Виконт Линейных Войск 8 (СИ)

Глава 25

В подземелье под Королевским замком царила тишина.

Вернее, почти тишина, ведь тихое шипение магического барьера подтачивало ее, так как же как сам барьер подтачивал артефакт Теократии.

Принадлежащий святому клык, слишком вытянутый, чтобы быть человеческим — парил над столом, отделенный от столешницы лишь слоем прозрачных барьеров. Множество магических приборов окружало его, тщательно замеряя потери энергии. Крошечный кусочек пустоты, пропитавший костяную реликвию, истончал барьеры один за другим и заставлял клык медленно опускаться всё ниже.

Король не особо доверял голым расчетам. Любой расчет должен быть подкреплен практикой. Особенно в столь важном деле.

Это был уже не первый эксперимент на модели Купола. Под столом собралась лужа, а сама столешница почернела от огня… и к удивлению Короля, огонь справился с барьерами куда хуже воды.

Наклонившись над столом, он быстро проводит ногтем по барьеру.

Магические поля расступаются, но тут же пытаются сомкнуться. Слишком поздно — реликвия без каких-либо проблем падает прямо в ладонь Короля.

— Похоже, простое физическое воздействие все еще наиболее оптимально. Неудивительно, вряд ли его создатели думали, что кто-то поднимется на многие километры в небо, чтобы рубить его мечом… — Задумчиво произносит Дастан.

Он убирает клык в шкатулку и тщательно записывает результаты. Осталось лишь подсчитать, насколько меньше ему понадобится сил при таком подходе… Хм. Похоже, это прорыв, но потребуется сила пустоты, чтобы не дать барьеру просто сомкнуться. Интересно, если использовать комбинацию льда и взрывных рун, можно ли достичь…

Тук-тук-тук.

Громкий стук в укрепленную дверь сбивает его с мыслей.

— Я же просил не отвлекать меня! — Шипит он и слышит извиняющийся голос своей помощницы.

— Глубочайше прошу прощения, Ваше Величество. Но… следящие артефакты засекли аномальное падение выработки маны по всему Первому Герцогству.

— Насколько большое? — Подозрительно спрашивает он. Согласно планам, это должно было произойти лишь весной. Неужели Некромант отбился от рук и начал раньше времени, не дождавшись, пока войска Герцога ослабят Графство?

— Де… девяносто два целых и шесть десятых процента от среднегодовой нормы. — Чуть запнувшись, произносит помощница. — Это плохо, да?

— Заходи. — Коротко произносит Дастан, стирая с лица улыбку и натягивая обеспокоенную гримасу.

Дверь открывается почти бесшумно, впуская бледную помощницу. Она поправляет очки, прежде чем протянуть кожаную папку с бумагами.

— Я проверила дважды, но… Ошибки нет. Магический потенциал Первого Герцогства просто рухнул, это произошло буквально за несколько дней.

— Да, это безусловно проблема… В регионе присутствует магия смерти?

— Нет, Ваше Величество. Ничего подобного. Судя по локализации, армия нежити все еще остается у северных границ Королевства, недалеко от Графства Кондора.

— Странно, очень странно…

— Верно, поэтому я и решилась потревожить вас.

— Есть ли доклады от наших шпионов?

— Боюсь, что нет, Ваше Величество. Ни один из них не вышел на связь, возможно почтовых химер перехватывают. Но наблюдатели докладывают, что на пограничных землях беспорядки, они говорят о бунтах в регионе, порой даже о восстаниях… Мне кажется, это преувеличением или возможно следствием какой-то случившийся катастрофы. Я боюсь показаться… излишне… пессимистичной, но возможно болезнь, охватившее Содружество, разнеслась и по Первому Герцогству?

— Это исключено. — Отмахивается Король.

— При всем моем уважении, это очень серьезный вопрос для безопасности всего Королевства… Может мне стоит распорядиться послать отряд рыцарей для исследовательской миссии? Из числа доверенных людей, которые не станут болтать… И потеря которых не сильно ослабит боевой потенциал Королевского Домена.

— Дозволяю. Оставьте бумаги на столе и займитесь этим. — Фыркает Король и указывает помощнице на дверь. Глубоко поклонившись, та уходит, но взгляд, который она бросает напоследок, заставляет Дастана отметить, что возможно, придется от нее избавиться. Она слишком много на себя берет. Когда он был принцем, она не позволяла себе такое… Впрочем, вскоре все кончится.

Он листает оставленные помощницей бумаги и хмыкает.

— Хм, резкий рост магического напряжения в Четвертом Герцогстве… Чую, на этой недели шпионы сообщат интересные новости. А ты, моя дорогая тень, можешь больше не прятаться. Прошла с помощницей через мою защиту? Молодец.

За спиной Короля тень чернеет. Всего лишь миг и позади него стоит фигура.

— Твой флот стал больше. В нем много кораблей Содружества, но моряки Королевства. Как ты убедил продать тебе столько кораблей? — Непринужденно спрашивает магичка.

— Природное обаяние. — Улыбается Король, не собираясь рассказывать о том, что корабли были угнаны из вымерших от магической чумы, доков Содружества. — Говори, зачем пришла. Я вообще-то работаю.

— Над тем, чтобы скормить нас пустоте? — Фыркает убийца и швыряет на стол мешок с чем-то округлым внутри. — Подарок от Самаила.

Мешок сносит часть приборов, заставляя их разбиться об каменный пол, но Дастан не высказывает недовольства.

— О, подарок от моего врага. Звучит настолько интригующе, мне даже на секунду захотелось выбросить его в костер. — Усмехается он, развязывая мешок.

На свет появляется голова. Ее глаза закрыты черной тканью, а рот забит кляпом. Даже несмотря на потерю тела, она гримасничала и пыталась выплюнуть кляп, Вознесенные были очень живучи.

— Ба, да это же мой брат-Понтифик, немного иссох, бедняга. Идеальный предмет для фокусировки ритуала и мне даже не надо будет отправлять экспедицию за реликвиями в главный храм Теократии. Воистину, это в самом деле полезный подарок, я даже удивлен. Что нашло на Самаила? Неужели он думает задобрить меня, чтобы я пощадил его братьев?

— Вовсе нет. Поступайте так, как считаете нужным. — Пожимает плечами убийца.

— О, а когда я поступал иначе? — Смеется он и подхватывает голову.

Дастан достает с полки подходящий размером сосуд, небрежно вылив прямо на пол хранящиеся в нем реагенты, после чего наполняет его охлажденной кровью из колб. Плеск!

Голова плюхается в сосуд.

— Я знаю богов достаточно, чтобы перестать пытаться понять их мотивы, но… меня интересует твои мотивы. — Дастан поворачивается лицом к своей гостье.

За время, пока он ходил по лаборатории, он совершенно случайно оказался рядом со своей короной, что лежала на письменном столике. Теперь он поглаживает ее, готовясь применить силу, если ответ ему не понравится.

— С каких пор тебе стали заботить мои мотивы? Раньше у нас были отличные деловые отношения и ты не жаловался.

— Да, вот только раньше мои шпионы не докладывали мне, что ты подработаешь на обе стороны.

— Брось, это всего лишь подработка. Как и ты сам. Ты ведь знаешь, что я работаю прежде всего на Самаила.

— Хм…

— Разве этот подарок не показывает, что я на твоей стороне? — Воркует девушка и соблазнительно облизывает губы, на секунду показав клыки, чуть более длинные, чем у людей.

— Кто знает. — Отмахивается Король. — Терпеть не могу последователей Самаила, вы просто непоследовательные психи. Вдруг ты решишь вонзить кинжал мне в спину в решающий момент?

— Так атакуй, если этого так боишься. — Руки убийцы скользят по ее кожаным брюкам и ласково гладят ножны с обсидиановыми клинками.

— Тогда ты точно ударишь в спину, если я не сумею убить тебя здесь. — Прикидывает шансы он, после чего убирает руку с короны. — Пожалуй, не буду искушать судьбу.

— Правильный выбор. Кстати, кажется, понтифик избавился от кляпа.

— Хм, в самом деле. Как плавается, брат? — Дастан весело стучит по стеклу.

— Ты чудовище! — Булькает в ответ голова.

— Мда… Буквально живая голова говорит мне, что я чудовище. Эй, дорогая, скажи, кто из нас чудовище?

— Оба.

— Как некрасиво. Эй, брат. Благодари эту ведьмочку, что приручила свою совесть и наконец, приняла верную сторону. Теперь у тебя будет место в первых рядах на конец этого мира!

— Пфф, просто Самаил обещал мне за это жизнь. — Недовольно бурчит себе под нос убийца и садится прямо на стол, скрещивая руки.

— Ты не собираешься уходить? — Раздраженно интересуется Дастан, стягивая шелковое полотнище с хрустального шара и закрывая им колбу с головой.

— Посижу тут.

— Я вообще-то работаю.

— Незаметно.

— Ну ладно. — Улыбается он, но тут его улыбка перекашивается в гримасу. — Слезь хотя бы с документов… Или я разрублю тебя на части, а мне бы не хотелось этого делать, ведь тогда они запачкаются кровью… если только она у тебя вообще есть. Хм. Может мне проверить?

Девушка со вздохом спрыгивает со стола и берет в руки папку, но прежде чем она успевает ее открыть — ее перехватывает королевская длань.

— Если мы на одной стороне, почему бы тебе не дать мне почитать, что там? — Воркует она.

После некоторого сомнения Король разжимает ладонь. Все равно там нет ничего действительно важного, зато можно проверить, не всплывут ли эти данные где-то еще.

— Хорошо, можешь посмотреть. Проверим, действительно ли мы на одной стороне. Скажи, не замечала ли ты чего-то необычного в Первом Герцогстве?

Подземелье наполнилось шорохом листов, девушка не планировала отвечать не подумав. Убедившись, что она полностью погрузилась в попытку разобраться в диаграммах, Король незаметно кладет руку на хрустальный шар. Раз Первое Герцогство вышло из игры, нет больше смысла держать мертвецов на севере.

Короткий всплеск магии смерти, заставляет убийцу вздрогнуть.

Приказ некроманту был отдан.

Она оглядывается, пытаясь понять, что произошло, пока Дастан, улыбаясь, подходит и нежно забирает доклад из ее рук.

— Я ничего не поняла. — Признается она. Неудивительно, ведь это был не упорядоченный доклад, а сырые данные прямо с приборов.

— Не беда, тогда я скажу прямо. Лорд Кондор сделал за нас всю работу. Магическая сила Первого Герцогства уничтожена, Третье и Второе — ослабли в гражданской войне, Содружество вымирает. Лишь Четвертое все еще чувствует себя хорошо, разве это справедливо?

В хрустальном шаре бушует вьюга. Ряды смерзшейся плоти приходят в движение, хрустя костями. В воздух поднимается пар, и морозный день наполняется трупной вонью. Собранный из человеческих тел, костяной дракон сбрасывает с себя заснеженных мертвецов, как птенец — скорлупу. Фигура в капюшоне напоследок осматривает застывшие навечно статуи простых восставших. При попытке пошевелиться, один из них просто ломает себя, становясь бесполезным обрубком.

Суровая зима, коей никогда не случалось в Великой Пустыне, легко поймала в капкан львиную долю армии. Однако… Всегда можно найти новые мясные оболочки. Взмах костлявой руки вырывает из тысяч тел подобие жизни. Собрав силу в свой посох, некромант заковылял на юг, в сопровождении горы плоти черного рыцаря.

Хозяин приказал двигаться к Четвертому Герцогству.

Черные переплетения щупалец передо мной даже не думали сдвигаться, хотя по моим ощущениям, полдень уже прошел. А вот людям было не очень-то и приятно стоять в снегу, ожидая, когда эльфы откроют «врата». Что интересно несмотря на снегопад, щупальца оставались мокрыми, но не обледенелыми. Так что внутри мы скорее всего погреемся… Когда чертовы эльфы, наконец, впустят нашу делегацию!

— Время? — Спрашиваю у Мейстера Орина, что напросился в состав переговорщиков.

— Двенадцать десять, господин. — Отвечает старик, сверившись с хронометром.

— Полагаю, у наших друзей просто нет часов. — Вздыхаю я, заставляя Лариэль покраснеть.

— Люди… Просто недостаточно ценят терпение. — Пытается оправдаться она. — Для гармонии с природой просто необходимо чтобы…

Договорить ей не удается. Щупальца приходят в движение, открывая проход. Изнутри дыхнуло теплым, влажным болотом — закрытие леса, судя по всему, не очень хорошо повлияло на его вентиляцию… Хотя темно было точно так же, как и обычно.

Вот только там уже не нужны были факелы.

Солдаты разделяются по парам, один несет мощный прожектор, а другой держит наготове винтовку. Яркие столбы света освещают внутренности Черного леса.

Вернуться сюда… Навевает воспоминания.

Черные бугры корней все так же путаются под ногами. Мейстер возносит руки, но его останавливает эльфийка.

— Пожалуйста, без огня.

— Бросьте, юная леди. Эти палки горят просто отвратительно! Уж поверьте мне, я-то знаю.

— Все же… Я вынуждена настаивать.

— Бездна… — Ругается он и ускоряет шаг, чтобы держаться поближе ко мне.

Некоторое время мы идем молча. Большинство солдат вертят головами и едва сдерживают вопросы, в то время как остальные — непривычно мрачны и постоянно поглядывают наверх. Почти половина прожекторов постоянно осматривает потолок.

Я могу их понять…

Вскоре мы дошли до открытой поляны. Проем над нами уже давным-давно зарос и лишь более тонкие ветви указывали на то, что когда-то тут бушевала ледяная буря. Они… и еще куча выпотрошенных тел древесных пауков. Вырезав из них ядра, мы просто бросили их на месте, отчего сейчас они медленно погружались в корни, будто поглощаясь лесом.

— Где-то тут остатки моего котла… — С ностальгией произносит старик.

Я с уважением киваю. Его медный котел сослужил нам хорошую службу в критический момент… И не только он. Я сбавил шаг и отошел в сторону, чтобы погладить древесно-хитиновую тушу, прожженную алхимическим огнем.

Жаль, Тила не было с нами, он бы оценил труд своих рук.

Но увы, его нынешнее задание было куда важнее и опаснее, чем гулять с нами по лесу. Хотя он, наверное, рад, что пока я тут занимаюсь дипломатией — у него есть шанс погеройствовать, да еще и опробовать новую игрушку.

Проклятые эльфы назначили самое неудобное время из всех, из-за чего я не могу к нему присоединиться.

Но хотя бы могу поностальгировать. Даже спустя столько времени мне достаточно было один раз оглянуться, чтобы без труда вспомнить, где что происходило.

Наша процессия замедляется сама собой, не только на меня нахлынули воспоминания. Тихие голоса заполняют лес. Ветеран, положив винтовку на плечо, показывает менее опытному солдату на место рядом с корнем, а после — на свою грудь. И вряд ли он имел в виду ряд медалей на своей кирасе…

Разговоры прерывают крики дозорных. Лучи прожекторов выдирают из кромешной тьмы многолапые тени.

— Они не нападут! — Кричит Лариэль. — Просто удивлены, что вы остановились, может пойдем дальше, а?

Старик морщится и машинально проверяет наличие бутыля с керосином в глубинах своего балахона.

— Признаюсь мне как-то не по себе. Может нам все же… — Алхимик кивает головой на связиста, что нес ранцевый радиопередатчик за своей спиной.

— Мы пришли не воевать… По крайней мере, пока что. — Отвечаю я, но тоже проверяю, надежно ли сидит в кобуре пистолет. — Выше нос! Зато сегодня мы посмотрим на то, что скрывалось в глубине леса.

Теней становится все больше. Чем дальше мы проходили вглубь, тем меньше они скрывались, пока наконец сразу два паука-воина не возникают на нашем пути. Не дойдя до делегации всего десяток шагов, они останавливаются. Останавливаемся и мы. Огнеметчик, щелкает латунной зажигалкой, чтобы запалить огнемет. Пара солдат достает базуки, вряд ли винтовки нанесут толстой, хитиновой броне достаточно урона.

— Ты говорила, что они сами нас пригласили. — Интересуюсь я у эльфийки, расстегиваю кобуру. Да, чудовища пока не нападали, но какого хрена они вообще преградили нам дорогу?

— Эм… Может этих просто не успели предупредить… Или забыли. — Оправдывается эльфийка и замечает. — Но, кажется, они не враждебны… Так что все нормально!

В ответ на ее слова один из пауков переминается с лапы на лапу и вертит хитиновой головогрудью, словно сам не понимает, что здесь делает.

— Это нормальное поведение? — Спрашиваю я.

— Думаю да… Нет, конечно бывает, что они порой выходят из-под контроля, но в этом случае они больше заботятся о распространении семян древа, а не нападении.

Наш разговор прерывает эльф, появившийся словно из ниоткуда. Взмахивая своим луком и стегая древесных пауков по бокам, он угоняет их в сторону, как пастух своих замечтавшихся коров. Конечно, если представить, что коровы имеют размеры с танк…

Спустя пару минут проход уже свободен.

— Поторопитесь, совет вас ждет. — Строго произносит эльф и скрываются в проеме меж двух щупальцевидных ветвей. Если приглядеться, то это чем-то напоминало сторожку, выращенную прямо в деревне.

Похоже, так оно и было, всего пара десятков шагов — и такие проемы встречались все чаще. Некоторые уходили под землю, другие напоминали полноценные дома… Если, конечно, кто-то захотел бы жить на двадцати метрах над землей. Вскоре фонари можно было выключить за ненадобностью, от поселения исходил мягкий свет, что вполне сносно освещал округу.

Но не только свет исходил от поселения, но и отчетливый запах болота. Земля под ногами практически чавкала, а воздух был столь влажен, что казалось, будто его можно было отжимать. На рукояти пистолета тут же осела роса, как и на оружии солдат. Хорошо, что порох в унитарных патронах не может отсыреть, иначе осечек было бы не избежать.

— Нам вон в то здание. Которое самое большое. — Помахала рукой Лариэль, выбежав вперед.

Конечно, здание это можно было назвать весьма условно. Просто громаднейший черный и по-видимому полный внутри, ствол. Хотя, стоило ли ожидать чего-то иного?

Два эльфийских стража, что держали в руках подобие гвизарм, казалось, будто вросли в древо, но стоило мне сделать шаг к проему, как древки скрестились, перекрывая мне путь.

— С оружием в зал совета нельзя. — Абсолютно равнодушно произносит страж, указывая на… мой меч. Ха.

— Это символ благородного лорда… — Начинает было спорить Орин, но я останавливаю его взмахом руки.

— У вас претензии лишь к моему мечу или еще к чему-то?

Страж медленно обводит нашу ощетинившуюся всевозможным оружием толпу и кивает.

— Да. Сдайте клинок.

Прыснув со смеху, я сую ему в руки меч и спокойно прохожу через арку. Первый же шаг поднимает брызги воды. Пол здания совета покрыт водой по самую щиколотку. Интересно решение…

— Вода залила корни, поэтому здесь более сыро, чем обычно. — Извиняюще шепчет Лариаэль.

— И вы не догадались отчерпать воду к приходу гостей?

— Старейшины считают, что к лету проблема рассосется сама собой и что не надо вмешиваться, ведь так можно нарушить естественный ход вещей.

— Мда-а-а. — Комментирую я, чувствуя в этом воистину эльфийский подход. Я бы даже сказал, что этот подход буквально заливался мне в сапоги ледяной струей.

Возможно, из-за этого я пропустил почти все объявление делегации.

— … и Барон Рейкландский. — Торжественно заканчивает мастер Орин, гордый тем, что ему досталась роль церемониймейстера.

— С большим удовольствием приветствуем вас в сердце Древа. Я бы предложила вам сесть, но увы, в Зале совета не предусмотрено стульев для гостей. — Произносит эльфийка, сидящая в центре зала. Наверное, это была глава совета или что-то вроде того. Несмотря на ее молодой вид, я буквально чувствовал аппетит Астарота. Демон от столь выдержанного деликатеса начал отчетливо истекать слюной.

— Цыц. — Шепчу я ему и продолжаю осматривать остальных членов совета.

Все гладко выбриты, хотя, может у них и вовсе не росла борода. Моложавы, стройны, длинноухи и чертовски похожи друг на друга. Быть может, следствие малой популяции и близкородственных браков, а может, просто человеческому глазу сложно было определить между ними разницу. К счастью, благодаря демону, я мог ориентироваться «по вкусу», легко определяя, кто их них старше.

Поэтому я слегка удивился, когда слово взял самый младший из них. Причем он обратился даже не ко мне, а к старейшей эльфийке!

— Прежде чем мы начнем, я бы хотел выставить на повестку дня свой вопрос к здесь присутствующей делегации гномов!

— У меня нет веских причин запрещать вам. — Кивает Старейшая, хотя судя по ее резко похолодевшему тону, она бы хотела это сделать. — Можете задать, но я напоминаю, что наш гость имеет полное право на него не отвечать.

— Кхм-кхм. Гномы! Взгляните на эту личинку энта! — Торжественно произносит он и достает откуда-то с пола древесную гусеницу, размером с кота. Фасеточные глаза и два крупных жвала, хитиновые пластины, что делали ее похожим на броненосца. Фу, мерзость какая.

— Я бы хотел показать это всем присутствующим членам Совета! Пока вы старательно не замечаете, как гномы режут наши беззащитные ветви дерева для добычи сока, наши личинки страдают от недоедания! — Патетично взмахивает руками он, пока гусеница, опровергая его слова, сыто срыгивает чем-то резиноподобным, от чего исходит запах кислоты. Ну, хоть что-то будет перебивать сырость и плесень!

Погодите… Сок, значит? Так вот, оно что.

Глаза мейстера Орина загораются, он тоже понял, что это значит.

— Получается, то, чем плюется взрослый древесный паук, зависит лишь от того, голоден он или нет! Это открытие! — Восклицает он, но я качаю головой.

— Вряд ли оно будет кому-то интересно.

— Да… К сожалению. Но я должен записать это в книгу…

Эльф тем временем не унимается. Более того, он, совершенно забыв про нас, рассыпается претензиями в сторону фракций Совета, что не обращали внимание на сцеживание сока. Ему начинает отвечать другой эльф и все грозит скатиться в полный балаган.

— … я считаю это не просто воровство, а самое настоящее вредительство нашему оборонному потенциалу!

— Быть может, вы забыли, что именно ваша семья обязана следить за энтами?

— Согласно пятой хартии, ветви великого Древа не считаются энтами…

— Да, но третья поправка ясно гласит что…

— Это надолго. Если хотите, я могу принести вам перекусить. — Шепчет Лариэль мне на ухо.

— Нет уж, я пришел сюда для поиска ответов, а не чтобы есть или слушать бесконечные препирательства. — Отвергаю предложения я и громко хлопаю в ладоши, чтобы обратить на себя внимание.

— Господа! Верно, мы и поныне добываем сок, но я бы не сказал, что масштабы добычи заметны на фоне размеров леса. Впрочем, необходимость в резине быстро растет, а увеличение масштабов производства требуют увеличения добычи. Но раз уж мы установили дипломатические отношения, я готов предложить торговый договор.

— Ха. Торговля. Гномы обожают торговлю. Поглядите, разве можете вы предложить что-то? — Гордо произносит защитник личинок и пафосным жестом обводит зал совета.

— Вот-вот, у нас есть все, что только нужно для жизни! — Почти хором отвечают остальные спорщики.

— Неужели? Я могу предложить насосы. — Невзначай поднимаю брызги я. — Или стулья. Средство от плесени. Может даже ковры или нормальных домашних питомцев, что отрыгивают шерсть, а не кислоту.

— На проработку такого договора уйдут годы, возможно, десятилетия. — Дипломатично уточняет Старейшая.

— Хорошо, тогда я увеличу добычу сегодня же, а вы можете хоть сто лет совещаться, что с этим делать. — Подытоживаю я.

В зале наступает тишина. Спорщики переглядываются, уже без большого желания продолжать политические склоки. Похоже, я завладел их вниманием.

— Полагаю, вы прибыли сюда не обсуждать торговлю. — Спустя длительную паузу произносит Старейшая. Хотя она делает вид, будто ничего не слышала, ее голос похолодел.

Зря. Ведь по большому счету, они мало что могли предложить мне.

В начале своего пути я был бы заинтересован в договорах, мире, чтобы прикрыть свой тыл и защититься от нападения. Сейчас же их анклав уже не представляет для меня угрозы, я мог уничтожить его в любой момент. Даже резиновый сок пусть и является важным, для промышленности, но ничто не помешает мне взять его силой.

Лишь в одном эльфы оставались для меня полезны.

— Верно. Торговлю обсудит мой посол, а мы обсудим наши общие проблемы с Куполом.