Волчья стая

Глава 6

Поездка недолгая. Всего-то час трястись по грунтовой дороге, отдаляясь от базы. Погода хорошая, небо чистое, голубое, считай — едем побегать и в деревья пострелять. Вообще, фактически, как-то так оно и планировалось.

Сбросили нас на окраине леса, неподалеку от назначенной для учений зоны. Пока грузовики потихоньку пылили вдаль, я внимательно осматривал выстроившихся волчиц. Все собраны, серьезны. Вот и хорошо. Умели девчата переключать передачи.

— Это последние учения перед завтрашним выходом, — громко заявил я перед строем. — Следующие три-четыре недели нам предстоит провести в походе, в похожей местности. Уверен, что вы справитесь — но перестраховаться никогда не помешает. Поэтому сегодня мы будем отрабатывать передвижение по лесам, в составе различных построений, а также реакцию на контакт с потенциальным противником. Вопросы?

Вопросов не оказалось. Пристальные, целеустремленные взгляды выдавали их желание наконец-то начать действовать. Пусть и действие это — всего лишь долгое, нудное и выматывающее прочесывание местности.

Лес. Он и есть лес. Местные деревья были высокими, крепкими, умеренно скучкованными, толстые корни стелились по земле, то выныривая, то вновь уходя вглубь. Процветала мелкая растительность. Сплошные кусты, редкие грибы на мощных морщинистых стволах, крона как следует закрывала солнце, отчего в полумраке непрерывно плясали пятна света. Могло быть хуже. Могло быть лучше. Что есть — то есть.

Первым делом, я решил добраться до противоположной границы отведенной нам территории. Быстрое, но готовое к столкновению передвижение, вот это вот все. Взвод естественным образом разделился на три отделения, клином двигавшиеся вперед. Сами отделения — эдаким алмазом шли, выдерживая дистанцию между рядовыми, а в центре овалов двигались капралы. Все по книжкам, тут ничего и не придумаешь-то особо.

В реальной ситуации, я бы находился рядом с командиром первого отделения. Это позволяло бы быстро отреагировать на любую неожиданную ситуацию и командовать подразделением даже если заглушат связь. Но сейчас — оценка возможностей.

Потому я с беззвучными ругательствами носился туда-сюда и следил, как справляются волчицы. С ругательствами — это потому что чем глубже в лес, тем больше растительности. И сомнительное это удовольствие, продираться через нее, вдобавок, когда нужно еще высматривать подчиненных.

Которые так-то были приспособлены лучше меня, тут надо признать. Те еще щенята-разболбайки на базе, здесь они стали натуральными хищниками, вжились в роль. Скрытные, быстрые, готовые ко всему. Казалось, что и без камуфляжа они бы сливались с окружением.

И вот как они умудрялись своими тяжелыми, набитыми плотными мышцами, телами, да в берцах, шагать настолько тихо? Если и хрустело чего под ногами, то тихо. Вот, собственно, телами, они слегка шумели, продираясь-то через кусты. И след оставляли — малозаметный, но тут и там попадались сломанные веточки и прочие характерные приметы, по которым можно отследить.

А если эти следы заметил я… Местные дикари уж точно. С другой же стороны, это ведь условно-скоростной марш в условиях вероятного контакта с противником. Позволительно.

Короче, потихоньку меня брала гордость за девчат. Еще где-то там попыталась голову поднять невнятная идиотская тревожность, в стиле «А достоин ли я командовать такими людьми?», но я придушил ее без жалости. Вот не в ближайший месяц о таком думать!

Метрах в двух сотнях от конечной точки я влился на свою позицию, в окружении первого отделения, рядом с Ташей. Она чувствовала себя неуютно. Повязка все еще была на глазу, так что вертела головой волчица как бы не чаще какого-нибудь летчика на этажерке, компенсируя нехватку зрения. Шею бы не натерла.

Надо будет поискать чего-нибудь вроде шелкового шарфа. Пусть носит, пока зрение не восстановится.

Поднял руку, приказывая остановиться. Следом Таша. Приказ беззвучными жестами растекся по отделению, через крайних рядовых перекинулся на остальные два. Судя по навигатору на планшете, мы были аккурат на восточной границе выделенной нам зоне.

— Отличная работа. Замечаний нет, — сказал я по радио. — Взвод, перестроиться в поисковую цепь, дистанция в три метра. Двигаемся на юго-запад.

Телодвижения заняли время, но не слишком-то много — и мы снова пошли по лесу. В этот раз гребенкой, чтобы не пропустить ничего, что могло бы встретиться. Тут, конечно, свои минусы. Налети кто сбоку — и с огневой мощью у нас будут проблемы, огонь не сосредоточить. Да и командовать такой вытянутой линией куда сложнее. Пока дойдет приказ, пока то да се… Радио, конечно, хорошо, но его могут заглушить.

А еще — идти всем одинаково сложно. И можно застрять в складках местности, в растительности и поломать строй. Ищи потом, кто куда делся.

Но пока все продвигалось неплохо. Линия волчиц уверенно пробиралась по лесу, перепады высот здесь метр от силы, заблудиться негде. Скучно даже. Надо привыкать — вот из подобной скучной ходьбы наша миссия в основном и будет состоять, так что нужно в первую очередь себя самого приучить к постоянной бдительности и не позволять себе уплывать в мысли.

У девчат-то с этим попроще.

Спустя неторопливые полчаса, по радио раздался голос Астер:

— Командир, тут мой правый крайний говорит, что пересек каменную дорогу, сквозь грязь проглядывает. Это нормально?

— Пока игнорируй, — сказал я, помечая расположение на карте. — Офицеры говорили, что в округе уже проводились археологические раскопки. Потом здесь пройдем и посмотрим.

Любопытно. На самом деле — не слишком-то, это сейчас не наше дело. Кронекер, его непонятные штуки, книга та толстая, это сейчас значения не имело. Позже посмотрим. Скажем, когда будем на обед устраиваться — постараюсь подгадать, чтобы остановились в этом районе.

И все же… Голове-то приказать сложно, всякие мыслишки она вообще на фоне может крутить. Можно вообще пойти ва-банк и строить конспирологические теории, на тему, что начальство-де этот квадрат леса не просто так выбрало, и что тут таинственные древние руины на самом деле прячутся, с ловушками. Ууу! Еще и с монстрами!

Бред. Дорога и дорога.

Прибыли в юго-западный угол отведенного квадрата. И снова я не нашел, к чему можно было бы придраться — волчицы выступили на отлично. Никто не отстал, не забежал вперед, дистанцию более-менее выдержали.

Хорошо. Теперь наискосок, в середину северной границы. Построением буквой «Т» — когда ожидается контакт с противником спереди, и нужно поторопиться. Вот и поторопимся!

— Легким бегом, пошли!

Тут я поставил задачей просто держаться на своем месте в строю, без всякого там слежения за всеми. И задачка эта оказался — весьма и весьма. Ладно хоть девчата с фронта прокладывали нам путь, ломая ветки и раздвигая листву, иначе бы точно не справился с общим темпом.

Что там, медик говорил воздержаться от физических нагрузок? Три ха-ха!

Но, вроде, проблем не возникло. Только копчик чесался. Легонько так, будто напоминая, что у меня там имплант стоит, соединивший воедино части израненного спинного мозга. Вроде, и ничего неприятного — а холодок по коже-то пробегал. Ну как откажет внезапно, или моя беготня как-нибудь сместит нервы, снова связь разорвет, и я плюхнусь на землю потеряв власть над ногами? Перспектива неприятная.

Терпи, Влад. Это твои решения, тебе и расплачиваться.

Благо, имплант держался, и тушка не подвела. В конце пути я выглядел, конечно, более усталым и дышал чаще волчиц, для которых это вообще было легкой прогулкой, но в целом был в порядке. И в строю удержался.

Что там по времени? Уже к половине второго приближается? Пора, значит, на обед. Построив взвод в клин из трех алмазов, я направил его к той намеченной точке с каменной дорогой. Так, средним шагом.

Спокойно, молча, без спешки…

Вышли к руинам. Каменным. Над землей возвышалось едва ли на полметра, камень весь мхом и прочей растительностью порос, но это все же руины. Вон, там прямоугольник здания, тут едва заметные булыжники древней дороги.

— Ага, — сказал я. — Ну, лезть не будем, остановимся в сторонке.

Оно, конечно, интересно, по древним развалинам полазать — но сперва дело, развлечения позже. Так что наш временный лагерь расположился в полусотне метров, где никаких древностей не наблюдалось. Только лес да аккуратно расчищенная нами площадка.

Тридцать человек это много, и площадь мы заняли соответствующую. Разумеется, прямо по всем правилам раскидывать лагерь мы не стали, это перебор — просто выставили охрану вокруг. Жребием. Эти девчата поедят позже других.

Ну и пошел торопливый отдых, смешанный с обеденным перерывом. Сухие пайки, вода, все это было в рюкзаках, а теперь оказалось снаружи — тихо шипя нагревательными элементами. Никаких костров! Костры только на ночь, но к полуночи мы вернемся на базу.

Одни рядовые нетерпеливо нависали над греющейся едой, другие бегали в охраняемые кустики, сама охрана смиренно расположилась на выбранных постах, следя за округой. Я же устроил небольшое полевое совещание. Я и мои капралы собрались в центре лагеря, расположились кругом, поставили еду греться.

— С моей стороны замечаний нет. Действовали хорошо, слаженно, каждая знала свое место, — похвалил я девушек. — Обучали вас хорошо.

Все такие же спокойные и профессиональные, они коротко кивнули. Затем Таша сказала, дернув лысым ушком:

— Ерунда. Мы сдавали экзамен в джунглях. Здесь просто прогулка.

— И я очень доволен, что на этой прогулке не возникло никаких проблем. Вы все сумели взять себя в руки, вспомнить учебу и доказать делом, что способны не только дисциплинарные взыскания на базе получать.

Маска холодного профессионализма на мгновение треснула. Астер довольно сощурилась, едва-едва не расплывшись в улыбке, но тут же вернула все как было. Холли мотнула пару раз хвостом, прежде чем прижать его к спине. Только Таша не выразила ровным счетом ничего — от нее ожидаемо, хоть и подозревал, что она восприняла близко к сердцу.

— Рада служить! — в унисон проговорили они, стукнув кулаками по груди.

— Итак, если с вашей стороны нет никаких замечаний насчет ваших подчиненных… Нет? Отлично. Тогда наметим-ка дальнейший план на сегодня, с учетом вашей выносливости…

И, обжигаясь горячей фасолью — нам всем четверым в пайке попалась красная фасоль с курицей — мы нависли над картой и стали прикидывать, чего и как делать дальше. Тут ведь не просто носиться по лесу нужно. Тут и наступление отработать, и отступление, и занятие позиции с фланговым ударом отделением — все с боевыми патронами, для большей натуралистичности. В идеале бы вообще провести полноценный учебный бой… Но нет экипировки. В принципе на базе нет, я спрашивал у интенданта. Так-то волчицам было бы полезно вспомнить свои навыки на полную катушку, с равным соперником — будем обходиться заменителем. Уж звуковое сопровождение у нас будет что нужно.

Во время планирования, быстренько устроили смену караула. Новые часовые разбрелись по постам, старые пускали слюни над шипящими упаковками…

Вскрик. Такой, удивленно-испуганный. Приглушенный, оборвавшийся не резко, а плавно.

Рефлексы сработали что надо — мы все похватали пушки. Затем я сказал в гарнитуру:

— Что случилось?

— Э… Азура в яму провалилась. Тут заросло все, не видно было. Какая-то шахта с каменными стенами, два на два метра.

Ладно. Бывает. Таша говорила, что зрение у них отличается и разнится от волчицы к волчице, вполне могли не заметить.

Оружие мы потихоньку опустили. Я же, продолжая хрустеть сырным крекером, направился посмотреть на дыру — ну и проконтролировать, все ли в порядке. Упавшая была из отделения Холли, так что хвостатая шла рядом. Недовольная.

Дыра, на удивление, оказалась не в той стороне, что и руины, а на восточной границе нашего периметра. Найти было просто — рядом ошивались два рядовых. Одна лежала на пузе и светила вниз, другая, присев на колено, продолжала следить за округой.

Молодцы!

— Глубоко? — спросил я, подойдя.

— Да метров семь будет, может больше, — ответила лежавшая. — И поверхность внизу, похоже, под наклоном и уходит вниз. Азуру не видно, могла укатиться.

М-да. Еще одного перелома во взводе мне и не хватало. Девка-то, конечно, могла успеть собраться и нормально приземлиться, но исходить стоило из худшего.

Лег рядом, так же глядя вниз. Белесое пятно фонаря освещало серые каменные плиты, из которых состоял пол, неровный грубый камень стен, пятна всякого растительного мусора.

— Азура? Слышишь меня? — сказал я в гарнитуру.

В ответ лишь отфильтрованная электроникой тишина. Не лучший признак. Благо, в командирский набор входила внешняя антенна — так что я сбегал за рюкзаком, выудил оттуда длинную раздвижную палку, подключил, опустил на проводе в дыру…

— Эй! …ышит я кто… — донеслось из наушника. Есть контакт.

— Рядовой, доложи статус! Плохая связь, используй фонетический! — сказал я. И повторил три раза, чтобы точно ухватила большую связь.

А дальше было занимательное. По обрывкам слов фонетического алфавита разобрать ответ — дело долгое, но необходимое. Попутно напряг Холли на подготовку к спуску, чтобы закрепила и подготовила веревки и добровольцев. И вот подготовились они куда быстрее, чем я закончил получение отчета.

В порядке. Ранений нет. Находится в туннеле два на два метра. Под скатом — еще провал, на два метра. Видит отголоски солнечного света… и какого-то еще, в глубине тоннеля. Остается на позиции в полной боевой.

Какой-то другой источник света. Ага. Очень интересно, совершенно точно не может быть никак связано с той странной херней у Кронекера. Ничего общего, да.

Когда начали спуск, весь взвод уже перебазировался к этой дыре, занял круговую оборону вокруг. Половина отделения Холли должна была спуститься, включая ее саму. Ну и я, возможно, тоже. Если понадобится.

Итак, вниз. Первая волчица начала медленный спуск, осторожно и размеренно перебирая затянутыми в перчатки руками. Все внимание вниз, автомат на спине, вместо рюкзака, и на бедре пистолет в раскрытой кобуре. На всякий случай.

Вот она достигла наклонного дна. Уклон оказался большим — ей пришлось держаться за трос, чтобы не поехать дальше.

— Метров десять-пятнадцать, — доложила она, светя фонарем. — Эй, Азура!

Несколько совсем уж приглушенных звуков. Если не прислушиваться, то они с легкостью бы затерялись в шуме листвы.

— Она в порядке, командир! — крикнула спустившаяся. — Другой источник света не вижу. Можно спускаться.

Вниз пошла следующая. Первой предстояло служить радиотранслятором, второй — закрепить один трос на другом, обеспечить спуск и подъем по этой наклонной поверхности. Все спокойно, без спешки и нужды геройствовать. Конечно, часть планов на остаток дня придется выбросить — но это хрен с ним, сейчас бы мне подчиненную потерять на учениях, ага!

А вокруг, кстати, понемногу портилась погода. Кроны деревьев хорошо так закрывали небо, но в мельтешащие просветы видно было, как потемнели облака. И приятный летний ветерок усилился. Теперь такой, будто предупреждающий о скором ливне, и вся растительность охотно шуршала вместе с его подвыванием.

Вторая волчица внизу. Связала тросы, двинулась дальше, вглубь непонятного тоннеля. Ловко, спокойно, словно опытный альпинист с каждым шагом спускаясь ниже.

— Азура, опиши второй источник света, — попросил, тем временем, я.

— Уфф… Где-то в синем спектре, слабый, но ровный. В другом конце тоннеля, скорее всего в одном из ответвлений.

Хм.

— Опиши-ка, что за тоннель.

— Он похож на эту, на фентези-темницу. Все каменное, в стенах равномерно расположены ответвления или дверные проемы. Ближайший перекрыт ржавой решеткой. Все абсолютно сухое, тут ни капли влаги.

Загадки, загадки… словно у меня есть желание их разгадывать. Ну, была тут когда-то подземная темница или вроде того, ну и что? Сейчас главное, что туда мой рядовой провалился.

— Пройди немного вперед, осмотрись, — при всем этом сказал я.

Почему? Да так, почему бы и нет?

Десяток-другой секунд молчания, после подтверждения приказа. Затем:

— Угу, похоже на темницу. За решетками камеры… Вижу скелеты, совсем пожелтевшие, — короткая пауза. — Свет усиливается. Быстро.

— Спустилась, подтверждаю источник света, — добавила та, что преодолевала наклонный пол.

Супер. Единственный логичный приказ тут:

— Выбирайтесь оттуда, — сказал я.

Но было уже поздно. Сдвоенный выкрик «Контакт!» в гарнитуре, а следом из ямы понесся стремительный стук автоматов. Резкий, отдающий эхом — и совершенно точно обозначающий проблемы.

— Оставайся на месте, следи за обстановкой! — крикнул я волчице-ретранслятору. И следом в микрофон: — Доложите о контакте!

Очевидно, у всех уже были ушки на макушке, оружие в руках, а пальцы вытянулись вдоль корпусов, соблюдая стрелковую дисциплину. Что делать дальше — понятно. Помочь. Пара резких жестов, и двое из отделения Холли ухватились за тросы, нырнули в дыру так, словно с вертолета десантировались. И среди них была пулеметчица — так что огневой мощи там должно было прибавиться. А едва они коснулись пола, заскользили вниз, так уже следующая пара туда отправилась.

Все это время я пытался добиться ответа от Азуры и второй, но слышал только пальбу. Хорошую, бодрую, практически беспрерывную. Вот только в кого?!

— Подтверждаем контакт, — спокойный отчет пулеметчицы. — Неизвестный противник, звероподобные существа, идут из источника света. Открываем огонь.

Теперь еще и пулеметное стаккато прибавилось. Но, благо, с приходом подкрепления обстановка внизу стала получше, так что я начал получать более подробную информацию.

«Звероподобные существа». Разнокалиберные. Достаточно разнокалиберные, чтобы среди них нашлись и те, кто на четырех лапах мчался, а кто и на двух ногах, сжимая в руках холодное оружие. Непрерывная стрельба косила их хорошо, но взамен павшим появлялись новые — из того синего света. Который очень уж походил на ту хрень из книги Кронекера.

Там, внизу, стремительно рос завал из тел.

А здесь, наверху, я отправил отделение Таши на поиск других спусков. Вот как раз поисковой цепью, и внимательно-внимательно, чтобы опять не провалились.

Отделение Холли практически целиком было внизу — организовало схему обороны. Наверху только сама хвостатая да пара гренадеров остались. Одноразовые ракетницы, в замкнутом-то пространстве? Ага, конечно.

Из дыры отчетливо несло сгоревшим пропеллантом безгильзовых патронов. И немного кровью. Но, похоже, никто из девчат особо не пострадал — пусть и неизвестный противник успел подобраться к Азуре совсем вплотную. У той, по отчетам, весь правый бок брони был исцарапан и покоцан.

Тишина.

— Противник прекратил натиск, — прозвучал холодный доклад.

Вспышка света снизу — отразившаяся от камней наверх. Синего, разумеется, цвета, ну а как же иначе. Но стрельбы притом не было.

— Что там у вас?

— Источник света испустил вспышку и пропал. Остаемся настороже, но, похоже, это все — оттуда никого не слышно… Поправка. Слышу крики, просьбы о помощи. Сэр, голос похож на лейтенанта Кронекера.

Кронекера. Ну да, это ведь вполне логично, чтобы он там оказался.

— Начинайте продвижение вглубь. Найдите источник криков. В случае вражеского сопротивления — отступайте на позиции, — затем отжал тангенту и взглянул на Холли. — Капрал, давай к ним. Я за тобой.

Хвостатая кивнула, начала спуск. Запросил отделение Таши — те никаких дыр больше не нашли, хотя успели прочесать местность до самых руин. Приказал им возвращаться и проверить другие направления. Отделение Астер оставалось на оборонительных позициях.

Вот тебе и постреляли. В кого-то. Ничего, сейчас своими глазами выясним.

Едва Холли коснулась наклонного пола, как и я полез вниз. Силенок у меня поменьше, чем у волчиц, и, может, не обучали для службы в спецназе — но справился я лишь немногим хуже. Встал рядом с хвостатой, которая одной рукой держалась за трос, другой ухватила пистолет. Вытащил свой — и мы пошли дальше, вглубь. Навстречу резким запахам — крови с химией.

На другом конце темного зева спуска виднелись спины волчиц. Включенные фонари светили дальше — и, с нашим приближением, все лучше открывалась картина побоища. Залитый кровью каменный пол, с расплывшимися по швам струйками. Первые тела. Мохнатые, клыкастые и когтистые. На самом деле, если присмотреться, в этих телах как-то неуловимо проглядывалось превосходство человеческого над звериным…

Но настоящая бойня показалась, когда мы поравнялись с прочими. Посреди коридора высилась натуральная баррикада из тел, как следует политая кровью. В этой груде уже толком и не разобрать, кто чем был — настолько избиты пулями. Но, все же, где-то в затылке скреблось странное такое, мимолетное ощущение, что у моих девчат и у этих монстров общего-то больше, чем кажется.

М-да.

Неторопливо и осторожно продвигавшиеся вперед волчицы уже как раз перебирались через баррикаду, с абсолютно хладнокровным спокойствием. Тела и тела — они не кусаются. Наверно. Яркие лучи фонарей скользили по стенам из каменных блоков, сквозь ржавые решетки заглядывали в комнаты по бокам — и да, там были прикованные к стенам скелеты. Вполне человеческие, на мой дилетантский взгляд.

— Ранения? — спросил я, спрыгнув в коридор. Рядом приземлилась Холли.

— Никак нет. Азуре потрепали броню, синяки, но больше ничего, — доложила одна из рядовых.

— Хорошо. Так держать. Еще раз слышали этот… голос?

— Да он перед вашим прибытием замолк. Негромкий, на самом деле. Где-то в том конце, — волчица стволом автомата указала вглубь коридора.

— Синяя дрянь?

— Исчезла со вспышкой.

Встречных вопросов у них не было. Вот и хорошо — потому что у меня не было ответов.

Медленно и аккуратно ступая по окровавленным камням, я продолжал разглядывать убитых. Да уж, неудивительно, что их сперва за зверей приняли. Все поросли шерстью, морды уродливые, откровенные когти торчат из лап… Но все же, в чем-то… В чем-то они на людей походили.

— Мутанты какие-то, — сказал я, пинком перевернув одно из тел. — Вон, грудь у этой почти человеческая. Когда вернемся — задам командованию парочку вопросов.

Тихий звук пронесся по коридору. Да уж, и правда походил на Кронекера, пусть для меня и оставался неразборчив. Те рядовые, что перебрались через баррикаду, явно уловили его лучше — ушки на мгновение радарами нацелились на дальнюю решетку, у самого поворота коридора.

— Первое и второе отделение, сопротивления нет, но держитесь наготове. Первому отделению — прекратить поиски, вернуться, усилить охрану, — приказал я, сам подойдя к баррикаде.

Ну, ходить по трупам — это уже сомнительное занятие. А уж карабкаться по груде, так вообще. И неудобно, и точно заляпался, и вдруг какая тварь еще жива и цапнет вдруг? Впрочем, девчата сюда столько пуль влили, что никто из этих тварюшек-зверюшек выжить не мог. Пусть некоторые на медведей бурых смахивают — как показывала практика, черепа у них не такие толстые.

Перелез. Разведчицы остановились у одной из решеток. Еще две волчицы прошли вперед, к повороту, заглянули и заняли там оборону:

— Здесь продолжаются камеры, — доложили они. — Метрах в двадцати перекресток, перегороженный решеткой, за ним уже деревянные двери. Никаких следов светящейся штуки.

Не нравится мне это место. Если тут полноценный подземный комплекс, то вполне может быть, что мы не всех противников выкосили. Стоило поторопиться, так что я быстрым шагом подошел к камере, в которую светили рядовые. Посмотрел.

Ба.

— Кронекер, ты ебанутый? Что ты там делаешь?