Восхождение Морна

Глава 13 Не называй меня курицей!

— Соловей, сукин ты сын! — Марек шагнул вперёд и сгрёб его в медвежьи объятия. — Двадцать три года! Двадцать три года я думал, что ты сдох где-нибудь в канаве!

Соловей хлопнул его по спине так, что у обычного человека затрещали бы рёбра.

— А я думал, что тебя давно какой-нибудь аристократ прирезал за острый язык! — он отстранился и оглядел Марека с головы до ног. — Эх, капитан, а седины-то прибавилось! Помнишь, как ты нас гонял на рассвете по плацу? «Быстрее, ублюдки, враг ждать не будет!»

— Помню, как ты блевал в кусты после первого марш-броска.

— А ты помнишь, как я тебя из-под обстрела вытаскивал под Ригой?

— Ты мне это ещё лет двадцать будешь припоминать?

— До конца жизни, капитан. До конца жизни.

Они снова обнялись, хлопая друг друга по спинам, и я стоял рядом с открытым ртом, пытаясь осмыслить происходящее. Мой суровый, дисциплинированный капитан гвардии и этот пьяница-балагур служили вместе? В одном подразделении? Во время каких-то Прибалтийских войн?

Как же тесен этот мир.

Засыпкин наблюдал за обнимашками, и по его лицу было видно, что день явно пошёл не по плану. Совсем не по плану. Примерно как если бы ты купил боевого коня, а тот при виде врага лёг на спину и начал требовать почесать пузико.

— Соловей! — голос магистрата сорвался на визг. — Хватит обниматься! Выполняй свою работу! Я тебе за что деньги плачу⁈

Соловей медленно повернулся в его сторону.

— Пётр Степаныч, — сказал он задумчиво, — а знаешь что?

— Что⁈

— Иди-ка ты на хер.

Тишина на площади стала почти осязаемой. Даже Сизый на помосте заткнулся и вытянул шею, боясь пропустить хоть слово.

— Ты мне никогда не нравился, — продолжил Соловей тем же задумчивым тоном. — Жадный, трусливый, с замашками крысы, которая возомнила себя львом. Я терпел тебя, потому что платил ты исправно и работа была не пыльная. Но заставлять меня поднять руку на моего бывшего командира? — Он покачал головой. — Нет, Пётр Степаныч. Не существует таких денег.

Засыпкин побагровел так, что я всерьёз забеспокоился о состоянии его сосудов.

— Ты понимаешь, что делаешь⁈ — он ткнул пальцем в Соловья. — Я тебя уничтожу! Ты в этом городе больше не найдёшь работу! Ни один трактирщик не нальёт тебе кружку пива! Ты будешь…

— Работать на меня, — сказал я.

Все замолчали. Засыпкин, Соловей, толпа вокруг.

Марек бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал. Умный человек. Понимает, когда надо поддержать нанимателя, а не задавать вопросы.

— Что? — выдавил Засыпкин.

— Он будет работать на меня, — повторил я. — Боец ранга B, двадцать пять лет опыта, знает местность, знает людей. Мне такой человек пригодится.

Я посмотрел на Соловья.

— Если ты, конечно, не против. Плачу хорошо, кормлю сытно, да, а убить меня пытаются всего раз в неделю — скучно точно не будет.

Соловей переглянулся с Мареком. Тот едва заметно кивнул.

— А знаете что, господин, — Соловей ухмыльнулся, — пожалуй, я соглашусь. Всё равно собирался увольняться.

Он повернулся к Засыпкину и развёл руками.

— Слышал, Пётр Степаныч? Я уже при деле. Так что свои угрозы можешь засунуть… ну, ты понял куда.

Засыпкин стоял с открытым ртом. Видно было, как он пытается сообразить, что только что произошло. Пришёл забрать химеру, а потерял и её, и своего лучшего бойца. И это всего за каки-то десять минут.

Плохой день, Пётр Степаныч. Очень плохой.

— Аукционист! — позвал я. — Оформляй покупку. И побыстрее, у нас ещё дела.

Толстяк засуетился, замахал руками охранникам. Те бросились снимать цепи с Сизого.

Засыпкин всё ещё стоял посреди площади. Потом развернулся и пошёл прочь, расталкивая людей локтями. Уходил молча, но спина у него была такая, что я прямо читал по ней все невысказанные угрозы.

— Это ещё не конец! — бросил он через плечо.

— Конечно, не конец, — согласился я ему вслед. — Заходи в гости, чаю попьём.

Соловей заржал. Марек позволил себе усмешку. Сизый на помосте захохотал так, что охранники шарахнулись от него в стороны.

— Ля, богатенький, а ты мне начинаешь нравиться! — крикнул он. — Может, ты и не совсем безнадёжен!

— Спасибо за комплимент. Очень тронут.

— Да ты не обольщайся! Я тебя все равно прикончу!

После чего врезал крылом по уху зазевавшемуся охраннику. Чисто чтобы не расслаблялся.

Таверна «Три Бочки» оказалась именно такой, какой я её себе представлял по названию. Три бочки, много грязи, ноль претензий на изысканность.

Потолок низкий и закопчённый до черноты. Пол из досок, которые, наверное, помнили ещё прошлого императора. Мыли их, судя по всему, примерно тогда же.

Пахло здесь так, что хотелось перестать дышать. Пролитое пиво, жареный лук, табачный дым и пот десятков немытых тел. В прошлой жизни я бывал в похожих заведениях. Там они назывались «рюмочными» и закрывались санэпидемстанцией.

Зато с клиентурой проблем не было.

Купцы в добротных кафтанах придерживали кошельки на поясах. Наёмники с мечами пили молча и поглядывали по сторонам. Мутные типы в углу замолкали каждый раз, когда мимо проходила служанка. Пара девиц у стойки демонстрировала декольте и профессиональные улыбки.

Словом, приличное место. Для тех, у кого низкие стандарты.

Когда мы вошли, гул голосов резко оборвался.

Не стих постепенно, а именно оборвался, будто кто-то выключил звук. Десятки голов повернулись к двери, и я физически ощутил на себе эти взгляды. Неприятное чувство, как будто тебя разглядывают через прицел.

Сначала я подумал, что смотрят на меня. Потом — что на Марека, который возвышался за моим плечом как сторожевая башня. Потом — что на Соловья, которого тут наверняка знали.

А потом до меня дошло, что все они уставились на Сизого.

И не удивительно. Не каждый день увидишь химеру в ошейнике-подавителе и с взъерошенными во все стороны перьями. Он щурился от света ламп, озирался по сторонам, и на его клюве застыло выражение, которое я бы описал как «попробуй только что-нибудь сказать».

Кто-то у стойки присвистнул. Другие начали шептаться. Один из мутных типов в углу привстал, чтобы лучше разглядеть.

Сизый это заметил.

— Чё пялитесь⁈ — рявкнул он на весь зал. — Голубя никогда не видели⁈ Или ждёте, что я вам на голову насру? Так я могу устроить!

Несколько человек поспешно уткнулись в свои кружки. Девицы у стойки захихикали и отвернулись. Мутные типы в углу переглянулись и тоже потеряли интерес.

Остальные продолжали смотреть, но уже без прежнего энтузиазма. Когда объект твоего любопытства начинает орать и скалить клюв, любопытство как-то само собой угасает.

Соловей хлопнул Сизого по плечу.

— Полегче, пернатый. Тут люди мирные, пришли выпить после работы. Не надо их пугать раньше времени.

— Я никого не пугаю! — Сизый дёрнул плечом, сбрасывая его руку. — Я просто… просто…

— Нервничаешь, — закончил я за него.

Химера развернулся ко мне и уставился так, будто я только что назвал его курицей. Перья на загривке встали дыбом, глаза сузились, когти царапнули по полу.

— Я⁈ Нервничаю⁈ — он сделал шаг вперёд. — Я вообще никогда не нервничаю! Я однажды в одиночку от пяти охотников уходил и не нервничал! Мне арбалетный болт из крыла вытаскивали без наркоза, и я не нервничал! Я с мантикорой на спор дрался и то не нервничал!

Он вдруг замолк и уставился на свои руки, которые мелко тряслись.

— Это от голода, — буркнул он. — Жрать охота.

— Так пошли уже, — я кивнул на свободный стол в углу. — А то ты тут всех посетителей распугаешь своим ворчанием.

Мы двинулись через зал, и я чувствовал на себе взгляды. Народ в таверне старательно делал вид, что занят своими делами, но при этом косился на нашу компанию так, будто мы были бродячим цирком. Особенно на Сизого, который шёл последним и огрызался на каждого, кто смотрел слишком долго.

Марек привычно занял место у стены, откуда просматривался весь зал и входная дверь. Соловей плюхнулся напротив, вытянул ноги под столом и блаженно откинулся на спинку стула. Сизый сел рядом со мной, всё ещё хмурый и взъерошенный, и тут же начал ковырять когтем столешницу, оставляя на ней глубокие борозды.

За соседним столом какой-то купец рассказывал приятелям про цены на зерно. В углу играли в кости, и время от времени оттуда доносились то радостные вопли, то ругань проигравших. У стойки девицы хихикали над шутками подвыпившего наёмника. Обычный вечер в обычной таверне, если не считать химеры, которая сверлила взглядом каждого, кто проходил мимо.

Служанка подошла почти сразу, видимо решив, что нашу компанию лучше обслужить побыстрее и от греха подальше. Невысокая, крепкая, с усталым лицом женщины, которая за одну смену выслушивает больше сальных шуток, чем девицы в портовом борделе за неделю.

— Вина, — сказал я. — Три кувшина для начала. Мяса побольше, и закусок, и вообще тащи всё, что есть горячего.

Она окинула нас оценивающим взглядом, задержалась на Сизом, который как раз скалил клюв в сторону соседнего стола, и молча кивнула. Через пару минут вернулась с подносом, на котором громоздились кувшин, четыре глиняные кружки и здоровенное блюдо с жареной свининой. Следом другая служанка притащила хлеб, сыр и миску с какой-то густой похлёбкой.

Соловей сразу потянулся к мясу и начал жевать прямо руками, роняя жир на стол. Марек налил себе вина и сделал глоток с видом человека, который наконец-то добрался до цивилизации после долгого пути. Сизый схватил кружку, понюхал содержимое, поморщился так, будто ему подсунули отраву, и выпил залпом. Потом налил ещё и выпил снова, даже не поморщившись.

Я не торопился. Сидел, потягивал вино и наблюдал за Сизым, пока тот методично уничтожал содержимое кувшина.

Тридцать лет тренерской работы в прошлой жизни научили меня читать людей. Тысячи учеников прошли через мой зал, от робких новичков до отмороженных уличных бойцов, и каждый второй считал себя уникальным. А на деле все они делились на несколько типов, и Сизый принадлежал к самому сложному из них.

Типичный трудный подросток. Громкий, агрессивный, на каждое слово огрызается. Смотрит волком, говорит через губу, всем своим видом показывает: я крутой, я опасный, попробуй только тронь. А за всей этой бравадой прячется страх и обида, которые он закопал так глубоко, что сам уже не помнит где.

Такие ребята обычно приходили ко мне после детдомов, после улицы, после пьющих родителей. Первые месяцы они огрызались на всех, лезли в драки, нарывались на конфликты. Проверяли границы и ждали, когда их выгонят. Потому что их всегда выгоняли, и так было проще, чем поверить, что кто-то может их принять.

Сизый был точно таким же, только вместо детдома у него был ошейник и долговой рынок. Я не знал его историю, но мог догадаться, что там случилось что-то паршивое. Химеры из Союза Свободных Стай просто так в кандалы не попадают.

Сейчас он ждал подвоха. Ждал, что я окажусь таким же, как все остальные, что буду его использовать и унижать. И заранее выстроил стену из агрессии и сарказма, чтобы не было так больно, когда это случится. Знакомая тактика, понятная, и абсолютно бесполезная против того, кто её уже сто раз видел.

— Слышь, богатенький, — Сизый выхватил кувшин и налил себе третью кружку. — Давай кое-что проясним. Я тебе не раб и не твоя собственность. Я свободная химера из Союза Свободных Стай, и у меня есть права.

Он замолчал и уставился в кружку.

— Были, — добавил тихо. — Были права.

Соловей и Марек переглянулись, и я заметил, как Соловей едва заметно кивнул в сторону.

— Пойду проветрюсь, — он отодвинул от себя обглоданную кость и поднялся, кивнув куда-то в сторону стойки, где та самая служанка протирала кружки. — Там, кажется, девушка скучает. Негоже оставлять даму без внимания.

Марек допил вино и тоже встал.

— Пойду с ним. Проконтролирую, чтобы не наделал глупостей.

Ага. Конечно. Проконтролирует он. Два старых солдата просто решили дать мне поговорить с химерой наедине, и хватило им для этого одного взгляда. Слаженная работа, уважаю.

Они отошли к стойке, и я остался с Сизым.

За соседним столом всё ещё резались в кости, и проигравший как раз швырнул кружку об стену с воплем, который услышали, наверное, на другом конце города. Никто даже не обернулся — видимо, тут такое было в порядке вещей.

Сизый сидел, сгорбившись над кружкой, и ковырял когтем трещину в столе. Вся его показная бравада куда-то делась, и сейчас он больше всего напоминал промокшего воробья, а не грозную боевую химеру.

— Ну и чего тебе надо? — спросил он, не поднимая головы. — Зачем купил? Пять тысяч золотых — это дохрена денег. Никто в здравом уме столько не заплатит за химеру с «паршивым характером».

Он изобразил пальцами кавычки, и получилось криво, потому что когти мешали.

Я налил себе вина, сделал глоток и налил ему.

— Расскажи мне про Засыпкина.

Рука с кружкой замерла на полпути ко рту.

— С чего ты взял, что я буду тебе что-то рассказывать?

— С того, что ты его ненавидишь, — я пожал плечами. — Не просто не любишь, а прямо до трясучки ненавидишь. Я видел, как ты на него смотрел. Так смотрят на людей, которым хотят вырвать кишки и скормить их же собственным собакам.

Сизый фыркнул, но не возразил.

— И мне интересно, что он тебе сделал.

Он молчал, крутил кружку в руках так, что вино плескалось через край. Жёлтые глаза смотрели куда-то сквозь меня, и я видел, как он решает — послать меня к чёрту или всё-таки ответить. За соседним столом снова заорали, кто-то кого-то толкнул, зазвенела разбитая посуда. Обычный вечер в «Трёх бочках».

Потом Сизый залпом допил вино, с грохотом поставил кружку и потянулся за кувшином.

— Ладно, — сказал он. — Хрен с тобой. Расскажу. Всё равно уже ничего не изменишь.

Он налил себе до краёв, отхлебнул и уставился в стол.

История Сизого оказалась именно такой, какой я ожидал. Грустной, злой и до боли знакомой по десяткам похожих историй, которые я слышал в прошлой жизни от своих учеников.

Он был из Союза Свободных Стай — небольшого государства к востоку от Империи, где химеры жили сами по себе, без людей и их законов. Работал охранником караванов вместе с командой из пяти птиц-химер. Хорошая работа, честные деньги, приличная репутация в узких кругах.

А потом они получили заказ, который был слишком хорош, чтобы оказаться правдой.

— Богатый купец, ценный груз, тройная оплата, — Сизый крутил в руках пустую кружку и смотрел куда-то сквозь стол. — Мы должны были насторожиться, но нам было по восемь лет от создания. Молодые, тупые, жадные. Решили, что нам просто повезло.

Он замолчал и потянулся к кувшину. Я не мешал, просто ждал, пока он нальёт и сделает несколько глотков.

— Ловушка захлопнулась на третий день пути, — продолжил он, и голос стал глуше. — Их было человек тридцать. С подавителями, с сетями, с арбалетами. Профессионалы, мать их. Мы дрались, но…

Он не закончил фразу, просто провёл когтем по столу, оставляя глубокую борозду.

— Трое погибли сразу. Керра, Вихрь и Грач. Хорошие были ребята.

За соседним столом кто-то заржал над чужой шуткой так громко, что я вздрогнул. Обычная жизнь обычной таверны продолжалась вокруг нас, и этот контраст между пьяным весельем и тем, что рассказывал Сизый, царапал где-то внутри.

— А остальные?

— Я и Ласка.

Голос Сизого изменился на этом имени. Стал мягче и одновременно больнее, как бывает, когда произносишь имя того, кого любил и потерял.

— Нас взяли живыми. Связали, надели ошейники и повезли в Империю как скот.

Он залпом допил кружку и с грохотом поставил на стол.

— Засыпкин — это крыша. Вся эта операция работала под его прикрытием. Ловцы, перевозчики, покупатели — он всех знал, со всеми имел долю. А ещё у него был свой химеролог.

Сизый произнёс это слово так, будто оно обжигало ему горло.

— Химеролог?

— Специалист по… обработке, — он скривился. — Есть такие умельцы. Знают, как сломать химеру. Как выжечь волю, стереть личность, превратить в послушную куклу. После их работы от тебя остаётся только тело, которое выполняет команды. Идеальный раб — не сбежит, не взбунтуется, не пожалуется.

Меня передёрнуло. Я видел много дерьма в прошлой жизни, но это…

— Ласку продали быстро, — продолжил Сизый, и голос стал совсем глухим. — Она была… мягче. Добрее. Не такая злобная тварь, как я. Её сломали за две недели.

Он замолчал, и я видел, как ходят желваки под перьями на его челюсти.

— Какой-то барон на юге купил. Засыпкин говорил, что там хорошие условия. Что она будет жить в тепле и сытости. А я смотрел в её глаза, когда её уводили, и там уже ничего не было. Пустота. Как будто Ласку вынули, а вместо неё положили… ничего.

Он потянулся за кувшином, обнаружил, что тот пустой, и отшвырнул в сторону с такой злостью, что тот разлетелся бы на куски, если бы не был глиняным и толстостенным.

— А тебя?

— А меня оставили, — Сизый оскалился, и это была улыбка существа, которое выжило назло всему миру. — Химеролог возился со мной три месяца. Три месяца в клетке, три месяца его поганых ритуалов и зелий. Но я не сломался. Не знаю почему, может, потому что слишком злой, может, потому что тупой. Но не сломался.

Он постучал когтем по ошейнику.

— В итоге они решили, что я бракованный товар. Слишком много мороки, слишком мало толку. Хотели продать на рудники или просто прикончить, чтобы не возиться. А я нашёл слабое место в клетке и свалил посреди ночи.

— И вернулся в Союз?

— Вернулся, — он кивнул. — Два года собирал информацию. Два года мечтал вернуться и перегрызть глотку каждому, кто был в этом замешан. Особенно Засыпкину.

Он сжал кулаки от злости.

— Но денег не было. Связей не было. А идти в одиночку против всей этой сети — чистое самоубийство. Я пытался заработать, ввязался в дерьмовое дело и прогорел. Ну а дальше долги, кредиторы… и вот я снова на том же городе, откуда сбежал.

— А к имперским властям ты не пробовал обратиться? — спросил я. — Ну, там, донос написать, показания дать?

Сизый посмотрел на меня как на идиота.

— И что я им скажу? Слово химеры против слова уважаемого магистрата? — он фыркнул. — Да меня бы на смех подняли в лучшем случае. А в худшем — сдали бы обратно Засыпкину за вознаграждение. Вы, люди, друг другу верите охотнее, чем нам. Особенно когда речь идёт о деньгах.

Справедливо. Паршиво, но справедливо.

— Так что я два года копил злость и ждал шанса. А потом прогорел на одном деле, влез в долги, и кредиторы продали меня перекупщикам.

Он скривился.

— В Союзе за химеру дают медяки, а в Империи — золото. Выгодный бизнес, мать его. Меня перевезли через границу как тюк с тряпьём и выставили на первом же рынке.

— И этим рынком оказалось Рубежное.

— Угу. Город, где Засыпкин сидит магистратом, — Сизый хмыкнул без тени веселья. — Охренеть какое совпадение, правда? Иногда мне кажется, что у вселенной очень паршивое чувство юмора.

Он оскалился.

— Лысый сразу меня узнал и обосрался от страха, потому что я знаю слишком много. Имена, места, маршруты. Где ловят, как везут, кому продают.

Он посмотрел на меня, и в жёлтых глазах горел огонь.

— Поэтому он так хотел меня выкупить. Не для работы, а чтобы заткнуть навсегда.

Я молчал, переваривая услышанное. Потом поднял руку и подозвал служанку.

— Ещё два кувшина.

Сизый смотрел на меня с прищуром.

— И чего ты собираешься с этим делать? С информацией? Со мной?

Хороший вопрос. Правильный вопрос.

— Пока не знаю, — ответил я честно. — Но точно не собираюсь затыкать тебе рот.

— А что тогда?

Служанка принесла вино. Я налил ему и себе, сделал глоток и посмотрел в жёлтые глаза, которые всё ещё ждали подвоха.

— Для начала мы с тобой напьёмся. А завтра будем думать.

Сизый фыркнул, но взял кружку.

— Хреновый план.

— Лучший из тех, что у меня есть.

Он помолчал, потом неожиданно хмыкнул — почти по-человечески.

— Ладно. Тогда за хреновые планы!

Мы чокнулись.

Через час мы были изрядно пьяны.

Марек и Соловей вернулись к нам где-то на середине второго кувшина. Судя по довольной роже Соловья и помаде на его воротнике, знакомство со служанкой прошло успешно. Марек выглядел всё так же невозмутимо, но глаза у него подозрительно блестели, а движения стали чуть более размашистыми, чем обычно.

— … и тогда я ему говорю: «Братан, это не твоя жена, это моя лошадь!» — Соловей захохотал так, что закашлялся и едва не опрокинул кувшин. — А он стоит, глазами хлопает, и у него такая рожа, будто я ему сообщил, что сам Император помер!

— Ты эту историю уже третий раз рассказываешь, — заметил Марек.

— И что? Она каждый раз становится лучше! Это классика, капитан. А классика не стареет.

Таверна вокруг нас жила своей жизнью. За соседним столом компания купцов горланила какую-то песню, в которой рифмовались слова «кабак» и «дурак». У стойки двое мужиков спорили о чём-то так яростно, что казалось — вот-вот подерутся. Служанки сновали между столами с подносами, ловко уворачиваясь от загребущих рук подвыпивших клиентов.

Сизый сидел рядом со мной, и его колючесть постепенно таяла под воздействием вина. Он всё ещё огрызался, но уже скорее по привычке, чем всерьёз. И где-то между третьим и четвёртым кувшином его понесло.

— Слушай, братан… — он наклонился ко мне, обдав запахом вина. Глаза были мутные, а речь слегка заплеталась. — Я тебе вот что скажу…

— Ну?

— Я… я ненавижу семечки.

Я моргнул.

— Чего?

— Семечки! — Сизый ткнул в меня когтем так, будто это было самое важное заявление в истории. — Все думают, что раз я голубь, то должен жрать семечки! «Ой, птичка, хочешь семечек?» — он передразнил писклявым голосом. — А я их терпеть не могу! Они застревают в клюве, потом полдня ковыряешься, выглядишь как идиот…

— Эм… нуууу… хорошо…

— И хлеб! — он стукнул кулаком по столу, расплескав вино. — Хлеб тоже бесит! «Голуби любят хлеб!» Да кто это вообще придумал⁈ Какой-то придурок кинул голубю крошку, голубь сожрал от безысходности, и всё — теперь это традиция на века! А я мясо люблю! Нормальное, сочное, с кровью! Но нет, все лезут со своими крошками…

Соловей уже давился от смеха, уткнувшись лицом в локоть. Марек прикрыл глаза рукой, но плечи у него подозрительно тряслись.

— Ты сейчас серьёзно? — спросил я.

— Абсолютно! — Сизый снова стукнул по столу. — Это дискриминация! Притеснение! Голубофобия!

— Голубо… что?

— Фобия! Ненависть к голубям! Или страх! Или презрение! Не важно, как называется! — он махнул рукой и чуть не снёс кувшин со стола. — Важно, что вы все к нам относитесь как к летающим крысам! Думаете, мы тупые! А мы не тупые! Мы просто предпочитаем не тратить интеллект на разговоры с людьми!

— Так ты же сейчас с нами разговариваешь.

— Это потому что я пьяный! — Сизый снова ткнул в меня когтем. — Трезвый я бы тебе и слова не сказал!

— Врёшь. Ты и трезвый трещишь без умолку.

— Это другое! Это я вас оскорбляю! А сейчас я… я… — он замолчал, подбирая слово, и лицо у него стало очень сосредоточенным. — Я социализируюсь! Вот!

Соловей сполз под стол. Буквально. Я слышал, как он там хрюкает от смеха.

— Ладно, — сказал я. — Никаких семечек. Принято.

— И хлеба!

— И хлеба.

— И не называй меня птичкой!

— Договорились.

— И курицей!

— Само собой.

Сизый удовлетворённо кивнул и потянулся за кувшином. Промахнулся. Нахмурился, прицелился тщательнее и промахнулся снова. Кувшин стоял ровно там, где стоял, а его когти скребли по пустому столу сантиметрах в десяти левее.

— Он движется, — сообщил Сизый с абсолютной уверенностью. — Я вижу. Хитрая человеческая посуда.

Марек молча подвинул кувшин ему под руку. Сизый ухватил его с третьей попытки и посмотрел на капитана с подозрением.

— Я бы и сам справился.

— Конечно.

— Это просто вино на моторику влияет. У химер метаболизм другой.

— Разумеется.

— Не поддакивай мне! Ненавижу, когда поддакивают!

Он налил себе, щедро оросив стол вином, отхлебнул и уставился в кружку с видом философа, постигающего тайны бытия.

— Нормальное пойло, — изрёк он после долгой паузы. — Для человеческой бурды — вполне сносно.

— Рад, что одобряешь.

— Не льсти себе. Я не одобряю. Мне просто не противно. Это принципиально разные вещи, — он поднял коготь, акцентируя мысль. — Вот смотри. «Не противно» — это нейтрально. «Одобряю» — это позитивно. Между ними огромная пропасть. Философская, можно сказать, пропасть.

— Ты философ, оказывается?

— Я много чего оказывается, — Сизый важно кивнул и чуть не клюнул носом в стол. Выпрямился с достоинством, которое выглядело бы убедительнее, если бы он не икнул сразу после этого. — Просто не всем дано оценить глубину моей личности.

Соловей заржал так, что поперхнулся вином.

Я покачал головой и допил свою кружку. В голове приятно шумело, мир слегка покачивался, и всё казалось каким-то… правильным. Странная компания в паршивой таверне на краю империи, и мне было хорошо. Давно такого не испытывал.

И тут какой-то мужик с соседнего стола, который и так весь вечер косился в нашу сторону, наконец набрался храбрости. Или допился до нужной кондиции. Встал, покачнулся и направился к нам, расталкивая стулья.

— Эй! — он навис над столом, обдав нас запахом перегара и чеснока. — Это чё за курица тут сидит?

Время замедлилось.

Я видел, как Сизый каменеет. Как перья на загривке встают дыбом. Как сужаются жёлтые глаза.

Успел подумать: «Ну вот и всё».

— Повтори, — голос Сизого стал тихим и очень спокойным. — Повтори, что ты сказал, мешок с дерьмом.

— Курица, говорю! — мужик заржал и повернулся к своим приятелям. — Пацаны, гляньте! Курица! Настоящая! Ко-ко-ко!

И тут Сизый прыгнул.

Не встал, не замахнулся — просто был у стола, а в следующую секунду уже летел через зал, растопырив когти. Мужик даже не успел понять, что происходит. Сизый врезался в него всем весом, опрокинул на пол, и они покатились по грязным доскам, опрокидывая стулья и чужие ноги.

— Наших бьют! — заорал кто-то.

Приятели мужика повскакивали с мест. Их было четверо, все здоровые, все пьяные, все с тем особым выражением лица, которое бывает у людей, когда они решают, что драка — это отличный способ завершить вечер.

Соловей перехватил первого на полпути, ушёл от размашистого удара и с хрустом впечатал его лицом в ближайший столб. Мужик сполз по дереву, оставляя на нём красную полосу.

— Давно не разминался! — радостно сообщил Соловей и развернулся ко второму.

Марек встал из-за стола так, будто его оторвали от важного дела. Никакой суеты, никакой спешки — просто поднялся, аккуратно отодвинул кружку в сторону и шагнул навстречу третьему, который уже замахивался табуреткой.

Табуретка не долетела до цели. Марек перехватил руку, вывернул, и нападавший взвыл, роняя своё импровизированное оружие. Капитан добавил локтем в челюсть — коротко, без замаха, но мужик отлетел на соседний стол, разметав чужие кружки и тарелки.

— Эй! — возмутился кто-то из пострадавших. — Ты разлил моё пиво!

И врезал Мареку сзади.

И тут таверна взорвалась. Кто-то решил отомстить за пиво, кто-то воспользовался случаем свести старые счёты, кто-то просто любил подраться по пятницам. Столы летели, кружки звенели, женщины визжали, мужики орали. Хозяин за стойкой схватился за голову и завопил что-то про стражу, но его никто не слушал.

Я уклонился от летящего в лицо кулака, поднырнул под руку и врезал локтем в солнечное сплетение. Мужик согнулся, хватая ртом воздух, и я добавил коленом в лицо. Послышался характерный хруст.

Следующий оказался умнее. Не полез напролом, а попытался достать меня табуреткой сбоку. Я отшатнулся, табуретка просвистела в сантиметре от носа и разлетелась о чью-то спину. Спина возмутилась и развернулась — здоровенный мужик с бородой лопатой. Он посмотрел на того, кто его ударил, и не стал задавать лишних вопросов. Просто врезал так, что мой несостоявшийся убийца пролетел через полтаверны и впечатался в стену.

— Спасибо! — крикнул я бородатому.

— Не за что! — он оскалился и полез в другую драку.

Рядом Соловей работал сразу с двумя, и в левой руке у него всё ещё была кружка с вином. Я даже не сразу поверил своим глазам. Он отхлебнул, уклонился от удара, врезал одному в печень, снова отхлебнул, поднырнул под размашистый хук второго и с разворота впечатал ему локоть в челюсть. И при этом не расплескал ни капли.

— Эх, молодёжь, — вздохнул он, добивая первого коленом в лицо. — Совсем драться не умеют.

Допил вино, аккуратно поставил кружку на ближайший стол и только после этого занялся третьим, который как раз подбирался со спины с табуреткой.

Тем временем Марек прижал кого-то к стене и методично обрабатывал по рёбрам. Без злости, без азарта — просто делал работу. Как будто дрова колол или картошку чистил.

— Не. Надо. Было. Лезть, — приговаривал он в такт ударам.

Но главным украшением вечера был Сизый.

Он двигался так быстро, что глаз не успевал следить. Серо-сизая молния металась между противниками, перья летели во все стороны, когти мелькали в свете масляных ламп. Тот мужик, который назвал его курицей, уже валялся под столом без сознания, а лицо у него напоминало карту неизвестного континента — сплошные красные полосы.

— Кто ещё⁈ — орал Сизый, запрыгивая на стол и обводя зал безумным взглядом. — Кто ещё хочет поговорить о курицах⁈

Один дурак попытался схватить его за ногу. Сизый взвился в воздух, крутанулся и впечатал обе ноги ему в грудь. Мужик отлетел на добрых три метра и врезался в компанию, которая до этого момента мирно пила в углу и старалась не отсвечивать.

Компания тут же перестала быть мирной.

Через минуту дрались уже все. Вся таверна превратилась в один сплошной клубок тел, кулаков и ругательств. Я потерял счёт ударам — и тем, которые наносил, и тем, которые получал. Рёбра болели, костяшки были сбиты в кровь, а в голове звенело то ли от выпитого, то ли от пропущенного удара.

Хозяин куда-то исчез в разгар веселья. Наверняка побежал за стражей, и на его месте я бы сделал то же самое.

Я как раз уклонился от очередного кулака и врезал в ответ, когда услышал снаружи топот. Много ног, много сапог, и все бьют в ногу, как ходит только строй, как ходят только солдаты.

А потом входная дверь вылетела с петель.

Не открылась и не распахнулась от удара, а именно вылетела, сорванная с креплений каким-то заклинанием, и грохнулась на пол посреди зала, подняв облако пыли и опилок. В проёме стояли имперские гвардейцы, человек пятнадцать, не меньше. Кольчуги поблёскивали в свете факелов, на нагрудниках красовался золотой грифон, мечи обнажены и готовы к делу. Позади них горели ещё факелы, и казалось, что вся улица набита солдатами.

Драка мгновенно остановилась. Кулаки застыли в воздухе, кто-то так и остался стоять с занесённой табуреткой, кто-то выронил кружку, которой собирался огреть соседа. Тишина обрушилась на таверну как ведро ледяной воды, и в этой тишине было слышно только потрескивание факелов и чьё-то тяжёлое дыхание.

Кто-то метнулся к задней двери и тут же отпрянул. Там тоже стояли гвардейцы, перекрывая выход. Кто-то юркнул под стол и затих, надеясь, что про него забудут. Несколько человек подняли руки, демонстрируя мирные намерения и пустые ладони.

Я медленно опустил кулаки и выпрямился, чувствуя, как хмель выветривается из головы с пугающей скоростью.

Командир гвардейцев шагнул вперёд. Высокий, поджарый, лет сорока на вид. Лицо как вырубленное из камня, глаза холодные и цепкие. Он обвёл взглядом зал, скользнул по разбитым столам, по стонущим телам на полу, по перепуганным лицам посетителей.

И пошёл прямо ко мне.

Не к Соловью, который стоял с разбитыми костяшками и блаженной улыбкой на роже. Не к Мареку, который замер у стены в боевой стойке. Не к Сизому, который всё ещё торчал на столе с растопыренными когтями и безумным блеском в глазах.

А ко мне.

Засыпкин. Это мог быть только Засыпкин. Лысый ублюдок не смирился с поражением и решил отыграться, а гвардейцы в провинциальных городках всегда рады помочь местному магистрату, особенно если тот платит вовремя.

Пока командир шёл ко мне через зал, я прикидывал варианты. Драка в общественном месте? Штраф и пара дней в камере, переживу. Порча имущества? Компенсация владельцу, неприятно, но не смертельно. Нанесение телесных повреждений? Уже серьёзнее, но можно отбрехаться самообороной, тем более что не мы первые начали.

Командир остановился передо мной и несколько секунд молча разглядывал, будто прикидывая, с какого конца начать.

— Это твоя химера? — он кивнул в сторону Сизого, который всё ещё торчал на столе в боевой стойке.

— Моя, — ответил я, и в голове щёлкнуло.

Неправильный вопрос. Если бы дело было в драке, он бы спросил, кто начал. Если бы в порче имущества, потребовал бы документы или позвал хозяина. Но он спросил про химеру, а значит, Засыпкин придумал что-то поинтереснее банального хулиганства.

Ну давай, лысая крыса. Удиви меня.

— Тогда ты задержан по обвинению в работорговле.

Вот же… удивил…