Ворованные Звёзды

Глава 14: Те кто скрываются во тьме

Три секунды. Ровно столько прошло с момента, как скафандр мёртвого пилота врезался в носовые сенсоры «Гаунта», до того как из пролома в планетарном кольце, словно разворошённые осы, высыпали семь сигнатур. Вторая волна. Они ждали, пока крейсер ослепнет.

В командной рубке воздух, и без того спёртый от постоянного перегрева систем, резко сгустился, став сладковатым от адреналина. Ирма, не отрываясь от главного экрана, протянула руку к брошенному на панель шоколадному батончику.

— Ну что ж, — сказала она настолько спокойно, фраза прозвучала страшнее любой истерики. — Похоже, ужин снова придётся отложить. Господа, начинаем наш ежевечерний танец со смертью. На кону — ваш сон и моё терпение.

Она откусила кусок, не сводя ледяных голубых глаз с растущих красных отметок. Начиналась вторая неделя этой адской карусели.

Большая дистанция (80 000 км от Амбра-2)

Изначально «Гаунт» висел в тени планетарного кольца, холодный, как айсберг. Шестьсот метров стали, титана и керамопластика. Тишину в его командной рубке нарушал лишь нарастающий гул перегруженных систем охлаждения. Воздух пах озоном и человеческим потом — запах затянувшегося напряжения.

Капитан Ирма, невысокая и худая, в комбинезоне с закатанными до локтей рукавами, напоминала загнанного, но не сломленного хищника. Её короткие пепельные волосы были всклокочены, а взгляд, скользящий по голограммам, вычислял вероятности с пугающей скоростью. На карте — две «волчьи стаи» пиратских фрегатов и уродливый крейсер-переделка в центре.

— Дистанция восемьдесят тысяч. Крейсер в зоне поражения, — голос оператора был ровным, но пальцы побелели, вцепившись в сенсорную панель.

— Носовые батареи, — Ирма произнесла это так, будто заказывала кофе. — Залп по уродцу. Фрегаты подождут своего часа. Огонь.

«Гаунт» содрогнулся всем корпусом. Глубокая, сокрушительная вибрация масс-ускорителей, выплёвывающих в пустоту смертоносный груз. В иллюминаторе — лишь звёзды. Но где-то там, через тридцать секунд полёта, вольфрамовые болванки должны были встретиться с вражеской бронёй. Воздух в рубке стал горячее.

— Попадание. Два из четырёх. Щиты крейсера пробиты, повреждения минимальны. Цель уклоняется, — доложил сенсорщик.

— Упрямая тварь, — Ирма щёлкнула языком. — Второй залп. И выпустите наших «Стрекоз». Пусть почешут бока этим фрегатам, не дают сгруппироваться.

С бортов «Гаунта» сорвались стайки огоньков. Один за другим перехватчики устремились вперёд, превращая дистанционную дуэль в хаотичную свалку на просторах в десятки тысяч километров.

Средняя дистанция (15 000 км от Амбра-2)

«Гаунт», ведомый волей Ирмы, нёсся по орбите, огрызаясь бортовыми батареями. Пираты, поняв, что на дистанции им не выиграть, рвались в ближний бой. Их израненный крейсер яростно плевался плазмой, а фрегаты, отбив первую волну «Стрекоз», заходили с флангов.

Рубку трясло. По-настоящему. От близких разрывов, бьющих по кинетическим барьерам. Грохот стоял оглушительный. Индикаторы тепла ползли в красную зону, предупреждая: время на исходе. Пот стекал по спинам, одежда липла к коже.

— Щиты носовой проекции на сорок процентов! — крикнул офицер связи.

— Бортовые, бьём по фрегатам! Концентрируемся на ведущем! — Ирма не кричала. Её голос, низкий и хриплый, прорезал грохот как нож. На тактическом дисплее один из пиратских фрегатов, поймавший полный залп, рассыпался на бесшумные, сверкающие обломки.

— Одного списали, — пробормотала она, вытирая ладонью лоб. — Считайте, что мы выставили им счёт. Остальным он придёт позже.

Малые дистанции и тепловой предел (500 км от орбиты)

Именно тогда они ударили с тыла. Ещё одна стая, прятавшаяся за искривлением сигнатур планеты. Теперь «Гаунт» был в клещах. Крейсер спереди, фрегаты с боков, свежие силы сзади. Датчики тепла завыли сиреной. Температура в отсеках приближалась к пределу, за которым плавятся контуры и отказывает электроника. Дышать было нечем.

Ирма смотрела, как гаснут метки её перехватчиков на экране. Не страх, а холодная, безжалостная ярость зажглась в её голубых глазах. Она встала, и её фигура в центре рубки показалась неестественно большой.

— Они думают, мы уже готовы, — сказала она первому офицеру, и в углу её рта дрогнуло подобие улыбки. — Думают, мы или сбежим, или взорвёмся. Дадим им иллюзию выбора.

Приказы посыпались, быстрые и чёткие:

— Все истребители — в атаку! Весь запас торпед по крейсеру, на упреждение! Главный калибр — прекратить огонь! Бортовые — на левый фланг! Инженерный отсек, слушай меня: сбросьте всё лишнее тепло в щиты! Я хочу, чтобы мы светились, как новогодняя ёлка, прежде чем потухнем!

Рубка погрузилась в хаос. Погас свет, замигал аварийный красный. Запах гари стал густым и едким. «Гаунт», раскалённый добела, совершил немыслимую для своей массы «свечку», подставив левый борт под фрегаты, и в тот же миг из всех носовых шахт выплюнул сгусток смерти — десяток торпед — прямо в пиратский крейсер, который уже праздновал победу.

Яркая, немая вспышка озарила рубку "Гаунта" изнутри и на мгновение осветила снаружи изумрудный купол планеты внизу. Свет упал на лицо Ирмы, покрытое сажей и потом.

— Вот, — хрипло выдохнула она, обводя взглядом команду. — Теперь, пока они протирают глаза, давайте тихо… свалим. В тень луны. Охладиться. Наши на планете ещё надеются на ужин.

«Гаунт», истекающий дымом и данными, на последних крохах энергии уполз в спасительную темноту. Бой не был выигран. Он был отложен. Цена — семь экипажей перехватчиков, системы на грани, десятки ожогов в машинных отделениях. Но и пираты лишились крейсера и шести фрегатов. Орбитальная удавка не затянулась.

В ледяной тишине укрытия, попивая тёплую, отдающую пластиком воду, экипаж «Гаунта» зализывал раны. А капитан Ирма смотрела в монитор, где медленно вращалась Амбра-2, и думала о том, сколько ещё таких «ежевечерних танцев» выдержит её корабль. И её люди. Пока внизу, под куполом, другие её люди цеплялись за жизнь, они должны были держать небо. Хотя бы немного дольше.

Воздух в рубке всё ещё был густым и жарким, как выдох разгорячённого зверя. Ирма стояла перед главным экраном, разминая плечи. Рядом, прислонившись к стойке, был Домино. Его лисья морда с вертикальными зрачками была отмечена усталостью, но уши повернулись к звуку открывающейся двери.

Полковник-комиссар Энтони вошёл, неся с собой тяжесть полутора недель в карантинной лаборатории. Его форма была мятой, под глазами залегли фиолетовые тени. Но глаза горели.

— Связь? — коротко спросила Ирма.

— Лучше, — Энтони сглотнул. — Я понял, как работает «Усмиритель». И как его обойти.

Домино выпрямился, уши насторожились.

— Он не сплошной, — Энтони ткнул пальцем в голограмму. — Это мерцающий частокол. Он оценивает угрозу по скорости и массе. Слишком быстрое и тяжёлое — отражает. Слишком медленное и лёгкое — пропускает, как сквозь сито. Но есть золотая середина. Окно.

Ирма перестала жевать свой батончик.

— Окно для чего? Сигнала?

— Для всего, — поправил Энтони, и в его голосе впервые зазвучала уверенность. — Для грузового контейнера. Для челнока с припасами. Даже для лёгкого десантного шаттла с бойцами. Если рассчитать скорость, массу и момент входа под нужным углом… можно не просто кидать им консервы. Можно усиливать группировку на земле. Или… эвакуировать раненых.

Тишина в рубке стала гуще. Домино замер. Его зрачки сузились в тонкие чёрточки, оценивая масштаб сказанного.

— Ты предлагаешь сделать щит не барьером, а… шлюзом, — произнёс тот медленно.

— Служебным входом, — кивнул Энтони. — Который они сами нам предоставили. Мы уже доказали, что единичный прорыв возможен. Теперь нужно превратить его в регулируемый поток. Не один тяжёлый челнок, который всех разорит, а несколько лёгких, быстрых вылетов по расписанию. Мы можем наладить регулярное снабжение, ротацию личного состава, эвакуацию критических случаев. Превратить эту осаду из статичной бойни в… управляемую кампанию.

Ирма присвистнула — тихо, но выразительно.

— Регулярные рейсы в ад и обратно. С расписанием и, надеюсь, чаем на борту. А что насчёт пиратов на орбите? Они просто так пропустят наш импровизированный космопорт?

— Здесь ваша часть работы, капитан, — Энтони повернулся к ней. — Нам нужен коридор. Временное, но регулярное окно превосходства в зоне входа. Минут пятнадцать-двадцать, пока щит в нужной фазе. Вы отвлекаете, сковываете, создаёте шум. Мы тихо проскальзываем. Как игла.

— А если щит «моргнёт» не так?

— Тогда мы получим очень дорогой и быстрый метеорит, — ответил Энтони с мёртвой серьёзностью, а потом мрачно хмыкнул. — Зато зрелищно. Наша собственная памятная вспышка на их куполе. Без писем родственникам — потому что тела испарятся. Экономия на бюрократии.

Домино фыркнул. Его хвост, обычно поджатый, дёрнулся один раз.

— Твоё чувство юмора, полковник, с каждым днём всё больше напоминает мне отчёт патологоанатома. Сухо, точно и окончательно.

Атмосфера снова сдвинулась. Открылась щель в безнадёжности — узкая, опасная, но реальная.

— Ладно, — Ирма скрестила руки, её взгляд метался между голограммой планеты и тактической картой с пиратскими метками. — Допустим, ты прав. Допустим, мы можем это делать. Как быстро?

— Сорок восемь часов на переоборудование первых двух шаттлов. Ещё двенадцать на расчёты и симуляции. Первый тестовый запуск — с грузом, без людей — через трое суток. Если пройдёт… мы открываем линию.

— И забираете моих людей, — тихо, но твёрдо сказал Домино. Не просьба. Констатация. — Раненых. Психические травмы. Неконтролируемых псиоников, которые здесь — бомбы, а в контролируемой среде могут стать оружием.

Энтони кивнул.

— В первую очередь. Потом — припасы и подкрепление. Мы превращаем эту каменную ловушку в плацдарм, а не в могилу.

Ирма посмотрела на них — на учёного-солдата, нахально выискивающего лазейки в законах физики, и на спеца, уже составляющего в голове списки на эвакуацию. Вздохнула, потеребила переносицу.

— Три дня. Я постараюсь устроить им на орбите такое цирковое представление, чтобы они и не подумали смотреть вниз. Но если ваш «тестовый груз» красиво размажется по их щиту и выдаст нашу идею… следующую партию апельсинов я буду запускать лично. В ваши каюты. Понятно?

Энтони позволил себе короткую, усталую усмешку.

— Принято, капитан. Цирк с конями обеспечен. А мы… попробуем прошить иглой этот бархатный ад.

Она кивнула, уже отворачиваясь к экранам, где загорались новые угрозы. Но в её спине обычно напряжённой, появилась едва заметная готовность. Не к обороне. К наступлению. У них появилась не надежда. Появился план. И в этой войне на истощение план был ценнее любой надежды. Он был оружием.

Прошло не три дня. Даже не двое. Через четырнадцать с половиной часов, когда Ирма дремала, склонившись над креслом, а Домино молча наблюдал за мерцанием датчиков теплового следа, дверь в рубку с шипением открылась.

Вошёл Энтони.

Это был не тот измождённый, пропахший потом и машинным маслом человек, что уходил. Его тёмные волосы были влажными, аккуратно зачёсанными назад. Щёки гладко выбриты, под глазами всё ещё лежали тени, но уже не такие густые. Он был в свежем, пусть и потёртом, полевом комбинезоне. От него пахло дезинфектором и дешёвым мылом, а не гарью и отчаянием. Он держал планшет, и его шаги были упругими, почти лёгкими.

Ирма приподняла голову, её голубые глаза сузились от недоверия и остатков сна. Домино медленно повернул к нему лицо, уши отведены назад в немом вопросе.

— Полковник? — хрипло проговорил Домино. — Ты… должен быть в ангаре. С первыми двумя челноками. Или хотя бы в обмороке от недосыпа.

Энтони остановился перед ними, и угол его рта дёрнулся.

— Ангар. Да. Три челнока готовы. С полной переборкой систем навигации, новыми щитами рассеяния и загрузочными профилями под наши расчёты. Система дистанционного управления по нейроинтерфейсу для ведомых аппаратов отлажена и протестирована на симуляторе.

В рубке повисло молчание, нарушаемое только гудением «Гаунта». Ирма поднялась во весь свой невысокий рост.

— Три? За половину срока? — её голос был низким, опасным. — И ты ещё умудрился… умыться? Постираться? Ты что, там машину времени в грузовом отсеке нашёл?

Энтони пожал плечами, и в его усталых глазах мелькнула мрачная усмешка.

— Опыт, капитан. В академии был курс «Тактическое управление временем и ресурсами в условиях перманентного цейтнота и враждебного окружения». Нас учили, что если у тебя есть час, ты тратишь пятьдесят минут на работу, пять — на сон, четыре — на еду и одну — на все остальные физиологические потребности. Включая критически важную. — Он сделал паузу, глядя на их ошеломлённые лица. — Как говорил наш инструктор, «умение быстро посрать между двумя артобстрелами — основа психической устойчивости офицера». Цитата, кажется.

Домино издал короткий, хриплый звук, что-то среднее между кашлем и смешком. Ирма просто закрыла глаза на секунду, как будто молясь о терпении.

— Ладно, гений цейтнота, — процедила она. — Челноки есть. Управление есть. Кто будет вести этот балаган в ад? Найти пилота, который согласится вести один корабль и тащить на нейроприводе ещё два пустых гроба… это не то же самое, что искать добровольца на уборку.

Энтони повернулся к Домино. Его улыбка стала шире, почти хитрой. Она не была дружелюбной. Она была вызовом.

— А зачем искать, Ирма? У нас же есть специалист по малым космическим аппаратам. Прямо здесь.

Домино насторожился. Его вертикальные зрачки сузились. Он посмотрел на Энтони, потом на Ирму. Ирма, в свою очередь, подняла бровь и сделала вид, что вспоминает.

— А, да. Первая запись в личном деле. «Пилот малых космических аппаратов». Специализация — штурмовые и разведывательные миссии. Правда, — она бросила взгляд на Домино, — я всегда думала, это про истребители или, на крайний случай, скоростные катера. Не про… грузовые шаттлы.

Домино зарычал — тихо, на низкой частоте, которая скорее ощущалась, чем слышалась.

— Штурмовики, — поправил он, и его голос стал ровным, опасным. — Цель — войти, нанести удар, выйти. Не водить похоронный кортеж из трёх консервных банок сквозь энергетическую бурю.

— Но принцип-то тот же, — вступил Энтони, его тон стал плавным, убеждающим, как у карточного шулера. — Точный расчёт. Холодные нервы. Мгновенная реакция. Только вместо ракет — тюки с медикаментами. Вместо вражеских перехватчиков — нестабильные поля мерцающего щита. Разве не интереснее? — Он сделал шаг ближе, понизив голос. — Или ты, старый лис, боишься, что твои рефлексы заржавели? Что не потянешь управление тремя телами сразу, как в былые дни на учениях? Говорили, ты тогда мог пилотировать свой «Клинок» и вести пару дронов-помощников на хвосте, будто они твои собственные пальцы. Неужели слабо повторить?

Это был чистый, беспардонный наезд. И они всё это знали. Но между ними, в этой тяжёлой, пропитанной потом и озоном атмосфере рубки, это сработало. Это была не просьба начальника. Это был вызов старого сослуживца, который знал, куда давить.

Домино замер. Его золотистые глаза с вертикальными зрачками впились в Энтони, потом отвели взгляд в сторону, в пустоту, где в голограмме мерцала Амбра-2. Он видел не планету. Он видел церковь на окраине космопорта. Тёмный подвал. Дрожащий свет свечи на лице Арии. Её руки, накладывающие пластырь. «Неконтролируемый источник энергии». «Держись подальше».

Он видел свой долг, который был не только в том, чтобы командовать, но и в том, чтобы исправлять. Чтобы вытаскивать.

Он медленно выдохнул. Звук был похож на шипение тормозов в вакууме.

— Ладно, — произнёс он тихо, но отчётливо. — Покажи мне эти чёртовы консервные банки. И их траектории. Если я поведу этот похоронный кортеж, то только по своему маршруту.

Энтони не заулыбался победно. Он лишь кивнул, и в его взгляде мелькнуло что-то вроде уважения и старой, потрёпанной товарищеской солидарности.

— Маршрут уже построен. Добро пожаловать обратно в кресло пилота, капитан. Осталось только не размазаться об небо.