нужно уметь врать с честным лицом, так что навык пригодился.

— Из Союза Свободных Стай к нам поступил официальный запрос. Несколько лет назад в приграничных землях были убиты три химеры. Керра, Вихрь и Грач, члены торговой стаи, которая занималась охраной караванов.

В версии Засыпкина всё было вывернуто наизнанку. Жертв превратили в обвинителей, а выжившего — в убийцу.

— Единственным выжившим из той стаи был голубь по кличке Сизый, — Засыпкин ткнул пальцем куда-то в нашу сторону. — Который после трагедии бежал на территорию Империи и скрывался от правосудия. И который сейчас стоит среди вас!

Головы начали поворачиваться. Сначала медленно, потом всё быстрее. Кто-то ахнул, кто-то выругался. Толпа вокруг нас шарахнулась в стороны так резко, будто мы были прокажёнными. В одну секунду вокруг нас образовалось пустое пространство метра в три, и мы оказались как на сцене, под сотнями взглядов.

Сизый откинул капюшон и оскалился. Жёлтые глаза обвели толпу, и в них не было ни страха, ни раскаяния. Только злость и вызов.

— Чё пялитесь? — бросил он, а потом повернулся к помосту и заорал на всю площадь: — Эй, лысый! Ты там совсем страх потерял? Думаешь, если наврёшь с три короба, тебе кто-то поверит?

Засыпкин даже бровью не повёл. Только позволил себе лёгкую улыбку — такую снисходительную, понимающую, какой улыбаются буйным детям и городским сумасшедшим. Мол, смотрите, граждане, вот он какой, этот преступник. Даже на суде хамит и огрызается. Что с него взять, с нелюди?

Толпа это проглотила. Я видел, как меняются лица вокруг: любопытство уступало место настороженности, а кое-где и откровенной неприязни. Одно дело — смотреть на диковинную птицу в клетке. Совсем другое — стоять рядом с тварью, которая орёт и скалится на представителя власти.

Хорошо работает, лысый. Профессионально. Интересно, сам додумался или кто подсказал?

Засыпкин выждал ещё пару секунд, давая толпе проникнуться, потом развернул очередной документ. Движения неторопливые, уверенные. Человек, который знает, что главный козырь ещё впереди.

— Обвинение основывается на показаниях свидетеля, который присутствовал при трагических событиях и чудом выжил.

Пауза. Взгляд поверх голов, куда-то в сторону помоста.

— Введите свидетеля!

Из-за помоста вышел человек.

Я ожидал чего угодно. Наёмного актёра с заученным текстом. Какого-нибудь пропойцу, которому пообещали золотой за нужные слова. Может, одного из людей Засыпкина, загримированного под честного горожанина.

Но этот был настоящим. Сразу видно.

Загорелый дочерна, жилистый, как сушёная вобла. Лет сорок пять, может чуть больше — с такими лицами сложно угадать, солнце и ветер старят раньше времени. Шрам на левой щеке, старый, побелевший, похожий на след от ножа. Руки в мозолях, пальцы чуть скрючены, как бывает у тех, кто всю жизнь держит поводья.

Типичный караванщик. Из тех, что месяцами не слезают с козел, спят под телегами и знают каждую колдобину на тракте от столицы до южных портов. Таких на любой дороге встретишь десяток за день, и ни одного не запомнишь.

Он поднялся на помост неторопливо, по-хозяйски. Огляделся, нашёл взглядом судей, кивнул им с уважением. Потом посмотрел в толпу.

И тут Сизый рядом со мной издал звук.

Не слово. Даже не крик. Что-то среднее между шипением и клёкотом, низкое, утробное, от которого у меня волоски на загривке встали дыбом. Так, наверное, шипят змеи перед броском. Или закипает вода в котле за секунду до того, как сорвёт крышку.

Я покосился на него и увидел, как меняется его лицо. Не сразу, не рывком — будто кто-то медленно стирал с него всё человеческое, оставляя только звериное. Перья на загривке поднимались одно за другим, как иглы у ежа. Когти впились в булыжники мостовой, и камень заскрежетал под ними, крошась.

А глаза…

В глазах было узнавание. Такое, от которого кровь стынет в жилах.

— Ты… — голос был чужой, севший, будто Сизому горло наждаком продрали. — Ты, тварь…

Люди вокруг нас шарахнулись. Не отступили на шаг, а именно шарахнулись — кто-то споткнулся, кто-то вскрикнул, какая-то баба уронила корзинку с яблоками, и они покатились по мостовой, но никто даже не посмотрел в их сторону.

Все смотрели на Сизого.

А я смотрел на караванщика и, кажется, начинал понимать что тут вообще происходит.

Это не подставной актёр и не наёмник с заученным текстом. Это был кто-то, кого Сизый прекрасно знал. Кто-то из той ночи, о которой он рассказывал вчера в таверне, захлёбываясь вином и ненавистью. Кто-то, связанный с ловушкой, с охотниками, с клетками и ошейниками.

Интересный ход, Засыпкин. Очень интересный.

Притащить настоящего участника событий. Того, кто действительно был там, действительно видел, действительно знает имена и детали. Против такого свидетеля не попрёшь с голыми руками.

— Назовите себя, — сказал магистрат.

— Борис Клинов, — ответил он нервно. — Старший охранник торгового каравана «Южный путь».

Засыпкин кивнул с видом человека, который слышит это имя впервые в жизни. Хотя наверняка они вчера полночи репетировали, расставляя акценты и оттачивая паузы.

— Теперь расскажите суду, что именно произошло во время того злосчастного путешествия.

Клинов откашлялся. Переступил с ноги на ногу. Потёр шею. Огляделся по сторонам, будто не знал, куда девать руки.

Классический набор. «Смотрите, как я волнуюсь, как мне тяжело вспоминать». В прошлой жизни я видел такое десятки раз — когда ученики пытались объяснить, почему опоздали на тренировку или почему не сделали то, что обещали. Те же бегающие глаза, та же суета, те же «ну, значит» и «как бы это сказать». Только те врали про автобус и больную бабушку, а этот врёт про убийство.

— Ну, значит… это было весной. Или в начале лета, точно уже не помню.

Рядом со мной Сизый дышал тяжело, с присвистом. Я чувствовал, как он дрожит всем телом, сдерживая себя. Когти скребли по камню, и звук этот, тихий, но отчётливый, заставлял людей вокруг нервно оглядываться.

— Мы тогда шли южным трактом, везли ткани и специи. Хозяин наш, царствие ему небесное, всегда этим маршрутом ходил, говорил, что так надёжнее…

Царствие ему небесное. Хороший штрих. Добавляет достоверности и заодно объясняет, почему хозяина нельзя вызвать как свидетеля.

— Господин Клинов, — мягко перебил Засыпкин, — пожалуйста, ближе к делу. Расскажите суду о химерах.

— Да-да, простите.

Клинов снова откашлялся и вытер ладони о штаны. Жест был хорош, ничего не скажешь. Вот только ладони у него были сухие, я видел это даже отсюда. Профессионал. Либо врал так часто, что научился контролировать потоотделение, либо просто не нервничал. Потому что нечего было нервничать — всё шло по плану.

— Волнуюсь я. Столько лет прошло, а до сих пор как вспомню…

Он сглотнул и помотал головой. Плечи чуть опустились, губы сжались. В толпе кто-то сочувственно вздохнул.

— В общем, наняли мы пятерых птиц для охраны.

При слове «птиц» Сизый дёрнулся, и Марек положил ему руку на плечо. Тяжёлую, предупреждающую. Голубь замер, но я видел, как ходят желваки под перьями на его челюсти.

— Молодые все, задорные такие. Шутили много, смеялись. Я ещё подумал тогда — хорошие ребята, надёжные.

Клинов замолчал и уставился себе под ноги. Пауза была выверена идеально — достаточно долгая, чтобы толпа прониклась, но не настолько, чтобы заскучала.

— И что произошло дальше? — подтолкнул Засыпкин.

Тоже вовремя. Прямо по секундам работают, сволочи.

— А на третье утро…

Клинов поднял голову, и я увидел, как у него блестят глаза. Не слёзы — до слёз он не дотянул, это было бы уже перебором. Просто влажный блеск, который можно принять за сдерживаемые рыдания. Или за воспоминания, которые до сих пор причиняют боль.

Или за каплю лукового сока, которым он натёр веки перед выходом. Старый фокус, но работает безотказно.

— На третье утро я проснулся от крика нашего обозника, выбежал из палатки и увидел их.

Пауза. Сглотнул. Провёл рукой по лицу.

— Троих. Керру, Вихря и Грача.

При каждом имени Сизый вздрагивал, как от удара.

— Они лежали у потухшего костра. Все… — Клинов запнулся, будто подбирая слова. — Все изорванные. В крови. Я сразу понял, что это раны от когтей и клювов. Сам не раз видел, как химеры дерутся между собой, когда не поделят что-нибудь.

Кто-то в толпе охнул. Какая-то баба в первом ряду громко запричитала: «Господи, спаси и сохрани!» — и перекрестилась так размашисто, что заехала локтем соседу в бок. Мужик рядом с ней сплюнул и выругался вполголоса.

Толпа гудела. Шёпот расползался волнами, и я ловил обрывки: «…говорила же, нелюдь…», «…своих порешил, представляешь…», «…а с виду такой тихий…».

Я слышал, как Сизый рядом со мной дышит. Тяжело, с присвистом, будто воздух застревал где-то в горле и не хотел идти дальше. Чувствовал, как он дрожит всем телом — мелкой, частой дрожью, которая бывает не от страха, а от усилия. От того, что каждую секунду приходится удерживать себя на месте, когда всё внутри кричит: беги, прыгай, рви.

Марек стоял рядом, и его рука лежала на плече голубя как якорь. Тяжёлая, надёжная. Единственное, что не давало Сизому сорваться и броситься на помост прямо сейчас, при всех.

— А выжившие были? — подал голос старик в судейской мантии.

О, судья решил поучаствовать. Наверное, чтобы не выглядеть совсем уж декорацией.

— Двое, ваша честь.

Клинов повернулся к судьям и прижал руку к груди. Жест получился каким-то церковным, благостным. Мученик, несущий тяжкую правду.

— Самочка молоденькая, Лаской звали.

При этом имени Сизый дёрнулся так, будто его ударили. Резко, всем телом. Марек усилил хватку, и я услышал тихий хруст — то ли ткань камзола, то ли что-то в плече голубя.

— Совсем в шоке была, бедняжка, — продолжал Клинов, и голос его стал мягче, сочувственнее. — Плакала, тряслась вся. Мы её укутали в одеяло, воды дали. Она всё повторяла что-то, но разобрать было нельзя. Видно, рассудком тронулась от того, что увидела.

Красивая деталь. Одеяло, вода, забота. Показывает, какие они были добрые и человечные, эти караванщики. Как переживали за бедную химеру. Не упоминает только ошейник-подавитель и клетку, в которую её потом засунули.

— А этот…

Клинов указал в нашу сторону и сотня пар глаз тут же упёрлась в нас.

— Этот стоял над телами.

Пауза. Клинов опустил руку и покачал головой, будто до сих пор не мог поверить в то, что видел.

— И смотрел на нас. Спокойно так смотрел, понимаете?

Голос у него дрогнул. Красиво так, правильно, в нужном месте.

— Будто ждал, когда мы подойдём. Будто… — Он сглотнул. — Будто гордился тем, что сделал.

Толпа загудела. Не просто зашепталась, а именно загудела, как растревоженный улей. Я ловил обрывки со всех сторон:

— … говорил же, нелюдь, они все такие…

— … троих своих же порешил, а потом стоял и любовался…

— … морда-то какая наглая, вы гляньте на него…

— … а я слышала, они человечину жрут, когда голодные…

Последнее было уже полным бредом, но какая разница? Толпа не думает, толпа чувствует. А чувствовала она сейчас то, что ей велели чувствовать: страх и отвращение к твари, которая убивает своих.

— Мы попытались его задержать, — продолжал Клинов, и теперь в его голосе звучала горечь. — Окружили, хотели связать, отвезти в город для разбирательства. Но он напал.

Снова пауза. Снова скорбное покачивание головой.

— Двоих моих ребят покалечил, прежде чем мы сумели его скрутить. Одному руку сломал в трёх местах, другому — челюсть. До сих пор шепелявит, бедолага.

Деталь про шепелявого — хороший штрих. Конкретный, запоминающийся. Придаёт истории достоверность. Наверное, у Засыпкина и правда есть какой-нибудь шепелявый знакомый, которого можно предъявить при необходимости.

— А ночью перегрыз верёвки и сбежал. Мы искали, но… — Клинов развёл руками. — Темень, лес кругом. Куда там.

— Что стало с Лаской? — спросил старик-судья.

При звуке этого имени Сизый издал звук. Тихий, горловой, похожий на всхлип. Или на рычание. Или на то и другое сразу.

— Её забрали химеры из Союза, — ответил Клинов. — Приехали через пару дней, когда мы добрались до ближайшего города и отправили весточку. Больше я её не видел.

Он помолчал и добавил тише, будто только для судей:

— Надеюсь, она оправилась. Хорошая была девочка. Добрая.

Красиво врёт. Складно, уверенно, с деталями и эмоциями. Каждое слово выверено, каждая пауза на месте. И главное — проверить невозможно. Столько лет прошло. Караван давно разъехался кто куда, хозяин помер, обозники разбрелись по Империи.

Засыпкин кивнул с видом человека, который услышал именно то, что ожидал. Скорбно, понимающе, с лёгкой ноткой «как же это всё ужасно, но правосудие должно свершиться».

Хорошо спелись, сволочи. Прямо дуэт.

— Благодарю вас, господин Клинов. Ваши показания записаны.

Засыпкин произнёс это тоном школьного учителя, который доволен ответом ученика. Кивнул писарю у края помоста — тот усердно скрипел пером, записывая каждое слово. Для протокола. Для истории. Для того, чтобы потом, когда Сизого уже не будет, можно было сказать: всё по закону, всё задокументировано, справедливость восторжествовала.

Потом магистрат повернулся в нашу сторону и чуть повысил голос:

— Ну так что… у обвиняемого есть что сказать в свою защиту?