Волчья стая

Глава 11

Сказано — сделано, так что спустя пару часов мы выдвинулись к этому самому порталу. Сборы много не заняли, на самом деле, это Кронекер все сидел в каморке и возился с книгами, то ли переписывая, то ли фотографируя — не вникал. Я больше беспокоился о состоянии своих подчиненных.

Но те выглядели нормально. Если ночные события и оставили какой-то след, то достаточно незаметный, чтобы я их пропустил. Разве что… Пожалуй, Холли крутилась вокруг меня чуть больше обычного. Вот и все. Хрен его знает, чего там могло таиться на самом деле, но сейчас все выглядело спокойно. Сейчас. Это не значило, что не могло аукнуться в будущем.

С местными вообще не взаимодействовали. Могут послать гонца, чтобы предупредить о нашем появлении? Да и пусть. Размажем, если полезут. А если нет — то, может, устанавливать контакт с другими поселениями будет попроще, раз они знают, что я готов на многое, чтобы вырубить раздражающую волчиц защиту. Тут посмотрим.

Да и миссия могла внезапно превратиться в гарнизонную, если Кронекер прилипнет к порталу, изучая его. Тогда и двигаться никуда не нужно.

Короче, без четверти десять мы стремительно покинули поселение и двинулись напрямик через лес. Пятнадцать километров? Ерунда. В худшем случае шесть-семь часов, уж медленнее-то мы не поползем.

Так и оказалось.

Скука, ходьба — прекрасный катализатор для мыслей. Много всякой ерунды прокрутил в голове, но чувствовал, что это просто накручивание. Слишком уж легко погрузиться в продумывание негативных вариантов развития событий, придумать самому себе проблему, а затем искать ее решение — когда проблем-то и нет. Завидую я гиноидам. Разумные, или не слишком — более чем уверен, что машины могут вырубить часть себя и спокойно идти, гоняя пустые команды в процессорах.

Волчицы же… Кто знает, что там крутилось? Может, ничего, кроме внимания к обстановке — как у служебных собак. А может и чего-то более комплексное, как у людей. Способ узнать только один. И это наблюдение. Ну и разговор, но я не психолог ни разу, это может только навредить.

А мимо проплывал лес. Однообразная обстановочка. Крепкие прямые стволы деревьев, шумная крона, пробивающиеся сквозь нее солнечные зайчики. Могучие корни вдобавок — чтобы путь легким не казался.

Нам ничего не помешало добраться до нужного места.

Первым признаком того, что мы подходим, оказался легкий уклон. Сперва он, затем наткнулись на длинный овраг — вот и край расщелины.

Сразу спускаться не стали. Сперва двинулись вдоль, чтобы осмотреться. Притом Кронекера еще придерживать пришлось — он стал прямо рваться вперед, с удивительной целеустремленностью. Не пустили, так он приплясывал на ходу, весь переполненный энергией, с нетерпеливым лицом ребенка, перед которым положили подарок, но открывать не дают.

Очень любопытное поведение, для такого-то засранца. Учитывая, что от вопросов про то, как оказался в подземелье, вечно ускользал, а топали мы как раз к порталу — штуке, специально предназначенной для переноса объектов на расстояния. Чего задумал-то, а?

Путь вдоль оврага вывел нас к самой расщелине. Широкой, действительно крупной — в шоссе полос в десять, не меньше. И над всю эту ширину скрывала от взгляда с неба крона деревьев. Совсем неестественно. Снизу эта крона выглядела плетеным из ветвей ковром, который сам по себе образоваться точно не должен, да и держится больно уж крепко, без всяких проседаний.

Я не инженер… А, погодите-ка. У меня есть целых два инженера!

— Двойка, тройка, на крону посмотрите. Мне кажется, само по себе такое получиться не может, зато может быть сделана искусственно, как маскировка от воздуха. Ваше мнение?

Несколько секунд молчания — гладкие визоры рассматривали растительность.

— Подтверждаю, — ответила двойка по радио. — Наблюдаем паттерны переплетений, специально предназначенные для поддержания структурной целостности. Возможно целенаправленное направление роста ветвей, однако такой подход занял бы неприемлемо много времени. От пятидесяти лет и более.

Что ж, вывод из этого простой — местечко было в активном пользовании, притом долго. И у владельцев его были какие-то угрозы с неба, от которых они прятались. Однако, на том злосчастном защитном столбе я не видел птичьих голов — только сухопутных тварей. Что, штука не помогает против них?

Или я уехал не в ту сторону, и местные просто любят тень? Тоже вариант.

Вышли к самому широкому месту расщелины. Трава прекращала расти за пяток метров до края, обнажая не землю, но крепкий серый камень. И вот из этого камня вся расщелина и была.

А что внизу?

Осторожно подошел к краю, присел на колено и заглянул вниз. Стены — слишком ровные, не гладкие, а просто прямые, без всяких микро-скал и трещин с обеих сторон. На самом дне же виднелась наша цель. Портал. Ничем иным эта каменная арка, метров в десять в диаметре, расположенная на эдаком постаменте с подъемом на него, быть не могла. Даже отсюда, сверху, было видно вырезанные по краям арки символы на непонятном алфавите. Вроде — том же, что и в книжке Кронекера.

А еще темнел в стене проход, слева от арки. Куда уходил — хрен его знает, в обслуживающее помещение какое-нибудь.

— Не особо-то солидно, — сказал я. — Ждал чего-то внушительнее.

— Разумеется. Все прикидываешь из своей любви к грубой силе, на что-то возвышенное не способен, — язвительно проговорил лейтенант.

Вот сейчас не понял. Это мне говорит человек, наблюдавший, как пытаются отмудохать мою девку?

— Не борзей. Вниз лететь далеко.

Тем самым только подтвердил его слова, ну да и плевать. А то стал вдруг оскорблять, хотя вчера нормальным человеком притворялся! Это его ковыряния в чародейской херне к такому приводят?

— Второе отделение и гиноиды спускаются с нами, первое остается здесь, третье встанет на той стороне, — быстренько раздал я приказы. — Обустраивайтесь — похоже, задержимся.

Поредевшей компанией вернулись к той части ущелья, где оно напоминало обычный глубокий овраг. Там Астер и ее волчицы перебрались на другую сторону и неторопливо двинулись обратно, занимать места. Я, Кронекер и Холли сотоварищи отправились вниз по дну оврага. Спуск-то был плавный, даже не поросший — но никаких следов чьего-нибудь недавнего присутствия мы не заметили. Любопытно.

План был простой. Два отделения наверху, защищают нас и прикрывают друг друга. Последнее с нами — вход в какие-то подземелья живо навевал позавчерашние воспоминания, так что стоило иметь охрану, чтобы перестреляли к херам всех, кто решит к нам полезть. Ну и за лейтенантом поглядывать.

Вблизи портальная арка оказалась все такой же скучной. Да, высокая. Да, куча всяких символов тянулась по ее ребрам, а внутренние грани выглядели глаже внешних — словно оплавлены этим самым порталом. Но, в целом, просто хрень из цельного камня.

Это лейтенант прямо в восторг пришел. Пока я волчиц расставлял, чтобы накрывали огнем ход под землю, он раскрыл книгу и стал то срисовывать, то читать, беззвучно шевеля губами, то… Нет, вот фоткать он не стал. Хотя, казалось бы — простой и надежный способ зафиксировать объект в нетронутом виде.

Пистолет заряжен? Заряжен. Так, на всякий случай проверил.

— Что с инженерной точки зрения скажете? — спросил я Двойку и Тройку, указывая на арку.

Ответили мгновенно:

— Примитивный, трудоемкий процесс. Объект был высечен из сплошного куска камня, включая его основание — можно различить щель между ним и настоящим дном ущелья. Следы долота. Вывод — важное религиозное сооружение.

Ну да, похоже на правду. Вопросик, правда, есть — если эта штука якобы использовалась для исхода из другого места, то кто ее изготовил-то? Другими мерами пригнали людей и ждали, пока не доделают? Или сперва ее перебросили как-то, а затем открыли коридор для всех?

На мгновение даже стало любопытно, что об этом думает Кронекер. На мгновение. Это потому, что я засек «случайные» телодвижения волчиц. Три ствола как бы невзначай уставились на землю под его ногами.

Следом и на самого лейтенанта перевел взгляд. Опять свои чародейства творил, размахивая синим идолом, показывая им на символы на арке, и чего-то бормоча. Не, ну так не пойдет.

— Ты предупреждать научишься о своих действиях? — сказал я, подходя ближе.

Он меня проигнорировал, продолжил свой ритуал. На арке слабо-слабо засветился тем же синим дин из символов, и свет этот исходил из глубин продолбленных линий. Сразу такое ощущение потихоньку стартующей машинерии — только если с техникой я дружу, то вот с чародейством этим не особо.

Обошел лейтенанта, встал между ним и аркой, чуть в сторонке. Рожа у него — невероятно счастливая. Махал он идолом, то опускал взгляд в книгу, то вновь поднимал на портал. Меня, казалось, не заметил. Повод ли это вышибить ему мозги? Пока, пожалуй, нет.

— Эй, Кронекер! Чего ты делаешь?

— Отвали, громила! — воскликнул он, на секунду прервав бормотание. Затем слегка опустил книгу, снова прервался: — Это величайшее деяние меня в учебники истории запишет, так что не путайся под ногами! Иначе унесет волной, и ничего ты с этим не поделаешь!

Свихнулся. Точно. На своей хероборе. И ведь подавал признаки, даже с полковником подрался — но тот все равно пустил лису в курятник.

— Первое, третье, наш прицеп поехал крышей. Держитесь наготове, он творит какую-то херню с этим порталом, так что готовьтесь к отражению атаки. Может где угодно появиться.

Короткие подтверждения готовности. Хорошо. Что теперь? Ждем. Чего этот «гений» наделает.

А у него-то был прогресс! Все больше символов на арке загоралось ровным синим цветом, и, если приглядеться, в самом портале можно было разглядеть… нечто.

— Холли, пиши картинку!

Происходящее походило на съемки какого фантастического боевика, где хорошенько так вложились в настоящие спецэффекты. Мы — военный отряд. Там — само… пространство колыхаться начинает, дрожать слов за горячим воздухом. Только это не воздухе. Не-е, херобора активируется. И кто знает, чего оттуда может вылезти?

Внутренности арки стало затягивать синей пеленой. Тут я решил, что все же пора остановиться — и плевать, что действие очевидно не завершено. Если бы Кронекер хотел, чтобы мы не вмешивались, то он разъяснил бы в общих словах, а не парочкой клишированных фраз безумного ученого.

Жест, короткая фраза. Две волчицы выдвинулись вперед, перехватив автоматы для удара. Шестеро откровенно целились в лейтенанта, а оставшиеся две следили за входом в подземелье.

— Последнее предупреждение, Кронекер. Объяснись или остановись.

Он обернулся. Несколько неестественно, выкрутив шею до предела. И лицо его переполняло натуральным счастливым безумием — которое вспыхнуло до лыбы во весь рот, когда взгляд упал на меня. Девок он проигнорировал.

— Да будет!.. — торжественно начал он.

Зря. Экстаз чародейско-религиозный, или еще чего, только трудно устоять от мощных, синхронных пинков в колени. Ноги сложились моментально. А еще он выронил книгу, посреди оборота которой светился синий спрайт.

Секунда. Вспышка от портала. Все заволокло синим — под безумный смех лейтенанта.

— Достал! Достал! — истерично прокричал он.

Мой приказ был мгновенен:

— Огонь!

А дальше все пошло по одному месту. Стрекот выстрелов. Залившая глаза синева, стремительно поглощавшая в себя окружение. Вспышка боли в копчике — там, где имплант. Я почувствовал, как ноги начинаю складываться без моей на то воли…

И все погрузилось во мрак. Коротенький. Но чертовски длительный.

Все кончилось так же быстро, как и началось. Внезапно понял, что лежу на спине, глядя в безоблачное голубое небо. Копчик стрелял болью, да и в затылок будто воткнули чего — а в голове царило легкое недоумение. Так сказать.

Великолепно.

Попытался встать. Руки-то слушались легко, вот ноги же… Не чувствовал я ног. Совсем. И это пугало.

Минутку-другую я полежал, переваривая произошедшее и вылавливая из трещащей головы воспоминания. Но там было немного. Сумбурный момент безумной хероборы Кронекера, влетевшие в него очереди — а затем синяя вспышка и вот я здесь.

С отказавшим, похоже, имплантом на спинном мозге. Не слишком-то перспективно для выживания.

Теперь, когда более-менее пришел в себя, сумел сесть, подняв тушку руками. Огляделся. Вокруг — равнина, плоская как стол, лишь на горизонте темнеет что-то, гора или лес. Сочная, практически изумрудная трава. И в этой траве разбросаны бессознательные волчицы — явно больше десяти. Да все тридцать, на самом деле. И оба андроида, серебристые пятна на зеленом.

Выходит, чертов портал сработал и перекинул нас всех хрен знает куда? Еще и зацепив тех, кто находился в отдалении?

Не хватало только Кронекера. Как ни оглядывался, тела его не увидел. Хорошо. Или плохо. Это как поглядеть.

— Эй! Кто-нибудь пришел в себя? — сказал я в гарнитуру.

Но в ответ ничего. Вместе с имплантом накрылась, или в самом деле всех настолько вырубило?

— Взвод, подъем! Кончаем дрыхнуть! — крикнул я по старинке, изо всех сил.

Оп, а это уже сработало! Лежавшие было волчицы застонали, зашевелились. Сперва как жертвы похмелья, затем уже пободрее — одна за другой поднималась, с обескураженно-удивленным взглядом. Но он стремительно уступал место вбитому профессионализму.

Минуты через три взвод занял круговую оборону. Капралы все перебрались ко мне, где мы и стали выяснять, что вообще случилось. А попутно выяснили, что электроника сбоит у всех — только коллиматорные прицелы более-менее стабильны, а с радио все глухо. Камера, на которую писали действия лейтенанта, вовсе сдохла с концами.

— Итак, обстановка следующая. Я иммобилизован, все остальные в порядке. Есть проблемы с электроникой, и мой планшет не видит спутники. Мы оказались неизвестно где, уж точно не в лесу. Что-то еще?

Сперва молчание. Затем Астер потерла шею:

— Ощущения странные. Будто кожа более чувствительная стала.

— Есть такое, — поддакнула Холли.

Хм. Я поводил ладонью по своей коже, заполз под броню на грудь — но нет, разницы вроде никакой. А вот у волчиц это было у всех.

Плохой признак. Учитывая, что в той деревушке было средство против моих девчат — это вполне могло оказаться чем-то подобным. Или побочным эффектом портала — хер с ним, это точно портал, мы ж в другом месте оказались. Сильно так в другом. Вон, даже солнце, казалось, чуточку побольше.

— Останемся здесь, на сутки-двое, — решил я. — Может, вернемся, может, кто-то еще появится. Если нет — попробуем выйти к местным.

— У вас конечности отказали, сэр, — отметила Таша.

— Спасибо, я заметил. Может, по нам электромагнитным шарахнуло — признаки совпадают, вот и накрылся имплант. Попробуйте завести жестянок, они должны в этом разбираться. Если не выйдет восстановить, то уж извините, придется кому-то из вас меня тащить.

— Утащим, командир! — Астер. — Не бросать же! Ну и прочие нужды, когда появятся…

Я заткнул ее жестом. Вот об этом думать я как-то не хотел. Тщательное ощупывание тушки показало, что чувствительность пропала где-то на уровне бедер, сразу после прибора — так что хоть ссаться в штаны не буду, уже хорошо.

Пока никакого лагеря не разбивали. Девчата просто развалились в траве, которая вполне неплохо их скрывала, и внимательно глядели по сторонам. Трое отправились поглядеть на андроидов. А я упорно пытался пошевелить ногами и восстановить чувствительность. Ну, как мог — безрезультатно. Вот пытаюсь я ими пошевелить, а толку? Чувство даже не неприятное, а просто какое-то раздражающее — вроде и делаешь все как обычно, а ничего не происходит.

М-да.

Но попыток я не прекращал. Устроился поудобнее, пытался левую согнуть в колене. Попутно следил за возней с андроидами. Но тех, похоже, тоже вынесло наглухо, ни на какие физические выключатели не отзывались. Жестянки гражданские! Вот мой планшет все пережил!

И гарнитура стала потихоньку работать. Похоже, остаточные возмущения в диапазоне, вот данные до того и не пробивались. А сейчас хоть что-то, уже можно было передать полтора рваных словечка. Сойдет.

А спутников все так же не видать.

Ну, и что дальше? Только ждать. Снова. Ждать и пытаться снова завести собственные ноги.

Часы тянулись невыносимо долго, а вокруг ничего особо-то и не менялось. Солнце потихоньку к закату катилось, да и все. Все та же безоблачная, безветренная погода, тепло, травка эта цветастая. Никаких угроз на горизонте — в бинокли следили. Темная масса в отдалении оказалась просто тоненькой рощицей, никаким не лесом. Скука!

На самом деле, занятие для волчиц у меня было. Сперва надо было дождаться, пока пройдут помехи и связь полностью восстановится, а там я собирался выслать отряд разведчиков, человек пять, по округе прогуляться. Кто знает, может, в паре километров тянулась асфальтированная дорога, а мы и не в курсе?

Дождались. Теперь, когда сигнал проходил нормально, я подозвал Астер:

— Возьми половину, пройдитесь по округе, километра на три-четыре отдаления. Держись на связи.

Стукнув кулаком по груди, она рявкнула парочку приказов и стремительно умчалась на разведку.

Снова ждать. Как же я люблю ждать-то, а! Особенно, когда единственное занятие — это уныло пялиться в планшет, надеясь, что поймает спутники навигации, да теребить ноги, чтобы не затекли. Ах да, и пытаться ими шевелить. Совершенно бесполезное занятие, но помогало хоть немного занять себя.

Стоило, на самом деле, отнестись к внезапной инвалидности несколько серьезнее… Но это верный путь растерять боевой дух и скатиться ненароком в оцепившее безделие. Так что подобные мыслишки гнались прочь. Наладится все! Или имплант заработает, или эвакуируемся рано или поздно, а там на базе уж подлатают.

Когда небо уже окрасилось в закатно-оранжевый, прозвучал доклад Астер:

— Четыре с половиной, юго-восток. Наткнулись на грунтовку. Укатанная, растительности нет, идет с севера на юг. Земля твердая, следов не отпечаталось. Транспорта или пешеходов не наблюдаем.

Вот здесь надо было немножко подумать. Что дальше? Отправить их дальше на разведку или вернуть в «лагерь»? Пустить вдоль дороги? Или просто оставить подождать, в надежде, что кто-нибудь объявится?

Я склонялся к последнему. Время, конечно, не самое подходящее для трафика. Но вдруг? Так что:

— Ложитесь где-нибудь в сторонке и наблюдайте. В одиннадцать можете возвращаться, там едва ли уже кто-то поедет.

И… Да-да! Снова ждать! Прямо-таки обожаю!

Нам не повезло. В смысле, никто по этой дороге не проследовал, так что волчицы вернулись на базу с пустыми руками. Почти пустыми — когда собирались уходить, на них браво налетел кролик. Ну и скончался от острого перелома шеи. И вот с ним-то они и заявились, довольные собой.

Жрать дикого зверя, когда у нас собой достаточно пайков — идея такая себе, так что добычу пришлось прикопать. Ну и «добытчиц» моих потрепал по макушке.

Тяжелый день. Но спокойные и, в то же время, жизнерадостные ушастые девчата делали его завершение терпимым.

За ночь ничего не изменилось. Как были в этом поле — так и остались, как не ловились спутники — так и не ловились, хотя гарнитура держала просто идеальную связь. Ну и ноги мои все так же не работали, из-за чего пробуждение вышло неприятным.

А утренние процедуры… Не будем об этом. Единственное, яснее ясного стало, что я в текущем состоянии просто болтливая обуза, и это нужно решать побыстрее.

Отправив Астер к дороге, я уныло ковырялся в планшете. Сейчас-то помех в эфире быть не должно, а значит, варианта остается два. Или радиомодуль спалил, или… нет этих самых спутников на орбите.

Портал ведь. Тот, откуда по легендам пришли беженцы из иного мира. Или иной планеты. В любом случае, в феодальном обществе едва ли запускают на орбиту навигационные спутники со стандартным протоколом.

Хотелось принять первый вариант, но второй, с учетом всего, звучал правдоподобнее. Херни мы насмотрелись. А это значит, что подмоги не будет и нужно как-то обустраиваться. Укрытие, вода с пищей, безопасность…

Ноги починить. Благо, в фентези имеются всякие лечебные заклинания, как-нибудь да справимся.

Нечего, короче, унывать. Есть дело — делай. Обустраивайся.

Но сперва требовалось разведать округу, так что я отправил вторую половину отделения Астер, с половиной Холли, пройтись по той же схеме, что и вчера. На глубину побольше, километров в семь-десять. По такой-то равнине это не проблема, огневая мощь у нас избьыточная, а спасения явно можно не ждать. Кронекеру-то мы вышибли мозги. И сердце. И легкое правое разорвали — легко вспоминалось, своими ж глазами вплотную видел.

Пока разведка топтала землю, я с Ташей и остальными решал вопрос собственной мобильности. Носилок тут не наделать, разве что к той рощице сходить. Но это неудобно — да и ушастая, без хвоста, поднимала и носила меня с легкостью, на руках-то. А на спине ей было бы еще проще…

Конечная идея была простой. Сбруя. Словно цирковой карлик или маменькин сынок, я буду висеть за спиной у волчицы, высовываясь из-за ее головы по грудь. Да, ей неудобно. Если придется резко падать — велик шанс удариться самому. Но так я мог хоть какой-то контроль над происходящим иметь, обзор получше…

Сделали, в общем. И решить меня вызвалась сама Таша — тоном ледяной королевы отказав другим девчатам. Собственница, блин. Но да, она большая, крепкая и сильная, один из лучших кандидатов. Так что стали делать сбрую на нее, взяв за основу тросы для крепления и белье в качестве мягкой подкладки.

Результат… Не слишком-то эстетичный. Хотя, это как посмотреть, ведь при виде спереди Таша походила на любительницу крепкого бондажа, с этими-то тянущимися поверх одежды натянутыми тросами. В действительности этого никто не увидит, ведь мы предусмотрели, что нужно еще и броню надевать, так что вся специфическая красота была бы не видна.

Время испытаний!

Меня и мои бессильно болтавшиеся ноги подняли сразу двое, над присевшей волчицей. Аккуратно опустили, просунув ноги и усадив на скрученные тряпки. Затем в паре мест подтянули тросы, а то висеть мне под углом. Осторожный подъем…

И вот он я, своего рода гоблин-кавалерист! По испытаниям, включавшим в себя бег, вышло, что конструкция крепкая, развалиться не спешит, а у меня нет морской болезни. И это хорошо — мотало знатно. Самой-то Таше будто плевать было на дополнительную массу, разве что двигалась осторожнее обычного.

Хорошо. Работает. Пришлось груз ее рюкзака перераспределить между остальными — не бросать же, замены явно не будет. Так что до последнего носка и обеззараживающей таблетки, не говоря уж о магазинах с безгильзовыми патронами, зарядов к подствольнику и гранат.

Затем на связь вышла Астер:

— Видим местных, идут с юга. Телега, запряжена в коня, трое пассажиров. Оружия не наблюдаю. Один старик и три… — пауза. — Обросшие белой шерстью девушки. На овец похожи чем-то. Сидят в корме телеги, спят. Старик ведет.

Ага. Не, а чего еще стоило ожидать? Если есть враждебные подобия моих волчиц, то могут быть и мирные, а?

— Установите контакт. Не спугните, без силовых мер без необходимости. Держите в курсе. Если пропадет связь — узнайте об округе, в идеале карту местности.