Волшебники Гора

Глава 23 Доставить сообщение

— Пусть на этот камень нагадят тарларионы! — разорялся тучный мужчина. — Пусть его заблюют пьяные урты!

Он схватил Домашний Камень Форпоста Ара с доски, на которой тот до этого лежал. Доска покоилась на двух перевернутых чанах, того вида, который обычно используется в инсулах. Шоу происходило в парке Центральной Башни, окружавшем, эту самую башню.

— Даже каменные джарды не выбрали бы этот омерзительный обломок скалы, чтобы колоть на нем кости! — закричал толстяк.

Его изречение вызвало волну смеха среди охранников и нескольких других зевак, собравшихся у ограждавшей место демонстрации Домашнего Камня, веревки. На самом деле, часть мужчин собралась здесь именно в ожидании этого своего рода шоу, устраиваемого толстяком уже несколько дней подряд. Похоже, и охрана уже запомнила этого товарища и всячески подбадривала его своими криками. Позади устроившего шоу мужчины уже собралась целая очередь из тех, кто пожелал вступить в круг и посостязаться с ним в остроумии и сквернословии, а заодно выразить свое презрение к «Северному изменнику», как именовали теперь Форпост Ара на досках информации.

— Я должен убить его! — зло прошипел мне Марк.

— Ты пообещал этого не делать, — раздраженно напомнил я ему. — Вот и будь любезен выполнять свои обещания.

— Моя честь требует от меня этого, — с самым мрачным видом заявил Марк, и его рука потянулась к рукояти меча.

— Вздор! — бросил я, перехватывая его руку.

— Я должен! — зашипел он, выкручивая запястье из моего захвата.

— Нисколько! — настаивал я, крепче сжимая пальцы.

Признаться, теперь меня в серьез охватила тревога. Если гореанину в голову пришла мысль о том, что в дело вовлечены вопросы чести, то с ними внезапно становится довольно трудно вести дела. Кроме того, Марк, парень весьма проворный, мог проскочить от веревке до Домашнего Камня не более чем за пару скачков.

— Непременно! — буркнул мой друг.

— Да тихо вы! — проворчал мужчина, стоявший перед нами, оборачиваясь. — Я послушать хочу!

Второй рукой я вцепился в пояс Марка, позади ножен его кинжала, не давая, таким образом, ему двинуться вперед, и набрать разгон необходимый для того, чтобы перепрыгнуть веревку.

— Неплохо сказал, — восхитился парень занимавший место поблизости от нас, поворачиваясь ко мне, — я про идею негодности Домашнего Камня в качестве стола для каменных джардов.

— Точно, — согласился я. — Ловко.

Джард — это небольшая птица питающаяся падалью. Обычно они перемещаются большими стаями.

— Даже блестяще, — заверил меня парень.

— Согласен, — кивнул я, думая только о том, понимал ли Бутс Бит-тарск тот факт, что он сейчас играет со смертью, которую я держу за пояс.

— Так это Ты держишь меня за ремень, — возмутился Марк.

— Конечно, — буркнул я.

Юноша не сводил пристального взгляда с Бутса державшего Домашний Камень. И этот взгляд, напряженный, застывший и жестокий не предвещал ничего хорошего для толстяка.

— Ты не будешь столь любезен, чтобы отпустить его? — осведомился он.

— Буду, — пообещал я, — но не сейчас.

— Даже личинки слизняков с Ананго не захотели бы искать кров под этой глыбой! — выкрикнул Бутс, размахивая камнем зажатым в обеих руках.

— Хорошо сказано! — послышался чей-то голос из толпы, поздравивший Бутса с очередным удачным эпитетом.

Я почувствовал, что пояс Марка начал вырываться из моей руки.

— Сначала я тебе говорил остаться дома, — проворчал я. — Потом уговаривал оставаться сзади. Теперь вот держи тебя!

— Но тогда я еще не знал этих оскорблений! — прошипел Марк.

— Это верно, — вынужден был признать я.

— Говорят, Серемидий, — продолжил Бутс, — попытался кинуть этот несчастный камнем в чан с дерьмом. Вы знаете, что произошло? Чан отбросил его от себя!

Новая волна смеха прокатилась по толпе собравшихся. Хорошо, что за общим шумом никто кроме меня не услышал странного звука вырвавшегося из горла моего друга. До сего момента мне приходилось слышать такие звуки только от ларлов и слинов. Я покрепче сжал руки на ремне и запястье Марка.

— Посмотрите на эти ненужные чаны, — указал актер на два перевернутых сосуда, на которые опиралась доска. — Они рискуют остаться без работы!

Новый взрыв смеха и даже аплодисменты.

— С меня хватит, — мрачно заявил Марк, и я заступил ему дорогу, чтобы не дать рвануться вперед.

В этот момент Бутс отвернул голову в стороне и смачно чихнул.

— Тем более что, в любом случае, с Домашнем Камнем у него ничего не вышло, — проворчал Марк.

— Не будь слишком уверен, — усмехнулся я.

— Эй, тут уже очередь, — заметил офицер охраны, из глаз которого от смеха бежали слезы. — Думаю, что остальным тоже следует предоставить шанс.

Это заявление было встречено протестующими, и даже недовольными криками снаружи огороженной веревкой круглой площадки.

— Нет, нет! — бодро крикнул в толпу Бутс, умиротворяюще вытягивая руку. — Все верно. Генерал совершенно прав! Пусть и у других тоже будет свой шанс. Не надо мне монополизировать время. Давайте лучше распределим его между остальными моими согражданами, жителями свободного и великолепного Ара! Позволим и другим, для кого вероломство этого города очевидно, оставить след у этого омерзительного осколка скалы, называемого Домашним Камнем мошенниками и предателями! Не мне же одному этим заниматься!

Затем он начал поворачиваться то в одну сторону, то в другую, любезно кланяясь при этом, принимая аплодисменты и комментарии, улыбаясь и помахивая руками, приветствуя собравшуюся толпу, а закончив с этим, направился прочь из круга.

Облегченно вздохнув, я разжал руки, выпуская и пояс и запястье Марка. Молодой воин теперь стоял спокойно. Он уже казался не сердитым, а скорее опустошенным.

— Уходим, — сказал я.

— У него ничего не вышло, — разочарованно сообщил мне Марк.

— Пошли отсюда, — повторил я ему, и буквально потащил юношу прочь от веревки.

Пройдя через парк, мы вышли на проспект Центральной Башни. Уже от ворот я обернулся и отметил, что в пределах огороженного веревкой круга уже стоял другой человек. Он плевался и выкрикивал оскорбления, но особого успеха у толпы не имел.

— Мы должны вернуться и попытаться сделать это нашими клинками, — внезапно остановившись, заявил Марк.

— Нет, — схватив его за руку и потащив дальше, буркнул я. — Это уже в прошлом. Никакой практической пользы в этом уже нет.

— Тогда завтра он должен попробовать еще раз! — не мог успокоиться мой друг. — Он должен предпринять еще одну попытку!

— Нет, — отмахнулся я.

— Нет? — озадаченно уставился на меня Марк.

— Нет, — отрезал я.

— Но мы должны добыть Камень! — воскликну он. — Я не уйду из Ара без него!

— Выбрось из головы, — посоветовал я.

— Я должен был разрешить ему использовать волшебство, — простонал юноша.

— Чего? — не понял я.

— Порекомендовав ему сделать это, используя простые фокусы, — корил себя молодой воин, — я потерял камень!

— Да ну? — усмехнулся я.

— Возможно, воспользовавшись волшебством, он бы уже сделал это, — сердито сказал Марк. — И именно я отговорил его пойти на это!

— Не будь слишком строгим к себе, — посоветовал я.

— Но Ты же не забыл, как он перечислил свои возможности? Конечно, Ты помнишь, как он спросил меня, не желаю ли я переместить Центральную Башню, мгновенно восстановить стены Ара, или приручить за один день тысячу тарнов!

— Ну да, — кивнул я. — Кажется, что-то такое припоминаю.

— Вот именно, — расстроено вздохнул несчастный юноша.

— Тогда, может быть, тебе стоило бы вместо этого попросить его переместить Центральную Башню? — поинтересовался я.

— Добыча Домашнего Камня была бы детской забавой, по сравнению с перемещением целой Башни! — заявил он.

— Вероятно, — не стал спорить я.

— Да точно! — воскликну мой друг.

— Возможно, Ты прав, — пожал я плечами. — Но я не считаю себя экспертом в таких вопросах.

— Это я во всем виноват, — заявил он.

— А теперь точно вспомни, — предложил я, — он только спросил тебя, не желал ли Ты переместить Центральную Башню и все такое, или пообещал это сделать? Конечно, для тебя было бы достаточно легко пожелать этого.

— Чего? — опешил Марк.

— Да все просто и очевидно, — усмехнулся я, — одно дело для него узнать, хотел бы Ты переместить Центральную Башню, и совсем другое, действительно это сделать.

— Не понял, — захлопав глазами, уставился на меня он.

— Это не важно, — отмахнулся я.

— Все равно, это я виноват в том, что у нас нет камня, — сказал Марк.

— С чего Ты взял, что у нас его нет? — осведомился я.

— Не стоит так шутить со мной, — сердито сказал юноша.

— А я и не шучу, — заверил его я, — я серьезен как никогда.

— Но я же видел! — возмутился он. — Я наблюдал. Я не отрывал глаза от него. Я внимательно смотрел. Тщательно. Я был рядом. Я следил как тарн. Ничто не могло ускользнуть от меня. Ничто, даже самое незаметное из его движений!

— Ты действительно смотрел очень внимательно, — заверил его я.

Конечно, я не мог не признать этого. Он смотрел внимательнее любого из там присутствовавших, за исключением меня самого, разве что. Все остальные вокруг нас, конечно, просто не знали, на что надо смотреть, в отличие от нас. Они же не знали того, что должно было произойти. Они даже не подозревали об этом.

— Да, — кивнул Марк.

— Но возможно Ты смотрел не так внимательно, как думал, — предположил я.

— Нет, — уверенно сказал мой друг. — Я смотрел очень внимательно.

— Просто Ты внимательно смотрел не в то время и не в том месте, — объяснил я.

— Не понял, — удивился он.

— Не важно, — отмахнулся я.

— Камень должен быть у меня, — заявил Марк. — Я не покину Ар без него!

— Не думаю, что теперь у тебя это получится, — улыбнулся я.

— Я не понимаю тебя, — сказал он.

— Просто, камень уже у нас, — пояснил я.

— Не может быть, — отмахнулся Марк. — Я даже отсюда могу разглядеть его на прежнем месте.

— Ты действительно видишь там некий камень, — признал я. — Но только какой?

— Это — Домашний Камень Форпоста Ара, — уверенно заявил мой друг.

— Ты в этом уверен? — осведомился я.

— Это должен быть он, — заявил юноша. — За все время я ни разу не отвел от него взгляда.

— Скорее, Ты просто думаешь, что не отводил от него взгляда, — заметил я.

— Сейчас не самое лучшее время для шуток, — возмутился он.

— Ну извини, — развел я руками.

— Я готов вернуться и захватить Камень силой, — сообщил мне молодой воин. — Ты со мной?

— Нет, — отмахнулся я.

— Тогда я иду один, — решительно сказал Марк.

— На твоем месте я бы этого не делал, — посоветовал я ему.

— Почему это? — спросил он.

— Да просто, я не думаю, что в этом есть необходимость, — пожал я плечами.

— Почему это? — не понял Марк.

— Потому, что я полагаю, что он уже у нас, — объяснил я.

— Что Ты имеешь в виду? — уточнил он.

— Только то, что сказал, — ответил я.

— Тал, джентльмен! — поприветствовал нас сияющий, как начищенный чайник Бутс Бит-тарск, вразвалочку подошедший к нам.

— Я хотел убить Вас, — мрачно буркнул ему Марк.

— На каком основании? — полюбопытствовал актер.

— За оскорбление Домашнего Камня Форпоста Ара, — зло сказал юноша.

— Но я надеюсь, что теперь твои смертоносные позывы поутихли, — заметил Бутс.

— Значительно, — проворчал Марк. — Теперь я просто подавлен.

— Зато Ты, как мне кажется, находишься в прекрасном настроении, — сказал я, обращаясь к Бутсу.

— А как тебе мое выступление? — поинтересовался он.

— Думал что слова изумительное, блестящее, беспрецедентное и несравненное подойдет лучше всего! — заявил я.

— И только? — разочарованно спросил толстяк.

— Лучше этого, если такое вообще возможно, — заверил его я.

— Несравненно несравненное? — уточнил Бутс.

— Как минимум, — поддержал я.

— Все же я ожидал превзойти это, — признался он.

— Значит, Вы попробуете еще раз? — нетерпеливо спросил Марк.

— Постой, — сказал я, — как же Ты можешь превзойти несравненно несравненное?

— Легко, — торжествующе улыбнулся Бутс. — Все, что для этого требуется — это в каждом из последующих выступлений превосходить все предыдущие, точно так же, как предыдущие должны были быть лучше своих предшественником. Так я каждый раз устанавливаю новые нормы, и так я развиваюсь.

— Значит, — заключил я, — таким образом, становится возможным превзойти несравненно несравненное, еще более несравненно несравненным.

— Вот именно, — солидно кивнул Бутс.

— Значит, Вы попробуете еще раз? — снова влез Марк.

— Попробовать снова что? — переспросил толстяк.

— Добыть Домашний Камень Форпоста Ара, — объяснил юноша.

— Зачем? — удивился актер.

— Как это зачем? — опешил Марк.

— Он и так уже у него, — усмехнулся я, а Бутс на мгновение приоткрыл полу своего плаща.

— Это — Домашний Камень? — почтительным шепотом спросил Марк.

— Надеюсь на это, — пожал плечами актер.

— Неужели Ты не помнишь, как он сказал тогда в холле инсулы, — поинтересовался я у Марка, — что это не сложнее, чем для тебя чихнуть?

— Ну, было дело, — признал тот.

Это, кстати, гореанская поговорка подразумевающая, что нечто настолько просто, что проще только чихнуть.

— Чихнуть, — намекнул я. — Чихнуть! Ну Ты что, не улавливаешь? Это было дерзко и смешно!

— Нет, — растерянно покачал головой Марк.

— Это именно то, что этот ловкий жулик и сделал, — хихикнул я, — он чихнул и в это время подменил Камень. Мы отвлеклись на него, и упустили из виду его руки, а он, тем временем подменил Камень!

— А вот и неправильно, — усмехнулся Бутс.

— Как это? — опешил теперь уже я.

— Да, — развел он руками. — Заменил я его гораздо раньше. Когда смотрел на облака, размышляя о том, что они вряд ли потрудятся лить дождь на такой недостойный камень. Если вы помните это было в шутке о том, почему они должны были спрятать его в закрытом помещении и сделать Домашним Камнем и ничем иным. Чтобы спрятать его, потому что он вызывало засуху на полях.

— Это неправда, конечно, — проворчал Марк.

— Нет, конечно, — кивнул актер. — На самом деле — это очень хороший Камень.

— И на него точно так же, как и на любой другой камень льются дожди, — сказал юноша.

— Разумеется, — согласился Бутс.

— Он происходит из местности напитанной влагой в Бассейне Воска, — добавил мой друг.

— Я в этом уверен, — сказал толстяк.

— Я тоже это помню, — признал я и недоверчиво спросил: — Значит замена была сделана настолько рано?

— Да, — кивнул он.

— Не тогда, когда Ты чихнул? — уточнил я.

— Нет, — улыбнулся старый прохиндей. — Это моя обычная практика, сделать замену раньше, прежде чем аудитория будет действительно готова следить за этим, пока зрители еще не столь напряжены. Лучше сделать вид что замена должна произойти позже. Можно даже намекать на это время от времени и рассказывать о способах, как это можно сделать, а потом, дождавшись, когда публика начнет выкрикивать, полагая, что они тебя поймали, показать им, что все обстоит совсем не так, как они подумали, что они просто были мистифицированы. Кроме того, если замену сделать поздно, люди могут даже вспомнить, не успев забыть некоторые детали, на которые они не обратили внимания в то время, или с помощью дедукции пройти к пониманию того, что произошло. Именно поэтому следует дать им побольше времени после фактической замены. Поэтому, настоящий артист никогда не умчится со сцены сразу, едва только сделав замену. Это может указать на время, в которое это произошло, а возможно даже и на способ, которым он этого добился. Разумеется, в данном случае это не было настоящим представлением этого рода, потому что никто кроме вас двоих, я надеюсь, не ожидал ничего подобного. В действительности, учитывая все обстоятельства, это было немногим больше чем короткая комедийная сценка, блестяще исполненная на открытом воздухе, с небрежно добавленной подменой. Вам никогда не понять того искушения, которое меня одолевало, как мне хотелось в конце предъявить оба Домашних Камня, чтобы аудитория могла бы сделать более полную оценку всего произошедшего.

— Хорошо, что у вас получилось воспротивиться этому искушению, — проворчал Марк.

— Не могу с тобой не согласиться, — улыбнулся Бутс.

— Не исключено, что вас бы уже поджаривали на медленном огне, — добавил мой друг.

— Я не забыл принять во внимание это соображение, — заверил его актер. — Я позволил ему проявить свое влияние, добавить его вес, если можно так выразиться, на чашу весов моего благоразумия.

— На всякий случай запомните, что я, и все люди Форпоста Ара, — заверил его Марк, — ценим ваш блеск и великолепие!

— Спасибо, — искренне поблагодарил Бутс.

— Мы салютуем вам! — пылко воскликнул юноша.

— Спасибо, — повторил толстяк.

— Так Ты сделал это не тогда, когда чихнул? — все еще не веря, осведомился я.

— Нет, — улыбнулся фокусник.

— Зачем же тогда Ты чихал? — растерянно спросил я.

— Нос зачесался, — пожал он плечами.

— Получается, — обрадовано сказал Марк, — раз замена произошла раньше, Вы, большую часть времени оскорбляли ненастоящий Домашний Камень Форпоста Ара.

— Верно, — кивнул Бутс.

— А ведь я мог почти ни за что убить вас, — восхищенно заявил Марк.

Судя по тому, как вздрогнул Бутс, до него только сейчас дошло, какой опасности он себя подвергал.

— У тебя нос зачесался? — переспросил я.

— Ну да, — кивнул актер.

— Думаю, что Ты должен быть готовым покинуть город как можно скорее, — заметил я.

— Нет, — отмахнулся Бутс.

— Лучше сегодня вечером, — добавил Марк.

— Нет, — покачал головой толстяк.

— Марк собирается помочь мне завтра в одном деле, — сказал я. — Но он вместе со своей рабыней Фебой догонит вас по пути.

Я смотрел на скептически выглядевшего Бутса и спросил:

— Нет?

— Нет, — кивнул тот. — Лучше завтра ночью. Если подмена будет обнаружена сегодня, в тот же день, когда я был в круге, и станет известно, что я покинул город сразу после этого, это будет выглядеть подозрительным, и слишком маловероятным для простого совпадения. Пусть лучше они думают, что я улетел.

— Он прав, конечно, — признал я, успокаивающе положив руку на плечо расстроенного Марка.

— Да, — вздохнул тот.

Конечно, теперь, когда Домашний Камень был в наших руках, мы с Марком мечтали только о том, как бы скорее покинуть город.

— Возможно, это даже к лучшему, — сказал я. — Тогда, если все пойдет гладко, Марк с Фебой смогут выехать вместе с вами завтра.

— Если пройдет гладко? — переспросил Бутс.

— Тебе вовсе не обязательно мне помогать, — напомнил я Марку.

— Я помогу тебе, — набычился воин.

— Благодарю, — сказал я.

— А что насчет тебя? — полюбопытствовал Бутс.

— За меня не волнуйся, — попытался я уйти от ответа.

— Ты что, остаешься в Аре? — озадаченно спросил актер.

— На какое-то время, — уклончиво ответил я.

— Если поддельный Домашний Камень — внешне ничем не отличается, — заметил Марк, — то не имеет особого значения, как долго мы пробудем в городе. Подмену все равно никто не сможет обнаружить.

— Ха, — усмехнулся Бутс, светясь удовольствием. — Эта подмена будет обнаружена, и вероятно довольно скоро, не сомневаюсь, что от нескольких часов, до нескольких дней самое большее.

— Как это? — удивился Марк.

— Ты же не хочешь, чтобы дубликат был полным дубликатом, — сказал Бутс. — Если бы все обстояло так, то Серемидий и Убара, и их фавориты, смогли бы продолжать притворяться, что это — все тот же Домашний Камень Форпоста Ара. Более того, они могли бы поставить под сомнение подлинность того Камня, который будет доставлен в Порт-Кос, если, конечно, нам удастся довезти его столь далеко.

Марк озадаченно посмотрел на него.

— Всем, в том числе и властям должно быть ясно, — пожал плечами толстяк, — что подлинный Домашний Камень Форпоста Ара было уведен прямо у них из-под их самого носа.

— Такой конфуз, конечно, ослабит власть косианцев в городе, — добавил я. — А заодно и приободрит граждан Ара. Бывало, что благодаря таким мелочам рушились тирании.

— Я проконтролировал, чтобы в дубликате нашлось множество мелких несоответствий по сравнению с оригиналом, — усмехнулся Бутс, — главным образом это те, которые были бы замечены одним довольно хорошо знакомым с Домашним Камнем Форпоста Ара молодым человеком.

— Вот только очень немногие выходцев из Форпоста Ара сейчас находятся в городе, — заметил Марк, — и из них, по-видимому, немногие решатся приблизиться к своему Домашнему Камню при тех обстоятельствах, когда от них ожидается, что они пришли оскорбить его.

— Вот как раз они-то, могу с большой долей вероятности предположить, если действительно заметили бы эти отличия, — сказал актер, — то не стали бы спешить привлекать к этому внимание гвардейцев.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся юноша.

— Но тогда, раз уж эти различия столь незначительны, — заметил я, — почему бы им не выдать за подлинник поддельный камень?

— Гарантирую тебе, что этого не произойдет, — заверил меня Бутс.

— Как Ты можешь это гарантировать? — поинтересовался я.

— Если Ты заметил, — сказал толстяк, — а уж я-то заметил это наверняка, поскольку, я необыкновенно наблюдательный мужчина, и просто не могу не заметить таких особенностей, что в течение нескольких дней, почти никто не касался Домашнего Камня. Как раз мои действия в этом плане выбивались из общего фона. А еще, он плоский, и лежит на доске.

— Да, ну и что? — спросил я.

— Учитывая все это, я взял на себя смелость, — усмехнулся он, — и на поддельном камне, на нижней его поверхности, вырезал сообщение. Честно говоря, я еще и буквы подкрасил.

— Какое сообщение? — полюбопытствовал я.

— Да простое, — пожал плечами артист. — Там сказано: «Я не Домашний Камень Форпоста Ара».

— Хм, предельно ясно, — хмыкнул я.

— Ну, поскольку меня в творчестве никто не ограничивал, — усмехнулся Бутс, — я там еще добавил кое-что.

— Что именно? — уточнил я.

— Да так, ерунду, — отмахнулся он. — «Долой Кос».

— Теперь вам надо срочно бежать, — встревожился Марк.

— А Ты вот представь, — предложил ему Бутс. — Если бы Ты стоял здесь на часах, и обнаружил бы, что камень поддельный. Ты что, правда, захотел бы сообщить всем, что камень был украден во время твоего дежурства, или хотя бы, чтобы подумали, что он был украден в это время.

— Точно! — восхитился я.

— Соответственно, — продолжил толстяк. — Мне кажется более вероятным, что часовые сумеют закрыть глаза на данное происшествие, и передать камень следующей смене так, словно ничего особенного не случилось, точно так же, скорее всего, поступит и следующий караул, и следующий и так далее. Уверен, для любого из них было бы конфузом, если не смертельной опасностью, обнаружить подмену во время или в конце своего дежурства.

— Ты — необыкновенно умный человек, Бутс, — признал я.

— Кроме того, гвардейцы — главным образом жители Ара, — улыбнулся тот. — Таким образом, я не думаю, что они станут спешить с объявлением о случившемся или проявлять такое же рвение в этом вопросе, какое могло бы ожидаться от косианцев.

— Ну да, они могли бы даже посмаковать это происшествие, — заметил я.

— Возможно, — кивнул актер. — С другой стороны я не думаю, что даже косианцы стремились бы к тому, чтобы подмена была обнаружена во время их дежурства.

— Нет, конечно, — поддержал его я. — По крайней мере, я так не думаю.

— Вот и я не думаю, — довольно сказал толстяк, — что нам следует бояться того, что подмена будет обнаружена слишком быстро.

— Или, во всяком случае, — добавил я, — слишком быстро сообщена начальству.

— Правильно, — улыбнулся Бутс.

— Значит, вы с Марком встречаетесь завтра вечером? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул актер, и я вложил тяжелый кошель в его руку. Взвесив его в руке, Бутс удивленно сказал: — Его вес предлагает очень много медных тарсков.

— Подсчитаешь их позже, — пожал я плечами. — А пока спрячь его.

— У меня на одежде имеется несколько внутренних карманов, — сказал он, убирая кошель, — сам понимаешь, профессиональное.

— Не буду углубляться в детали, — сказал я, — но прошлым летом, в силу необычного стечения обстоятельств, Марку досталось приличное состояние в сто золотых монет.

— Сто? — пораженно уставившись на меня, переспросил Бутс.

— Да, — кивнул я, признаться, весьма довольный тем обстоятельством, что на этот раз мне удалось поразить знаменитого Бутса Бит-тарска, или Ренато Великого, как он теперь себя назвал.

— Но он отдал их мне, всю сотню монет, — сообщил я, — за рабыню.

Теперь Бутс перевел ошарашенный взгляд на Марка.

— Она стоит десять тысяч, и даже больше, — словно оправдываясь, сказал мой друг.

— Не то, чтобы он действительно безумен, — поспешил успокоить я актера. — Просто были вовлеченные особые обстоятельства.

— Ага, — сердито проворчал юноша, — а еще, в тот момент я не знал, что когда-то она была косианкой!

— Это, конечно, имеет большое значение, — улыбнулся Бутс.

— Конечно, не понял шутки мой друг, — тогда бы хватило пары медных тарсков, а может быть, и этого было бы слишком много.

— Несомненно, — поспешил согласиться с ним толстяк.

— Вот видишь, — сказал я, — здесь есть особые соображения. Ты чувствуешь разницы между, скажем, десятью тысячами монет золотом, или даже больше, и парой медных тарсков.

— Так или иначе, она не продается ни за какую цену, — заявил Марк.

— Хотя я и не из писцов, — покачал головой актер, — но я действительно заметил некоторое несоответствие.

— Вот именно так я и получил сто золотых тарнов, — сказал я.

— И вы хотите переправить этот идеал красоты на север? — осведомился Бутс.

— Если Ты не возражаете? — уточнил я.

— Конечно, нет, — ядовито заверил меня он. — В конце концов, это заполнит моменты нашего досуга. Будем отбиваться от армий наступающих со всех направлений, отражать набеги шаек наемников, бить по загребущим рукам разбойником всех мастей, пытаться отогнать неисчислимые волны жадных похотливых головорезов и прочих темных личностей.

— Не понял, — опешил я.

— Зато я понял, — обрадовано сказал Марк.

— Я согласен доставить Домашний Камень в Порт-Кос, — пояснил толстяк, — но я не готов рисковать тем, чтобы в нашем караване ехала одна из наиболее неправдоподобно желанных красавиц Гора.

— Она — конечно, именно такая, — согласился Марк. — Но Вы всегда могли спрятать ее в ящик или в мешок.

— Честно говоря, мне уже хочется посмотреть на эту рабыню, — признался Бутс.

— Несмотря на убежденность и энтузиазм Марка в данном вопросе, — заметил я, — какими бы обоснованными не были с его точки зрения, я должен тебя заверить, что его мнение могло бы не быть разделено, по крайней мере, полностью, всеми возможными наблюдателями.

— Готов предположить, что это возможно, — милостиво согласился мой друг, видимо пребывая в настроении необычного для него благодушия.

— Но чего у нее не отнять, так это того, что эта девушка — изумительная рабыня, — признал я, — к тому же, Марк очень хорошо ее выдрессировал.

— За сколько ее можно было бы продать? — прямолинейно спросил Бутс.

— На обычном рынке, — уточнил я, — без каких-либо особых знаний о ней?

— Да, — кивнул он.

— Я бы выложил за нее что-то около двух — двух с половиной серебряных тарсков, — сказал я.

— Тогда она весьма привлекательна, — заключил он.

— Согласен, но на Горе таких как она — тысячи тысяч, — пожал я плечами, — и она не годится на роль той, ради приобретения которой армии тарнсмэнов могли бы начать войну.

— Понимаю, — успокоено вздохнул мужчина.

— За сколько, по-твоему, могла бы уйти Телиция? — поинтересовался я.

— Вероятно, за те же деньги, — предположил он.

— Но ведь Ты бы не продал ее? — спросил я.

— Нет, — улыбнулся Бутс, — она не продается.

— Вот и здесь та же ситуация, — заверил его я.

— Не совсем, — протянул актер. — Телиция превосходно играет Бригеллу, она замечательная актриса. А еще она предана, любвеобильна и теперь ее почти никогда нет нужды наказывать плетью.

— Теперь Фебу тоже крайне редко приходится пороть, — не без гордости заметил Марк.

— Да-да, — не стал спорить я. — Уверен, они обе — превосходные рабыни.

— Уверен, — сказал Бутс, — что, кошелек, который я получил, и который оказался необычно тяжел, содержит эквивалент, по крайней мере, одного золотого.

— Надеюсь, Ты доверяешь мне? — осведомился я.

— Что за вопрос? — возмутился толстяк. — Конечно, я тебе доверяю. Просто я не уверен в твоих способностях к математике.

— За это можешь не беспокоиться, — заверил его я.

Безусловно, в словах Бутса имелось рациональное зерно, как бы ни странно это показалось на первый взгляд. Нет, конечно, за мной никогда не водилось трудностей в сложении и вычитании. Проблема крылась в другом. Дело в том, что я не всегда был столь же хорошо осведомлен, как мне хотелось бы, относительно обменного курса различных монет многочисленных городов Гора, которые, понятно, зависели от таких деталей как состав и масса, а эти обменные курсы могли значительно колебаться. Например, если город тайно или явно понизит качество своей чеканки, возможно, в качестве экономической меры, чтобы увеличить объем денежной массы находящейся в обращении, или даже просто пройдет слух об этом, то это сразу же отразится на обмене таких монет в других городах. Многие гореанские менялы, причем не только те товарищи, что сидят на ковриках в их кабинках на улице под охраной своего слина, но также и те что ведут дела дворцах и крепостях на улицах Монет, предпочитают работать с весами. Кроме того, зачастую попадаются обрезки монет. Например, так регулярно поступают с медными тарсками, делая из одной монеты обычно восемь бит-тарсков, по крайней мере, такая пропорция действует в большинстве городов. Каждый год на Сардарской Ярмарке перед менялами, буквально — торговцами монетами, ставится задача ввести стандартизацию чеканки среди главных городов. Однако до настоящего времени эта цель так и не была достигнута. Признаться, я не считал, что со стороны Бутса было действительно справедливо указывать мне на мою возможную нехватку опыта в этих вопросах. Впрочем, и особой обиды я тоже не держал, в конце концов, я не принадлежал к касте торговцев, и в особенности к торговцам монетами.

— В кошельке нет медных тарсков, — сообщил я.

— Что? — не сразу понял актер.

— От сотни золотых, что нам достались во время наших скитаний, у нас осталось только около девяноста монет, — объяснил я. — Сожалею. Но Ты должен понять, что у нас были расходы, долгое путешествие, цены в Аре высоки, особенно это касается приличной еды и съемного жилья, мы нуждались в деньгах для взяток, чтобы получить информацию и так далее. В кошелек я положил половину из того, что у нас было, то есть сорок пять монет золотом. Они твои.

— Не понял, — ошарашено уставился на меня Бутс.

— Я оставил остальные сорок пять себе, — пожал я плечами, — потому что, возможно, они могут понадобиться мне завтра. Я пока не знаю.

— Это — слишком большая сумма, — внезапно севшим голосом проговорил актер.

— За нас можешь не беспокоиться, — заверил его я. — У нас есть другие источники доходов, например пожертвования, если можно так выразиться, полученные от тех или иных людей, обычно встреченных в отдаленных районах в темных местах. Опять же плата за службу.

— Эй, мы договаривались о двух золотых монетах, — напомнил Бутс, — и это самое большее.

— Значит, теперь мы расторгаем наше прежнее соглашение, — пожал я плечами.

— И вы сделаете это? — осведомился он.

— Мы могли бы, — кивнул я.

— Негодяи, — бросил мужчина.

— Просто предположите, что мы безумцы, — предложил Марк. — Только возьмите их, и вместе с ними, нашу бессмертную благодарностью, нашу и всех остальных граждан Форпоста Ара.

— Я не могу взять так много, — развел руками Бутс.

— Но Ты же — Бутс Бит-тарск, не так ли? — поинтересовался я.

— Думаю да, — проворчал он. — По крайней мере, именно это я подозревал в течение многих лет.

— Тогда возьми деньги, — предложил я.

— Дайте мне хотя бы момент, — взмолился толстяк. — Мне нужно взять себя в руки. Мне нужно вспомнить самого себя. Я же не ожидал этого. Дай мне время. Моя жадность оказалась захвачена врасплох. Она колеблется. Она качается. От такого великодушия пауза потребовалась бы даже самой жестокой жадности.

— Эти деньги нам достались без каких-либо больших усилий, — постарался успокоить его я. — Это совсем не то же самое, как если бы деревня крестьян окучивала сулы в течение столетия, или что-либо в этом роде.

— Я чувствую облегчение, слыша это, — заметил мужчина. — Признаться, этот аспект меня сильно обеспокоил.

— В действительности, — сказал я, — это — в некотором смысле, деньги конфискованные у предателей Ара, которые должны были быть потрачены на предательство Ара.

— Значит, это моя обязанность принять их? — уточнил Бутс.

— Скорее, это твое право, — поправил его я.

— Возможно, Ты сможешь убедить меня принять их, — заметил он, — ради искусства.

— Будь уверен, — улыбнулся я, — именно ради искусства.

— По рукам! — воскликнул актер.

— Превосходно, — сказал я.

— От имени искусства я благодарю вас, — заявил он.

— Очень рад, — заверил его я, и мы пожали руки.

— Я, кстати, могу быстро удвоить их за игровым столом, — заявил он.

— Только не делай этого пока не доставишь Домашний Камень в Порт-Кос, — попросил я.

Бутс пораженно уставился на меня.

— Да, — сказал я, — это серьезно.

— Ну ладно, — не стал спорить он, и мы снова пожали друг другу руки.

Через мгновение Бутс оставил нас с Марком в одиночестве, торопясь поскорее добраться до инсулы.

— Домашний Камень должен достичь Порт-Коса, — сказал Марк.

— Ты сам сможешь помочь в осуществлении этого, — заметил я. — Будешь путешествовать с ними, как однажды сделал я сам, в качестве разнорабочего. Выезжай завтра вечером.

— Знаешь, а я рад, — признался мне он, — что нам удалось убедить его принять деньги.

— Это было трудно, — улыбнулся я. — Но мы справились.

— В значительной степени, — сказал юноша, — это произошло благодаря твоим убедительным доводам.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Ты тоже был весьма убедителен.

— Ты, правда, так думаешь? — поинтересовался он.

— Конечно, — кивнул я.

— Честно говоря, в какой-то момент я испугался, что он откажется принять деньги, — признался Марк, — но мы его убедили.

— Это точно, — согласился я. — В определенный момент шансы были пятьдесят на пятьдесят.

— Но упоминание об искусстве, — заметил юноша. — Сделало свое дело.

— Да, — улыбнулся я. — Это — его слабое место.

— И что теперь? — осведомился он.

— Я должен принять меры, чтобы сообщение было доставлено Аппанию, — ответил я. — Завтра утром.