Восхождение Черной Воды

Глава 17

Человек в процессе своего существования неизбежно обзаводится связями. Чем активнее его образ жизни, чем влиятельнее личность, тем больше связей, и они разнообразнее. Обычно с возрастом их количество уменьшается, однако у сильных магов оно, скорее, меняет качество. Меньше становится дружеских, возрастает число деловых.

Малоподвижный, мягко скажем, образ жизни не мешал Атаульфу заводить новые знакомства. Старик занял чрезвычайно удачную нишу — ингредиенты нужны всем, причем их недостаток случается чаще, чем избыток. Вот и тянулись к нему гости, заключали договора, старались умаслить, предложить выгодные условия крупному производителю. Союзников и партнеров по всему миру у него было много. Некоторые из них проживали в Королевстве Австрийском и обладали достаточными ресурсами, чтобы найти ответы на задаваемые мохнатым друидом щекотливые вопросы.

Организатора покушения на себя Атаульф нашел. Семья Лёвенсонов поднялась на торговле зерном из Русско-Литовского княжества лет пятьдесят назад. Разбогатела, перешла в финансовую сферу и сейчас следующее поколение династии банкиров пытается расширить области деятельности. На рынке они столкнулись с жесткой борьбой и не придумали ничего умнее, чем избавиться от одного из крупных, особо мешающих игроков. Конечно, никаких доказательств их участия нет — но Атаульфу же не в суд идти. Ему достаточно имя узнать.

Думаю, без моей помощи старикан искал бы обидчиков намного дольше, наводка на австрийские спецслужбы ему здорово помогла. Плюс Эдди-Бобёр подкинул полезной информации, выяснив-таки личности китайцев и пройдя по цепочке посредников. Не до самого конца, но всё же. Премию он заслужил. В общем, друид сидел довольный, обещал отдариться и готовил месть.

Чего нельзя сказать обо мне. С моей точки зрения, результат расследования привел в тупик.

Положим, я знаю примерное расположение лаборатории, где проводятся незаконные ритуалы обращения к чуждым силам, также мне известны имена пары мастеров. Контакты Атаульфа не дают стопроцентной гарантии, но вероятность, что они не ошиблись, велика. Можно работать. Только как? Неясно, что делать дальше.

Ехать в Империю самому нельзя. Кровников у нас там нет, зато полно обычных недоброжелателей, как оставшихся со старых времен, так и свеженьких, приобретенных недавно. Некоторые Священные Дома болезненно восприняли закрытие рынка Перекрестка для их вассалов и с радостью на мне отыграются. Не исключено, вплоть до летального исхода. Ещё нужно учитывать, что я — не эн Сагил, воевать в одиночку с государственной машиной не готов. Силенок не хватит. Положим, разгромлю лабораторию, другую, грохну пару магов уровня мастера… А потом меня завалят. Происхождение не даёт неуязвимости, проверено поколениями предков.

Ещё можно послать сообщение австрийским сородичам. Как бы они ни относились к Черной Воде или ко мне лично, проигнорировать факт нарушения Закона они не имеют права. Но, вспоминая наших собственных министерских, искать нарушителей и карать их можно очень по-разному. Тоже вариант так себе.

В общем, решения я не видел и потому находился в дурном настроении. Которое ухудшалось из-за необходимости по договоренности с флотскими идти, очищать от проклятий их корабли. По понятным причинам, на меня свалили наиболее тяжелую часть работы — простые проклятья моряки снимали сами или вызывали министерских, которые тоже предпочитали сложное отложить «на потом». На первом эсминце после осмотра я тупо снёс вообще все заклинания, не видя смысла разгребать тамошнюю помойку. Корабль сначала прокляли разные маги в разное время, потом местные в попытках исправить навертели массу всякого, причем заполировал их усилия какой-то недоучка-полукровка старой марокканской школы. Где они вообще разыскали потомка джиннов? Их раса из нашего мира свалила давно, кровь успела разбавиться.

Само собой, от второго корабля, тоже эсминца, ничего хорошего я не ждал. Наверняка и его запачкали по максимуму, прежде, чем позвать на помощь.

В Лондон мы переместились вместе с Малхом. Мне просто подумалось — не одному же страдать? Тем более что ему будет полезно посмотреть на современный город, оценить грохочущие по улицам автомобили, вдохнуть пахнущий бензином и дымом воздух. Я, в свою очередь, посмотрю на его реакцию, как он выдерживает давление миллионов человеческих сознаний. Испепеленные, вроде бы, в плане менталистики довольно толстокожи, однако лучше убедиться самому. Да и просто полезно знать поведение человека в незнакомой обстановке.

Со мной Малх держался корректно, несмотря на старшинство в возрасте. Во всем остальном — статусе, числе меток старших духов на ауре, банальном житейском опыте — я его превосходил. К тому же, уверен, про прямой призыв четыре года назад ему рассказали. Та история наделала много шума, после неё ко мне зачастили наблюдатели от Домов со всего мира. И это он ещё символ Стража Пустоты не видел! А ведь обязательно увидит, потому что в поместье я маскировку снимаю.

Головой крутить он начал ещё на Перекрестке, причем смотрел не на магазины или лавки с товарами. На людей, магов и не-людей. Подивился на гейт портальной сети, позавидовал её удобству. Не сразу поверил, что создали сеть смертные и слегка успокоился, узнав, что дети Священных Домов всё же участвовали в разработке. В Лондоне его прорвало.

— Да сколько же здесь народа! Откуда их столько взялось?

— Большая часть появилась на свет естественным путем, от папы с мамой, — пошутил я. — Прямо здесь, в Лондоне. Приезжих не более пятой части, вроде бы. Всего в городе проживает миллионов восемь или около того.

— Я был в Новгороде Великом, — мотнул головой мужчина. — Думал, там людей много. Там всё иначе.

— В Новгороде, если мне не изменяет память, всего один миллион населения. С тех пор, как князь Юрий завоевал Ригу, основным торговым городом стала она. Рига больше похожа на Лондон — хотя порт там наверняка меньше.

— Да какая разница! Когда я на Изнанку уходил, миллионами людей не считали!

— Ну, вы многое пропустили, — согласился я. — Население начало активно расти в начале прошлого века. Тогда много открытий сделали — вирусы, гигиена, медицина, позднее появились минеральные удобрения. Рост рождаемости повлек за собой усложнения в обществе, Людовик Шестнадцатый фактически разрушил сословную систему. Великий был монарх и так плохо кончил. Не надорвись Франция в Восточном походе и неизвестно, как бы сейчас выглядела Европа.

— Мы слишком много говорим о простецах. Раньше Священные Дома следили за одаренными, остальные смертные их интересовали постольку-поскольку.

— Это называется интеграция. Слияние двух независимых частей. В нашем случае одаренные и простецы, конечно, жили рядом, но после промышленной революции они стали жить вместе. Разница существенная. К слову сказать, начало процессу положила Англия с её созданием Министерства Чародейных Дел…

Сложно придется — и ему, и мне с ним. Может, учителя отдельного нанять? Кого-то с широким кругозором и привычкой к системному мышлению. Тогда обычные люди не подойдут. Большинство из них редко анализирует процессы на долгом сроке, кроме того, Малх относится к смертным с некоторым пренебрежением. Потому и шокирован тем, что видит. Надо бы познакомить его со старым Мэтью или с другими долгожителями, пусть сломают ему стереотип. Или предложить подработку Беатрис. Она, правда, и так слишком часто посещает поместье, организм может не выдержать. С другой стороны, для двоедушницы в смерти тела нет ничего страшного, а ученики сразу из двух Священных Домов во всех смыслах дорого стоят.

От гейта портальной сети, где мы вышли, до стоянки нужного мне корабля под названием «Альбус Г. Риддл» оказалось примерно час хода, который мы провели за игрой в вопросы и ответы. Само собой, эсминцу полагается постоянно швартоваться на военной базе. Но первый приступ странностей застал его на выходе из гавани Лондона и капитан, вполне разумно, приказал вернуться обратно в порт. В дальнейшем ситуация не менялась. Возле берега — никаких инцидентов, всё спокойно, на расстоянии в три-четыре морские мили от суши немедленно начинается тарарам. Попытка отбуксировать корабль тоже провалилась, присутствовавшие маги-наблюдатели сообщили, что проклятье пытается перекинуться на буксир. Пришлось срочно возвращаться в порт.

Надо сказать, практика по части проклятий у меня значительная. Всяко больше, чем у среднестатистического сверстника. Причины можно перечислять долго, начиная от не свойственного ребенку понимания необходимости развиваться (отсюда раннее начало) и заканчивая полуматериальным посохом дедушки Хремета, доходчиво объяснявшего необходимость того или иного действия. Поэтому в подавляющем большинстве случаев, сталкиваясь с проклятой вещью или человеком, я могу хотя бы примерно опознать, с чем имею дело. Зачастую так и происходит — сначала определяю тип заклинания, потом, исходя из первичного анализа, в библиотеке ищу конкретику. Или иду на Перекресток, к специалистам. Новая дрянь появляется постоянно, люди неистощимы на изобретение всякой гадости, так что даже у сородичей нет возможности собрать информацию обо всём.

Подходя к кораблю, я примерно предполагал, что увижу, и заранее морщился. Тем сильнее было моё удивление, когда ожидаемых признаков в магическом зрении не обнаружилось.

— Занятно.

Привычка транслировать мысли в ментальном диапазоне подвела и Малх меня «услышал».

— Занятно? — с вопросительной интонацией переспросил он.

— Кажется, случай сложнее, чем я думал.

Мужчина прищурился и создал пару сканирующих заклинаний. Я тоже их знаю, но не использую — родовые особенности нашего Дома дают больше информации. Просто надо умения развивать и применять правильно.

— Что-то я никакого проклятья не чувствую.

— О том и речь. Значит, странности имеют нестандартную природу. Сейчас выясним, в чём они проявляются. Вон у трапа встречающие стоят, у них и спросим. Капитан наверняка нас ждет. Кто-то ведь должен разрешить нам подняться на борт?

— НАМ спрашивать разрешения взойти на корабль? — медленно, словно концепция не укладывалась у него в голове, уточнил Малх.

Я ж говорю — тяжело нам придётся. Пришлось пояснять:

— Традиция. Вежливость.

Команду должны были уведомить, что к ним заявится представитель Священного Дома. Одного факта визита сородича достаточно, чтобы нормальный смертный пришел в возбуждение. Если же учесть, что команды военных кораблей формируются преимущественно из коренных англичан, с детства привыкших бояться словосочетания «Черная Вода», то становится понятно, почему вокруг эсминца царила напряженная атмосфера.

При нашем приближении, когда отвлекающие внимание слабые чары перестали действовать, оба переминавшихся у трапа офицера развернулись и синхронно поклонились, прижав руки к груди. Одного из них я уже знал. Коммодор первого ранга Роджерс являлся кем-то вроде предоставленного Рашуортом сопровождающего, улаживая необходимые формальности и следя за тем, чтобы никто из флотских не вызвал мой гнев.

— Мистер Блэкуотер! От лица Флота Его Величества благодарю за оказанную честь, дитя Черной Воды! Позвольте представить вам капитана Перри.

— Здравствуйте, мистер Роджерс, — кивнул я. Офицеры, разумеется, жеста не увидели, но интонацию уловили, потому что распрямились. — В свою очередь хотел бы представить вам Малха Испепеленного Рассвета, третьего из носящих это имя, живущего в Доме моём.

Офицеры снова поклонились, проговаривая формулу приветствия. Пока они ждали, когда своим словом Малх разрешит им подняться, признавая их право на существование, я быстро вводил его в курс дела. Совсем забыл объяснить, что люди ещё не знают о моём реальном статусе. Конечно, кольцо наследника на пальце видели многие, слухи наверняка разнеслись по разным слоям и группировкам. Тем не менее, официально я продолжаю числиться всего лишь прошедшим вторую инициацию. Меня ситуация более чем устраивает, поэтому поправлять смертных и требовать правильного обращения не надо. Пусть продолжают называть «мистер Блэкуотер».

— Итак, господа, показывайте, — покончив с приветствиями, приказал я. — На первый взгляд проклятья на корабле нет.

— Оно не действует в порту, сэр, — вздохнул Перри. — Впрочем, прошу вас. Добро пожаловать на борт.

По дипломатическому протоколу члены Священных Домов приравниваются к представителям августейших семейств, то есть нас должны приветствовать с сигналами, поднятием особых флагов, выстроенной командой на палубе и тому подобным. Не помню в точности, потому что приказал Роджерсу обойтись без показухи и тот моё пожелание выполнил. Он вообще всю команду разогнал на берег, чтобы они под ногами не путались, и сейчас морячки кучковались метрах в ста, поглядывая в нашу сторону.

На трап мы взошли мимо потеющего и старательно пучащего глаза часового матросика, вроде бы даже переставшего дышать. У меня на мгновение возникло искушение остановиться рядом и посмотреть, долго ли он продержится. Некоторые предки так бы и поступили — у Блэкуотеров всегда было своеобразное чувство юмора, обеспечившее нам долгую память.

Ещё на суше я разделил сознание на два потока и, пока первый изучал корабельный фон, второй вытягивал из капитана подробности. Пусть до окончательного освоения этого приёма далеко, текущий уровень вполне позволяет одновременно работать и поддерживать беседу на несложные темы. Судя по словам Перри, проклятье проявляло себя очень разнообразно.

— В первую очередь страдали узлы и системы, основанные на чародействе или связанные с оным, сэр. Навигация, связь, медицинский блок. Стоило выйти на большую воду, как они сразу начинали чудить. Минут через пять команда начинала жаловаться на плохое самочувствие, головные боли, некоторые видели галлюцинации. Зафиксирован один случай одержимости. По словам медика, характер болезней очень похож на эффект от воздействия пекельных энергий, но специалисты — и наши, и министерские — однозначно утверждают, что прокола грани нет.

— Я хотел бы ознакомиться с отчетом медиков.

— Конечно, сэр. Прикажете принести сюда или пройдём в каюту? Мы не стали восстанавливать плетения в медицинском блоке после последнего инцидента.

— Совершенно правильное действие, капитан. Ведите.

Корабельный медик, сутулый человечек с невыразительным лицом, выдал документы по первому требованию. Действительно, похоже на результат воздействия Изнанки. Страдали в первую очередь люди, лишенные дара, и заклинания растрепало чем-то, похожим на выброс. Очень интересно, потому что следов прокола я тоже не чувствовал.

Вернув бумаги владельцу, я покинул медицинский блок и прошел на мостик. Картина там была примерно такая же — заклинания повреждены, фон повышен, ничего не понятно. Поморщившись, объединил оба мыслительных потока в один, вернувшись к стандартному типу мышления. Сейчас, похоже, мне понадобится не столько «широкий», сколько «глубокий» интеллект.

Приказав не мешать мне, прислонился к стене и принялся сканировать корабль, сегмент за сегментом. Привычные методы здесь не подойдут, маги смертных их уже использовали и ничего не нашли. Требуется нечто необычное… Например, проверка грани с Изнанкой. Если взять за аксиому, что прокол замаскирован или закрылся, то след от него всё равно неизбежно сохранится. Либо в пространстве, либо на отражении корабля в духовном мире, в последнее время называемом мистиками инфосферой. В последний лезть не хотелось — метка Стража Пустоты хоть и облегчает процесс, но не сильно. Глюки в качестве последствий гарантированы.

Не то. Не то. По губам скользнула улыбка. Нашел.

— Послушайте, капитан, — бесцеремонно вмешался я в монолог Перри, объяснявшего Малху назначение тех или иных корабельных систем. — Вы никому из колдунов в последнее время дорогу не переходили?

— Эээ…, — сбился тот с речи. — Нет, сэр.

— Странно. Заклинание накладывал колдун, причем, судя по почерку, из смертных. Хорошая работа, с выдумкой!

— Вы разобрались, что это, сэр?

— Разумеется. Какая-то творческая личность, не знаю уж, чем руководствуясь, прикрепила к вашему кораблю хитрое заклятье. Оно само по себе безвредное, но только до тех пор, пока вблизи от него не появится трещина на Изнанку. Их, мелких трещин, всегда много. Большая часть появляется и мгновенно исчезает, меньшая держится до суток, совсем немногие расширяются до полноценных проколов. Вот стоит вашему эсминцу оказаться рядом с трещиной, как заклятье улавливает идущий от неё поток силы и использует его, чтобы зачерпнуть чего-нибудь с той стороны. Воздуха, энергии, при особой удаче немного плотной материи. Ну а как энергия Изнанки действует на корабельные системы или людей, вы должны знать.

— Почему же тогда мы страдали только в море, сэр?

— Потому, что порт, как и подавляющее большинство людских поселений, от появления трещин защищён, — пожал я плечами. — В Лондоне уйма организаций, проводящих нужные ритуалы, начиная от Церкви и заканчивая школьниками из выпускных классов магических училищ.

— Благодарю за разъяснение, мистер Блэкуотер, — сказал внимательно слушавший Роджерс. — Скажите, можете ли вы сейчас снять это проклятье или вам требуются какие-либо приготовления?

— Я его уже снял. Так что зовите команду, проведем натуральную проверку, чтобы убедиться в отсутствии других сюрпризов. Сходим в море и обратно.

Покинуть берег сразу, конечно же, не удалось. Сначала Роджерс побежал к портовому начальству согласовывать выход, потом капитан пинками (в прямом смысле) принялся загонять команду на борт. Иногда репутация работает против тебя. Вышли в море мы только через час, и я искренне считаю этот срок феноменально коротким. Не подготовь Перри корабль заранее, надеясь на чудо в моём лице, провозились бы дольше.

Время до отплытия мы провели с пользой. Сначала я подключил к делу Малха, на практике растолковывая ему кое-какие нюансы обнаружения различных видов проклятий. Он, по его собственному признанию, воин и охотник, то есть хорошо разбирается в верхних слоях Изнанки, остальные сферы высокого искусства изучал по остаточному принципу. Потом объяснял, почему не хочу ловить колдуна.

— Во-первых, он мне нравится, — признался я, не испытывая стыда. — Как он творчески подошел к вопросу! Сами посудите: чтобы разобраться в его схеме, нужно принадлежать к Священному Дому, смертные одаренные просто не смогут ничего увидеть. Ладно, пусть найдётся пара магов, обладающих уникальными способностями, но не более.

Утрирую, конечно. Не пара — больше. На Перекрестке человек десять, ещё столько же живут в собственных владениях в Англии, откуда вылезают крайне редко. Каков шанс, что их привлекут для проверки корабля? Думаю, мизерный.

— Во-вторых, Закон-то он не нарушил.

— То есть как? — нахмурился Малх. — Первая статья!

— Не-а, ничуть! Вот если бы он рвал грань, тогда — да, безусловно, был бы виновен. Но он использует уже существующие проколы, причем короткоживущие. Поэтому с формальной точки зрения карать его не за что.

— Колдуна всегда есть за что карать! — возразил сородич.

Точка зрения радикальная, но, увы, справедливая. Колдунами называют магов, занимающихся тем же, чем и мы — призывами различных чужеродных сущностей. Ремесло опасное само по себе, потому что малейшая ошибка в ритуале приводит в лучшем случае к ранению. Вдобавок, имея дело с духами или демонами, эти волшебники неизбежно в процессе деятельности соприкасаются с Изнанкой и, случайно или осознанно, разрушают отделяющую её от реального мира грань. Тем самым нарушая Закон. Поэтому многие наши сородичи считают нужным превентивно уничтожать колдунов, тем самым ещё больше сокращая их и без того невеликое число.

Неудивительно, что те прячутся. Я бы тоже прятался на их месте. Мне, например, известны всего двое, и то о них случайно узнал.

— В общем, верно, — пришлось мне признать правоту Малха. — Однако тут вступает в силу третья причина. Я процентов на восемьдесят уверен, что нашим сородичам, стоящим во главе Министерства, известна причина возникающих на эсминце проблем. Они не вмешиваются, потому что хотят повесить расследование на меня. Им нужно, чтобы я принялся за поиски, не справился и обратился к ним за помощью, которую они, разумеется, окажут. Не бесплатно.

В голову пришла интересная мысль. Настолько интересная, что я замолчал и потратил минуту на её обдумывание. Может колдун входить в свиту кого-то из сородичей? Запросто. Вассалы Священного Дома — единственные смертные, имеющие негласное право заниматься призывами легально. За их действия отвечает сюзерен, защищая от агрессии других Домов, он же подкинет знаний при необходимости. Только плату возьмет соразмерную.

— Я не пойду у них на поводу, — подытожил вслух своих размышления. — Принятые обязательства выполню и не более того. В своей зоне ответственности пусть грязь разгребают сами.

— Неправильно это, — мрачно выдал Малх.

— Таковы правила игры. Впрочем, следует признать — в интригах друг против друга используются только незначительные инциденты. Когда дело касается серьёзных нарушений Закона, противоречия откладываются в сторону. Например…

Всю дорогу до моря и обратно, то есть примерно часа четыре, я грузил Малха реальными примерами взаимодействия Священных Домов между собой. Он то ли привык к совершенной иной модели сотрудничества, то ли слегка идеалист, воспитанный на байках о благородстве, долге и чести верных слуг Старейших. Неудивительно, что глава отослал его подальше — зачем ему подданный, путающий пропаганду и реальность? Хлопот от такого больше, чем пользы.

Мне наивный теленок под боком тоже не нужен, поэтому будем воспитывать и следить за контактами. Абсолютно уверен, что парня попытаются использовать против Черной Воды. Оно и к лучшему — буду знать, с какой стороны попробуют нанести удар. Но это потом, а сейчас мы возвращались в Лондон на очищенном эсминце с довольной командой и капитаном, уже подписавшим акт о выполненной работе.

Второй из пяти. Осталось три корабля в порядок привести, чтобы договор с Флотом считался исполненным.