Восхождение Черной Воды

Эпилог

В кабинете, перестроенном по моему вкусу, работалось легко. Кто перестраивал? Лары. Духам поместья хватило пожелания и скинутого мысленного образа, чтобы они за неделю выполнили всю работу. Сами мебель и вещи вынесли, сами убрали прежний пол и шелковые обои со стен, сами нарисовали на потолке карту ночного неба. Подозреваю, они бы и материалы тоже сами достали, сперев в одном из фешенебельных лондонских магазинов, но тут уж я успел подсуетиться.

Словом, мне нравилось.

— На должности главного врача вы продержитесь года четыре-пять. Потом начнутся интриги, вас попробуют снять, но так, чтобы я не отозвал своё разрешение на создание клиники. Практически уверен, что снимут. Тем не менее, эти четыре года — ваши.

— Престиж и деньги в обмен на нервы, — усмехнулся Синклер. — Флотским коллегам едва ли понравится подчиняться специалисту со стороны.

— Если согласитесь, то справляться с их гонором придётся самостоятельно, — признал я. — Впрочем, могу проклясть особо вздорных.

— Хотелось бы обойтись без этого, — усмехнулся целитель. — Я подумаю, хорошо, милорд? Не уверен, что готов вот так быстро менять образ жизни.

Мне только оставалось, что пожать плечами.

— Я, в общем-то, тоже не уверен, что хочу принять их предложение. Но следует признать — Рашуорт нашел подходящую наживку. Он сумел меня заинтересовать.

Верхушка Флота предложила сделку — моё согласие на создание крупнейшего в стране больничного комплекса в обмен на ряд очень специфических предметов с Изнанки. С их помощью мы сможем процентов на двадцать увеличить объём домена Перекрестка. Конечно, в ближайшие лет десять у меня не хватит знаний и опыта для расчета нужного ритуала, мне потребуется время и, вероятно, консультации у ряда условно-покойных родственников, но задача расширения из невыполнимой становится просто сложной.

Изначально флотские собирались договориться с Министерством на предмет помощи в разработке и проведении ритуала. Глену доложили его шпионы, а он передал мне. К счастью, те представители Священных Домов, у которых Рашуорт консультировался, быстро объяснили морякам, что Черная Вода ни за какие коврижки не подпустит посторонних к обеспечивающим стабильность домена заклинаниям. Структуры, поддерживающие существование пространственного пузыря, являются тайной из тайн. Поэтому мне предложили иной вариант, в определенном смысле более заманчивый.

Теперь сижу, думаю. Пытаюсь определиться с наилучшим вариантом для Дома. Заодно с вассалом советуюсь — поставить своего человека во главе конкурента Палат Мидаха было бы очень приятно. Но проблемно.

Если Синклер согласится, презентую ему флюгегехаймен. В описи тот здоровенный медный дилдак называется иначе, длинно и вычурно, поэтому я переименовал его в соответствии с основной функцией. Изготовленный примерно при жизни императора Калигулы, этот артефакт двенадцать раз использовался для наказания врагов Черной Воды. Три жертвы успели спрятаться за щитами класса «цитадель», из оставшихся шестерых выживших трое ушли в монахи, двое позже покончили с собой. Последний после лечения выражал желание купить артефакт и был позднее изгнан из рода за связь с жеребцом андалузской породы.

Самое то для увещевания строптивых подчинённых.

Расставшись с Синклером, я ещё немного посидел за столом, разгребая накопившиеся письма и другие бумаги. Поздравления с принятием титула главы продолжали приходить даже сейчас, спустя месяц. Событие-то нерядовое, причем во всех смыслах. Глава Священного Дома, если не случится какого-то форс-мажора, правит лет пятьдесят, не меньше, так что иметь со мной дело сородичам предстоит долго. Кроме того, восхождение на трон, признаем откровенно, малолетки — редкость. Случается, да, и почти всегда свидетельствует о глубочайшем кризисе. В случае Черной Воды ситуация усложняется моей репутацией «молодого, да раннего» и прогремевшим несколько лет назад прямым призывом Клинка Проклятых. Поэтому многие лица равного статуса просто не знают, как реагировать, и тянут время.

Выйдя из кабинета примерно в половине второго дня, с удивлением натолкнулся на Мередит.

— У тебя же вроде занятия сейчас?

— Урок с леди Анат, — согласилась Мерри, — только что закончился. Она сказала отдохнуть перед завтрашним. Майрон, а Скорбящая Матерь надолго нас задержит?

— Как получится. Я у неё неделю провел, наша мама десять дней и возвращаться не хотела, — припомнил я. Вздохнул и признался: — Тяжело уходить из места, где тебя любят. Ни за что, просто так.

— Я помню, ты рассказывал. Надену кулон с её жемчужиной — пусть видит!

— Да, порадуй её.

Возраст семи-восьми лет — самый подходящий для того, чтобы навестить Скорбящую Матерь. Мерри уже не младенец, поэтому дух сумеет сдержать свои порывы и не задушит её в ласковых объятиях. В то же время, сестренка достаточно взрослая и обученная, чтобы понимать, что можно говорить, что нельзя, с какими просьбами обращаться дозволено, а какие абсолютно неприемлемы. Со мной ситуация несколько сложнее, но в четырнадцать, почти в пятнадцать лет организм ещё подростковый, поэтому взрослым меня не посчитают и отнесутся дружелюбно даже при наличии косяков. Иными словами, у нас обоих есть серьёзные гарантии безопасности.

Первая инициация Мерри прошла близко к идеальной. Она правильно определила подходящего для её случая духа, с небольшими огрехами составила черновик ритуала, провела необходимую подготовку и успешно призвала Трёхглавого Ткача. Теперь ходит гордая, считая себя взрослой и напропалую хвастаясь знакомым первой меткой в ауре.

Ребенка, ради которого затевался призыв, неделю назад забрали родственники. Надо будет последить за его судьбой. Мать не успела наречь сына, данное дедом и бабушкой имя всего лишь фигурирует на бумаге и не успело закрепиться, мы тоже никак его не называли. Если Священный Дом Праха Земли примет мальца в себя и даст родовое имя, то у Мерри появится своеобразный крестник. Связь слабенькая и ни к чему не обязывающая, но она есть.

Или возможно, его отдадут в семью вассалов. Отцом ребенка является один из отрекшихся, а Прах Земли осуждает своих представителей, выбравших жизнь в привычном мире взамен ухода во Врата, на службу к прародителю Дома. Впрочем, нас это уже не касается — мы свои обязательства выполнили и тем самым заполучили неплохого должника.

Было бы, конечно, неплохо оставить ребенка себе, но риски, риски… Тот случай, когда синица в руке предпочтительнее журавля в небе. Придется увеличивать численность Дома более естественным путём. Я, в общем-то, против брака по расчету ничего не имею, смущает только отсутствие подходящей кандидатуры. Девушки из европейских сородичей не подходят из-за высокого риска оказаться втянутым в чужие, ненужные интриги; со сверстницами из не-западных стран я банально плохо знаком. Они редко появляются на Перекрестке. Одной из причин, побудивших меня ответить согласием на предложение главы Испепеленных, послужила надежда на более плотное общение со Священными Домами Руси. Там хватает сородичей, настроенных по отношению к Черной Воде нейтрально, которым от нас ничего не нужно.

Ну и хотелось бы какие-никакие чувства к жене испытывать. В смысле, положительные, а не как в некоторых семьях, где муж из рук жены боится стакан воды принять.

— Ты сегодня в поместье целый день или пойдёшь на Перекресток? — перебил мысли голосок Мерри.

— Надо сбегать на пару часов. Всё-таки надолго уходим.

— Опять со своей подружкой встречаешься? — потешно прищурилась мелкая.

Я отвернулся, скрывая улыбку.

— Нет, Годивы сегодня не будет. Она занята.

— Хвала Старейшим! Смотри, запудрит она тебе мозги!

Мерри по-детски ревновала меня к Годиве. Вернее, ревновала она ко всем знакомым девушкам, но к Годиве особенно. Ей почему-то казалось, что та в отношении меня имеет подозрительные намерения и потому от неё нужно держаться подальше. Познакомились они на Перекрестке, причем сразу друг другу не понравились. Мередит взбесило обращение к ней, как к маленькому ребенку; взрослую девушку, работающую в Олдоакс, раздражало демонстративное сомнение в её способностях.

Дополнительной пикантности происходящему придавал Малх. Он начал оказывать Годиве знаки внимания, тем самым заставляя Мерри разрываться на части от противоречивых желаний. С одной стороны, мелкая уже числила Малха личной собственностью. С другой — увлекшись симпатичным таинственным юношей из далекой страны, мерзкая хищница поневоле отвлечется от любимого брата. Я с огромным интересом следил за детскими душевными терзаниями и ждал, какая же тенденция возобладает.

Мерри — взрослая? Не для меня.

Она говорит, после становления главой у меня взгляд изменился. Верю. Общение с богом не проходит бесследно. Странно ощущать себя пылинкой, глядящей на ураган. Начинаешь понимать христиан с их концепцией смирения пред волей Господней.

Никакие важные дела меня на Перекрестке не ждали. Так, текучка — поговорить с людьми, узнать последние новости, забежать к Сплиту за парой книжек. Феба долго не решалась последовать моему совету написать про времена своей молодости и, вероятно, не осмелилась бы вовсе, не получи внезапную поддержку со стороны приходящих учительниц. Мария Хилл и Джулия Боччони насели на неё с двух сторон, дружно убеждая, что сейчас не старые времена и публикуются даже те, кому публиковаться не стоило бы. Для затравки уговорили отослать статью в исторический журнал. Статью приняли с восторгом (подозреваю, в том числе из-за фамилии автора), я тоже с ней ознакомился, после чего вызвал Фебу к себе. Похвалил, немного поругал. Незачем посторонним читать о порядках внутри Дома Черной Воды, пусть описанное и давно в прошлом. Так что с той поры начинающая писательница приносит своё творчество мне на рецензию и могу сказать, что постепенно слог её улучшается, а мастерство растет.

Сразу после перехода встретился с Гленом. Чуть ли не столкнулся с ним, выходя из портала. Господин мэр, неизменно огромный, косматый и подавляющий, обычно днём работает в ратуше, но сегодня у него выдалась свободная минутка и он решил зайти пообедать в «Клевер». Заодно посмотреть, как справляется наконец-то официально назначенная управляющей Дана. Гостевой дом для Глена — любимое детище, поэтому он долго тянул с передачей обязанностей и дотянул до того, что его ближайшая помощница обиделась и пригрозила уйти. Сейчас, вроде бы, вулкан страстей стих, они помирились.

У администрации настало золотое время. Китайцы и прочие новички вписались в ритм жизни Перекрестка, усвоили местные традиции и деловые обычаи, поэтому общее число инцидентов вернулось к прежнему уровню. Так что Глен ходит довольный, уверенно ожидая предстоящих перевыборов.

Поговорим с ним минут пять, я попрощался и пошел по своим делам. Зашел в банк, оплатил счета, оставшиеся деньги кинул на депозит. Мы в последнее время скупаем много серебряной руды, я ещё в бытность свою наследником заключил договор поставки с одной южноамериканской фирмой. Что дальше с фунтом и любой другой валютой будет, непонятно, а благородный металл есть благородный металл. Сильно ценимый на Изнанке.

Из банка пробежался по магазинам, прикупил несколько полезностей. Сделал заказы, передал мастерам заказанное мне. Словом, не занимаясь ничем особенным, потратил два часа и внезапно обнаружил себя в Кровавом квартале, неподалеку от школы Скрюченного. Припомнив недавнюю встречу с Атаульфом — тот хвастался, что предпринятые им ответные меры в лице отряда наёмников дали результаты и семейство обидчиков лишилось парочки представителей — решил зайти. Джастин обозначил более поздний срок, но вдруг появились новости?

Встретил меня Скрюченный приветливо. Щедрым клиентам он всегда рад, а я вдобавок его школе добрую рекламу обеспечиваю. Джастин находился на дальнем полигоне, обычно закрытом от посторонних и служившим тренировочной площадкой для нестандартных учеников. Поскольку меня пропустили, а не вызвали мастера ко мне, сегодня на арене издевались не над местными «ниндзя» или иным вариантом скрывающих лица спецов.

Предположение оказалось верным. Легко ступая между тонкими струйками потрескивающих грозой смерчей, уклонялась от шпаги инструктора одетая в кожаный костюм женщина.

— Доброго вам дня, лорд Блэкуотер, — обернулся Скрюченный.

Успех. Сегодня он заметил меня на шаг позднее, чем в прошлый визит. Не то, чтобы я специально пытался к нему подкрасться, но хотелось бы понять, как он меня замечает.

— Здравствуй, мастер. Новая ученица?

— Так и есть, милорд. Друг попросил по старой памяти подтянуть племяшку, — он дернул шеей, скривили лицо в ещё более ужасной гримасе, чем обычно, и пожаловался. — Не люблю девок учить. Да им вообще на войне не место.

— А как же Крылатая гвардия и другие?

— Вы их видели, милорд? Тех гвардеек-то? — сморщился Джастин. — У них от женского только то, что между ног дырка, а не член. Остальное всё мужское. Я не спорю, есть такие девки, что дерутся здорово и почти любого мужика за помощь заткнут. Так ведь не в умении железом махать дело. В голове у них начинка иная. Если баба крови попробовала, остановиться ей сложнее, она меры не знает и хочет ещё, ещё!

Исходя из моих личных наблюдений, старик прав. Исключения встречаются в любом правиле и воительницы, способные на равных биться с мужчинами, есть. Их не особо много, но они реально мужчинам не уступают. Только вот внешность у них абсолютно неженственная, а характер ещё хуже.

Среди наёмниц довольно много девушек, но они — нишевые специалистки. Телохранительницы знатных особ, чья задача спасти подопечную и продержаться до прихода охранников. Шпионки, соблазнительницы, любительницы всякого рода отравы. Тех, кого реально можно назвать сильным боевиком, по пальцам пересчитывают. Причем дело не в «давлении общества» или «патриархальном угнетении», мешающем слабому полу проявлять свою силу на полях сражений. Останавливает банальная физиология.

— На эту, вон, посмотрите, — продолжал Скрюченный. — Куда лезет, спрашивается? Видно же, что заманивают. Не увлекайся, приостановись, взгляни на бой со стороны. Нет! Прёт вперед буром. Физические данные хорошие, только поэтому не сразу проигрывает.

— Молодым парням тоже свойственна горячность.

— Из парней она легко выбивается. С Фреей второй месяц без толку возимся, — тоскливо вздохнул мастер, покосился на меня и предложил. — Сами попробовать не хотите, милорд? Так-то противник она интересный. Ловкая, быстрая, с магией у неё грамотные наработки есть. Правда, использует она их не очень удачно, но тут опыт нужен. Поправим.

— Не сегодня, мастер. Я ненадолго зашел узнать, нет ли новостей по моему делу. Помню, что рано, но меня не будет на Перекрестке от недели и больше.

— А! Так уехали они, милорд. Вы не волнуйтесь — их там встретят и с чем надо, помогут. Ребятам самим и делать-то, считай, ничего не придётся, только на курки нажимать. Наводка есть, страховка есть, артефакты нужными ваша милость их обеспечила. Даже Габриель свою пистолю ржавую заменил.

— Габриель?

— Да тот парень, который сам себя подстрелил, когда вы их в первый раз трепали, — пояснил Джастин. — Я его по-нашему зову, Габриэлем. Так-то он Гаврила, Гаврила Принцип.

Имя показалось знакомым. Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить, где его слышал.

Вспомнил.

Волосы встали дыбом.

Не помню, как добрался до поместья. Вроде бы выслушал Скрюченного, что-то ему говорил минут пять, прощаясь, а дальше — провал. Дорога выпала из памяти.

Совпадение? Не исключено. Вовсе не обязательно этот Гаврила Принцип совершит то же, что его тезка из моего полузабытого прошлого. А вот если совершит… Провинившихся Незримая Власть карает безжалостно. С другой стороны, я же сам в политику не лез, войну смертных не организовывал, всего лишь искал способ наилучшим образом соблюсти Закон. Тот факт, что купленные на мои деньги артефакты террористы используют для чего-то ещё, от меня никак не зависит. Поэтому по башке я, конечно, получу, но не насмерть. Выкручусь.

Приободрившись, заказал чай с шоколадкой в кабинет. Чертовски хотелось тяпнуть для успокоения, однако, насмотревшись на папашку, алкоголя я не употреблял совсем. Вместо горького пожирал сладкое в неумеренных количествах. К слову сказать, чемодан-без-ручки по имени Лотарь до сих пор лежит в Склепе и никаких мыслей на его счет у нас нет. Просто выпустить? Лично мне дороги мои нервы. Вдобавок он наверняка начнет приседать на уши Мерри и неизвестно, чему её научит. Отослать куда-нибудь? Некуда. У него, как у бывшего правителя, в голове масса полезной информации, которая ни в коем случае не должна попасть в посторонние руки. Стереть память и с новой личностью отправить спиваться в уединенное местечко не получится — не настолько я хорош. Обвешать клятвами и приказами тоже не вариант, потому что нет такой клятвы, которую при желании нельзя было бы обойти. Вот и остается продолжать удерживать его в стазисе.

В остальном, не считая Лотаря, дела идут неплохо. Я правлю Черной Водой, то есть добился наивысшего статуса из возможных. Хремет был бы доволен. Правда, притязания должны быть подкреплены силой, чем пока что похвастаться невозможно, но кое-какая репутация уже набрана, ресурсы появились, бедственное положение постепенно выправляется. В ближайшие лет пять нас не тронут, а за это время многое можно совершить.

Вдруг получится отстоять нейтралитет? Слабенькая надежда не желает исчезать, причем корни её проистекают не только из памяти о проигранной войне. Оставаясь на Перекрестке, мы фактически являемся независимыми правителями.

Я прекрасно понимаю, что спокойствия не предвидится. Забот хватает. Давление со стороны сородичей, возросший интерес человеческих структур, желание определенных групп Совета Мудрых видеть нас в своём составе поневоле заставляют вертеться, искать союзников, разбираться в хитросплетениях системы сдержек и противовесов. С другой стороны, мы, я и Мерри, взрослеем и скоро достигнем брачного возраста. Мне уже делаются предложения разной степени завуалированности. Пока тяну время — главы многих Священных Домов не понимают отказов, они привыкли, что их пожелания исполняются всегда и без возражений. С их точки зрения, сопляк, забавой судьбы забравшийся на трон, должен быть счастлив, получив возможность породниться с ними, такими замечательными. Хотелось бы сказать, что я думаю по этому поводу, но воспитание не позволяет.

О собственном развитии нельзя забывать. Мне есть чем гордиться в области знакомства с иномировыми сущностями — тех, кто удостоился личного внимания Старейших, среди моих сверстников можно пересчитать по пальцам. Успехи в освоении прочих сфер магии менее впечатляют. Уровень личной силы и мастерства молодого сына Священного Дома, вызывающий восхищение окружающих, совершенно недостаточен для главы. И самое противное, что даже учителя нормального нет. Пока бодрствовал Хремет, он тащил меня вперед, в прямом смысле вбивая науку в подкорку; с его засыпанием прогресс значительно снизился. Финехеас восхитителен, но то, чему учит он, не более чем капля в море, а мои попытки изучать магию самостоятельно менее эффективны, чем хотелось бы.

Я поднимаюсь по лестнице, по которой надо даже не бежать — лететь. За короткий срок пройти путь, по которому остальные главы шли веками. Понимание этой истины убивает.

И руки опускать нельзя. Слишком многое от меня зависит. Мерри, Феба, теперь Малх присоединился. Старый Джо Мэхем внезапно на тот свет собрался. Глену нужна поддержка, Синклер на неё рассчитывает. Они хорошие люди, доверившиеся мне; их нельзя подвести. Не говоря уж о том, что жить хочется.

Страшно? Ещё как. Страх — лучший стимул, заставляет шевелить мозгами, оправдывать репутацию гения.

Прорвемся. Всё нормально будет.

Это обещаю я. Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя.

Глава Священного Дома.