- Ну что же, раз ты так уверена в своих силах, то я согласен. - Поднялся он на ноги и протянул мне руку, которую я крепко пожала. - Чеего мы тут стоим? Лошади тут недалеко.
- Хммм... - Оглянулась я на свой домик. - Жалко как-то все бросать, уже прижилась тут... Хочешь огурец? Свежий, хрустящий.
- А почему бы и нет? - Усмехнулся он. - Если тебе надо собраться, я подожду.
- Как всегда занята? - Поинтересовался Милфорд, заходя ко мне в "офис" и отрывая от того, чем я занималась уже несколько дней.
- Типа того. - Проворчала я, даже не поднимая головы.
- Элиот у себя?
- Угу. - Хоть официально моя позиция и называлась "секретарша", но на практике я делами Элиота не занималась, расписание ему не составляла, визитеров не принимала... Просто моим офисом являлась его приемная, которая до моего появления попросту пустовала. Тем временем, Милфорд молча кивнул и скрылся в кабинете Элиота. Ну а я смогла вернуться к чтению многочисленных отчетов.
Уже семь месяцев я работаю на ОСН, а точнее на Элиота, ибо все свои задания я получаю от него лично, и в принципе мне эта работа нравится, несмотря на невероятно огромное количество бухгалтерии. За это время я успела разобраться с пятью полноценными миссиями, на которых мне никто не помогал, и действовала я абсолютно автономно, и вот сейчас я занималась шестым. На этот раз Элиот передал мне дело о новом наркотике, неожиданно появившемся на черном рынке несколько месяцев назад. Эта дрянь вызывала сильнейшее привыкание моментально, вызывало сильнейшее чувство эйфории, была не слишком вредной для здоровья, если сравнивать с другим товаром наркодилеров, и что самое главное, распространялась по довольно низкой цене. Огромный процент "золотой молодежи" Империи уже плотно подсел на эту хрень, и как Элиот, так и Я считаю, что это лишь первая часть чьего-то плана: сначала распространить по дешевке, подсадить тех, кто может платить, а потом взвинтить цену до небес!
Городская стража свой хлеб ела не зря и успешно ловила распространителей, но на их место находились новые желающие, а пойманые много не знали: товар получали от проезжих "гонцов", и где их искать никто не знал. Рядовые члены ОСН тоже пытались отследить голову этой змеи, но и у них ничего не вышло: "гонцы" работали по не известной даже им сети, где один получал товар у другого, другой у третьего, потом они разделяли товар между несколькими "гонцами", чтобы распространить по нескольким городам сразу, а откуда товар появляется изначально никто так и не знал. Наконец, потеряв надежду, что рядовые сотрудники чего-то добьются, Элиот все же решил свалить это дело на меня. Я конечно же была совсем не против: каждое мое предыдущее дело было весьма интересным и требовало своего, уникального подхода, вот и в этот раз я решила не пытаться делать то же, что до меня проделали "бронзовые" и "серебрянные", только лучше, а сесть в уютной кафешке, и хорошенько подумать. Использовать свой "нестандартный подход к делам", который так нравится моему новому боссу. Вот в итоге я и решила не гоняться за "гонцами", а зайти с совсем другой стороны. Взяв здоровенную порцию наркотика со склада ОСН, я отправилась по городам Империи, выискивая лучших алхимиков прямо по списку и заказывала у них экспертизу наркотика. Формулу они конечно мне не скажут, это слишком трудно даже для гениев, но мне этого и не надо. Мне нужен был состав препарата. Мне даже не нужны были точные проценты, просто список всего того, что намешано в этом зеленом порошке. Неделю спустя я забрала все отчеты и сейчас сижу в своем офисе и читаю их все один за другим, пытаясь хотя бы мысленно произнести эти зубодробительные названия, потом свериться с многочисленными, разбросаными тут энциклопениями, потом просмотреть не менее многочисленные документы... Когда Элиот увидел тот бардак, что я устроила у него в "прихожей", он только головой покачал, но ничего не сказал: на моем счету пять выполненых заданий, так что они видимо решил дать мне делать что захочу, главное чтобы результат был. Кстати о результате...
- Хммм... - Протянула я, выкапывая еще парочку заинтересовавших меня отчетов: шесть, из трех дюжин отчетов утверждали, что в наркотике присутствует "Пыль Якши" в очень маленькой концентрации. Остальные отчеты об этом ничего не говорили... Проверить, откуда пришли заинтересовавшие меня отчеты... Ага, они из крупных лабораторий с современной аппаратурой и отличным финансированием, в то время как остальные отчеты пришли от соло-практиков. Интересно, очень интересно... Пыль Якши, если верить энциклопедии, является невероятно сильным нейротоксином, который можно найти в природе, а именно в себлях "Дыхания Ангела", растения, известного своей невероятной привиредливостью: растет только на склонах Долины Смерти, на Северо-Востоке Империи, да к тому же вырастает до необходимого размера только при необходимом уходе и удобрениях. В Долине Смерти оперирует Имперская лаборатория, специально выращивающая как Дыхание Ангела, так и другие запрещеные к распространению растения, и насколько мне известно, это был единственный источник "Пыли". Ну что же, пора проведать эту государственную лабораторию...
- Хм, не думала, что так скоро сюда вернусь. - Усмехнулась я, неспеша заходя внутрь деканата Академии. Два дня я провела в Долине Смерти, проверяя и перепроверяя как документацию, так и склады и поставки "Пыли", но там все было чисто: "Дыхание Ангела" выращивалось по плану, ни одного растения больше, перерабатывалось в "Пыль" тоже по плану, и ни пылинки больше, а весь избыток, если таковой имелся, уничтожался на месте, и каждая уничтоженая порция была засвидетельствована и задокументирована. В этой лаборатории правила были строже, чем в армии, комар носа не подточит! Зато я узнала что происходит с "Пылью" дальше: ее отправляют по двум адресатам: штаб-квартира Гильдии Магов, где "Пыль" используется в научных целях, и в Академию, где она используется в целях учебных на факультетах артефакторики и алхимии. И это значит, что утечка "Пыли" в руки наркоторговцев происходит либо в Штаб-квартире, либо в Академии, но поскольку я не имела ни малейшего представления где утечка более вероятна, я решила начать с Академии. Почему? Очень просто: я хотела посмотреть на лицо Гордана, когда я покажу ему свое удостоверение! Да, несколько эгоистично, но что мешает совмещать приятное с полезным?
- Вам назначено? - Встретила меня контрольная фраза секретарши Гордана, когда я открыла дверь в его приемную.
- Нет, но сообщите ему, что с ним пришла поговорить Алиса Тепес. - Не знаю, помнит она меня, или нет: тут наверное сотни людей каждый день бывают, а я тут последний раз четыре года назад появлялась.
- Если не назначено... - Начала было женщина...
- Вы сообщите, сообщите, он не будет на вас ругаться. - Улыбнулась я.
- ... - Пару секунд она думала, не стоит ли меня просто выгнать, но все же положила палец на синеватый шарик. - Господин Зак Кери, тут с вами хочет поговорить Алиса Тепес... Поняла. - Секретарша подняла на меня взгляд. - Проходите.
- Алиса! - Приветливо улыбался Гордан, когда я вошла в его кабинет... Где ничего за это время не изменилось. - А я уже и не надеялся, что мы снова встретимся.
- Что вы, что вы. - Улыбнулась я в ответ. - От меня так просто не избавиться.
- Понимаю, понимаю. - Покивал он. - Ты наверное пришла восстановиться в Академии?
- Хм? А условия поменялись?
- К сожалению то проишествие было слишком резонансным, чтобы так быстро о нем забыть. - Развел он руками.
- Жаль. - Безразлично пожала я плечами. - И нет, я пришла сюда попросить у вас все финансовые отчеты факультетов алхимии и артефакторики за последние шесть месяцев.
- Прошу прощения? - Удивленно-шокировано поднял брови Гордан.
- Мне повторить? Никак здоровье уже не то, что в молодости?
- Ты пришла сюда, чтобы нести этот бред?
- Хм? - На этот раз удивленно подняла брови я. - Ах да, прошу прощения, я забыла представиться. - Улыбнулась я, доставая свое удостоверение. - Алиса Тепес, секретарь Элиота Грейхаунда, прибыла в Академию по его прямому поручению.
- ... - Некоторое время он хмуро пялился на мое серебрянное удостоверение. - Вот, значит как?
- Именно так, господин Зак Кери. - Довольно кивнула я, наслаждаясь его хмурой физиономией.
- Жаль, у тебя был настоящий талант. - Сокрушенно покачал он головой.
- Ведете себя как школьник, господин Зак Кери. Вы проиграли Элиоту ценный кадр. Примите свое поражение, как мужчина. - Как же долго я хотела сказать это ему в рожу!
- ... - Ох, как он на меня посмотрел... Бесценно!
- Так вы передадите мне необходимые документы, или откажитесь сотрудничать с ОСН?
- Стелла!
- Да? - В дверях тут же появилась секретарша.
- Передай Алисе все документы, что она попросит.
- Поняла. - Кивнула женщина.
- Благодарю за сотрудничество. - Я даже не пыталась скрыть довольной ухмылки. Зачем? Пускай знает, что у меня все хорошо, и что я в гробу видела эту его сранную Академию...
- Спасибо. - Кивнула я официанту, который принес мой заказ кофе. Получив необходимые документы, я покинула здание деканата и устроилась в своем излюбленном кафе на центральной площади Академии. Ну что же, пора заняться делами... Начну пожалуй с факультета алхимии...
- Алиса? Алиса!! - Вдруг раздался от входа в кафе жизнерадостный голос, от которого мне захотелось голову в плечи втянуть. - Какими судьбами?! - Даже не подумав снизить громкось, ко мне на всех парах подбежала Шион и не церемонясь дернула на ноги. - Сколько лет! Ты где пропадала?
- Ты что, не в курсе что случилось?
- Нет, я слышала, что тебя исключили, но насчет причины... Если бы я верила каждой газетенке, то от страха на улицу бы не выходила! Между тобой и куском бумаги я поверю тебе, так что говори, что да как! - Требовательно заявила она, нисколько не стесняясь устраиваясь напротив меня, и явно готовясь к длинной истории.
- А я смотрю ты так же надоедлива, как четыре года назад. - Усмехнулась я: почему бы и не поболтать? Бумаги от меня не убегут, крайнего срока на выполнение задания нет, даже более того, сравнивая с моими предыдущими заданиями, я тут разбираюсь гораздо быстрее. Если конечно не окажется, что вся моя работа напрасна, но что-то мне подсказывает, что я на верном пути.
- Не занудствуй, это часть моего шарма! - Самоуверенно заявила демонесса, весело похлопывая кончиком своего хвоста по столешнице. - Мне чай, покрепче, без сахара. - Заказала она у официанта и только после этого прекратила колотить хвостом по столу.
- Понятно... - Протянула Шион после того, как я рассказала ей короткую версию моей легенды. - Ну главное, что все кончилось хорошо!
- Оптимизм так и прет. - Усмехнулась я. - Как у тебя-то дела? успеваешь на факультете?
- А то! - Гордо выпятила она грудь. - Даже более того! Помнишь, как нас прицепили к Винсенту на летнее задание? Мол он наш куратор, наблюдает за тем, чтобы все прошло как надо? Конечно тогда все пошло не так, как планировалось, но все равно.
- Помню, а что? - Кивнула я.
- Так в этом году меня назначили на место Винсента! - Улыбаясь заявила она. - Я только вчера вернулась с летнего задания с моими двумя подопечными!
- Ого, так ты теперь за других отвечаешь? Куда только катится мир?
- Как грубо! - Шутливо обиделась она. - У нас все прошло идеально, никаких проишествий, в отличии от того же Винсента.
- Шион! - Раздался от входа незнакомый женсик голос. - Вот ты где! уже забыла, что ли, что нам надо отчитаться перед Директором о выполненом задании? - Наставительным тоном произнесла... Я ее знаю!
- Кстати о кроликах! - Улыбнулась Шион. - А вот и мои подопечные! Эрика Торне и Дэн Родригез. А это моя подруга Алиса Тепес, знакомьтесь, не стесняйтесь. - Тут же представила она меня подошедшей парочке.
- Мы уже встречались. - Заявила я, все еще рассматривая красивую светловолосую девушку примерно моего возраста, может чуть моложе. Именно с ней я столкнулась на выходе из Деканата четыре года назад, она еще тогда что-то у меня спросила. Я уже не помню что именно, я тогда была слишком на нервах.
- Ну да, мы тогда столкнулись на входе в деканат. - Покивала Эрика. - Я и не знала, что вы знакомы с Шион.
- Хм? - Только сейчас я заметила необычно пристальный взгляд парня, стоящего рядом с Эрикой. Кажется его Дэн зовут? Я слишком сконцентрировалась на Эрике, и только сейчас лучше его осмотрела. Высокий, хорошо сложеный, с красивыми чертами лица... Странно... - А мы раньше не встречались? - Спросила я у него, рассматривая его лицо. Такое ощущение, что я его где-то видела, но где?
- Да нет, вряд ли... - Покачал он головой, все так же пристально продолжая меня рассматривать.
- У меня что-то на лице?
- Хм? Нет, прости. - Помотал он головой, отводя взгляд. - Просто не знал, что у Шион есть знакомые в ОСН. - Показал он взглядом на лежащее на столе удостоверение. Хм, надо было его убрать.
- Ладно, Алиса, нам сейчас пора идти, но ты не смей снова исчезнуть не предупредив меня! Обещаешь?
- Ладно, обещаю попрощаться, когда закончу здесь все дела. - Усмехнулась я.
- Пока-пока! - Помахала она мне рукой, при этом схватив Эрику второй рукой, а Дэна своим хвостом и выводя эту парочку за собой из кафе. Как обычно, энергии через край... Ладно, это было хорошее отвлечение, но пора вернуться к делам...
- !!! - Закончив просматривать бумаги и наметив несколько весьма подозрительных транзакций, которые надо будет непременно проверить, я направляясь в свою гостинницу, когда мое тело вдруг само вошло в "боевой транс". Локи не зря вбивал мне в инстинкты эту технику, которую я осваивала хрен, знает сколько времени, и которая стоила мне огромного количества ножевых ранений и сломаных костей. Зато теперь, как только я краем сознания ощутила опасность, мир вокруг послушно замедлился, голова опустела, в крови из ниоткуда появилась лошадиная доза адреналина... Как объяснял дроу, боевой транс, это состояние организма, при котором мозг и тело полностью концентрируются на одной задаче: сражаться и побеждать. Ни одной лишней мысли, ни одной напрасно потраченой секунды.
Опасность приближалась сзади. Сзади-сверху. Арбалетный болт и судя по скорости, это был настоящий, военный арбалет, а не игрушки, используемые мелкими бандитами. Судя по углу полета, в меня выстрелили либо с крыши здания за моей спиной, либо с последнего этажа. Кроме того болт летел прямо мне в затылок: с такого расстояния и так точно выстрелить... Настоящий профессионал. Пока мозг обдумывал ситуацию, тело уже действовало - мышцы сокращались, торс сдвигался в сторону, голова наклонялась вбок, и вот, болт пролетает мимо моего уха, рассекаемый им воздух больно ударяет по барабанной перепонке, но это мелочи, я даже не поморщилась. Черт! Я же иду по людной улице! И хоть выстрел с крыши позволил моему "убийце" попасть в меня, но уклонившись от болта, ему больше ничего не мешало продолжить полет... Прямо в макушку идущего передо мной мальчика лет семи, счастливо улыбающегося держащей его за руку женщине: то ли матери, то ли старшей сестре... И хоть я и воспринимала мир как в замедленном времени, но я тоже была "замедлена", так что для того, чтобы достаточно быстро протянуть руку вперед и схватить летящий болт мне пришлось изрядно поднапрячься и скорее всего порвать несколько мышц в руке... И тем не менее кончик снаряда замер в нескольких сантиметрах от головы мальчика, и больше меня тут ничего не держало: маневрируя между замедленными прохожими исчезаю в одной из многочисленных улочек, и только там отключаю боевой транс.
- Ау-у-у... - Поморщилась я: судя по боли в руке, точно мышцы порвала, да еще и кожу на ладони стерла, ловя этот проклятый болт... Выкинуть эту хрень, на кой черт она мне сдалась? Отбросив снаряд в темный угол, я поспешила к тому зданию, из которого в меня выстрелили.
Это уже не первое покушение на мою жизнь с момента моего поступления на службу в ОСН. За семь месяцев меня пытались убить три раза: два из них так же, как сейчас, выстрелом из арбалета, а один раз меня поджидал како-то тип в темной подворотне с мечом наготове. К сожалению я не смогла никого из них допросить: уж не знаю, где находят таких фанатиков, но стрелки выпили яд сразу после того, как промахнулись, так что я нашла их тела рядом с орудием преступления, а тот, который хотел меня зарубить. Я хоть и вырубила его, не убивая, но он похоже принял яд еще до встречи со мной, наверное собираясь выпить противоядие, когда выполнит заказ. Он заказ не выполнил и умер так и не прийдя в себя. Хм, а если подумать, то покушений на мою жизнь могло быть больше: я никогда не проверяю еду на яды, и питаюсь где мне кухня нравится, а не в "безопасных" местах, так что вполне возможно, что меня не раз пытались отравить... Просто я этого даже не заметила: если после бутылки цианида я даже несварение не получила, то что мне разбавленый в еде яд? Тем временем я уже проникла в интересующее меня здание и принялась за поиски очередного трупа... Тем трем покушениям я не стала давать официальный ход, предпочтя просто тихо изчезнуть с места преступления. Во-первых мы вряд ли чего найдем, а во-вторых мне будет очень трудно объяснить, как мне удалось уклониться от уже летящих арбалетных болтов и победить профессионального ассасина в честном поединке, да к тому же даже не убив его. "Знаешь тех дроу, которые являются потенциальными врагами всего человечества? Я уже три года под их крылом и не имею доказательств того, что я не их шпионка. Но ты же не против того, что я работаю в ОСН, верно?" М-да, это был бы очень интересный разговор... Да и не то, чтобы мне было что-то от этих ассассинов нужно: я и так знаю, кто их посылает и почему. А то, что мое положение секретарши Элиота Хизяина не смущает значит лишь одно: он чувствует, что я опасна. Правильно чувствует...
- Хм? - Интересно: как я и ожидала, я нашла "гнездо" на крыше, вместе с арбалетом, мягким одеялом, и даже какой-то полусъеденой булочкой... Вот только ожидаемого трупа здесь не было... Не покончил с собой после провала? Решил попытаться сбежать? Я выглянула на улицу снизу, но естественно ничего подозрительного не обнаружила: обычный поток людей, любой из которых мог пустить мне болт в голову минуту назад... Скорее всего его здесь уже нет, и скорее всего он попытается выбраться из города. Как? Порталами? Вряд ли, это слишком легко отслеживается. Значит через ворота. Академия имеет четыре выхода, куда он направится? Зависит от того, куда ему надо. Западные ворота, это направление к столице. Нет, вряд ли. Юг? ближе к Южным Королевствам? Нет, тоже вряд ли. Север? Вполне возможно, на севере полно больших и не очень городов и деревень, да и жила я на севере, так что скорее всего Хозаин и его логово тоже где-то в тех краях. Или Восток? Там тоже достаточно ничем не примечательных городов, где можно спрятаться после неудачной попытки убийства. Север, или Восток? Хм, а почему не оба? Бегом!
- Капитан! - Ворвалась я в здание стражи Северных ворот. Все торговые дела ведутся в другом здании, это отдано исключительно страже, так что кроме солдат на мой крик никто не повернулся.
- Что... - Начал было крепкий мужчина лет пятидесяти на вид с достаточным количеством шрамов на лице, чтобы сойти за старшего.
- Закрывай ворота! - Сунула я ему под нос свое удостоверение, от которого он тут же принял более подобающий вид и осанку.
- Закрывать? Но в это время дня здесь особо много народа...
- Закрывай, говорю! Скажи, что что-то сломалось, и вам надо починить, или еще что, мне плевать! С этого момента никто не должен пройти сквозь эти ворота.
- И как долго это...
- Пока я не отменю приказ. - Отрезала я, выбегая обратно на улицу. Теперь к Северным воротам. Конечно был шанс, что он покинет город через Южные, и потом повернет на запад, если ему вообще надо на запад, но южные ворота находятся дальже от западных, чем северные, так что если он спешит, то возмет короткий путь...
- Я тебя нашла... - Довольно улыбнулась спустя где-то час ожидания. За это время людей у северных ворот значительно прибавилось, что не удивительно, учитывая мой приказ закрыть западные, но мне плевать, я просто сидела на стене, смущая своим присутствием местных стражников, и наблюдала за толпой внизу. Чего я искала? Одинокого путника. Почему? Все очень просто: если ты путешествуешь один и налегке, то гораздо дешевле и эффективнее воспользоваться порталом, а через ворота туда-сюда ходят торговцы с телегами, огромные торговые караваны, гонцы, да фермеры, живущие неподалеку и наведывающиеся в город за покупками. Но всех перечисленных можно легко определить, в то время как вон тот всадник выделялся из толпы: налегке, на быстрой, явно не ломовой лошади, с капюшоном на голове... Вперед! Вниз, к приготовленой для меня лошади, теперь вслед за уже скрывшемся за поворотом дороги ассасином. Не уйдешь... Когда я сама отъехала достаточно далеко, я свернула с дороги и вскоре остановилась в маленькой рощице между огромными фермерскими полями. На таком расстоянии от Академии даже Гордан ничего не засечет. Ну а теперь излюбленным методом Локи, а именно телепортацией... - Привет! - Весело крикнула я скачущему на полном ходу всаднику, выходя из боевого перемещения у него перед лицом за миг до того, как моя пятка познакомилась с его носом...
- М-м-м... - Очнулся он спустя минут двадцать, посреди поля кукурузы, которое и скрывало нас от любопытных путников. Мой пленник был раздет догола, его пузырек с ядом извлечен и уничтожен, а я сидела напротив с торжествующим выражением на лице.
- Привет!
- Что вы себе позволяете?!
- Будешь притворяться даже после того, как я нашла у тебя бутылку с ядом?
- Я ничего не скажу. - Нахмурился он, видимо признав, что притворяться теперь бесполезно.
- А мне ничего от тебя и не надо. - Пожала я плечами. - Я бы тебя просто убила, раз ты сам этого не сделал, но раз уж ты жив, то передай своему нанимателю сообщение от меня. Скажи ему следующее... - Я подошла к пленнику и склонилась к его уху. - Беги! Беги как можно дальше и не останавливайся, потому что я точно не остановлюсь. - Быстрый взмах рукой, веревка оказывается перерезана, и я неспеша ухожу обратно к Академии. - Ах да. - Повернулась я к неудавшемуся ассасину. - И еще скажи ему, чтобы в будущем он нанимал кого-нибудь получше. Если он конечно хочет меня убить, а не оскорбить. Последнее у него прекрасно получилось. - Мило улыбнулась я этому типу и телепортировалась обратно к своей лошади: надо дать отбой на закрытие ворот...
- Вы уверены, что это все? - К счастью, или к несчастью, после очередного покушения на меня, ничего из ряда вон выходящего не произошло, и следующие два дня я занималась своей работой. Проверяла документы, посещала факультеты алхимии и артефакторики, и постепенно раздробленная картинка становилась яснее и яснее...
- Да. - Кивнул мне заведующий Артефакторики.
- И вам этого хватает?
- Вполне. - Снова кивнул он. - Иногда даже немного остается, в таком случае мы уничтожаем избыток, согласно инструкциям.
- Понятно, спасибо. - Кивнула я, покидая факультет, и направляясь к порталам: остался последний штрих, и если все подтвердится, это будет моим самым быстрым выполненым заданием.
- Алиса? Ну проходи, присаживайся. - Не слишком приветливо кивнул Гордан напротив себя. - Как проходит расследование?
- Я его закончила. - Улыбнулась я. - Позовете свою секретаршу? - Поинтересовалась я, махая стопкой бумаг, которые Стелла передала мне в начале моего визита в Академию.
- Стелла! - Повысил голос директор, и женщина появилась в кабинете спустя несколько секунд.
- Да?
- Забери бумаги. - Кивнул он на бумаги у меня в руках.
- С чего это? - Удивилась я.
- Что? - Не понял Гордан.
- С чего вы решили, что я отдаю эти бумаги? - Улыбнулась я. - Ваша секретарша мне нужна, чтобы ее арестовать.
- Что?
- Что? - Синхронный вопрос.
- Если не особо вдаваться в подробности, я расследую утечку "Пыли Якшиь, думаю вам известно, что это такое. - Кивнула я в сторону Гордана.
- Известно. - Кивнул он. - А при чем здесь Стелла?
- Видите ли, господин директор, за три дня я успела проверить все документы, все склады и лаборатории обоих факультетов, получающих "пыль", и убедилась в том, что бумаги в полном порядке: несмотря на несколько любопытных транзакций, при более внимательном рассмотрении все оказалось чисто. "Пыли" факультетам хватает, даже иногда немного остается, никто ни в чем не нуждается, короче все просто идеально!
- И в чем тогда проблема?
- В том, что я уже была в Долине Смерти и проверяла лабораторию, выращивающую Дыхание Ангела. И там я получила множество интересных бумаг, которые даже вам не стоит видеть. - Не упустила я возможности его уколоть. - И вот, в чем главная странность: судя по бумагам из Долины Смерти, Академия заказала больше "пыли", чем проходит по вот этим бумагам. - Похлопала я по бумагам на столе. - И они посылали "Пыль" в том объеме, в котором ее заказали, но в то же время факультеты получали тот объем, который проходит по местным бумагам. Что из этого получается? Получается, что разницу между двумя заказами кто-то забирает себе, и делает это так ловко, что даже вы, господин Зак Кери, этого не замечаете. - Как бы мне не хотелось обвинить во всех грехах самого Гордана, но я прекрасно понимала, что уж он-то тут не при чем. Слишком низко для человека его положения. - И тот, кто это может сделать физически, должен иметь доступ к заказам, уходящим в Долину Смерти, ко всей бухгалтерии Академии, а так же иметь доступ ко всем поставкам из Долины Смерти. И секретарша директора Академии, насколько мне известно, подходит по всем пунктам.
- Это лишь подозрение. - Нахмурился Гордан. - Доказательства имеются? - В принципе я могла и без доказательств ее забрать, но даже Элиот предупреждал, что с "сильными мира сего" лучше без нужды не ссориться: "можно", это одно, а "стоит ли", это совсем другое.
- Есть. - Кивнула я. - Я уже пробила Стеллу Вириолли по каналам ОСН и узнала интересные подробности ее жизни. - Скосила я глаза на женщину. - Например подробности о твоей сестре, Диане, а именно о ее смертельной болезни.
- ... - Женщина хмурилась все больше и больше, но продолжала молчать.
- Лучшие маги жизни бессильно разводили руками, говоря, что спасти ее может лишь жрица Светлого, а они могут только удерживать ее в стабильном состоянии. Ну а поскольку Жрица уже хрен знает сколько лет не посещает Империю, а Диана не перевозная, шансов на ее спасение нет. Или есть? Смола Мэллорна из Святого леса Азрай способна вылечить любую болезнь... Вот только эльфы ее не продают ни за какие деньги. Но тем не менее ходят слухи, что на черном рынке ее достать можно... Если правильно заплатить. И кстати об оплате: услуги архимагов, поддерживающих твою сестру в стабильном состоянии стоят не мало. Гораздо дороже, чем позволяет твоя зарплата.
- ... - Все еще молчит.
- Мои люди уже отслеживают поток средств, поступающих на счет больницы, где лежит твоя сестра, и я более, чем уверена, что они найдут огромные нестыковки и финансы, появляющиеся буквально из ниоткуда. Ну так как, Стелла Вириолли? Будем сотрудничать со следствием, или пойдем более длинным, изматывающим и неприятным путем?
- Стелла. - Произнес Гордан, голосом, не предвещающим ничего хорошего. - Это правда?
- Я... - Женщина не решалась взглянуть в глаза ни мне, ни Гордану. - Я... У меня не было выбора... Они сказали, что если я обеспечу поставки "Пыли", они спасут мою сестру!
- ... - Директор ничего не сказал, лишь продолжая смотреть на нее тяжелым взглядом.
- Мы продолжим разговор в соответствующем месте, пошли. - Поднялась я на ноги, и крепко взяла Стеллу за руку.
- Алиса. - Вдруг позвал меня Гордан.
- Хм?
- Задержись на секунду. Стелла подождет тебя в приемной. И она не сбежит. - С нажимом произнес он, отчего теперь бывшая секретарша вжала голову в плечи. - Я гарантирую. - Я пожала плечами: если стелла сбежит после его гарантии это будет только мне на руку...
- Я слушаю.
- Ты же понимаешь, что своими действиями обрекаешь ее сестру на смерть?
- Лес рубят, щепки летят. - Пожала я плечами. - Заразу надо выжигать огнем, даже если от этого больно всему организму.
- Что ты чувствовала? Принимая решение убить невинную, беззащитную, умирающую от болезни девушку?
- А что ты чувствовал? Предлагая рабство девочке, прожившей все свое детство в качестве секс-рабыни? - Парировала я.
- Не преувеличивай, мое предложение вовсе не...
- Ну так и я... - Прервала я его. - Никого не убиваю. Я всего лишь передаю преступницу в руки закона. - Мило улыбнулась я. - Это все? У меня много дел. - Как например попрощаться с Шион: обещала все-таки...
- Это все... - Протянул он, провожая меня тяжелым взглядом. Ну гляди, гляди, твоя неприязнь взаимна!
Лиз.
- Что думаешь? - Поинтересовалась я, облетая троих всадников по кругу. Одним из всадников была Шион, а вот два других - до недавнего времени незнакомые мне люди. Дэн и Эрика, как и я, три года назад, попали в поле зрения Директора за свои академические успехи, и были направлены на специальную подготовительную программу, только на этот раз их куратором была выбрана Шион.
- Ты о наших новых друзьях? - Поинтересовался Улдрейн, повторяя мои маневры, только облетая их в противоположную от меня сторону. - Парочка, это очевидно, вроде как очень долго друг друга знают, часто общаются без слов.
- А кроме этого?
- Пока ничего. - Пожал эльф плечами. - Я за ними присматриваю, но мы слишком мало знакомы, они еще не успели обсудить свои секреты. - Усмехнулся он.
- Пондятно. - Покивала я, взлетая повыше и осматривая местность. Этим летом, в рамках специальной подготовки, нашей группе предстояло отправиться на Юго-Восточное побережье Империи, где рыбаки недавно стали замечать странных рыбин: мало того, что эти непонятные твари были зубастыми и невероятно аггресивными, так они еще были ядовитыми, а некоторые имели что-то вроде лапок, и выбирались на сушу, чтобы напасть даже на рыбачащих с берега людей! Четыре человека уже умерли, запрос отправили в Гильдию, где предположили, что это некое проклятие, и переправили запрос в Академию, ибо его "серьезность" была не достаточной для того, чтобы дергать "настоящих" магов. Но насчет выбора кадров для этого задания... Нет, с Шион понятно: маг огня прекрасно справиться с нападающими рыбами, но эти двое... Эрика была волшебницей воды, а Дэн специализировался на земле. Казалось бы вода должна быть хорошим выбором против рыб, и это так... Если говорить о полноценных магах. Эрика же только закончила второй курс, так что тут ситуация как раз наоборот: плескать водичку в сторону рыбы вряд ли принесет особого результата. Земля тоже не особо эффективна, тут бы арканист, некромант, или на худой конец маг света подошел, чтобы либо обнаружить и нейтрализовать, либо попросту уничтожить проклятие. Впрочем тут вряд ли что-то серьезное, так что проблем возникнуть не должно.
- Скучаешь? - Подлетел ко мне Улдрейн, пока я бесцельно парила над побережьем, рассматривая горизонт. Красиво...
- А что делать-то? Шион пускай развлекается со своими новыми друзьями. - Глянула я вниз, где троица моталась по берегу с несколькими мужчинами из местных, которые показывали места нападений, и трупики зубастых рыбин. - А мне нет смысла брать контроль над телом, а в округе заняться нечем. Так хотя бы полюбоваться красивым видом можно.
- И то верно, но эти двое трудятся усердно, толковые ребята.
- Ну так лентяев Директор не стал бы выбирать.
- И то верно.
- Пс! Пс! Лиз! Выдерни меня! - Шепотом позвала меня Шион, когда Дэн с Эрикой заснули.
- ... - Пожав плечами, я активирую свой знак, и тело девушки расслабляется, спокойно "заснув" в своем спальном мешке, в то время как Шион появилась передо мной.
- Вы нам не поможите, а? - Просящим тоном начала она.
- Ты это о чем? - Не поняла я.
- Лиз весь день с неба на горизонт пялилась. - Услужливо объяснил мое непонимание Улдрейн. - Шион имеет в виду их расследование.
- Угу. - Кивнула девушка, расслабленно виляя своим хвостом. - Мы осмотрели береговую линию, и карты, определили зону "заражения", но в этой зоне ничего не нашли. По всему выходит, что источник проклятия либо под землей, либо под водой.
- Понятно, и ты хочешь, чтобы мы тут все просканировали?
- Пожалуйста? Я бы тоже это сделала, но ночью под водой ничего не найти, а днем я не могу себе позволить покинуть тело.
- Ладно, мне все равно делать нечего. - Пожала я плечами. - Завтра с утра начну, а ты иди спать. - Снова активирую знак и возвращаю Шион в ее тело.
- Красиво тут под водой... - Протянула я, "плавая" среди рыб, которые меня даже не замечали. Вода была на удивление чистой, живности, несмотря на аггресивных тварей хватало, солнце с легкостью достигало самого дна... Красота... Я даже забыла, что должна что-то искать, хотелось просто "плавать" здесь, наблюдая за ходом этой подводной жизни...
- Лиз! Кажется я что-то нашел. - Позвал меня Улдрайн. - Сюда!
- Это ты называешь что-то нашел? - Скептически взглянула я на черный провал какой-то подводной пещеры.
- У тебя есть варианты лучше? Проклятый предмет должен находиться там, где его мог кто-то оставить, верно? Просто бросить на дно рисковано: удачливых рыбак может выловить, а вот в подводную пещеру мало кто полезет.
- Пожалуй ты прав. - Пожала я плечами, направляясь в пещеру. - Хммм... - Спустя буквально пару секунд я задумчиво остановилась.
- Что-то не так? - Откровенно насмехаясь надо мной поинтересовался эльф.
- Огонька не найдется?
- Под водой? Конечно!
- Что будем делать?
- Ну... - Протянул он, поворачиваясь в противоположную от берега сторону. - Кажется тут глубина очень быстро нарастает... Следуй за мной.
- Интересная идея... - протянула я, "заплывая" в пещеру в сопровождении стайки светящихся рыбешек, которых я взяла под контроль на глубине. Света там тоже не было, я просто подплывала к огонькам в темноте. Правда эти рыбешки не очень-то сильно светились, но это всяко лучше, чем ничего: мы хотя бы могли увидеть стены пещеры.
- Главное, что работает. - Пожал плечами Улдрейн.
- Главное найти эту хреновину, чем бы она не являлась.
- Хм? - Спустя некоторое время позводный ход расширился и вывел нас в немного более просторную пещерку, и тут Улдрейн заинтересовано стал вглядываться куда-то вверх. Свет приломляется, как о поверхность воды. - Пояснил он, направляясь вверх. - Так и есть, тут пещера, в центре которой и находится водоем, выходящий в море.
- Не думаю, что наши рыбки смогут нам помочь на суше. - Пожала я плечами: над поверхностью воды вообще ничего не было видно.
- А это и не надо: раз это обычная пещера, то сюда должен быть ход снаружи. Летим вверх. - Несколько секунд и мы оказались в лесочке, примерно в двухстах метрах от береговой линии. - Вот тут, прямо под нами и находится то, что ищут наши живые друзья. А дальше пускай уже они ищут вход, не всю же работу нам делать.
- И то верно. - Кивнула я.
- Ого! Не думала, что мы наткнемся на что-то в этом роде! - Пораженно протянула эрика, когда троица, вооруженая факелами, спускалась по древним, но все еще неплохо сохранившимся ступенькам: троице понадобилось два дня, чтобы отыскать вход, но то, что они наши не ожидала даже я.
- Это напоминает...
- Архитектуру Золотой Империи. - Кивнул Улдрейн. - Как те катакомбы, где мы встретили того накроманта.
- Верно. Только символы над арками другие.
- Наверное это место принадлежало другому апостолу. - Пожал плечами Улдрейн.
- Будьте осторожны, мы не знаем, какие тут могут быть ловушки. - Напомнила своим подопечным Шион.
- А вот и наш водоем. - Покивал Улдрейн, когда мы вошли в просторный зал, из которого шли несколько выходов, а в центре находился водоем. - Где-то тут должен находится проклятый предмет. - И полетел осматривать периметр помещения, а поскольку наблюдать за троицей было скучно, я последовала его примеру.
- Хм? - Немного в стороне от водоема я заметила подозрительно свежо выглядящую кучку камней. Нет, я понимаю, что время берет свое, и камни осыпаются постепенно, тут нет ничего странного, вот только обрушившиеся с потолка камни похоже разрушили какой-то каменный постамент. Подлетев поближе, я получше осмотрела груду камней, и краем глаза заметила какое-то свечение. Еще больше приблизившись, я сумела рассмотреть практически полностью завеленый камнями сферический предмет, покрытый трещинами. Эти трещины и излучали слабенький, изумрудный свет. Я хотела уже позвать Шион, но что-то меня остановило. Более того, я заметила, как Шион направилась ко мне, и... - Стой! Не приближайся! - Рявкнула я в ее сторону, сама не понимая почему. Этот предмет... Он казался знакомым. Странно... Неуверенно я протянула к нему руку, но она ожидаемо прошла сквозь физический предмет. Почему мне показалось,ц хто он опасен? Источник проклятия? Ну да, ну и что? Они маги, да и проклятие не такое сильное... Нет, этот предмет гораздо более опасен, чем кажется! Но почему? Поддаваясь какому-то внутреннему инстинкту, я протянула руки сквозь засыпавшие предмет камни, и расположила их таким образом, что этот предмет оказался между моими руками. Потом закрыла глаза, и в тот же миг почувствовала, как сознание пректически против моей воли погружается в глубокую медитацию.
В следующий миг полумрак пещеры, разгоняемый лишь несколькими факелами сменился ярким полуденным солнцем, а я сосредоточенно пялилась на странно-знакомые, но в то же время непонятные графики, и надписи, плавающие в воздухе передо мной.
- Что-то не так? - Прогремело надо мной. - У вас озадаченое лицо, госпожа.
Я поднимаю взгляд на говорящего, и мысленно благодарю за то, что я не контролирую свое тело, иначе я бы шарахнулась в сторону на всей доступной мне скорости: передо мной находилась огромная зубастая пасть, в которую уя целиком могла залезть! А принадлежала эта пасть никогда ранее не виданому мне существу: чешуйчатая морда, мощные рога, длинная, гибкая шея, посаженая на все такое же чешуйчатое тело. Четыре лапы, которые напоминали бы кошачьи, если бы не покрывающая их чешуя, хвост, увеличивающий длину этого существа вдвое, и два сложеных крыла, из-за чего я не могла определить их размах. Размером этот зверь превосходил полноценный особняк, но при этом выглядел не громоздко, а скорее грациозно... Сейчас это существо полулежало на какой-то каменной площади, а я стояла рядом с его животом.
- Все не так. - Наконец начинаю я говорить, снова переводя взгляд на графики и надписи. - Суставы старятся слишком быстро, кости имеют неправильную концентрацию минералов, гормональный баланс дестабилизирован. - Сокрушенно покачала я головой, проводя какие-то манипуляции с висящими в воздухе надписями: какие-то отодвигала, другие вообще выкидывала в сторону, где они исчезали, и наконец передо мной появилась крупная красная надпись, которую я прочитать не могла, но знала, что она значит: "Удалить". Касаюсь ее рукой, и...
- Госпо-о... - Сонно протянуло существо, опуская голову на передние лапы, и замирая. Еще миг спустя сердце этого существа остановилось, а я махнула рукой в сторону, и все надписи тут же исчезли, и только тут я поняла, что эти надписи создавало: около дюжины осколков, парящих вокруг меня не только создавали эти надписи, но еще и сканировали окружающую среду. Но сейчас они отключились, и быстро собрались вместе, образовав точно такой же шарик, как тот, который я нашла в пещере. Подбросив "инструмент" в руке, я развернулась к трупу рептилии спиной и направилась в сторону невероятной красоты дворца, расположеного на склоне высоченных гор.
- Обязательно его надо было убивать? Вроде неплохо получилось? - Раздался из-за спины чей-то голос, а повернувшись, я увидела, как бок мертвой рептилии вдруг зашевелился, взорвался на кровавые ошметки, и изнутри этого трупа, вся в крови и мясе, вышла стройная, молодая девушка.
- Ты не могла найти еще более отвратного способа перемещаться, Кандис?
- Ну простите великодушно. - Усмехнулась она. - Но некроманты только к трупам перемещаться умеют.
- Я бы тебя конечно обняла, но в таком виде... - Сделала я несколько шагов от обнаженной, с ног до головы покрытой кровью девушки.
- Ну да, ну да. - Покивала она, озираясь по сторонам. - Кажется у тебя где-то тут был водоемчик?
- Пойдем, покажу. - Кивнула я, направляясь в сторону недалекой речки.
- А ты все работаешь над своими "драконами"? - Ага, так вот, как называется эта тварь...
- Как видишь. - Пожала я плечами.
- Как результаты? Прогресс имеется?
- По-тихоньку. - Неопределенно развела я руками. - То бесплодные получаются, то умирают, не дожив и до трех лет, то как этот: стареет в бешеном темпе. Я его убила-то из жалости: через пару месяцев он уже не смог бы летать, через год ходить, а через два - дышать. Так хотя бы быстро умер.
- Жаль, он грозно выглядел.
- Ты же знаешь, что я не пытаюсь сделать идеальную машину для убийств: с некроконструктами ни одно живое существо не сравниться по определению, мне нужна жизнеспособная раса! Но для этого надо столько всего предусмотреть! - Я подбросила шарик, который все еще держала в руках в воздух, но на этот раз он только частично разделился на осколки, являя нашему взору белый прямоугольник, на котором черным появлялись надписи, вычесления и графики того, о чем я говорила. - Стабильность генома, достаточное разнообразие, чтобы они не вымерли через пару поколений, сопротивляемость генетическим мутациям... А они еще имеют искры первородного пламени и камня, так что это все усложняет еще больше! И это не говоря об их размере и метаболизме: этот прототип жрал почти целую тонну мяса в день! Скорее всего такой быстрый метаболизм и стал причиной быстрого износа организма... - Я "задумалась". - Но он должен быть таким быстрым, чтобы индивидум мог использовать все свои возможности! Аргх, столько проблем решить надо! - Помотала я головой. снова деактивируя свой инструмент.
- Хммм... - Задумчиво потерла подбородок Кандис. - А ты помнишь свой давний эксперимент?
- Какой именно?
- Кажется ты их назвала оборотнями? Ну люди, которые могли в животных превращаться.
- Ну да, помню. - Кивнула я. - Я от них уже давно избавилась: практическое применение таких способностей весьма сомнительное.
- Но если моя память мне не врет, ты говорила, что в звериной форме они имеют метаболизм соответствующего зверя, а в человеческой... - Я замерла на месте. - Что-то не так? - Вопросительно посмотрела она на меня.
- Ты... - Я стала медленно к ней подходить. - Ты гений! - И без всякого предупреждения обняла окровавленую девушку, безвозвратно портя свое дорогущее платье. - Ну конечно! если изменить их геном таким образом, чтобы они могли меняться в другое, менее прожорливое существо, то это решит целую кучу проблем! От метаболизма, до чрезмерной необходимости охотиться! - Я наматывала круги вокруг усмехающейся Кандис. - Ну конечно, как я раньше до этого не додумалась?! Нет! Наверное одной дополнительной формы будет мало: слишком огромная разница, нужно что-то промежуточное. Двойная трансформация, чтобы достигнуть своего предела? Проблемно, но наверное это единственный выход? Нет, рано принимать такие решения... - Инструмент снова наполовину "разобрался", но на этот раз ничего не показывал. На этот раз он записывал ход моих мыслей. - Разделение функций при вторичной трансформации? При первой вернуть доступ к первородным элементам и части физических способностей "истинной формы"? Чешуя? Частичная трансформация мускул? А полная перестройка метаболизма во втремя второй трансформации? Но что если... - Совершенно забыв про Кандис, я быстрым шагом направилась в сторону своего дворца, в то врмея как полуразобранный шарик продолжал записывать мою малопонятную болтовню. Зато я краем глаза заметила, как кандис пожала плечами, и сама пошла в сторону речки. Впрочем долго я не смогла слушать поток малопонятных слов и выражений, ибо мир подернулся туманом, а я наконец снова увидела перед собой потрескавшийся артефакт. А судя по тому, что Улдрейн не успел ко мне подлететь, прошло не больше нескольких секунд!
- Ты что-то нашла? - Подлетел ко мне эльф, в то время как Шион пыталась не вызывая подозрений увести своих друзей искать источник проклятия в другую сторону. - Ого! это что-то интересное...
- Это не проклятие. - Пояснила я, вспоминая свое... Видение? Сон? Даже не знаю, что это было: прошлый раз я списала на свое уставшее воображение, но два раза подряд? - Похоже упавшие с потолка камни повредили этот артефакт, и вот, что из этого получилось.
- Что это за артефакт такой, что превращает рыбин в монстров?
- Это еще что. - Я вспомнила, как эта штуковина убила огромного "дракона" после единственного нажатия на плавающую в воздухе надпись. - Как бы то ни было, свое задание мы выполнили. - Пожала я плечами, направляясь к Шион. - Шион, слушай внимательно: там, где я только что была, валяется артефакт времен Золотой Империи. Он поврежден и сбоит. Это и превращает местных рыб в монстров. Это никакое не проклятие, а с артефактами Золотой Империи вам лучше не играть, так что возвращайся в деревеньку к нашим заказчикам, и объясни ситуацию Гильдии: пускай высылают квалифицированых магов, а не студентов. - Шион едва заметно кивнула, дав понять, что меня услышала, но пока продолжила "поиски". Ну да, надо сделать так, чтобы не возникло подозрений о ее способностях к ясновидению... Впрочем наблюдать за этим представлением я не стала, лучше полечу поглазею на горизонт, да поразмыслю на тему своих видений.
- Значит она на короткой ноге с каким-то дроу-некромантом? - Поинтересовалась я, наблюдая за встречей Алисы и Шион в небольшом кафе, куда Шион направилась чего-нибудь выпить по возвращению с задания. Девушка сделала все правильно, и на следующий день после обнаружения непонятного оБъекта к нам прибыла команда экспертов по Золотой Империи. Показав им, где я нашла ту сферу, нас вежливо попросили убраться, не забыв при этом отметить успешное выполнение летнего задания.
- На короткой, или длинной я не знаю, но я все же за ней прослежу. По крайней мере пока она в Академии. - Добавил он, кивнув на удостоверение ОСН.
- Хм, быстро она себе телое местечко нашла.
- Скорее это местечко ее нашло: таллантливым людям не дадут тратить свой таллант впустую: не захотел Гордан, найдется кто-нибудь еще. Как Элиот, например.
- И то верно. - Кивнула я. - Ну ладно, ты тогда проследи за Алисой, а я отправлюсь в библиотеку.
- Вернешься к исследованиям неиследованого? - Усмехнулся Улдрейн.
- Нет, думаю это направление было изначально тупиковым. Сейчас меня больше волнуют мои непонятные видения.
- Тут мне к сожалению нечего сказать. - Пожал плечами эльф. Ну да, я рассказала ему как о первом, так и о втором случае, но ни у него, ни у меня не было никаких идей на этот счет. - Если бы происходящее было недавним, то можно было бы списать на твое прошлое и возвращающуюся память, но судя по всему это события времен Золотой Империи, а видеть события, участником которых ты не была... В принципе это может Оракул Дроу, но она видит будущее, а не прошлое. - Развел он руками. - Что надеешься найти?
- Хоть что-нибудь. - Пожала я плечами. - Я запомнила символы, которые были в той пещере, думаю хотя бы узнаю какому апостолу принадлежал тот артефакт. Конечно для этого мне понадобится физическое тело. - Глянула я в сторону весело болтающей Шион. - Но пока она занята, я хотя бы посмотрю в каком отсеке библиотеке можно найти нужные книжки.
Алиса Тепес.
- Вот! - С невероятно довольной физиономией свалила я на стол Элиота совсем не тонкую папку с закрытым делом о новом наркотике. После поимки Стеллы дело сдвинулось с мертвой точки, тем более, что женщина была согласна сотрудничать. Оставалось лишь потянуть за любезно предоставленые ею ниточки и спустя неделю наши оперативники уже штурмовали базу наркоторговцев. Улик внутри оказалось больше, чем достаточно, и мы вернули дело городской страже, пообещав внимательно за ним следить, чтобы никому не пришло в голову взять взятку, или две... Но за этим могут проследить и обычные сотрудники ОСН, так что я убрала беспорядок в своем офице, собрала все материалы по этому дели и с чувством выполненого долга пришла сдать его Элиоту.
- Хм, на этот раз ты управилась быстрее, чем я предпологал. - Усмехнулся он, Взвешивая в руке полученую папку. - Впрочем с тобой это уже норма, не знаю, почему я вообще пытаюсь предугадать как быстро ты управишься.
- Я полна сюрпризов. - Улыбнулась я, про себя добавив, что большую часть которых он узнать не должен ни в коем случае... - Что дальше? - Поинтересовалась я, прислонившись к подоконнику и выглядывая на оживленные улицы столицы.
- Ничего.
- В смысле? Никак я заслужила несколько дней отдыха?
- Не совсем. - Улыбнулся он. - Дай мне свое удостоверение.
- Хм? Зачем? - Поинтересовалась я, протягивая ему свою карточку.
- Она тебе больше не понадобится. - Просто ответил он, бросая ее куда-то в свой стол.
- Хм?
- Держи новую. - Усмехнулся он, доставая из другого ящика новенькую, золотую карточку.
- Серьезно? - Улыбнулась я, вертя ее в руках.
- Не вижу смысла и дальше держать тебя в "секретаршах". - Развел он руками. - Все свои задания ты выполнила на отлично, и в рекордные сроки. К тому же я тебя не жалел, и не пытался дать тебе что-то полегче. Проще говоря удерживать тебя в "секретаршах", это снижать твою продуктивность. С этого момента все ресурсы ОСН твои. Выбирай задания сама, сама решай, какие из них решать в первую очередь, а какие могут подождать. И конечно же я не забыл о нашей договоренности. - Улыбнулся он.
- Я все понимаю. - Кивнула я.
- Вот только у меня для тебя есть одно-единственное короткое задание.
- Хм? Что за задание?
- Через три недели тебе предстоит сопровождать меня на бал в честь семидесятилетия Императора.
- Что?! На бал?! Я?! как бы это сказать... Я, и придворный этикет, это как кошка и собака.
- Я это прекрасно понимаю. - Улыбнулся он. - Именно поэтому я предупреждаю тебя об этом за три недели. Я уже поговорил с лучшим стилистом столицы на эту тему, и она ждет тебя завтра в десять утра вот по этому аддресу. - Протянул он мне листок с адресом. - Она научит тебя этикету, придворным порядкам, а так же приведет тебя в достойный Императора вид.
- Ха-а-а... - Протянула я.
- Не делай такое лицо. - Усмехнулся он. - Став моим ассистентом, ты теперь имееш доступ к самым "деликатным" заданиям, которые затрагивают интересы самых высокородных дворян. Тебе в любом случае придется учить этикет, чтобы уметь работать с этими типами не создавая при этом кучу личных врагов.
- Логично. - Кивнула я: мне действительно нечего было ответить, он был абсолютно прав. - Хорошо, буду по этому адресу завтра в десять. Что-нибудь еще?
- Нет. - Помотал он головой. - Жду не дождусь нашей встречи через три недели.
- Значит это ты отправишься с Элиотом на бал... - Вместо приветствия произнесла женщина лет тридцати на вид, которая встретила меня на пороге своего дома, чего я не ожидала. Во-первых в центре столицы жить мягко говоря дороговато, а во-вторых я ожидала что-то вроде офиса, или студии. - Могло быть хуже. - Покивала она, осмотрев меня с ног до головы. - Проходи. - Отошла она в сторону, пропуская меня внутрь типичного жилища дворянина: огромные помещения, картины предков на стенах, дерево, ковры... Правда это конкретное жилище выглядело на порядок лучше всего, с чем я раньше встречалась. По крайней мере в Империи: особняк Иллы все еще был вне конкуренции... Сама женщина тоже, хоть с дроу и не соперничала ни в красоте ни в элегантности, но среди людей вряд ли кто-то был ей соперник, даже учитывая ее возраст: идеальная прическа, макияж, идеально подобраная одежда, прекрасно гармонирующие цвета... - Меня зовут Леота Гонн, и если ты будешь меня слушаться, то наше общение пройдет гораздо лучше, чем в противном случае.
- А я что? Я ничего. - Пожала я плечами: одного взгляда на ее жилье и на ее саму мне хватило, чтобы понять, что она гораздо лучше меня разбирается в таких вещах, как мода.
- Вот и прекрасно, что ничего. Заходи. - Спустя минуту мы зашли в не самую крупную комнату, которая впрочем в размерах и не нуждалась: она была идеально круглой, и вдоль стены стояли зеркала. Не достаточно часто, чтобы это выглядело странно, или неприятно, но с дюжину ростовых зеркал здесь точно насчитать можно. Кроме зеркал здесь имелись некоторые, случайные на первый взгляд предметы мебели, вроде стула с крохотным столом, какой-то доски, валяющейся на полу... - Раздевайся.
- Совсем? - Уточнила я.
- Совсем. - Кивнула она, скрестив руки на груди и ожидая моих действий. Пожав плечами я стала раздеваться: а что еще делать? Стесняться ее я точно не собираюсь, так что если она ожидает увидеть смущеную школьницу, то пускай поищет ее где-нибудь в другом месте.
- Что дальше? - Поинтересовалась я, сложив свою одежду на пол под ноги.
- Хмм... - протянула она, в который раз осматривая меня, и на этот раз еще и обходя по кругу. - Шрамы откуда? Хотя не важно, их надо убрать. И как можно быстрее...
- Это обязательно? - Поинтересовалась я.
- Только не говори мне, что это какое-то "напоминание о прошлом", или еще какой-нибудь бред?
- Да нет, просто они мне не мешают, так зачем напрягаться?
- Не мешают ей... - Проворчала Леота. - Мне мешают, и этого достаточно. - Отрезала она. - Сегодня же отправимся к моему знакомому магу, это никуда не годится...
- Как скажите. - Пожала я плечами.
- ... - Тем временем Леота подошла поближе, и взяла в руки прядь моих волос. - Понятно... - Покивала она. - Видишь доску? Пройдись по ней, не ступая на пол. Не волнуйся, заноз нет, она отполирована.
- Хорошо... - Пожала я пелчами: зачем это ей? С балансом у меня все хорошо.
- Понятно, ходишь как на поле боя... - Нахмурилась она, когда я выполнила ее задание. - Сядь за стол. Так, как будто собираешься есть. - Выполнив и это указание, я получила еще один разочарованый кивок головой. - Нам предстоит много работы... - Пообещала она. - Одевайся, я жду тебя на выходе. Да поторапливайся: кроме удаления шрамов мы сегодня начнем работать над столовым этикетом.
- У тебя хорошее настроение? - Поинтересовалась Леота, открыв мне дверь. - Уже предвкушаешь бал?
- Нет, предвкушаю конец этих пыток. - Честно призналась я: три недели... Целых три недели! Боевые искусства еще куда ни шло, ну подумаешь по морде получу, руку сломаю? Магические тренировки тоже готова терпеть, ну взорвется у меня что-то перед носом, подумаешь! Но это... Это же издевательство какое-то! Какой из шести вилкой пользоваться, когда ешь мясо, какой, когда ешь салат, а вот эта исключительно для морепродуктов, кроме того не забудь, как их надо держать, как подносить ко рту, даже как жевать! И это лишь вилки! А там еще есть ложки, ножи, и я даже не затрагиваю реверансы, танцы, официальные приветствия, правильная походка... Три недели меня эта грымза мучила, заставляя запоминать весь этот бред. Но как бы меня все это не раздражало, я не берусь за дело, если не собираюсь сделать его качественно. И вот, спустя три недели, настал день бала, и я пришла сюда в последний раз.
- Потом еще меня благодарить будешь. - Усмехнулась она.
- Почему потом? Я и сейчас могу поблагодарить. - Пожала я плечами. - Никакие навыки лишними не бывают... Просто от этого мне не легче.
- И то верно. - Улыбнулась Леота. - Заходи. - Снова в этой ее зеркальной комнате, правда на этот раз здесь не было разнообразных предметов мебели, здесь было совершенно пусто, ну за исключением зеркал. - Раздевайся.
- Сейчас-то зачем? - Поинтересовалась я, стягивая с себя одежду. - Проверка?
- Нет, с этикетом мы закончили, сегодня мы будем приводить тебя в порядок перед балом. - Объяснила она. - И я могла бы просто нарядить тебя в подходящее платье, сделать нужную прическу, выдать украшения, да вымыть руки, вот только за мою работу платят слишком много, чтобы я подходила к своим обязанностям спустя рукава.
- Спасибо? - К чему она клонит?
- Сегодня я попытаюсь научить тебя как делать правильные решения в плане одежды, макияжа и украшений с аскессуарами.
- Что-то я не вижу себя в роли стилиста: не хочу лишить вас работы. - Призналась я.
- Правильно делаешь, но меня всегда рядом с тобой не будет, и я не хочу, чтобы уже завтра ты одела то, в чем пришла ко мне три недели назад.
- Туше. - Кивнула я.
- Как бы то ни было, чтобы решить, что одевать, надо сперва иметь представление, с чем ты имеешь дело. - Леота взяла меня за плечи, и подвела к одному из зеркал поближе. - Кого ты видишь?
- Девушку двадцати-двух лет. - Пожала я плечами. - Средней привлекательности я бы сказала...
- Я уже давно поняла, что о себе ты практически не заботилась: вспомнить хотя бы те ужасные шрамы... Ладно давай я расскажу тебе, что вижу я.
- Ну давайте. - Пожала я плечами.
- Я вижу перед собой молодую, красивую девушку чуть выше среднего роста, для ее возраста, и с идеальной, модельной фигурой, что не удивительно, учитывая где ты работаешь... К сожалению только этого не достаточно, для определения оптимального наряда, поэтому давай присмотримся получше, и начнем сверху.
- Хмм... - Я просто стояла и пялилась на свое отражение, слушая ее рассуждения.
- Красивые, прямые волосы угольно-черного цвета чуть длиннее, чем хотелось бы, но мы это исправим: тебе больше пойдет длина до середины спины, не более, но к волосам и прическе мы вернемся чуть позже, а сейчас мы обратим внимание на твое лицо.
- А что с ним не так? - Поинтересовалась я.
- Не правильный вопрос. Скажи мне, что с ним так?
- В смысле?
- Что тебе нравиться в своем лице больше всего?
- Эмм... - Немного растерялась я. - Я как-то об этом не задумывалась. Нос?
- Действительно, у тебя красивый, прямой нос идеальных пропорций, но в нем нет ничего особенного: тысячи молодых дворянок имеют точно такой же, с минимальными различиями. Лоб тоже обычный, не слишком большой, чтобы прятать под челкой, но и не слишком маленький, чтобы наоборот, зализывать волосы назад. Брови опять же обычные: не слишком тонкие, не слишком густые, не сросшиеся на переносице... Ничем не выделяющиеся. Зато глаза... - Женщина взяла меня за подбородок, повернула голову к себе и внимательно всмотрелась в мои глаза. - Большие глаза красивой формы, удивительно-яркого, зеленого цвета. Я никогда еще не видела такого насыщеного зеленого цвета глаз! Глаза несомненно черта, достойная акцентирования... С другой стороны твои губы... Чуть тоньше, чем хотелось бы, но в то же время не настолько, чтобы это было проблемой. Сросто не стоит привлекать к ним внимание, тебе лучше использовать неброскую помаду.
- Поняла. - Кивнула я.
- Скулы, линия подбородка, тут ничего интересного, общая форма лица вполне женственная, привлекательная, и общее впечатление от твоего личика весьма позитивное. Обычное? Нет. Красивое? Да. Прекрасное? Нет. Но при правильном макияже, акцентирующем твои глаза, я не удивлюсь, если многие посчитают тебя королевой красоты.
- Смешно...
- Так смейся! Мне не смешно, ибо я не шутила. - Строго произнесла она. - Через мои руки прошло больше молодых дворянок, чем ты умеешь считать, так что я знаю, что говорю.
- Простите, просто я...
- Никогда не считала себя красивой? Была слишком занята работой, чтобы привести себя в порядок? Именно поэтому ты здесь, так что слушай и запоминай, раз сама в свое время этому не научилась.
- Я поняла.
- Дальше у нас идет шея и плечи. - Леота обошла меня с другой стороны. - Узкие, женственные плечи, стройная шея, чуть длиннее обычного, но не достигающая извращенного, жирафьего размера. Достаточно, чтобы привлечь внимание, что мы непременно и сделаем: твои плечи с шеей несомненно твоя сильная сторона.
- Потому что шея длинне обычного?
- Именно, дорогая, именно! Ты знаешь, сколько в столице обитает "копированых" девушек: девяносто-шестьдесят-девяносто, все идеальных пропорций, и никакой индивидуальности! Собери их в толпу, и одну от другой отличить не сможет даже опытный Казанова. Чтобы девушка была красивой, она должна чем-то выделяться из толпы. В твоем случае это глаза, плечи с шеей, а теперь мы идем дальше... - Ее взгляд опустился ниже. - К сожалению тут тебе похвастаться нечем.
- Как будто я в этом виновата. - Надулась я.
- Конечно не виновата, но тем не менее твоя грудь оставляет желать лучшего. К счастью до уровня "стиральной доски" не дошло, но тебе не стоит выбирать одежду, привлекающую внимание к груди: о глубоких декольте забудь, если не хочешь себя опозорить. Одежда должна быть либо совсем без декольте, либо с самым минимальным. С другой стороны спина у тебя хорошая, мне нравиться... - Покивала она, осматривая меня сзади. - Если понадобиться, ее можно оставлять открытой ничего не стесняясь.
- Поняла. - Кивнула я, делая в голове очередную заметку. А что? Опытный человек делится опытом! С моей стороны будет глупо игнорировать ее слова.
- Дальше у нас идет живот, талия и бедра. - Она опустила взгляд еще ниже. - К сожалению плоским животом и тонкой талией в наше время никого не удивишь, бедра у тебя вполне себе женственные, но в то же время ничем не выделяющиеся. Ни плюс, ни минус. Зато ноги... - Леота сделала пару шагов назад, и несколько раз осмотрела мои ноги. - Длинные, стройные, красивые... Итого что мы имеем?
- Что?
- В нашем случае у нас есть пять пунктов, о которых надо помнить, выбирая себе одежду, макияж и аксессуары: акцентировать глаза, не привлекать внимание к губам, обратить внимание окружающих на шею с плечами, а так же ноги, при этом стараясь сделать так, чтобы твоя грудь не особо попадалась в глаза окружающим.
- Запомнила. - Кивнула я.
- Что мы имеем в общем? - И сама ответила на свой вопрос. - В общем мы имеем красивую, молодую девушку, при правильной подготовке вполне способную успешно конкурировать с красивейшими представительницами местной знати как в плане красоты, так и в плане разбитых сердец. - Добавила она с ехидной ухмылкой.
- Последнего мне не надо...
- Теперь о том, как мы этого достигнем. - Проигнорировала она мой комментарий. - Во-первых прическа. Как я уже сказала тебе лучше всего подойдет длинные волосы, но не длиннее середины спины. При этом они должны быть либо уложены в высокую причексу, открывающую шею с плечами со всех сторон, либо в крайнем случае волосы должны спадать вниз только на спине, спадающих на грудь волос быть не должно!
- Поняла.
- Дальше о драгоценностях. Многие... Менее красивые дамы используют яркие камни для того, чтобы отвлечь "зрителей" от своих... Менее привлекательных частей тела. К счастью в твоем случае таких частей тела нет, даже грудь не достаточно маленькая, чтобы активно пытаться отвлечь окружающих от нее. Другими словами драгоценности в качестве отвлечения внимания нам не нужны. Некоторые их используют, чтобы украсить себя, но и этого нам не надо: у тебя достаточно природной красоты, чтобы такие трюки были не нужны. А значит остается лишь одно применение: оттенить одежду, или части тела, вроде глаз или волос. Я тебе настоятельно советую использовать сережки с изумрудами: они отлично подойдут к твоим глазам. ожерелья не для тебя, ибо мы не хотим привлекать внимание к груди, а вот браслет, или кольцо можно использовать, но это зависит от выбора одежды. Так же помни, что драгоценности должны быть маленькими, и незаметными: мы не хотим ослепить "зрителей", тогда они не увидят твою собственную красоту. Мы хотим просто добавить немного искр в твой общий образ. Так же не советую использовать золото: оно слишком яркое. Серебро, или платина подойдет гораздо лучше.
- Учту. - Продолжала кивать я.
- Ну и наконец сама одежда. - Она задумчиво осмотрела меня с ног до головы. - К сожалению тут слишком много вариантов, и тут тебе придется выбирать самой, главное помни те пункты, что мы обсудили и выбирай одежу, соответствующую им. Ну а сегодня будет пример подходящей одежды... - Она в который раз задумчиво меня осмотрела. - Может Ципао? Да, Ципао подойдет идеально.
- Что-что? - Не поняла я: первый раз это слово слышу.
- Платье, плотно прилегающее к телу, оставляющее плечи и руки открытыми, не имеющее даже намека на декольте, и хоть оно обычно и спускается до земли, но имеет разрез, поднимающийся на различную высоту... В нашем случае нам надо как минимум до бедер, но лучше до талии: скрывать такие ноги - грех. Впрочем зачем я рассказываю? Скоро ты сама его увидешь. Насчет цвета тебе идеально подойдет черный, но в крайнем случе можно использовать красный, или бардовый. Нет, сегодня на бал надо непременно взять черный. Да, ты будешь неотразима! хватит разговоров, одевайся, и пойдем: макияж, стрижка, укладка волос, выбор подходящего Ципао, подгонка... Это все займет время, а бал начинается в девять!
- Хорошо, хорошо, уже бегу!
- ... - Я молча смотрела на свое отражение и пыталась понять, кто эта девушка?
- Ну как? - Довольно поинтересовалась Леота, и ее довольство было оправдано.
- Это нормально, влюбиться в собственное отражение? - Зачаровано поинтересовалась я: девушка в зеркале выглядела поистине неотразимо, и я просто не верила, что это я!
- Нет, но я часто это слышу. - Самодовольно кивнула Леота.
- Я... У меня нет слов! Это я?
- Ты, ты. - Покивала она. - А теперь на выход, карета уже стоит минут десять.
- Хм? Уже?
- иди, иди, и не возвращайся, больше мне тебе сказать нечего.
- Спасибо!
- Не стоит, мне за работу уже заплатили. - Усмехнулась она.
- Все равно спасибо! - Улыбнулась я, открывая дверь и выходя наружу.
- !!! - Стоящий около кареты Элиот казалось забыл, как надо дышать! Хм, не думала, что привлекать чужое внимание может быть так приятно. - Кхм... - Прочистил он горло, когда я подошла ближе. - Потрясающе выглядишь!
- Ты и сам знаешь, как одеться. - Улыбнулась я: мужчина был одет в белоснежный костюм с иголочки, на удивление хорошо сочетающийся с моим антрацитово-черным ципао. Наверняка Леота ему подсказала...
- Никак твои вкусы изменились? - Поинтересовался он, открывая передо мной дверь в красивую, закрытую карету.
- Нет, не изменились да и возрастом ты мне не подходишь. - Усмехнулась я.
- Обязательно надо было это сказать. - "Надулся" он. - В отличии от некоторых в моих жилах нет маны, замедляющей старение, зачем по больному бьешь?
- О-о-о? Неужели я задела твои чувства? Прости, я не знала, что они у тебя имеются.
- А, ты меня разозлить хочешь! - С пониманием дела покивал он. - Тебе предстоит придумать что-то получше, чтобы достичь этой цели!
- У меня богатое воображение... - За этой мелкой перепалкой мы и подъехали ко дворцу Его Величества. Ну, посмотрим, научилась ли я чему-то за три недели, или нет...
- Нервничаешь? - Поинтересовался Элиот, когда мы входили во дворец через отдельный вход, отведенный исключительно для приглашенных на бал.
- Да не особо. - Хотелось пожать плечами, но я вовремя себя остановила: я уже на балу, и должна вести себя так, как меня три недели подряд обучали. И это включает в себя не пялиться по сторонам на потрясающую архитектуру дворца, вкупе с дорогими и стильными декорациями. "Веди себя так, как будто это твой задний двор и ты там каждый день бываешь". А как хочется поглазеть на все эти фрески и картины! Наверняка оригиналы...
- Пока мы вместе, к нам особо лезть не станут: без особой причины это считается неприличным, но после обращения Императора к собравшимся, мне надо будет отлучиться на некоторое время, вот тогда на тебя и набросятся.
- Ты обо мне беспокоишься? - Я продолжала улыбаться, и едва заметно кивать проходящим мимо дворянам.
- Вообще-то я хотел попросить тебя быть к ним снисходительной и не особо их опускать: они же не знают, с кем связываются. - Усмехнулся Элиот.
- Не могу ничего обещать, но надеюсь, что до сердечных приступов не дойдет.
Как и предсказывал Элиот, первая часть бала прошла спокойно: дворяне в основном приходили парочками, да так и оставались, расходясь по многочисленным, но одинаково-стильно исполненным залам и столовым. Никто друг с другом особо не общался, за редкими исключениями: все ожидали последних приглашенных, и спустя двадцать минут после нашего прихода ворота закрылись, а опоздавшие, если таковые имелись, остались с носом. Тем временем в каждый зал и столовую пришел мажордом, приглашая всех в тронный зал.
Здесь я в первый раз увидела Императора лично. Руфус Меренда Номида высокий, статный мужчина хоть и справлял свое семидесятилетие, но назвать его старым язык не поворачивался: крепкий, прекрасно сложенный, с цепким, живым взглядом, он за версту излучал ауру власти и силы. Уж не знаю, течет ли в его жилах мана, или же это просто была работа придворных магов жизни, но внешне я бы не дала ему больше пятидесяти лет. Произнеся довольно стандартную речь о том, как он благодарен за поддержку своих подчиненных, за их верность короне, за их неустанную службу, пожелал вечной славы Империи и так далее и тому подобное. Затем он пригласил всех наслаждаться этим вечером, после чего удалился туда, откуда и пришел. Собравшиеся не стали заставлять себя ждать, и разошлись кто куда: официанты стали разносить еду, оркестр начал играть музыку, парочки разделились и дворяне по одиночке отправились общаться и строить интриги...
- Ну все, мне пора. - Улыбнулся Элиот, и я тут же отпустила его локоть. - Не скучай.
- Думаю мне это не светит. - Улыбнулась я ему, прекрасно понимая, что только что произошло: глаза ОСН, по сути второй человек в Империи только что привел на бал к Императору совершенно незнакомую девушку. Так что я совсем не удивилась, что как только Элиот скрылся из вида, ко мне двинулись сразу несколько присутствующих в зале людей. К счастью набрасываться всей толпой не стали, похоже решив негласно создать своего рода очередь: кто ближе всех, тот первый...
- Прошу прощения. - А вот и первая жер... В смысле первый собеседник. - Меня зовут Эмит вон Колазо, не будет ли с моей стороны слишком самоуверенно, пригласить вас на танец? - Ну да, после речи Императора, мы с Элиотом перешли в бальный зал, музыка уже играла, и в центре зала уже кружились первые парочки. А этот тип... Вон Колазо, это довольно крупное дворянское семейство, владеющее приличным куском земли к востоку от столицы.
- Вовсе нет. - Улыбнулась я незнакомому мужчине лет двадцати пяти, может тридцати на вид, с опрятной бородкой, но в остальном ничем особо не выделяющимся. В принципе здесь большинство присутствующих были ухожены, стильно одеты, и привлекательны. Нет, никто не заставлял дворян вести здоровый, спортивный образ жизни, просто именно такой образ жизни способствует успеху в жизни, а чтобы попасть в список приглашенных к Императору на день рождения, надо очень постараться...
- Не могу не отметить, как прекрасно вы выглядите, мисс...
- Алиса. - Улыбнулась я, протягивая ему руку и позволяя ему увести меня в танцевальную зону зала. - Алиса Тепес.
- Тепес? - Задумался он. - Простите мою необразованность, но не могу сказать, что раньше слышал имя вашей семьи.
- Не удивительно. - Улыбнулась я, выполняя изученные у Леоты движения танца. Он не был особо сложным: работа ногами во время боя посложнее будет... - Моя семья была уничтожена много лет назад.
- Как ужасно! - Распахнул он глаза. - Надеюсь преступники пойманы?
- Конечно. - Кивнула я, про себя добавив, что они просто этого еще не знают...
- Слава богу! Господин Грейхаунд не зря заработал репутацию лучшего Шефа ОСН за последние два века. - Похвалил он Элиота. - Кстати об ОСН... - А вот и интересующая его тема...
Как же хотелось спрятаться где-то в тихом углу, да перекусить. А еще и запить чем-нибудь: после восьми любопытных типов, засыпающих меня вопросами, горло совсем пересохло! С другой стороны, до сих пор попадались приличные люди, просто удовлетворяющие свое любопытство, в то время как я ожидала каких-то подвохов. Нет, никаких откровенных издевательств и насмешек! К Императору такие люди не попадают. Но вот каверзные вопросы... К этому я готовилась, но пока эта подготовка мне не понадобилась.
Только я остановилась напротив стола с напитками, как рядом со мной появилась...
- Неожиданная встреча.
- Давно не виделись, Беатрис. - Улыбнулась я.
- Не думала, что из всех возможных мест, я тебя встречу здесь.
- Жизнь полна сюрпризов.
- Верно. - Кивнула она, внимательно смотря мне в глаза. Чего это она? - Поговорим? - Показала она глазами на двери, ведущие в весьма просторный балкон, там общаются те, кто желает большей приватности, но двери этого были открыты, а это значило, что место свободно.
- ...
Снова подавив желание пожать плечами, я молча направилась к балкону. Интересно, о чем она хочет поговорить?
- Отличный вид. - Улыбнулась я, рассматривая вечернюю столицу с балкона: тронный зал, вместе со всеми окружающими его помещениями, где проводился бал находился не на самом верху дворца, но даже здесь мы находились выше всех остальных зданий города.
- Ты здесь в первый раз? - Поинтересовалась Беатрис, тоже подходя к перилам, хотя это скорее были полноценные каменные ограждения...
- Угу. - Кивнула я: думаю с ней можно вести себя менее официально: все же жили вместе целых три года... Хм, а ведь если подумать, то с моего побега-спасения из рабства прошло уже так много времени! Полгода с Локи, три года в "подготовке", три года в Академии, и еще четыре на тренировки в пещере и работу на ОСН. Десять лет пролетело! Десять лет неустанной работы и учебы, но наконец все готово! Наконец я смогу начать то, о чем так долго мечтала!
- О чем задумалась?
- Да так. - Пожала я плечами. - О прошлом. Так о чем ты хотела поговорить, принцесса? - Улыбнулась я: начав работать в ОСН, мне пришлось ознакомиться со всеми крупнейшими дворянскими семьями Империи, и к моему удивлению Беатрис оказалась настоящей принцессой! Нет, я слышала, как Винсент с Райнхартом так ее называли, но я думала, что это просто дружеская подколка, намекающая на ее некоторую избалованность, но нет, Беатрис оказалась самой настоящей принцессой и четвертой претенденткой на трон, хотя учитывая как происходит наследование трона, это не имеет особого значения. В смысле ее номер. То, что она имеет право на трон имеет очень большое значение...
- Хотя бы ты меня так не называй. - Взмолилась девушка.
- Хорошо, хорошо, не буду. - Усмехнулась я.
- Я хотела попросить прощения за мое поведение и слова во время нашей последней встречи.
- Хм?
- Я поспешила сделать выводы, не имея представления о полной картине произошедшего в Триполе. Такое поведение не достойно моего статуса и я хотела бы за него извиниться.
- Извинения приняты. - Я конечно знала, что она хоть и местами избалованная девица, но все же благородная, честолюбивая и справедливая, но чтобы извиняться за действия четырехлетней давности... Этого я не ожидала.
- ... - Пару секунд она всматривалась в мои глаза, пытаясь понять, серьезна ли я, но потом похоже решила, что я не шучу и слегка расслабилась.
- Еще я хотела попросить тебя о помощи.
- Что, у Винсента яиц снова не хватает, чтобы перейти от поцелуев к чему-то более... Существенному? - Усмехнулась я.
- Вот теперь я тебя узнаю. - Поморщилась девушка. - А в зале вела себя так прилично...
- Ну так мы не там. - Пожала я плечами.
- Нет, с Винсентом все хорошо, мы планируем помолвку сразу после моего выпуска из Академии, и ты, кстати говоря, приглашена.
- Серьезно?
- Если ты думаешь, что я забыла, что ты для нас сделала, то ты ошибаешься.
- Ага, я прекрасно помню, кого я должна благодарить за знакомство с Элиотом, благодаря которому меня в конце концов исключили из Академии. - Тогда я думала, что это Винсент вышел на Элиота, но оказалось, что Беатрис - крестная дочь Элиота, и именно она попросила его взглянуть на мое дело...
- За это извиняться я не стану. - Гордо вскинула она голову. - Я хотела как лучше, и не могла предсказать подобный результат.
- Да ладно, я не обижаюсь. - Улыбнулась я. - Но насчет приглашения на помолвку... Не знаю, смогу ли: у ОСН дел хватает на несколько веков вперед...
- Тут тебе виднее. - Кивнула она. - Я передам официальное приглашение через Элиота, когда придет время, а принимать его, или нет, уже дело твое.
- Как знаешь. - Пожала я плечами. - Так о чем ты хотела меня попросить?
- Ты не могла бы зайти ко мне домой завтра? - Спросила она.
- В смысле в Академию?
- Нет, в особняк Дель Форо.
- Могу, но не совсем понимаю, зачем.
- Я тебе объясню, и главное покажу на месте. Если ты не очень занята, конечно.
- Ты меня заинтриговала. - Призналась я. - Завтра буду.
- Спасибо. - С заметным облегчением кивнула она, и направилась обратно в зал. - Помощь нужна? - Показала она глазами на шумную толпу в зале.
- Нет, не стоит: мне надо привыкать.
- И то верно.
- Скажите, мисс Алиса, а это правда, что вы обучались магии? - Очередной тип, хотя бы на этот раз на танце не вызвавший, а просто решивший поговорить в сторонке. Как же я устала от этого бала! Когда уже Элиот вернется?!
- Правда. - Кивнула я, гадая кто слил ему эту информацию: о моем появлении здесь никого не предупреждали, значит это должен быть кто-то, кто находится здесь, но знает о моем прошлом...
- Как неожиданно! - Покивал он. - Обычно все маги делают карьеру либо в Гильдии, либо в Армии... Вас... Что вас заставило сменить профессию? - Все ясно, сказать прямо "исключили" можно, но можно и посчитать это за оскорбление. Но, кажется, я начинаю понимать, откуда ветер дует: вряд ли на такое событие забыли пригласить главу, или как официально называется этот титул, "Скрипториума" Гильдии Магов...
- Мой талант. - Улыбнулась я. - Я просто поняла, что в ОСН смогу добиться большего быстрее, а в Академии я бы гни... Училась семь лет, потом служила в армии... Слишком мало возможностей для развития. - Если этот козел слушает, пускай слушает, что я думаю о его змеином гнезде!
- И похоже это решение было хорошо продумано: в таком молодом возрасте добиться такого положения... Весьма впечатляюще!
- Благодарю.
- Возможно вы планируете подняться еще выше? - Ага, пришла пора каверзных вопросов...
- Вам же прекрасно известно, что Шефа ОСН выбирают пятьдесят самых опытных сотрудников ОСН голосованием, и только после смерти, или отставки настоящего Шефа. Неужели вы думаете, что Элиот собирается в отставку? Или у вас есть информация о другом способе его отставки? - Прищурила я глаза.
- Нет-нет, конечно нет! - Кажется он серьезно испугался! Ну да, подозрение в причастности к убийству Шефа ОСН - отличный повод не только испугаться, но вообще свалить куда-нибудь на необитаемые острова... - Я не это имел в виду! Просто на данный момент Элиот Грейхаунд считается лучшим Шефом за последние два века, но учитывая ваши достижения в такой короткий срок, может вы хотите свергнуть его с этого престола?
- Интересный вопрос. - Улыбнулась я, обдумывая как на него ответить. - Элиот - мой учитель, и как говориться, для учителя нет большей радости, чем ученик, его превзошедший. А я хорошая ученица, и не люблю разочаровывать своих учителей.
- Понятно. - Покивал он. - В таком случае что насчет Имперского трона? Вы ранее общались с Беатрис Дель Форо, вам кажется, что у нее хорошие шансы на престол? - Что-то мне кажется, что этот тип не дворянин вовсе, а какой-то журналист...
- Наш разговор не имеет никакого отношения к наследованию престола. - Отрезала я: только подобных слухов мне не хватало.
Тут все дело в том, как оперирует Империя, и в каких отношениях состоит ОСН и Имперское правительство. Примерно восемьсот двадцать лет назад Като Асселус Четвертый взошел на престол Империи после смерти своего отца в бою. Папаша его был слегка "раненый в голову" и не представлял жизни без войны. И хоть за время своего правления он и расширил границы Империи, причем весьма значительно, он при этом высосал из государства все ресурсы, и Империя впала в сильнейший кризис и находилась на грани развала. К счастью, Като оказался гениальным политиком, фанатичным патриотом, и вообще умным человеком. Он сумел восстановить разваливающуюся инфраструктуру, подправить плачевное состояние казны, усмирить недовольных, наладить отношения с соседями и в целом стабилизировать империю. Именно тогда он и создал ОСН с одной целью: свалить на эту структуру часть своих забот, ибо у него было слишком много дел, а один человек не может успеть везде. Вот только реформы Като и первой версии ОСН хоть и интересны, но для меня лично не важны. Важно то, что Като сделал, когда кризис миновал. Он был умным правителем, и понимал все достоинства, а главное недостатки монархии. А именно тот факт, что монархия вечно держаться не может просто потому что когда-нибудь какой-нибудь император родит "черную овцу", наследника-идиота, который одним своим указом разрушит все, чего добивались многие поколения достойных императоров. Тогда он и задумался о том, как решить эту проблему, и в итоге его патриотизм и любовь к своей стране победил эгоизм и жадность. О чем я? Като Асселиус Четвертый передал право выбора наследника Империи в руки Шефа ОСН.
Весьма спорное решение в то время, но его авторитет тогда достиг недосигаемых вершин, так что время для подобной реформы было подобрано идеально. Какой в ней смысл? Като решил создать две относительно независимые структуры, которые контролировали бы друг друга, но при этом не опускаясь до откровенной демократии. ОСН был дан карт бланш в делах внутреннего закона и порядка: вся городская стража и патрульные форты были напрямую подчинены ОСН, но при этом армия оставалась подконтрольна исключительно императору. Другими словами когда я работала с военными в Триполе, я не могла ими командовать, это Элиот заранее договорился с ними о сотрудничестве. Правда, было одно исключение: в случае смерти императора, до момента выбора нового, контроль над армией переходит в руки Шефа. Кроме этого ОСН имели все права, какие мы имеем сейчас, другими словами могли делать что угодно, где угодно, имели неограниченный доступ к Имперской казне а теперь еще и право выбора наследника престола. Зачем давать ОСН такие полномочия? Чтобы заинтересовать их: если произойдет переворот и Империя перестанет существовать, или на престол силой взойдет другой император, что он сделает в первую очередь? Правильно, избавится от ОСН, или сильно ограничит их права. Дав такие полномочия, Кассо загнал ОСН в угол: у вас куча прав и полномочий, но они действительны только при настоящем порядке. Рухнет Империя, и вы все вылетите, как пробка из бутылки! Он поступил мудро: вместо того, чтобы полагаться на идеологию, веру, или патриотизм, он "подсадил" ОСН на более "приземленное" чувство: жадность. Никто не хочет потерять свои права, особенно если их так много, так что ОСН с тех самых пор работают не покладая рук, пытаясь сохранить стабильность и обеспечить безопасность Империи.
Но такое положение дел не без изъянов, и Кассо постарался их все "исправить". К примеру для того, чтобы обеспечить отсутствие коррупции внутри самой ОСН, Кассо оставил за императором право навсегда уволить из ОСН любого сотрудника, кроме Шефа. И за историю Империи, к этому право приходилось прибегать много раз: некоторые члены ОСН слишком упиваются своей властью, и их приходится устранять. Пару раз даже устраивалась тотальная "чистка", когда Император убирал из ОСН большую часть сотрудников, вынуждая Шефа набирать новых, более компетентных кадров. Выбор самого Шефа был передан в руки членов ОСН, дабы избежать "сговоров" между Императором и Шефом, мол я выберу того преемника, а ты выбери вот этого наследника. Кроме этого были введены несколько сословных правил: дворяне не имеют права быть членами ОСН, члены ОСН не имеют права иметь родственников-дворян, что слегка озадачило меня, ведь Беатрис - крестная Элиота... Но как оказалось, тут все просто: крестная, это как гражданский брак, не имеет никакого легального веса, так что тут все было законно. Ну и конечно же Шеф может выбирать нового императора только из тех, в ком течет кровь Первого Императора. Собственно настоящий император, Руфус Меренда Номида не является сыном предыдущего, он всего лишь двоюродный внук, в то время как родной внук предыдущего императора, это отец Беатрис.
Но все эти права, полномочия и ограничения, это лишь ширма. Главной задачей было добиться того, чтобы каждый следующий император был стоящим наследником, а не посредственностью. И это добивалось двумя способами: во-первых Шеф заинтересован в стабильности и процветании Империи, так как это дает ему все, что он имеет, а во-вторых, поскольку родство с настоящим Императором не гарантирует наследство, все наследники теперь стремятся показать свое превосходство в сравнении с другими. То есть теперь они не прожигают свою юность на деньги и власть папочки, а учатся, тренируются, набираются опыта, пытаясь доказать Шефу, что именно они достойны престола. Конечно в этой системе все еще есть ряд изъянов, но сам тот факт, что Империя стоит уже более девяти веков, и не подает никаких признаков слабости или развала говорит само за себя. идеальной системы не бывает, но то, как оперирует Империя очень близко к этому подошло.
- И вы не знаете, кто наиболее вероятный наследник? - Вернул меня к реальности мой собеседник.
- Нет. - отрезала я. - А учитывая, что нашему Императору всего лишь семьдесят лет, думаю, что к моменту его отставки, у нас появятся еще несколько претендентов, так что иметь "мнения" сейчас, слишком рано. Рано, хоть и не сильно: смена правителя скорее всего произойдет ровно через десять лет, когда Императору исполнится восемьдесят. Нет, нигде нет никакого закона, запрещающего властвовать дольше, тут все дело в отношениях между обычными людьми и магами. Те, кого природа не одарила магическими способностями зачастую чувствуют себя ущербными и завидуют магам, и этот своеобразный "культ неполноценности" в разные времена достигал очень серьезных размеров, особенно во времена правления Императоров-магов. Даже доходило до полноценных восстаний, несмотря на все усилия ОСн этого не допустить. В конце концов очередной Император-маг, когда трения стали достигать критической отметки попрсоту снял с себя полномочия императора. Такого хода никто не ожидал, но он оказался действенным. В следующий раз пришлось поступить так же, чтобы избежать многочисленных жертв среди мирного населения, и в итоге это стало негласным правилом: даже если император - маг и может жить и править несколько веков, во избежании конфронтаций с менее удачливой, но гораздо более многочисленной частью населения, императоры передают свою власть преемнику не позднее восьмидесятелетнего возраста. Сейчас у самого императора имеется дочка тридцати шести лет, и десятилетний внук, и хоть близость к Императору значения не имеет, но через десять лет его внук, как и несколько других слишком молодых кандидатов подростут достаточно, чтобы быть конкурентами для всех остальных. Так что делать предсказания сейчас рановато...
- Да-да, вы абсолютно правы. - Покивал он. - Может тогда лучше поговорим о Гильдии Магов? Как бывшая студентка Академии, вы должны... - Ха-а-а... похоже, что этот тип не собирается от меня отставать до тех пор, пока не узнает мое мнение о каждой хоть мало-мальски значимой структуре внутри Империи... этот разговор будет долгим...
- Прошу прощения, я вас не отвлекаю? - Вдруг раздался у меня за спиной голос Элиота.
- О, нет, конечно же нет. - Тут же сделал пару шагов назад этот назойливый тип.
- Вы не будете против, если я украду у вас эту прекрасную даму? - Улыбаясь спросил Элиот, предложив мне свой локоть.
- Не смею больше тратить ваше драгоценное время, мисс Алиса. - Галантно поклонился этот тип, не упустив возможности поцеловать мне руку.
- Как же ты вовремя: я уже хотела "случайно" наступить ему на ногу. - Призналась я, когда он отошел на некоторое расстояние.
- Я так и думал, что к этому моменту твое терпение закончится. - Улыбнулся мужчина. - Пойдем, хочу тебя кое с кем познакомить.
- С кем?
- С Императором.
- Что?! - Посмотрела ему в лицо я. - Серьезно?!
- Серьезно.
- Постой! Как я выгляжу? Прическа не растрепалась?
- Успокойся, ты выглядишь идеально. - Усмехнулся он. - И не надо нервничать, это не официальная встреча.
- Все равно!
- А, ты и есть, эта Алиса Тепес, о которой мне так много говорил Элиот? - Поприветствовал меня Руфус, когда мы вошли к нему в кабинет, пройдя мимо как минимум дюжины внушительно выглядящих охранников.
- Так точно, господин...
- Не надо этих формальностей. - Поморщился мужчина, отворачиваясь от окна, и внимательно меня осматривая. - Мы будем часто встречаться и работать вместе, так что излишний официоз только снизит эффективность совместного решения проблем. - Объяснил он.
- Как скажете. - Кивнула я.
- Прекрасно! - Улыбнулся он. - За все время своей службы Элиот признал лишь одного человека достойным заниматься теми же делами, что и он сам, и Милфорд более, чем оправдал надежды. Более тридцати лет службы, и теперь появляется второй такой человек. Я ожидаю от тебя великих свершений, как бы банально это не звучало.
- Можете на меня положиться! - Кивнула я.
- Уверена в своих силах? Прекрасно! - Он снова повернулся к окну. - Я уже сообщил своей охране о тебе: в любое время дня и ночи ты можешь прийти во дворец и потребовать встречи со мной. ОСН отвечает за стабильность моей Империи, и я отвечу на подобный вызов в любой момент.
- Это честь для меня!
- И все же я настоятельно советую не использовать это право без крайней на то необходимости. У меня достаточно проблем и без ОСН.
- Я это учту. - Кивнула я.
- В таком случае ты свободна. - Соответствующий реверанс, и тихонечко выхожу из кабинета, где меня поджидает Элиот.
- Ну как?
- Да никак. - Пожала я плечами.
- Хм, от тебя я и не ожидал другого ответа. - усмехнулся он. - Ну что? хочешь еще "поотдыхать" на балу?
- Нет! - Тут же ответила я.
- В таком случае нам пора покинуть это гостеприимное место.
- Спасибо, Альфред, можешь идти. - Кивнула Беатрис дворецкому, который провел меня от ворот в главный холл весьма впечатляющего особняка: мало того, что это здание было окружено приличных размеров ухоженным садом, что внутри столицы очень дорого обходится, так оно еще и возвышалось на целых пять этажей! - Спасибо, что пришла. - Кивнула мне девушка, когда дворецкий скрылся за одной из многочисленных дверей.
- Иногда я не могу контролировать свое любопытство. - Улыбнулась я. - Так в чем дело?
- Пойдем, я покажу. - Пройти по коридору, подняться по лестнице, потом еще одной, потом снова коридор и вот мы оказываемся в просторном кабинете с огромным окном, выходящим на самую густую часть окружающего особняк парка.
- Твой кабинет? - Поинтересовалась я, осматривая многочисленные стеллажи с книгами и далеко не маленький стол, сейчас заваленный бумагами.
- Моего отца. - Коротко ответила она, подходя к столу.
- А где он сам?
- В нашем замке. - Ага, значит его здесь нет, а мы копаемся в его кабинете... - И не смотри на меня так, у меня не было другого выбора.
- В смысле?
- Папа заставил меня дать обещание, что я не стану обращаться с этой проблемой к Элиоту.
- Ага, а про меня он наверное тогда не знал...
- Я сама про это до вчерашнего дня не знала. - Пожала девушка плечами, все это время выкладывая какие-то отчеты и записи на столе в нужном ей порядке.
- А почему к Элиоту не обращаться?
- Они... Это... - Она посмотрела на меня, но все же продолжила. - Отец и Элиот были близкими друзьями в детстве, несмотря на совершенно разное социальное положение. Более того, папа даже однажды спас Элиоту жизнь, но это было давно. Элиот попал в ОСН, стал Шефом, и их отношения с отцом охладели. Он все же согласился стать моим крестным, но отец уже давно старается особо с ним не контактировать и не нагружать его нашими проблемами. Он считает, что слишком близкие отношения с нашей семьей могут плохо сказаться на его друге.
- Ну в принципе он не слишком далек от истины... - Покивала я.
- Знаю, знаю, но это не "мелкая проблема, которая только потратит его время". Кто-то серьезно хочет нас задушить!
- В смысле? - Не поняла я.
- За последние три года на территории нашей семьи стали происходить странные, на первый взгляд не связаные друг с другом вещи. Посевы плохо взошли, цены на рынках выросли, эпидемии, которых в наших краях никогда не бывало появились, бандиты на дороги вышли, хотя мы внимательно следим за этим!
- И? Вполне натуральные проблемы любой дворянской семьи. - Пожала я плечами. - Наймите магов чтобы болезни вылечить, усильте патрули на дорогах, что мне тебя учить?
- Именно этим сейчас и занимается мой отец! - Нахмурилась Беатрис. - Я же наняла несколько независимых детективов, и выяснилось, что посевы не всходят из-за резко понизившегося качества почвы, как будто кто-то ее отравил. Эпидемии тоже имеют отслеживаемое место очага распространения, даже цены на рынках не натуральны: у всех наших соседей они гораздо меньше! Я говорила с лидерами местных гильдий торговцев, но они все увиливают от ответа, сводя разговор на инфляцию, себестоимость и прочую чепуху! А бандиты?! - Повысила она голос. - Я лично с ними столкнулась, я это были никакие не бандиты: качественная кожаная броня, новые, только из кузницы мечи, идеальная дисциплина и навыки профессиональных солдат! Наемники, это а не бандиты! Кто их нанял, и зачем они нарушают порядок на нашей территории? Я утверждаю, что это все звенья одной цепи! Просто я не знаю, какой... - Грустно закончила она.
- Понятно... - Покивала я. - А это что? - Кивнула я на разложенные бумаги.
- Это финансовые отчеты за последние несколько лет, помесячно. Тут легко прослеживается несколько тенденций: население сел падает, городское жилье дорожает, люди все чаще и чаще мигрируют в соседние губернии, производство как сырья, так и обработанных продуктов тоже не растет... Отец понизил налоги, причем сильно понизил, чтобы хоть как-то бороться с этой проблемой, но это мало помогает.
- И ты хочешь, чтобы я нашла того, кто за этим стоит?
- А разве это не является частью обязанностей ОСН? Кто-то очевидно пытается "задушить" нас. Еще несколько лет, и мы не сможем платить имперские налоги, а там Император может решить, что кто-то другой лучше справится с нашей землей. И это не говоря о том, что действия этого недоброжелателя напрямую сеют хаос и разруху среди обычных граждан Империи!
- Понятно... - Протянула я, просматривая несколько отчетов. С одной стороны какое мне дело до ее проблем? Нет, я согласна, что это дело для ОСН, если конечно ее подозрения о связанности всех этих происшествий оправданы, но с другой стороны Элиот обещал мне, что после получения золотой карточки он не станет меня дергать до тех пор, пока я не разберусь со своей собственной проблемой...
- Ты мне поможешь?
- Странно это слышать от тебя. - Усмехнулась я.
- Если Элиот выбрал тебя в свои ассистенты, значит ты этого достойна: я не достаточно самоуверенна, чтобы предполагать, что я умнее того, кто десять лет занимает пост Шефа ОСН. - Пожала она плечами.
- Хорошо, я разберусь с этим. - Кивнула я, садясь за стол. Не из-за того, что она вежливо попросила, мне просто было интересно попробовать свои собственные силы: я еще никогда не работала с высшим дворянством, мне было любопытно, как сильно отличается работа ОСН, которую я выполняла до сих пор, и так называемые "деликатные дела, затрагивающие интересы дворянства" Очевидно, что если кто-то за этим стоит, то летает он очень высоко... И если я его собью на землю, это не только будет приятно лично мне, но и значительно повысит мою репутацию в высших кругах Империи: только стала ассистентом Элиота и уже упекла за решетку одного из приближенных Императора, поймав его на активной дестабилизации порядка в Империи? Звучит заманчиво.
- Спасибо. - Облегченно улыбнулась девушка. - Тебе что-нибудь нужно?
- Если понадобится, я спрошу. - Кивнула я. - А сейчас мне надо просмотреть все эти документы...
- Я поняла. - Кивнула она, направляясь к двери. - Альфред будет неподалеку, если тебе что-то понадобится, просто повысь голос, у него хороший слух.
- Угу. - отстраненно кивнула я, уже перебирая бумаги.
- Проблема, проблема... - Протянула я, стоя у окна теперь полноценного своего кабинета в штаб-квартире ОСН и наблюдая за спешащими по своим делам жителями столицы. А проблема была в том деле, за которое я взялась, в банальном отсутствии каких-либо зацепок. Вернее не так, зацепок-то хватает, просто кто бы мне не противостоял, он их все аккуратно обрезал.
Я общалась со службой безопасности Дель Форо, говорила со старшими патрулей, столкнувшихся с "бандитами", общалась с крестьянами - жертвами эпидемий и плохого урожая, "наезжала" на наглых городских торгашей, и ничего! Нет, кое-где следы были, так, я например, нашла мага недоучку, испортившего урожай одной деревеньки, но сказать мне он ничего толком не смог: да, кто-то его нанял, но этот кто-то носил маску, скрывающий ауру амулет и еще один для изменения голоса. Лидеры торговых гильдий на территории Дель Форо тоже явно темнили, но молчали. Можно, конечно, на них надавить посильнее, но сомневаюсь, что в делах с продажными торгашами результаты будут отличаться. Я даже к отцу Беатрис наведалась, и его опросила, не уточняя над чем я работаю, конечно же. Получила из первых рук самые последние бумаги, но и там ничего, за что можно было потянуть не нашла. Очень тонко работают, гады! Тогда я обратилась к вопросу "кому это выгодно", но и тут все было пусто: после допроса как Беатрис, так и ее отца, оказалось, что у Дель Форо за последние пять лет не появлялось особых врагов. Не согласные с их политическими взглядами имеются, как и недовольные намечающейся связью с семьей Скрипториума Гильдии Магов. Но ничего достаточно серьезного, чтобы начать настоящую подковерную войну! Три недели и никаких зацепок! Бесит!
- Хорошо, Алиса, давай зайдем с другой стороны. - Пробормотала я, возвращаясь в свое кресло и сбрасывая все бумаги на пол: они мне нисколько не помогли, так что туда им и дорога.
Будем использовать излюбленный Элиотом "нестандартный подход". Если на вопрос "кому выгодно?" получаем ответ "никому", что из этого следует? Очевидный вариант - я плохо смотрела, и выгода может быть не в деньгах, человеческих ресурсах или политических дивидендах, а более неочевидной. Что можно поиметь с подрыва финансового состояния Дель Форо? Их земли весьма плодородные, так же на их территории имеются две железные шахты, и даже одна серебрянная, нет, стоп! Я все это уже проверяла, тут никому ничего особо лакомого от подрыва финансовых сил Дель Форо не светит, если они конечно не собираются совсем их со света сжить, но этого не допустит Император. максимум, чего они могут добиться, это сокращения земель и подорванной репутации. Ладно, есть иной вариант? Есть - это делают не из-за выгоды. Чтобы пойти на такие меры, подвергаться опасности, тратить серьезные деньги... Для этого нужны действительно сильные эмоции. Любовь, или ненависть. Но ведь у них нет врагов, я проверяла!
- Га-а-а!!! - Раздраженно рявкнула я: первый раз дело не клеится так однозначно! Неужели вообще нет никаких зацепо... Стоп! Любовь? Это может происходить из-за любви? Нет, я не подозреваю Винсента, вовсе нет. Но, помнится, у Беатрис имелся другой поклонник... Поклонник, которому я сильно прищемила хвост, буквально оторвав от приза, когда он находился на расстоянии протянутой руки! Ну да, если подумать, в случае если Дель Форо окажется в совсем безвыходной ситуации, то вполне возможно, что Беатрис придется отказаться от свадьбы в Винсентом, ведь официально Скрипториум Гильдии Магов особо ничего не имеет: ни дворянского титула, ни запредельных богатств.... Власть над огромным количеством первоклассных магов, да, но что он с ними будет делать? С другой стороны, брак с гораздо более финансово-сильной дворянской семьей может спасти Дель Форо не только от разрухи на их территории, но и от позора в высших кругах дворянства... Хм, помнится в прошлый раз они тоже воспользовались тяжелым положением семьи Беатрис, чтобы вынудить ее согласиться на это. Оригинальнее надо быть, оригинальнее! Пора проведать моего старого знакомого...
- Остановитесь! - Сказал старший парочки хорошо экипированных солдат, преградивших дорогу. - Дальше проезда нет, разворачивайтесь. - Как обычно, я воспользовалась порталом к ближайшему от поместья Горион городу, но до места пришлось добираться на лошади. Вернее даже не до самого поместья, охранники меня встретили чуть ли не за два километра от особняка.
- Почему нет? Мне надо поговорить с Раулом Горион. - Я не забыла уроки Леоты и не забывала о своем внешнем виде, так что сейчас я выглядела как дворянка, и охрана не смела меня просто прогнать, как какую-то подзаборную нищую.
- Господин Горион на охоте. - Пояснил один из охранников, опираясь на свое копье. - Он приказал никого не пускать, пока охота не закончится: он ненавидит, когда его отвлекают, так что приезжайте завтра, он раньше, чем до захода солнца никогда не заканчивает.
- Вот как? - Нет, охота вполне себе распространенное времяпрепровождение дворян, особенно тех, у кого достаточно земли для этого "веселья", но я не собиралась ждать целый день. - Вот только мне плевать на эти запреты.
- Прошу прощения, госпожа, но мы не можем вас пропустить. - Скрестили эти двое копья, преграждая мне дорогу.
- Похоже меня в этих краях еще не знают. Ну ничего, я это исправлю.- Усмехнулась я и достала свое удостоверение ОСН. - Пошли вон!
- Есть! Просим прощения за беспокойство! - Тут же вытянулись они по струнке, чуть ли не отскочив от меня в овраг у дороги.
- Спасибо. - Ласково улыбнулась я им. - Ах да, и не стоит никого предупреждать о моем присутствии, я люблю делать сюрпризы.
- Понятно, госпожа.
- Нет, вы не поняли. - Снова улыбнулась я, на этот раз далеко не ласково. - Если мне даже привидится, что господин Горион ожидал меня увидеть, я гарантирую вам очень неприятную жизнь, вплоть до самой старости. Так что вы меня не видели, и никто тут не проезжал! Поняли?
- Так точно! Тед, я думаю не помешает притащить второй бочонок для воды, такая жара, да и навес залатать, а то... - Потянул в сторону замаскированного поста, впавшего в ступор напарника старший, не переставая бормотать всякую чушь.
- Вот и прекрасно! Бывайте, сегодня отличная погода... - Махнула я им рукой, отправляясь дальше по дороге.
- Хм-м-м... - Задумчиво осмотрела я особняк, что притаился за поворотом. Смысла туда идти нет. Горион старший все равно отсутствует. Зато наличие многочисленных карет у главного входа в этот роскошный загородный дом значило, что охотится он не один, а в компании. Интересно, на кого они охотятся? Медведя? Оленей, кабанов, волков или что-нибудь скучное, вроде зайцев да куропаток? А что вообще водится в этих краях? Не знаю, никогда не интересовалась. Что делать? Можно было сходить в особняк, да спросить, в какой стороне искать охотников, но не хочу портить сюрприз, ведь прислуга непременно предупредит своего хозяина обо мне. А раз так, то придется пройтись по лесочку. И пожалуй это лучше делать на лошади: охотничьи собаки тренированны на лошадей не нападать, а вот если я буду просто шляться по лесу на своих двоих, то может мне придется убить одну-две, а породистые охотничьи псы весьма дорогие твари...
- А вот это уже интересно... - Протянула я, выезжая на небольшую полянку в некотором отдалении от особняка: сперва я обогнула его по широкой дуге, но на другой стороне я обнаружила весьма обихоженную тропинку, со свежими следами, и решила следовать по ней.
Небольшая, посреди леса, и с единственной тропинкой, выходящей сюда. Ну а на самой поляне стояло всего две вещи: широкая бадья с водой, и не самый большой сарай... Нет, это, с позволения назвать, здание, хоть и выглядело, как сарай, но тем не менее было построено крепко и качественно, с мощной дубовой дверью, и крупным, стальным замком на открытом засове. И распахнутой дверью. Не воротами, что было бы логичнее для стада травоядных. Не отдельные вольеры для хищников. Но что меня привлекло в этом сарае более всего, так это непередаваемая аура страданий, исходящая от него. Нет, Локи не учил меня некромантии, заявив, что на это времени нет, а Аркана гораздо важнее, так что в этом разделе я все еще была "третьекурсницей". Но тут и не надо быть архимагом: "слышать" отпечатки, что аура оставляет при мучениях или смерти учат на самом первом курсе некромантии.
Я слезла с лошади, подошла к сараю и заглянула внутрь. Просторное помещение, устланное сеном и несколькими десятков тряпок, разбросанными куда попало.
- Так вот, на кого они охотятся... - Протянула я, заметив сваленные в углу цепи и кандалы. Теперь сомнений нет. Выйдя из сарая, я подошла к бочке с водой и попробовала немного: яды на меня все равно не действуют, но я хотела кое в чем убедиться. Немного соленая! Наверняка держали их тут полные сутки, потом дали выпить этой соленой воды на самом солнцепеке, и выпустили в лес. А потом началась охота, ну а люди, мучимые жаждой и обезвоживанием, прямо как дикие животные направились к источникам пресной воды.
Находка просто 'прекрасная'. Если раньше я сюда шла поговорить, и, возможно, подтвердить свои подозрения, то теперь этот подонок отправится на плаху. Может не сегодня: советника Императора лучше не трогать без железобетонных доказательств даже мне, но ничего, я их добуду, и добьюсь того, что его голова расстанется с плечами навсегда! Хватит тратить время, первым делом надо остановить эту охоту! Может хоть кто-то еще остался в живых...
- Какие люди! - И какая удача. Перед тем, как вернуться к своей лошади, я не забыла прихватить образец кандалов, а так же запечатлеть сарай как изнутри, так и снаружи, на записывающий кристалл. Спрятав доказательства в седельной сумке, я направилась в лес, и вскоре, не без помощи капельки магии, я наткнулась на ближайшего всадника, которым оказался прекрасно знакомый мне жирдяйчик. - Никак ты еще поправился? Пожалел бы животное, шел бы пешком! - "Поприветствовала" я Эрла с улыбкой.
- Ты?! - Возопил он в праведном гневе. - Какого черта ты тут делаешь?! Пошла вон с территории дель Горион, ничтожество!
- Что здесь за шум? - Из-за подлеска к нам выехал статный мужчина на прекрасном, черном мерине. Красавец! Мерин, не мужчина: последний был так себе, слишком стар как по мне. Раул Горион, третий советник Его Величества, а по совместительству глава одной из самых старых дворянских семей Империи.
- Добрый день. - Улыбнулась я внимательно осматривающему меня мужчине.
- Госпожа Тепес? Какими судьбами? - Ну да, он тоже был на балу в честь дня рождения Императора, и хоть он не приставал ко мне с вопросами, но сомневаюсь, что он не в курсе моего нового положения.
- Отец? Какого черта эта стерва делает...
- Следи за своим языком, мальчик. - Повысив голос, перебил Эрла Раул. - Ты разговариваешь с личной ассистенткой Шефа ОСН, и в твоих интересах проявить к ней должное уважение. - Отрезал он.
- Что? Она? Кто?
- Прошу прощения за неуважительный тон моего сына, ему еще многому предстоит научиться. - Как например сдержанности в еде?
- Ничего страшного. - Улыбнулась я, даже не удостоив Эрла взглядом.
- Итак, чем я могу быть полезен?
- А я вам не мешаю? Мне сказали, я несколько не вовремя?
- Для представителей ОСН у меня всегда найдется время.
- В таком случае я хотела бы обсудить с вами кое-какие дела.
- Несомненно. - Кивнул он, после чего достал из седельной сумки резной рог и хорошенько в него подул, выдав громкий, но довольно приятный звук. - Продолжать охоту при такой гостье будет неприлично.
- На кого охотитесь, кстати говоря?
- На зайцев. - Ответил он не раздумывая. - Продолжим разговор у меня дома?
- Как хотите. - Пожала я плечами, следуя за его прекрасным скакуном. Не то, чтобы я сильно увлекалась лошадьми, но этот экземпляр был выше всяких похвал!
- Вот, все интересующие вас документы. - Положил передо мной толстую стопку бумаг Раул.
- Еще раз прошу прощения за неудобство... - Повторила я, просматривая несколько верхних страниц. Ага, то, что мне надо. Конечно есть вероятность, что он их "подкорректировал", но это можно проверить, аналитики ОСН с такими хитрецами встречаются постоянно.
- Ни в коем случае. - Улыбнулся он. - Всегда рад помочь вашей конторе. - Надолго ли?
- А уж как я рада... - Протянула я, поднимаясь на ноги. - Не думаю, что мне понадобится больше двух дней на обработку этой информации, так что мы скоро снова увидимся.
- Буду с нетерпением ждать нашей встречи. - Кивнул он, провожая меня до конюшни. - Уже темнеет, не хотите остаться на ночь?
- К сожалению у меня нет на это времени. - Развела я руками. - Всего доброго.
- До свидания.
- ... - Выехав за пределы территории Раула, я тут же почувствовала чей-то взгляд в спину. Более того, обостренные Локи чувства предупреждали меня об опасности, но поскольку время еще текло в своем обычном ритме, на меня в данный момент никто еще не нападал. Хм, похоже, что целый час Раул потратил не только на то, чтобы собрать нужные мне бумаги, но и на то, чтобы устроить "случайную" встречу одинокой девушки с бесстыжими грабителями, решившими ограбить гостью богатого дворянина. Угу, угу, слышали, знаем...
Решив не ставить жизнь своей лошадки в опасность, я свернула на обочину дороги и спрыгнула на землю, всем своим существом ощущая приближающуюся опасность. Пять! Нет, шесть! Шесть человек, передвигаются совершенно бесшумно, носят с полдюжины артефактов каждый, возможно маги... Хм, а Советник решил не мелочиться: это же полноценный карательный отряд, наверняка способный вырезать деревеньку-другую и уйти до того, как кто-то что-то заметит. Ну да, лучше от меня избавиться просто на всякий случай, и оттягивать с этим делом не следует: вышла за порог - в расход! Вот только он кое-чего не учел...
- Не меня потеряли, мальчики? - Прошептала я ближайшему ко мне человеку за миг до того, как вогнала появившийся из воздуха черный кинжал ему в горло. - Оставшиеся пятеро тут же бросились в рассыпную, явно не желая сталкиваться со мной в прямом бою. Идиоты! Они думают, что это они охотники в ночи... Я даже не пыталась бежать, или прятаться, просто стояла над трупом, и осматривала темнеющий лес: до полного захода солнца еще далеко, но в густом лесу уже темновато.
Сразу четыре арбалетных болта выстреливают одновременно с разных сторон, и при этом снаряды летели в разные части моего тела, делая уклонение намного более сложной задачей. Без разницы: эти пятеро уже трупы, так что мне не надо скрывать свои магические способности. Черный разряд молнии с милыми свойствами пробегает по моим пальцам, после чего срывается в сторону ближайшего противника. Вспышка света: сработал артефакт, пытаясь заблокировать магическую атаку, но "Копье Лонгиниуса" не зря называют "Погибелью Магов", это заклинание специально создано для того, чтобы пробивать любую магическую защиту: аркана не самое мощная школа, и города сравнивать с землей, как огонь или воздух не может, но то, что аркана может, она делает лучше всех! Черная молния тем временем впилась в грудь моего врага и его тело тут же обратилось в прах. Все, и сразу! Арбалетные болты тем временем приблизились опасно близко, и я потратила пару мгновений на то, чтобы использовать "Теневой Шаг" и переместиться к третьей жертве.