Вождь

ГЛАВА 14 СТОЛЯР

Поутру братья по плоти спустились на два этажа ниже, подловили очередного работягу с большой бадьей салата, зарезали и отволокли на лестницу. Здесь перемолотую с чем-то сладким морковь быстро употребили — причем оставшийся вчера голодным шериф через брезгливость переступил — порубленным на куски телом натерли ноги и туники, после чего остатки сбросили в угловую шахту. Бадью оставили на лестнице, а сами двинулись дальше.

Отработанная технология спуска не требовала ничего, кроме выносливости, а к дороге путники уже привыкли. Они настолько обжились в здании и приспособились к обману насекомых, что дважды даже искупались, освежив свои тела во встреченных на лестничных пролетах водяных колодцах, после чего попавшихся на дороге муравьев-нянек или бессловесных трудяг тут же пускали на «отдушку». Несмотря на позволенные себе поблажки, за день братья преодолели двадцать один этаж. Переночевали они в холле жилого уровня, в котором их застиг вечер. Повесили под потолок гамаки и спокойно заснули, забыв про выставление часовых или просто сменные дежурства. А разбудил путников стук молотка.

Звук этот привел братьев в состояние полнейшего замешательства — особенно если учесть, что был он не мерным и постоянным, как это бывает при работе какого-либо случайного совпадения вроде застрявшей в щели веточки, постукивающей из-за ветра или растрескивающейся подсыхающей древесины, а совершенно разный — то пара одиночных ударов, то несколько постукивания подряд, то одно сильное.

Путники торопливо свернули лагерь и устремились вверх по лестнице: туда, где у них над головой и шла работа.

Именно работа: у дверей одной из квартир стоял на коленях молодой паренек в короткой юбочке из мешковины и что-то выдалбливал с помощью пластиковой киянки и настоящего металлического долота.

При виде большого отряда смертоносцев и вооруженных людей паренек вскочил на ноги, но Найл тут же выплеснул на него эмоцию доброжелательности и предупредил, что все они просто двигаются мимо обитателя небоскреба по своим делам.

Туземец поверил — сразу и бесповоротно.

Впрочем, почему бы и нет? Ведь никаких опасностей он не встречал ни разу в жизни.

— Мы друзья, мы пришли с миром, — послал еще один успокаивающий импульс правитель.

Паренек поднял руки высоко над головой, растопырив в разные стороны, наклонился вперед и покачал ими, словно толстыми усиками.

— Кто ты? — поинтересовался Найл. Туземец поднял молоток и пару раз слегка стукнул в дверь.

— Почему все люди живут просто так, а ты работаешь?

На этот раз в памяти паренька промелькнула череда воспоминаний: как он еще совсем малышом пытался складывать что-то из травинок, как норовил подсунуть щепки под дверь или игрался с ручкой. Как пытался починить кресло, у которого из разошедшегося шва выпирала солома. И как заметивший его таланты муравей-нянька однажды отвел его вниз, в заваленные инструментами комнаты, где обитало еще несколько десятков человек, и оставил там. Пользоваться молотком и долотом он научился уже сам, подражая более старшим людям.

— Вот и один из ремонтников, — оглянулся на северянина Найл. — Работает, как ни странно, просто от скуки. Ему трудиться интереснее, чем кверху брюхом лежать. И съедение ему явно не грозит. Это к вопросу о рабстве добровольном и принудительном.

— Так давайте заберем его с собой!

— Зачем?

— Как зачем? Дадим свободу хоть одному человеку!

— Ox, Поруз, — тяжело вздохнул Найл. — Гордыня двуногого, мнящего себя центром мира и светочем знания, так и прет у тебя изо всех щелей! Ну какая свобода? Здесь он сыт, он в тепле и безопасности, он может выбрать себе любую женщину со всего дома хоть на ночь, хоть навсегда. Он проживет долгую, спокойную и счастливую жизнь. А что он получит у нас? Штормовое море, жуков-водомерок? Диких смертоносцев и таких же диких людей? За время путешествия мы потеряли каждого третьего брата по плоти — а все мы опытные путешественники и воины. Сколько проживет он? Здесь он полубог, редкостный мастер — а кем станет у нас, не умея разговаривать и работать настоящим инструментом? Оставь мальчишку в покое и не калечь ему судьбу. Пойдем.

На прощание Посланник Богини еще раз выплеснул мастеровому туземцу эмоцию доброжелательности — и тот так же энергично помахал ему вслед руками над головой.

Эта встреча оказалась для Найла настоящей загадкой, грозящей разрушить всю стройную теорию о происхождении странного симбиоза, возникшего в этом здании. По его мысли, муравьи работали, обслуживая и выращивая людей, следуя очень давно, столетия назад, заложенной в них программе. Тогда разные странные кошмары, случающиеся время от времени при кормлении личинок, были вынужденным отклонением, сбоем, гарантирующим дальнейшее исправное функционирование системы.

Но если муравьи-няньки отслеживают среди детей личности, склонные к активной работе и переводят их для отдельного воспитания — за этим уже прослеживается не слепой инстинкт, а сознательная воля. Расчетливое решение, направленное на поддержание всего небоскреба в исправном состоянии. И если это так — то и скармливание части «расы господ» подрастающим муравьям тоже может оказаться осознанием неким развитым разумом своего права распоряжаться жизнями и телами двуногих.

Однако сомнениями Посланник Богини ни с кем делиться не стал. Хотя и начал подозревать, где именно это разум скрывается.

Теперь, освоившись в полной мере, отряд двигался вниз со скоростью двадцать, двадцать пять этажей в день, обходя стороной группы шестилапых численностью больше двух, и без колебаний уничтожая одиноких или бегающих парами муравьев. Насекомые доставались в качестве еды смертоносцам, а люди обходились морковными и капустными салатиками.

Разумеется, вегетарианская диета на пользу здоровью никогда не идет — но кисловатое муравьиное мясо особого аппетита не возбуждало, тем более, что при полном отсутствии дров и готовить его было не на чем.

Братьям начинало казаться, что конца их бесконечному пути не настанет никогда, однако на шестой день спуска Найл обратил внимание, что кочаны на встречающихся здесь полях выглядят куда упитаннее, нежели это было выше.

— Так, осторожнее, — предупредил он воинов. — Кажется, мы приближаемся.

Начиная со следующего уровня путники начали осматривать этажи. По счастью, особого труда это так же не составляло. Поля можно было пропускать сразу — Семя жаловалось на голод, а значит в земле находиться не могло. На жилых же уровнях жили в основном двуногие, мало обращающие внимание на заходящих к ним в квартиры незнакомцев.

Выйдя с лестницы, превратившейся на очередном этаже в колодец с водой, путники разошлись было по коридорам, однако неожиданно наткнулись на крупных черных муравьев-солдат, плотно перекрывших проходы. Шестилапые стояли недвижимо, мерно поводя усиками и явно не желая никого пропускать. Возможно, у кого-то и имелись некие ароматические разрешения, но никто из братьев не желал давать себя ощупать, чтобы узнать — относится ли он к когорте «избранных».

— Что там может быть? — поинтересовался северянин, издалека любуясь ровной шеренгой.

— Не знаю, — пожал плечами Найл. — Может, логово матки. Может, кое-что более ценное… Для нас. Пока не проверим не узнаем. Пожалуй, есть смысл сделать маленькую остановку и поймать рабочего муравья, чтобы подновить наши запахи.

Жертвой оказалась нянька, несущая в комнату младенцев пук свежего сена. Ее споро зарубили, покромсали на кусочки, после чего путники в очередной раз натерли мертвечиной свои тела.

— Думаешь, они нас пропустят, Посланник? — спросила Юлук.

— А кто их станет спрашивать? — усмехнулся Найл.

Видимо, муравьи если кого и опасались, так только людей, поскольку их посты стояли лишь на полу. Против смертоносцев такая половинчатая осторожность оказалась просто наивной: восьмилапые не только перебежали ряды охранников по потолку, но и перенесли там двуногих.

Оказавшись в запретной зоне, братья по плоти сразу обнаружили путь к главным сокровищам муравейника — там, в обширном холле, прямо в полу была сделана изящная лестница, ведущая в большой зал, расположенный ниже этажом. Тут же оказалось, что столь легко обойденный кордон лишь первое, предварительное препятствие: над уходящим вниз люком маячили еще четыре солдата, простершие свои усы поперек прохода — и миновать их просто невозможно.

— Что делать станем? — поинтересовался Найл, прощупывая мысли солдат, и сталкиваясь только с одной неоспоримой установкой: «Не пускать!»

— Их всего четверо, — вытащил меч шериф. — Они и понять ничего не успеют.

Однако муравьев-солдат он все-таки недооценил. Они не стали покорно дожидаться кончины. Двое из них, увидев странных существ вблизи лестницы, решительно устремились навстречу. Разумеется, даже самые острые жвалы плохо помогают против хорошо закаленного клинка, и муравьи погибли мгновенно — но те, что оставались у люка, прежде чем кинуться в самоубийственную атаку успели испустить едкое облако: «Опасность!»

— Куда теперь? — на мгновение растерялись братья, но по этажу уже шелестели лапы бегущего на помощь караула.

— Вниз! — Найл первым кинулся по ступеням, успев кинуть на зал короткий оценивающий взгляд.

Судя по архитектуре, это был театр: легкие перемычки, соединяющие опорные колонны, сохранившиеся бетонные площадки для софитов, утратившие и аппаратуру, и металлические заграждения, опоры для балок настила сцены. Но сейчас центральное место здесь занимало гигантское существо, имеющее голову и лапки как у муравья, всего раз в пять превышающего обычные размеры, но вот все остальное тело — это был живой дом метров пяти в высоту, постоянно колышущийся, содрогающийся и, вроде бы, даже постанывающий.

Тело окружало огромное количество рабочих муравьев. Они копошились у конца огромного брюшка, торопливо что-то оттуда изымая, они бегали около головы, постоянно поднося корм. Какой — правитель разглядеть не успел, хотя и догадывался. В общем, в этом не было ничего страшного: происходило обычное возрождение вида, хотя и сконцентрированное в одном месте и в одном существе. Но хуже оказалось другое: в бывшем театре во множестве присутствовали муравьи-воины. И все они уже торопились встретить и уничтожить лазутчиков.

— Влипли! — Найл затормозил, оглянулся назад: задние воины уже работали клинками, сдерживая напор шестилапых. Спереди навстречу тоже бежали солдаты. Пожалуй, в такой ситуации стоило сразу признать поражение и сдаться в плен — но муравьи-листорезы, как известно, пленных не берут.

— И почему вы не черные?! — сильным ударом Найл перерубил жвалу ближнему солдату, а затем, не особо боясь одной оставшейся, подскочил в упор и отрубил ему голову. Тут же, пробежав прямо по упавшему воину налетел следующий, но правитель сильным ударом снизу вверх пробил ему основание жвал и скинул вниз. Очередного врага убил стремительный укол копья. — Спасибо, Нефтис.

Подаренное мгновение Посланник Богини использовал на то, чтобы оглядеться еще раз. Муравьиная матка не замечала ничего, происходящего вокруг, продолжая содрогаться и есть, а вот маленькие трудяги прониклись нависшей над их царицей опасностью и частью выстроились вокруг нее в живое кольцо, а частью в панике носились из стороны в сторону.

Что касается муравьев-солдат, то они лезли на лестницу в три слоя: первый бежал по ступеням, второй по их спинам, а третий — по спинам второго. Было ясно, что против такого напора, против такого количества жвал устоять сколько-нибудь продолжительное время невозможно.

— Смертоносцы! Выручайте! — испустил мысленный призыв Найл, разрубая голову кинувшегося к нему муравья и тут же пиная другого, едва не прокусившего Нефтис грудь. — Скорей! Мгновение спустя его обхватили мохнатые лапы и кинули вниз.

Пауки спустились в зал на прилепленных к лестнице нитях — а наверху, на опустевших ступенях, две лавы сошлись лоб в лоб, сгоряча тут же начав кусать друг друга.

Правитель, сжимая оружие, повернулся к окружающим матку рядам, но, похоже, готовые стоять на своем месте до конца трудяги в атаку не рвались.

— Хорошо, — Найл перевел дух. Внезапно он ощутил как снизу, прямо из-под ног струится, подобно горячему роднику, живительная сила, но сейчас ему было не до того. — За мной!

На мосту пока еще только соображали, как поступить, а несколько из хаотично бегающих рабочих муравьев успели насколько раз наткнуться на торопящийся к «лестничной» колонне отряд. Их тут же убили — но шестилапые успели испустить «тревожное» облако. И вся накопившаяся на лестнице масса, роняя вниз тела и затаптывая нижних солдат, рванулась к обнаруженному врагу.

А вход в опорную стойку, естественно, оказался замурован.

— Без щитов нас стопчут за пару минут, — сухо припомнил северянин и скомандовал: — Становись в кольцо!

— Не сметь! — заорал в ответ Найл. — Разойдись! Юлук, делай как я!

Они, стараясь не смотреть на набегающую черную лаву, из-за плеча размахнусь мечами и одновременно с двух сторон ударили по склеенной слюной из маленьких камушков стене. В первый миг показалось, что та выдержала — но тут из стороны в сторону зазмеились трещины и в атакующих ударил ревущий вал воды.

Прохладная живительная влага раскидала солдат по стенам, смыла живое кольцо муравьиной матки и мельтешащих шестилапых трудяг, да и саму царицу откинуло в сторону на добрый десяток метров.

Дождавшись, когда поток сменится весело журчащими ручейками, Найл кивнул братьям на лестницу:

— Уходите! Наверх! — а сам рубанул по лапам дрыгающегося в луже трудягу: — Мы здесь!

Тот моментально откликнулся едким облаком. Правитель усмехнулся, видя, как скользя лапами по мокрому полу солдаты торопятся к нему, и побежал следом за отрядом.

— Сюда, Посланник, — ждала его наверху Юлук. — Не отставай.

— Это вы не отставайте, — отодвинул ее правитель и вышел на этаж. — Идите за мной.

— Куда? Там же…

— Некогда болтать! За мной!

Караульной цепи солдат на этаже больше, естественно, не стояло, а отдельные шестилапые, солдаты и просто рабочие бежали к люку, ведущему в театр.

— Посланник, куда?! С ума сошел?

— Не отставать!

Возле люка лежало больше десятка мертвых муравьев-солдат, и одна девушка со смятой головой. Найл сглотнул, обернулся: — Помогите.

Но Любопытный один подхватил погибшую и забросил ее себе на спину:

— Я донесу.

Посланник Богини, походя сбив вниз юркого маленького муравья, пошел по залитой кровью и усыпанной телами лестнице вниз.

В зале рабочие старательно пытались вернуть тело царицы в исходное положение, солдаты скопились у выхода на лестницу и постепенно втягивались внутрь, и эта сторона зала оказалась без присмотра.

— Не везет вам сегодня, — Найл, опять ощутив бьющее из-под пола «тепло», подошел к ближайшей замурованной лифтовой шахте и со всей силы ударил в стену.

По залу, снося матку уже в другую сторону, опять хлынул поток воды.

— Помогите! — правитель вступил на мокрое дно колодца и принялся торопливо долбить его мечом. К нему присоединились Нефтис и Юлук.

— Быстрее, — прошептал шериф. — Кажется, на нас начинают обращать внимание.

Найл промолчал. Он был уверен, что все имеющиеся поблизости солдаты сейчас рыскают по лестнице, над ней, и наверняка несутся дальше по следу, оставленному братьями, когда они спускались с верхних этажей.

Наконец меч провалился в пустоту. Найл торопливо расширил отверстие так, чтобы в него мог пролезть паук.

— Сюда бежит рабочий муравей…

— Так убей его! — рыкнул на северянина правитель, и нырнул в дыру, нащупывая справа от себя положенные там быть трубы. Спустя несколько мгновений он уже выпрыгнул в коридор ниже расположенного этажа.

Судя по планировке, это был административный уровень: широкие прямые коридоры с ровными стенами без отделки и чересчур большим количеством дверей.

Вблизи никого не оказалось. Посланник Богини свернул налево, толкнул двери одного из кабинетов и сразу понял: здесь! Он не видел этого, но чувствовал со всей ясностью — здесь!

Найл вернулся назад к лифтовой шахте и стал помогать братьям выбираться на площадку, указывая куда идти.

— Сколько вас еще? — нетерпеливо поинтересовался он, принимая Тритию.

— Смертоносцы все, а людей трое и шериф.

— Муравьи еще не заметили?

— Им, к счастью, не до того. Царицу свою обхаживают.

И в этот момент по коридору застучали лапки бегущего с пустой бадьей рабочего. Похоже, он даже не подозревал, что над его головой только что кипела битва, а царицу муравейника дважды едва не утопили. Для него имелись дела и поважнее.

— Беги, беги, — мысленно уговаривал его Найл, но в виду лифта шестилапый остановился и начал вдумчиво помахивать усиками.

— Мы свои, — уже вслух произнес правитель, помогая спрыгнуть Кавине, а за ней и Порузу. Муравей бросил бадью, выстрелил едким облаком тревоги и ринулся в самоубийственную атаку.

— Выдал, негодяй! — перерубил ему спину Найл, но менять что-либо было уже поздно. Не дожидаясь, пока на этаж сбежится все население небоскреба, путники скрылись в кабинете, и смертоносцы тут же заделали дверь и наружную перегородку паутиной в несколько слоев.

Вскоре послышались стуки, около получаса не только пластиковая створка — вся стена тряслась и хрустела от напряжения, но вскоре все стихло.

— Готовят штурм, — предположил северянин.

— Да нет, — покачал головой Найл. — От царицы они нас отогнали, с этажей вытеснили. Больше муравьям ничего и не надо. А вот посты у дверей наверняка оставят. И будут держать их здесь еще пару лет, если не столетий. У них терпения хватит.

— И что нам теперь делать?

— Подожди, — Найл отодвинул северянина и из приемной прошел в кабинет. Там, раздвинув широкими боками стол и несколько стульев лежал коричневый камень продолговатой формы, метров трех в длину и порядка двух в высоту. Посланник Богини осторожно погладил его шершавую корочку, подул на него, а затем, раскинув руки, прижался всем телом. — Нашли…