Виконт Линейных Войск 8 (СИ)

Глава 22

Ворон, что удобно устроился на плече повешенного с крепостной стены, тревожно поднял голову. Из заснеженного леса, окружившего замок с трех сторон, взлетают его сородичи. Их все больше и больше. Соседние вороны, облепившие висящие со стен крепости тела — тоже беспокоятся. Взлетает первый и следом за вся стая поднимается в воздух, на секунду перекрывая рассветное солнце.

— Бездновы птицы. — Выругивается стражник, прикрываясь руками от стаи воронья.

Сколько он не кричал на них вчера, пытаясь отогнать от тел казненных дезертиров — наглым пернатым всегда было наплевать. А тут вона, сразу все улетели! Что же их так напугало?

Едва шум хлопанья крыльев стих, он сразу понял, что слышит какой-то гул. Или рев… Что-то странное, что-то, что до этого он никогда не слышал.

Но он мог точно сказать, что это что-то приближалось.

Очень быстро приближалось.

Не прошло и минуты, как на лесной дороге, поднимая за собой вьюгу, проносится что-то, напоминающее железную карету. Стражник не успевает не то что крикнуть, даже разглядеть эту штуку. За считаные секунды она пролетает пустырь и врезается в массивные ворота не хуже заправского тарана.

Древесина разлетается с треском, словно промерзший чурбан от удара колуна. Стальные полосы корежит, гвозди выдирает с корнем, петли вырывает из кладки, даже стена чуть дрогнула, заставив стражника схватиться за зубцы.

Нарушитель замер во внутреннем дворе крепости, но рев становится лишь громче. Высунув голову в бойницу, стражник видит, как еще две подобные штуки несутся следом.

— Решетку! Опустить решетку! Поднять мост!

В донжоне мгновенно выбивают упор с шестерни, и массивное заграждение падает вниз. Карета пролетает по мосту и подпрыгивает на остатках ворот. Она движется так быстро, что не ясно, что же успеет первым.

Железо сталкивается с железом. Решетка не успевает считаные доли секунды, чтобы встать в пазы, а машине не хватает их, чтобы проскочить. Вдребезги разбиваются фары, гнутся стволы орудий, толстые зубцы решетки вонзаются в радиатор, но и у бронемашины теперь есть рычаг. Невообразимая сила удара обрушивается на стену, каменные пазы разносит вдребезги, а вместе с ними обрушивается часть донжона. Замерзшая кладка не выдерживает, каменные блоки осыпаются, градом обломков, а пострадавшая машина затаскивает за собой погнутую решетку во внутренний двор.

Стража крутит чудом уцелевший ворот, не замечая, что часть стены донжона за ними попросту обвалилась, но вдруг рукоять вырывается у них из рук. Сколько бы усилий они ни прилагали, они не могут поднять мост ни на миллиметр. Туго натянутые цепи того и гляди, расклепаются под напряжением.

Один из стражников бросает ворот и высовывается в бойницу, пытаясь понять причину. И находит ее. Третья карета невозмутимо стоит на мосту, своим весом не давая его сдвинуть. Цилиндрическая голова поворачивается к бойнице. Вспыхивает огонь.

Стены донжона забрызгивают кровью. Стражники тут же пригибаются, пытаясь отбежать от плюющихся металлом бойниц, но со стороны внутреннего двора даже нет стены.

Попав под перекрестный огонь, лишь нескольким удается выбраться на стену. Металл визжит, рикошетя от камня. Сухими щелчками он выбивает крошки с зубцов, вылавливая тела между ними. Секунда тишины и тут же грохот. Поняв, что пулеметом стражу со стен не достать, наводчик переключается на автопушку.

Один за другим зубы разносит вдребезги, будто под ударами кувалды великана. Стена лишается укрытий одно за другим. Пять. Десять. Тишина. Знойная марь идет от разгоряченного ствола, и чудовище на время замолкает.

Второе чудовище тщетно пытается сбросить с себя решетку. Синеватая жидкость стекает из разбитого переда на каменную брусчатку. Ранено. Пока неопасно. Стражник осторожно выглядывает из-за укрытия и спускает крючок.

Первый болт нерешительно тренькает об железную броню. За ним еще один. И еще. Вскоре десятки железных игл барабанят по броне с нулевым результатом. За их звонкими ударами совсем неслышно, как на место встает новая обойма. Бах!

Пушка вновь начинает стрельбу, выбивая целые куски из стен цитадели, разнося вдребезги каменные зубцы стен. Вскоре к ней присоединятся вторая — оставшаяся машина, пусть и с трудом пробравшись через завалы, присоединяется к зачистке. Через мост уже проходят люди, черные фигуры с ружьями и вооруженные чем попало крестьяне, от качественных фабричных мечей и мушкетов до топоров лесорубов.

Все больше и больше пуль летают в воздухе… Но и у противника еще оставались козыри. В проеме одной из башенки сияет свет. Миг и оставляя за собой синеватую полосу, к металлической карете несется болт. Он скрежещет по наклонной броне, заставляя ее мгновенно покрыться инеем, но рикошетит и падает к колесам другой машины, что все еще пыталась скинуть с себя решетку. Толстая покрышка накрывает голубое острие и раздается звонкий хруст, заметный даже в гуще боя.

Колесо втягивается само в себя и лопается под весом, разбрасывая замороженные куски резины по всему внутреннему двору. По металлическому диску змеится глубокая трещина.

— Восточная башня! Сейчас! — Из бронемашины доносится приказ, искаженный громкоговорителем.

Голова чудовища поворачивается, стрекочет пулемета и башенка на стене, из которой прилетел зачарованный болт, накрывает свинцовый шторм.

Расталкивая бестолковую толпу, туда уже бегут несколько солдат. Выстрел в упор, разносит дверной засов и следом летят гранаты. Раздаются взрывы, а следом из башни вырываются потоки огня, слишком сильные, чтобы они могли быть вызваны простыми гранатами.

Еще один арбалетчик показывается в полуразрушенном проеме цитадели. Солдат вскидывает оружие, выстрел! Пуля мгновенно щелкает по кладке рядом, а болт еще почти секунду лениво летит вниз и вонзается в брусчатку между двумя бронемашинами.

Долгие несколько секунд наконечник болта разогревается, пока не становится ослепительно-белым. Даже крестьяне, что никогда не слышали о зачарованных болтах — пользуются моментом и бросаются врассыпную.

Взрыв! Не успевших отбежать достаточно — сбивает с ног.

Бронемашину шатает, два колеса на короткое время открываются от земли. Солдат падает на колени, но тут же поднимает ружье.

На первый взгляд, после доработки его оружие мало изменилось. Но лишь на первый. Удар ладонью!

Табакерочный затвор открывается вверх, выбрасывая крупную, стальную гильзу. Новая тут же занимает ее место. Единым движением он закрывает боевой упор и взводит курок. Цель! Выстрел!

Струйки дыма вырываются из дульного тормоза. Приклад лягается даже сквозь доспех, обратная сторона возросшей мощи.

Арбалетчик еще натягивает арбалет, а крупнокалиберная пуля уже летит к его груди. От нее не защитит даже хорошая кираса, что уж говорить о кольчуге?

Тело падает из полуразрушенного проема. Грохочет автопушка.

Внутренний двор заволакивает удушливый дым — болт умудрился поджечь жижу, стекающую из разбитого радиатора. Морда пострадавшей машины занялась огнем. Водитель, не обращая внимания на еще свистящие вокруг болты, выбирается через люк и пытается затушить машину, поливая огонь чем-то вроде белой пудры из металлического бочонка.

Выстрелов становится все меньше, несмотря на превосходство в высоте и укрытиях — стрелков цитадели становится все меньше. Едва в бойнице показывается арбалет, туда тут же стучится крупный калибр.

С каждой минутой боя центральное здание замка приобретает все больше и больше новых дыр, не так уж прочная была его кладка… в отличие от ворот.

Цельножелезные створки цитадели казались даже более надежными, чем те, что стояли у стен. Короткая лестница не позволит выбить их бронемашиной, как тараном, но и надо ли?

Не обращая внимания на дым, ругань и продолжающийся бой, Лен взбирается на броневик.

— Бочку с пог’охом сюда!

Сразу два бочонка устанавливают аккурат перед металлическими створками, чтобы наверняка прорваться через них.

Еще целая бронемашина Курта сдает назад, колеса буксуют на скользкой от крови брусчатке. Крестьяне и так державшиеся в тылу, отходят еще дальше. Лен убеждается, что рядом никого нет и лично поджигает запальный шнур.

Взрыв!

Ворота вминает в глубины цитадели, крепость содрогается и частично обрушивается, засыпая внутренний двор своими обломками.

Едва грохот падающих камней стихает — наступает тишина. Солдаты водят стволами по бойницам крепости, но там ни души. Словно взрыв смел последних защитников крепости… Хотя вероятнее они просто отошли в ее глубь.

Санитары оттаскивают раненых, среди них Димитрий. Солдат туго перебинтовывает впившийся в колено болт.

— Пг’омойте самогоном! — Приказывает Лен.

— Я уже ненавижу этот самогон… — Бормочет Димитрий, пока бинты на его ноге пропитываются кровью.

— Но он все еще полезен.

Люк бронемашины открывается и оттуда высовывается Курт, с револьвером в руке. Он смотрит на горящий броневик и хмурится.

— Бездна, похоже, придется доложить о потерях. Как думаешь, передатчик лучше всего разместить на вершине цитадели?

— Бой еще не закончен. — Напоминает Лен.

— Для нас почти закончен. Остальное уже ваша работа, но мы прикроем вам спину. Ну как, идете? — Он приглашающе машет в сторону пробитого взрывчаткой пролома.

Лен поджимает губу, но согласно кивает. Они должны сделать это сами, не перекладывая на других. Взмахивая добытым у Рика мечом и пистолетом, он призывает людей сплотиться. Влекомые речами, крестьяне один за другим входят в пролом, прикрываясь руками от падающий сверху каменной крошки.

Внутри все покрыто серой пылью. Красный ковер, порванные взрывом гобелены, разломанная мебель, тела…

Кто-то из крестьян тут же опускает меч, чтобы подобрать серебряный подсвечник. Другой шарится в обломках, пытаясь найти что-то ценное. Лен морщится от неодобрительного хмыканья Курта, чьи солдаты вели себя более дисциплинированной, но останавливать сограждан не пытается.

Это ведь не мародерство. Это экспроприация неправедно нажитого имущества буржуя-эксплуататора в пользу трудового коллектива. Проще сказать, они просто забирают свое.

Только почему никто их не останавливает? Все погибли от взрыва?

Они отошли достаточно далеко от места взрыва, но им все еще встречались мертвые тела слуг и стражников, но ни одного живого. Лен опускается на колени перед очередным телом, на первый взгляд у него вообще не было повреждений. Что-то тут не так… Он поднимается и взмахом руки приказывает сломать одну из боковых дверей.

Дверь из черной древесины довольно крепкая и с трудом поддаются топорам, однако она не способна противостоять орудию, что рубило такую древесину каждый день! Спустя пару минут, вся измочаленная от ударов, она проламывается и открывает проход. Стоящий рядом солдат перехватывает гранату, готовый забросить ее в комнату, но… нет нужды. Даже за дверью — никого живого.

Лен заглядывает внутрь. Похоже, это комната слуг, но почему-то внутри тела именно стражи. Один, два… Четверо человек. И кровь. Много крови.

Не нужно быть гением, чтобы понять — их зарезали, и взрыв тут был совершенно ни при чем. А судя по тому, что кровь уже свернулась — зарезали их далеко не пару минут назад.

В коридоре грохочет выстрел, эхом отражается от стен. Свистит картечь, со звоном разбиваются керамические вазы. Лен тут же выбегает в коридор и натыкается на крестьянина, в его руках дымится мушкет, а глаза навыкате, словно он сам испугался своего же выстрела.

— Там был кто-то! В конце коридора! — Тут же сообщает он.

— И я бы предпочел, чтобы вы больше не стреляли! — Отвечает ему громкий голос.

— Вы знакомы с огнестг’ельным ог’ужием? — Молниеносно отмечает Лен.

— Разумеется.

— Наверное, это связной. — Шепчет Курт и опускает револьвер.

— Можете показаться! Мои люди больше не будут ст’гелять! — Кричит Лен и уже тише добавляет — Опускайте, опускайте стволы.

Ощетинившаяся мушкетами толпа, неохотно убирает оружие, но мечи держит наготове. Убедившись, что те убрали оружие, в коридоре показывается высокий, почти в два метра, харданец.

Он облачен в одежды слуги, но своими идеальными чертами лица скорее напоминал мраморную статую. Он кивает головой, призывая толпу следовать за ним.

— Не будем терять время. Барон лютует в тронном зале и никуда не может из него уйти, ведь мы спрятали от него протезы. Это было тяжело, мы с трудом уговорили отправить их на ремонт. Увы, из-за его паранойи отравить барона не вышло, хотя наши алхимики подобрали очень интересный состав, что на время лишил бы его сил. Так что убейте его быстро и без капли сомнений, несмотря на то, что он калека — он все еще старший адепт, полностью владеющим своим даром и легко размажет пару сотен крестьян.

— А как же…

— Его стража? Кто-то куплен, о ком-то… мы позаботились. Сопротивление осталось лишь на верхних этажах цитадели, но и там скоро закончат. Сейчас барон как дурак сидит на своем троне и все, что он может — лишь требовать вернуть ему протезы…

Харданец рывком открывает двери в тронный зал и выругивается.

— Вот дерьмо…

Барон Манус стоит вполоборота перед троном без верхней одежды и увлеченно душит слугу. Ремни, что шли от металлической руки, опоясывают мускулистую грудь. На каменном полу зала лежит его фамильный щит и меч, и даже металлическая стопа была на месте, позволяя ему ходить.

С хрустом ломается шея и он отбрасывает тело в сторону.

— Вот как… — Спокойно произносит он, увидев харданца и насмешливо добавляет. — Если принесешь мне еще и доспех, я награжу тебя, так же как этого глупца… Быстрой смертью за предательство своего господина!

Но все его насмешливое спокойствие тут же испаряется, едва барон замечает мушкеты в руках крестьян.

— Вы… Вы… — Он не может найти слов, его лицо краснеет, а тело трясет от бешенства.

— Стг’еляйте, стг’еляйте! — Тут же приказывает Лен, вскидывая пистолет.

Но толпу парализует страх. Глубоко вбитый поколениями, пропитавшая кровь, выученная беспомощность. Оказавшись перед Бароном, толпе нужно время, чтобы пересилить себя. Его яростное возмущение их неподчинением кажется таким естественным и правильным, что некоторые даже сомневаются в себе. С большим запозданием толпа следует примеру Лена…

Но секунда задержки, секунда страха, поразившего толпу, не дает сделать это вовремя.

Импульс! Мушкеты вырывает из рук, залп разносится в воздух, сбивая свечи с люстры и рикошетя по высокому потолку. Курт хватается за запястье, вывернутое револьвером. Сила хватает солдат за металлические кирасы и отбрасывает их, перемешивая толпу в кучу-малу. Лишь Лен с удивлением обнаруживает, что пистолет хоть и рвется из руки — но его вполне можно удержать. Он перехватывает его двумя руками, ведь меч Рика, что он держал в другой — уже улетел куда-то под потолок. С трудом наводит ствол на барона и нажимает на спусковой крючок.

Выстрел! Тут же еще один!

Первая пуля впивается в ключицу, выше необходимого, а вторая встречается с металлической рукой и выбив из нее искры — рикошетит в сторону. Манус мгновенно меняет позу, прикрываясь железной рукой, будто щитом. Еще несколько выстрелом наудачу не приносят успеха, отдача слишком задирает ствол. Лен тратит доли секунды, чтобы восстановить прицел, но и Манус не теряет из зря. Лежащий на полу щит взмывает, прикрывая голову.

Лен прикусывает губу и отправляет пулю в неприкрытую ногу, в короткий отрезок бедра между стальной рукой и протезом стопы. Пуля пронзает мышцы насквозь. Неудача, нужно было попасть в кость!

Но даже так барон падает на колено, полностью защищая себя от обстрела.

Толстый щит прошила бы пуля мушкета, но пистолету он не по зубам, даже если стрелять под прямым углом. Единственный выход — обойти его. Приняв решение, Лен с места переходит на бег, пытаясь обогнуть противника! Но не успевает сделать и пять шагов, как видит перед собой щит, приближающийся с огромной скоростью.

Барон делает свой ход.

Медленный, растянутый стук сердца. Лен лихорадочно перебирает варианты. Ему не уклониться, барон просто донаправит щит на него. Да и с учетом того, с какой скоростью несется щит — это невозможно. Сможет ли он принять удар и выжить? Нет… Неважно, убьет ли его снаряд на месте или переломает кости — барон просто добьет его следующим ударом. Выстрелы в щит тоже не замедлят его достаточно, он уже несется как поезд…

Значит, вариант лишь один. Нужно сохранить пистолет.

Лен изо всех сил сжимает рукоять так, что слово Равенство отпечатывается на его ладони. Пистолет сделал их равными с бароном. Дал шанс на честный бой. Если бы он целился лучше и попал первым выстрелом в голову — он бы выиграл.

Но это неважно. Ни барону, ни любому другому аристократу уже не победить, ведь аристократов единицы, а их — сотни. Его оружие подберет другой и закончит дело. Даже если один солдат выпадет из строя, другой всегда встанет на его место.

Внезапно каменные блоки под ногами приходят в движение и подбрасывают его, как из катапульты. Лен отлетает в сторону, щит врезается в невесть откуда взявшуюся каменную стену. Его владелец открыт.

Лен выпускает весь магазин, прежде чем гравитация впечатывает его в каменный пол. Удар! Не обращая внимания на перехватившее дыхание и отбитый бок, он встает и на ходу перезаряжает оружие. Пустой прямоугольник из легкого сплава ударяется об каменный пол. Вставить новый. Сдвинуть металлическую рамку.

Лен приближается к истекающему кровью Манусу. С трудом целится. Пистолет дергается в руках в Лена, будто взбесившийся, то и дело задирая ствол. Не от волнения, это Барон пытается воздействовать на оружие, но серебристый сплав на удивление мало подвержен его силам.

— От… ребье. — Рычит он сквозь зубы, его лицо искажено черной ненавистью. Не по отношению к Лену, но к оружию, что он держал.

Выстрел. Желтая гильза звонко скачет по камню.

Незримая сила отпускает пистолет, пасуя перед новой силой. Силой, что оказалась способна уравнять людей и магов. Силой пороха.

Однако бой не только его заслуга. Кто-то же спас его, отбросив с линии удара щитом? Лен оборачивается и видит харданца, что стряхивает каменные крошки с ладоней. Перед ним каменные блоки разворочены, будто под ними прополз невидимый червь. Харданец-маг. Маг земли, если точнее. Большая редкость, даже в обычной крестьянской семьей маги встречались в сотню раз чаще, чем среди харданцев.

— Хорошая работа… Если не считать ту часть, когда вы упустили момент снести его дружным залпом. Но может это и к лучшему? — Спокойно произносит харданец и приближается к телу барона.

Он нагибается, касается ладонью пола и вынимает каменный блок так легко, словно он прилип к его руке! Хотя стоп, он и прилип…

Камень течет, превращаясь в клинок. Взмах! Голова барона отделяется от тела.

— Возьмем ее с собой. Полковник Курт, ваш связной ждет вас на крыше цитадели.

— А вы тогда кто? — Бурчит командир, потирая пострадавшую кисть.

— Меня зовут Давид. И я тот, кто оборвался связи в ритуальном зале, тем самым отключил магический щит, а еще ослабил кладку этого замка. Вы же не думали, что он на самом деле такой хрупкий? Этот замок в составе Герцогства не так уж и долго, и еще не успел обветшать, как все прочее, под управлением Первого… Идем наверх, я слышу через камень, что верхние этажи уже зачищены.

Прихватив с собой голову, он направился к лестнице, Лен последовал за ним. Каждый новый этаж пропитался запахом крови, но там были и живые люди. Слуги и стражники, замковые ремесленники и даже несколько рыцарей. Почти все держали в руках мечи с очень знакомыми клеймами Рейкланда. Похоже, часть оружие действительно пошло на дело.

Лестница привела их на крышу. Двое харданцев в облачении слуг выставляли телескопическую антенну, рядом с ними лежала коробка. Передатчик, точно такой же, каким Лен отправил свой сигнал. Курт хмыкнул и, достав блокнот из внутреннего кармана мундира, принялся искать нужную последовательность для отправки.

Далеко в облаках виднелась то, куда должен был отправиться сигнал. Исполинское, мешкообразное нечто, что медленно плыло в их сторону. Дирижабль.

— Водрузите ее на пику. — Приказал Давид своим соратникам, передав им голову.

— Я сомневаюсь, что из города разглядят голову на таком расстоянии. — Возразил один из слуг.

— Это неважно. Им не нужно будет видеть черты, чтобы понять, чья это голова. Подготовьте флаг.

С большим почтением харданцы развернули заранее подготовленный штандарт. Белоснежное, как их волосы, знамя, на котором красовалось золотая звезда… Что ж, золото — это извечный символ харданцев.

Флаги баронства Мануса были сброшены с вершины цитадели, а вместо них гордо реял бело-золотой флаг Хардании.

Лен нахмурился. Они вместе штурмовали замок, однако харданцы выставляют флаг, будто это их единоличная собственность. Он шепчет одному из крестьян приказ и вскоре рядом с бело-золотым флагом появляется еще один. Кроваво-красный.

По сути, это была обычная простыня, пропитанная кровью барона, однако вместе с тем это был важный знак. Знак, что не только харданцы подняли свое долгожданное восстание.

Порыв ветра бросает кровавое знамя на белое, и тот покрывается кровью. Давид спокойно кивает, показывая, что принимает это. Зачем портить отношения с союзниками, если они могут иметь взаимную выгоду?

— В нашем мире пока еще есть страна под названием Содружество, но… Месье Лен, что вы скажете, если мы назовем нашу — «Союзом»?