Виконт Линейных Войск 8 (СИ)

Глава 8

— Четырнадцатый день, говорите… — Задумчиво протянул Дастан, любуюсь своим перстнем.

— Да, Ваше Величество. Армия мертвецов уже вторую неделю опустошает приграничные владения, как Король, вы обязаны принять меры. — С надрывом произнес проситель.

— Да, я мог бы. — Король легкомысленно покрутил кольцо на пальце и улыбнулся. — Но как вы знаете, казна пуста, а некоторые… личности препятствуют моей денежной реформе. Боюсь, пока мы не решим эту проблему, я никак не смогу созвать вассалов.

В тронном зале нарастает ропот. Обязанность защищать вассалов была сама собой разумеющийся. Зрелище, того, что король вымогал деньги за свои обязанности, словно какой-то харданец — было вопиющей в своей возмутительности.

— Вы просто взяли нас в заложники! — Восклицает один из баронов, чьи земли также были опустошены.

— Разве? Вам кажется. Если не нравится, вы всегда можете присягнуть тому же Четвертому Герцогу, но учитывая, что орда удаляется от его земель, вряд ли ради десятка приграничных баронств он согласится схватить мантикору за хвост.

— Король Роберт бы… —

— Король Роберт оставил страну с долгами и дал слишком много власти Герцогам, подарив им возможность наживаться на остальном Королевстве. Если вы хотите обвинять кого-то в бедственном положении — вам стоит обвинять его. И, разумеется, Второго, а также Четвертого Герцога, что препятствуют денежной реформе. Именно из-за них мы не можем выступить и пресечь эту угрозу. — Патетично повысив голос, возвещает Король.

Барон оглядывается, пытаясь угадать настроение аристократии, собравшейся в зале. Большинство не смели возразить королю, молча принимали любые его действия, но вот остальные… Остальные горячо одобряли их. Придворные франты, молодежь, что не успела заслужить себе имя и даже наиболее ушлые графы — все восторженно внимали его речи.

— Если для возрождения прежней силы Королевства нам потребуется пожертвовать частью незначительных баронств, мы должны принести эту жертву! Герцоги не должны дальше потчевать на золоте, пока стране угрожает враг! Каждый из здесь присутствующих должен решительно осудить их недальновидное накопительство!

Аплодисменты захлестывают зал. Льстецы и прихлебатели сбивают ладони в кровь, сотрясая воздух, будто в речи Короля был хоть какой-то смысл. Конечно, армии требовалось золото, любой армии оно требовалось. Однако каждый вассал сам снаряжал, обучал и приводил под общий стяг своих людей. Даже если у Короля нет денег — это не значит, что он не может собрать армию. Любому очевидно, что он не хочет этого делать, пользуясь золотом как отговоркой. Барон с досадой обводит взглядом аплодирующие ряды. Лишь единицы отказывались хлопать.

Проситель преклоняет колени. Если не удалось апеллировать долгу, единственное, что ему остается — это умолять.

— Ваше Величество, я горячо поддерживаю вашу несомненно справедливую реформу и…

Король не дает ему договорить, недовольно отмахиваясь от слов, словно от надоедливой мухи.

— Думаете, я нуждаюсь в поддержке какого-то захолустного барона?

— Но я…

— Надеюсь вы больше не будете занимать мое время. Все же защищать ваши земли — это ваша прямая обязанность, земли королевского домена лишь временно отданы под управление, а не дарованы на вечное владение. Если вам кажется, что мертвецы представляют угрозу, то стоило бы взять меч и накинуться на них, а не позорить род, поджав хвост сбегая в столицу!

Барон опускает голову, чтобы скрыть покрасневшее от унижения лицо. Его семья всегда была верной королевскому роду, но сегодня он впервые задумался над тем, тому ли он отдал клятву. Поклонившись, но выходит из зала, не замечая, что из толпы аристократов за ним следит чей-то внимательный взгляд.

Король непринужденно щелкает пальцем, после воодушевленных речей у него пересохло в горле. Взволнованный слуга подает с подноса бокал… но вместо привычного красного вина в нем белеет сливочный ликер.

Дастан протягивает руку, но останавливает ее на полпути к бокалу.

— Ликер? Не припомню, чтобы я просил именно его.

На лице слуги выступает пот. Короткое движение глазами и стоящая рядом стража вплотную приближается к слуге. Подчеркнуто медленно король вырывает бокал из побелевших рук.

— Впрочем, от ликера я бы тоже не отказался! Ммм, такой прекрасный, ванильный запах… Яда. Не хочешь сперва попробовать его сам?

Гвардейцы одним движением ставят слугу на колени. Закованные в металл пальцы разбивают губы, в попытке открыть рот. Как он не пытался сопротивляться, шансов у него нет.

Король наклоняет бокал и скупой струйкой вливает в распятый рот немного напитка.

— Десяток капель будет достаточно. Можешь не глотать, яд белых гадюк смертелен, даже если просто попал в рот. — Он подает знак, и гвардейцы отпускают слугу, отчего он без сил падает на мраморный пол.

Он кряхтит, пытается сплюнуть напиток, но вскоре начинает отплевывать не ликер, а свою собственную, почерневшей кровь.

— Довольно редкий яд, я бы хотел заметить. — Комментирует Дастан, одним глазом наслаждаясь корчами слуги, а другим поглядывая на толпу. Но нет, ни один из присутствующих не демонстрирует какой-то особенной реакции. Толпа безмолвна, прихлебатели ждут знака от него, панически боясь вызывать его гнев. Ну раз так…

Слуга хватается за горло, скребет по нему ногтями. Через минуту все его руки в крови от попыток разодрать себе горло.

— Говорят, противоядия от него нет, и даже лучший целитель не может спасти отравленного, ведь яд мгновенно распространяется по всем членам несчастного…

В последний раз вздрогнув, слуга затихает.

— … и убивает его за считаные минуты. — Заканчивает предложение Король.

В зале могильная тишина. Многие даже боятся дышать.

На фоне тревожной атмосферы веселый голос Дастана звучит особенно дисгармонично.

— Но есть у этого яда и положительная сторона, я слышал, его вкус просто великолепен. За ваше здоровье! — Отсалютовав бокалом, он делает щедрый глоток.

По залу разносится вскрик одной из дам, она прижимает ладонь к лицу, но ее приобнимает супруг.

— Действительно, недурный вкус. Я думаю, было бы расточительством не поделиться им с тем, кто добыл для меня столь изысканный напиток. — Посмаковав напиток, он ставит наполовину пустой бокал прямо на пол возле трона.

— Итак, продолжим. Есть ли сегодня еще просители?

— Кхм. Нет, Ваше Величество. — Отвечает ему церемониймейстер, с трудом справившись с голосом.

— Тогда я займусь своими делами. Собрание окончено.

Иронично, но уборная мало чем отличалась от тронного зала. Злые языки бы добавили, что сходство это происходит не только от мраморного оформления, но и от, скажем так — фактического содержания.

Рунные заклинания легко вытягивали любой смрад, но даже так, в воздухе витает запах блевотины и ликера.

Гвардеец, что совершенно некстати для себя, зашел внутрь — зажимает нос и бубнит.

— Ваше Величество? Ох, как неловко! Я и подумать не мог, что вы посещаете уборную, словно обычный человек!

— Похоже, мне опять придется искать нового гвардейца. — Бормочет Король, вытирая рот и поднимаясь с колен. — Или нескольких… Скажи, скольких ты убила в этот раз?

— Ваше Величество? О чем вы таком говорите? — Широко распахивает глаза гвардеец.

— Переигрываешь. — Резко выплевывает Дастан и взмахом руки в сторону гвардейца срывает с него облик.

Доспех рассеивается в воздухе, оголяя легкую, черную куртку. Мужское лицо ужимается, сменяясь на излишне бледное, но вполне симпатичное, женское. Вырванное сердце, что висело на ее груди в золотом ожерелье в виде клетки, сокращается в последний раз и замирает.

— Надеюсь, ты его не сломал? — Обеспокоенно спрашивает девушка, трогая черным ногтем еще теплый орган.

— Просто выключил. Итак, что привело тебя? Вижу, подарок работает, значит ты здесь не для того, чтобы его починить.

— Подарок? Это была твоя плата!

— Неважно. Говори быстрее, у меня плохое настроение. Яд действительно неплох на вкус, но вот противоядие абсолютно омерзительно. Фу.

— Мне нужно зелье для восстановления памяти. Лучшее зелье от лучшего алхимика.

— О, забыла, куда делись твои трусики? Поищи в королевской спальне, кажется, я их видел там.

— Очень смешно. Так как насчет зелья?

Дастан задумывается, но вскоре щелкает пальцем.

— Знаешь, а у меня есть новая работенка для тебя! Шпионы докладывают, что стоило мне отвернуться всего на годик, как в Рейкланде возникло производство артефактов на уровне стальной башни. Это меня немного беспокоит.

— Уверен? — Максимально скептическим голосом произносит убийца. — Быть может, они заказывают их в мастерских Второго Герцога, или и вовсе у Содружества через Четвертого? Я слышала, у них с графом неплохие отношения.

— Если я что-то говорю, значит я в этом уверен. Размещение столь крупного заказа никак не прошло бы незамеченным. Вся торговля ядрами у меня как на ладони — так что я уверен — мастерские находятся в Долине у Черного Леса. Шпионы докладывают, что даже за грядой, на многие километры видны столбы дыма из литейных… Скажем там, мне эти мастерские поперек горла, а пробраться туда будет непросто. Долина окружена горами, а единственный наземный вход контролируется. Пролететь на грифоне будет слишком заметно, поэтому мне нужен кто-то, что пришлет Графу мою посылочку. Идем за мной.

Выйдя из уборной, Дастан оглядывается, пытаясь найти пару гвардейцев, что должны были охранять проход.

— Значит, в этот раз двоих? — Спрашивает он, но убийца лишь пожимает плечами.

— Скажи… какие артефакты там производятся?

— Какая неуклюжая попытка сменить тему. — Фыркает Король. — Мне плевать, скольких ты убила, просто скажи мне, где их трупы. Если их найдут слуги — будет лишний шум.

— Их уже никто не найдет.

Король кивает и ведет убийцу вглубь дворца.

— Так, какие артефакты? — Напоминает убийца.

— Тебе они будут бесполезны. Обычное, я бы сказал примитивное оружие, что зиждется на преобразовании магической энергии в тепло.

— И все?

— Слухи говорят о червеобразном големе, что носится по земле с огромной скоростью, но, скорее всего, это просто слухи. Меня не заботят примитивные артефакты, меня куда больше беспокоит мысль о том количестве ядер, что необходимы для их производства… Так, ты же говорила, что их тела не найдут? — Восклицает Дастан, указывая на два трупа, что лежали прямо перед входом в королевскую сокровищницу. Один из них был гвардейцем, чья грудная клетка была вскрыта, другой же носил мундир грифоньих всадников.

— Я говорила про тех, а не про этих. — Равнодушно отвечает девушка.

— И зачем ты убила баронета? Их у меня не так много, знаешь ли.

— Он заявился, пока я вырезала сердце. Помешал. Там внутри сокровищницы еще труп слуги, он просто рядом проходил, пока я проводила экскурсии по твоим запасам.

— Тогда будь добра, в следующий раз убивай моих людей так, чтобы этого никто не видел. — Зло бросает Король и, подняв подол королевской мантии, чтобы не запачкать ее в крови, входит в сокровищницу.

— Я подумаю. — Отвечает девушка и следует за ним.

Сокровищница практически пустовала, лишь несколько сундуков полны монет, да и то внутри не золото, а позолоченные, свинцовые монеты нового образца. Рядом, из-под небольшой горки серебра, торчат ноги мертвого слуги.

— Кстати, я ожидала увидеть горы золота, а у тебя тут совсем пусто. Даже не хватило, чтобы тело засыпать. — Пренебрежительно фыркает она и внимательно следит за лицом Короля.

— Пожалуй. — Голос Дастана максимально равнодушен.

— Я видела, как его грузят на корабли и увозят куда-то. — Продолжает она, в надежде, что Дастан проболтается.

— Какое твое дело? Я тебе не золотом плачу.

— Да так, стало интересно, куда отправляются тонны золота.

— Думаешь, я бы тебе просто так сказал?

— Попытка не пытка. — Улыбается она, скрывая разочарование. Похоже, зелье и память Рэндала — единственный способ докопаться до того, что задумал Король.

Дастан тем временем касается перстнем обычной стены, которая тут же отодвигается в сторону, открывая проход в небольшое помещение.

— О, тут была потайная дверь. Буду знать.

— Тебе это уже не пригодится.

Он делает шаг вперед, к единственному объекту, что находился в помещении — к чему-то круглому, скрытому под тканью. Одним рывком он скидывает покрывало, обнажая необычайно крупное магическое ядро.

— Вот то, что ты должна будешь доставить в Рейкланд. Дестабилизированное ядро.

— Крупное. Это то самое, что Кондор привез прошлому королю?

— Верно. Какая ирония, оно вернется туда, откуда пришло.

— Это будет ценнее золота… Намного ценнее. — Жадный взгляд девушки скользит по ядру.

Заметил это, Дастан касается ядра ладонью. Мгновение и в блеске кристалла просыпается крохотный, красный огонек.

— Уже нет, поэтому что ядро дестабилизировано и ты не сможешь его восстановить. Никто в этом мире не сможет. Даже не пытайся.

— Хм. Маги Содружества заплатят и за такое… Количества энергии, внутри хватит, чтобы возвести магический щит вокруг целого замка…

— … или взорвать город. — Перебивает ее король. — Даю тебе три недели, чтобы доставить его куда нужно. Не успеешь — оно взорвется там, где взорвется. И да, я могу узнать, где оно примерно взорвалось, так что если я вдруг замечу, что оно рвануло где-то в Содружестве… Ты очень сильно пожалеешь.

— Ах, как-то мне не нравится идея путешествовать с чем-то, чье название начинается на слово «дестабилизированный». Я ведь прошу сущую мелочь, всего лишь одно зелье. Может тебе лучше сказать, кто пытался отравить нашего всеми любимого короля?

— Брось, так будет неинтересно. В конце концов, подозреваемых не так много.

— Хм, наивно думаешь, что ты настолько популярен?

— Нет. Трезво оцениваю то, насколько у них много смелости. Увы, в бытность наследником я слишком уж хорошо позаботился о раболепии всех моих сторонников. Похоже, придется сделать что-то еще, чтобы их взбодрить. Хм, кстати, с ядом случайно не ты была?

— Я бы сначала получила зелье, потом попыталась отравить.

— Кто вас знает? Вы, служители Самаила такие же чокнутые, как и ваш божок… Но именно поэтому я уверен, что ты согласишься доставить эту маленькую посылку. Ах да, Граф уже возвращается в Рейкланд, обогнать его даже ты не сможешь, так что простой совет — прежде чем попытаться протащить ядро, отвлеки его чем-нибудь. Устрой резню в Орлином Гнезде, например, или…

— Мне не нужны советы, я и так знаю, как оставаться незамеченной.

— Славно, значит для тебя моя маленькая просьба не составит труда. Ну так что, по рукам? — Он с довольной улыбкой протягивает руку.

Девушка медленно кивает.

— По рукам, но у меня есть одно условие. Зелье вперед.

Склянка с мутной жижей, похожей на болотную грязь, с глухим стуком приземлилась на стол. По крайней мере, я думаю, именно такой звук она должна была издать, поскольку в цеху было довольно шумно. Прототипы роторных установок гремели так, что закладывало уши, а сверху их полировал утонченный звон пустых гильз, что сыпались с конвейера прямо на пол.

— И ты думаешь, что я добровольно выпью эту бурду? — Приподняв бровь, интересуюсь я у своей гостьи.

— Выпьешь. Я была в Королевской Сокровищнице, там шаром покати. Такое количество золота просто так не собирают, у меня нехорошее предчувствие. Я пытаюсь выяснить, куда он вывозит его на кораблях, но ты должен вспомнить, для чего ему нужно столько, и почему он готов обрушить экономику страны ради этого.

— Я даже не помню, знал ли я это вообще.

— Если не знаешь, я придумаю другой способ. Пей.

— Это зелье приготовил король, верно? Это может быть яд.

— Я уже проверила его на случайном бедолаге.

— И как?

— Он вспомнил какого цвета была косынка на повитухе. Если это не поможет, ничего не поможет.

Тяжело вздыхаю.

— Я не отказываюсь, но у меня полно работы. Патронная линия находится на финальной стадии, а это означает настоящий прорыв в оружейном деле. Унитарные патроны позволят отказаться от расширяющихся пуль, существенно увеличить точность и скорострельность. Но для этого мне нужно… — Я выставляю вперед ладонь и загибаю пальцы.

— В первую очередь наладить переделку уже выпущенных мушкет под зарядку с казны. Из-за мощности патрона я не уверен, что достаточно будет простой «табакерки», возможно придется использовать клиновидный затвор. Далее, разработать как минимум два вида оружия и максимально упростить их для массового производства, причем одно из них в разы сложнее, чем все, что я делал до этого…

— Я поняла лишь то, что вас нужно стимулировать. — Мгновенно переходит на официальный тон убийца. — Надеялась, что не придется, но увы. Видите ли, король дал мне зелье не просто так, вместе с ним он поручил меня доставить дестабилизированное ядро в ваш город. Прямо сейчас оно спрятано где-то в Рейкланде и если вы отказываетесь сотрудничать, то меньше чем через две недели произойдет взрыв.

— Где оно? — Мгновенно став серьезным, спрашиваю я.

— Выпейте зелье, Граф и сразу же не просто сообщу, а доставлю его прямо к вам.

— После чего оно тут же взорвется?

— Оно взорвется лишь через двенадцать дней и десять часов. Итак, ваше решение?

— К черту, давай эту дрянь сюда.