Vice Versa

- Гах! - Ведро холодной воды заставило меня вернуться к реальности, но расстраиваться по этому поводу уже не было сил. Первым, после возвращения сознания я почувствовала боль. Тут тоже ничего необычного, я уже и забыла, когда в последний раз просыпалась, не испытывая боль...

- Тебе никто не разрешал терять сознание, тварь! - Раздался над головой такой знакомый голос... от которого тело непроизвольно вздрагивало. И не без причины: сразу за его словами послышался свист рассекаемого плетью воздуха и спину обожгло острой болью.

- М-м-м!! - Непроизвольно вырвался стон, а я вспомнила о своем "задании". Темное, подвальное помещение, где я сейчас находилась было весьма просторным, что было необходимо для того, чтобы все имеющиеся пыточные приспособления и инструменты здесь размещались не создавая ощущения склада. Впрочем сейчас здесь находились не только пыточные инструменты, в наиболее чистой и светлой части помещения сейчас стояли два удобных кресла, в которых разместились Хозяин и его ВИП клиент. Из-за которого я собственно здесь и нахожусь. Хотя какая разница, что за причина? Тут никогда особо не заморачивались такими мелочами, как причина попытать нерадивую рабыню.

- Поторапливайся! - Рявкнул палач, сопроводив свои слова очередным ударом плетью.

- М-м-м! - Ну да, приказ никто не отменял, и я уже давно научилась их исполнять не задаваясь лишними вопросами и не колеблясь - больнее будет. Не став больше испытывать терпение хозяина, я кое-как поднялась на ноги, и подняла окровавленные щипцы. Сегодня особое представление: наш гость не хочет напрягаться и марать свои руки о такую мразь, как я, а потому я сама себя должна пытать. Это же весело, когда я сама себе ногти вырываю, верно? Внутренне содрогаясь, я ухватила четвертый по очереди на левой руке, и зажмурив глаза, резко дернула руки в стороны. - ГХА-А-А-А!!! - Красная вспышка перед глазами, раскаленная игла боли, и все, что я могу, это корчиться на полу и кричать... Как будто это когда-то помогало.

- Не заставляй гостя ждать! - Я еще не пришла в себя, а кнут снова рассек воздух, и судя по ощущениям, на этот раз рассек мне спину до крови. - Ау-у-у-у!! - Выдала я что-то, похожее на жалобный вой, пытаясь подняться на ноги и продолжая цепляться за ненависные щипцы.

- Скучно. - Вдруг произнес гость мерзким, писклявым голосом. - неужели у вас нет ничего более... Экстремального? - От его слов у меня все внутри обреченно сжалось.

- Ну почему же? - Улыбнулся Хозяин. - Есть. Есть много чего экстремального, но это самое "экстримальное" имеет неприятное свойство портить товар. А как вам известно, получить живую и здоровую кандидатку в Жрицы не так-то просто...

- Бывшую кандидатку. - Поправил его клиент. - Уверен, вам уже известны новости с Юга. - Моя метка действительно исчезла пару дней назад, и похоже, что больше я особой ценности не представляю...

- Естественно. - Кивнул Хозяин. - И тем не менее...

- Вопрос о деньгах не стоит. - Отрезал гость, после чего Хозяин повернулся к палачу и коротко ему кивнул.

- Поднимайся! - Разкий приказ, на этот раз сопровождающийся пинком под ребра.

- Кха! - Дернулась я от резкой боли и стала подниматься на ноги.

- Все, что пожелаете за ваши деньги. - Улыбнулся Хозяин, кивая палачу. Я знала, о чем они говорят, я не раз учавстовала в этом "Экстриме", но не после таких жестоких пыток! Я же сейчас и стоять нормально не могу!

- Работай, тварь, не в первый раз! - Рявкнул палач, толкая меня в спину, и после короткого полета, я приземлилась там, где и ожидала: на краю не слишком крупной, круглой, подземной арены. Рядом со мной упал короткий меч и палач ушел.

Встать! Надо встать! Если не встану, то умру! И никого не волнует мое состояние. Умру? Ну так с гостя спросят чуть больше денег, вот и все, и судя по всему, последнего деньги особо не заботят. А значит встать! Больно, да, но надо встать! Я обязана встать! Медленно, шатаясь, и постоянно скуля от непрекращающейся боли я сумела-таки принять вертикальное положение и даже взять в руки меч. Обычно он не слишком тяжелый, но сейчас мне приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы его не выронить. И как раз вовремя: с противоположной от меня стороны, на арену вышвырнули двух рабынь. Смуглые близняшки с белоснежными волосами и примерно моего возраста - от силы лет пятнадцать. Я их знала, это были новенькие, они тут появились не больше месяца назад. Точно не скажу, из-за постоянных пыток вести счет времени было сложно. Как бы то ни было, эти двое еще не были окончательно сломаны: они все еще пытались общаться с другими рабынями, может даже надеялись найти способ побега... Может когда-нибудь давно я бы их и пожалела, но сейчас я смотрела на этих двоих и в голове у меня была лишь одна мысль: я должна их убить. Убить! Или убьют меня. Все просто, третьего варианта не дано. Но вообще странно, что выбрали именно их: новеньких обычно некоторое время берегут, пока диковинка не поднадоест постоянным клиентам. Хотя тут все рабыни - диковинки: принцесса мелкого королевства на уге, эльфийка, дочка какой-то знаменитости из Коалиции, кандидатка в Жрицы... Я должна гордиться тем, что являюсь частью такого "элитного" заведения, куда допускают только верхушку Империи... Ха-ха, ну да, гордиться...

- ... - Тем временем близняшки подняли свое оружие - им бросили по короткому копью, и стали медленно и неуверенно ко мне подходить. Ну да, не думаю, что у них есть опыт на этой арене. Точно! Это можно использовать!

- М-м-м... - Я нарочно стала стонать погромче, выставляя свое паршивое состояние напоказ. Рабыня поопытнее просто ткнула бы меня копьем с максимальной дистанции, но эти дуры увидев, что я "споткнулась" и стала падать, синхронно рванулись вперед, мне на помощь. одна из них даже бросила копье и подхватила меня поперек груди, удерживая в вертикальном положении. Зря: хорошо, что мне выдали короткий меч, его длина оказалась как раз достаточной, чтобы вогнать лезвие под ребра моей "помощницы", не отодвигаясь от нее.

- Кха!!! - Выплюнула она порцию крови, неверяще и обиженно смотря мне в лицо затухающими глазами.

- Не-е-ет!! - Завизжала ее сестра, и видимо на инстинктах ткнула меня своим копьем. Будь я в нормальном состоянии, ну то есть нормальном для этого места, то без труда смогла бы уклониться от такого удара, благо практики у меня было достаточно но сейчас я и стояла-то на одной силе воли, так что копье без каких либо препятствий вошло мне в бок.

- М-м-м! - На фоне всего остального, новый источник боли как-то не особо регистрировался. В конце концов, одним больше, одним меньше... Я же тем временем схватила копье за древко у наконечника, и собрав всю свою силу, взмахнула мечом, зажатим в другой руке. Девчонка попыталась было отшатнуться, но видимо из-за шока от произошедшего, не смогла отпустить копье, из-за чего не смогла достаточно разорвать дистанцию, в результате чего кончик моего меча едва чиркнул по горлу девочки. Секунду спустя из ее горла потоком хлынула кровь, и девчонка, захлебываясь и тщетно пытаясь зажать рану, упала на землю и вскоре затихла. Жива! Я все еще жива!! Тут силы меня окончательно покинули, и выпустив меч из рук, я упала лицом вниз на землю арены.

- Хммм... - Долго мне отдыхать не дали: спустя буквально минуту меня перевернул на спину местный врач, который тут же отодвинул мою руку, которой я бессознательно зажимала рану от копья.

- Ну что? - Поторопил его маячащий неподалеку Хозяин.

- ... - Доктор отрицательно помотал головой, а потом добавил. - Пол часа, если повезет, час.

- Ясно. - Не особо расстроившись кивнул Хозяин. - В расход ее. - После чего развернулся и пошел прочь. Врач безразлично пожал плечами, и последовал за ним, оставив меня лежать на полу арены. Впрочем лежала я там не долго: через минуту один из работников этого места бесцеремонно взял меня за ногу и поволок по коридорам в сторону выхода на поверхность. На оставляемую мной кровь ему было плевать: рабыни вымоют.

- Бр-р-р! - Передернулся он, вытаскивая меня под холодный, ночной дождь.

- Много там еще мусора? Я и так задерживаюсь! - Меня подтащили к стоящей тут повозке, и без особых церемоний забросили внутрь, к остальному мусору: тут были и объедки со стола свободных людей, и окровавленые тряпки, и какие-то коробки...

- Еще две, и можешь отвозить их на свалку. И не ной: у Хозяина сегодня важный гость и он не в духе, так что будешь возникать и тебе прилетит.

- Да понял я, понял, поторапливайтесь!

Когда на меня свалили тела только что убитых мной девочек, повозка двинулась в путь. К этому времени в дополнение к боли, распространившейся на все тело, мне стало нестерпимо холодно. Вот только я даже застонать не могла, так что приходилось только моргать, когда все тело пронзали острые иглы боли на каждом ухабе проселочной дороги. Поездка длилась от силы минут десять, после чего меня бросили на склон то ли горы, то ли холма: к этому времени я мало, что могла видеть. Сколько я катилась вниз, и сколько костей я переломала о выступающие то тут то там камни, я не знаю: все тело и так болело, так что я не смогла бы заметить новый перелом, даже если бы хотела этого.

И вот, лежу в горе мусора и помоев, посреди разлагающейся пищи, трупов, да дерьма и смотрю в темное, почти черное небо. Вот так я закончу свой путь? Вот так, в куче отбросов? Ради этого я все терпела? Ради этого раз за разом отгоняла мысли о самоубийстве? Ради этого продолжала жить несмотря ни на что? Нет. Нет! НЕТ! Вперед, Юхи! Вперед! Вперед, я тебе сказала!

- М-м-м!! - Не чувствая своего тела, я все же смогла передвинут руку немного вперед! А теперь вторую руку! Давай! Ты сможешь! Не тебе привыкать к трудностям! Двигайся, тварь!

Есть! Вторая рука передвинулась вперед. Теперь правая нога. Я смогу. Конечно смогу! Умирать? Пол часа, если повезет, час? Да пошел он! Этот самоучка ничего не знает! Я еще их всех переживу, вот увидете! Двигайся! Есть! Теперь левая нога! Ха-ха, вот придурки, они самолично выпустили меня на свободу! Вперед! Ну же! Я знаю, что ты сможешь! Есть! Теперь трудная часть: подтянуться вперед! Ну! Давай, резко, одним махом!

- М-м-м!! - Вспыхнувшая с новой силой боль чуть ли не погасило сознание, но я все же сдвинулась вперед на пару сантиметров. Мало? Плевать, главное, что сдвинулась, а ночь долгая, к рассвету я уже буду далеко! Правая рука, пошла! Вперед! Больно? конечно больно, но знаешь, что, Юхи? Если болит, значит ты еще жива, так что не ной, а радуйся, что тебе все еще больно! Левая рука! Давай-давай-давай, я это сделаю! как же хочется закрыть глаза и немного поспать... Может немного отдохнуть, и продолжить путь потом? НЕТ! нельзя! Даже не думай закрывать глаза, мелкая ты тварь! Если закроешь, то уже никогда их не откроешь, так что выброси ненужные мысли и вперед! Правая нога! Осталось немного, совсем немного! Куда я ползу? Не знаю, но разве это важно? Я ползу подальше отсюда! Левая нога! Давай, это совсем не сложно! Холодно? Ничего, кроме боли не чувствую? Какая разница? Главное, что я продолжаю двигаться вперед! Теперь подтянуться! Хм? Что-то необычное вывело меня из состояния внутреннего монолога-транса: в нескольких сантиметрах передо мной кружило какое-то черное облако. Сейчас шел дождь, ни луны, ни звезд на небе не было, и тем не менее облако это было настолько чернее окружающей меня тьмы, как чернила чернее чистого листа бумаги. Облако это было размером со взрослого человека, не имело определенной формы, постоянно колыхаясь и изменяясь, и тем не менее оно меня не касалось. И оно излучало... Злость. Ярость. Ненависть. Жажда крови. Все эти чувства так ясно исходили от этого непонятного облака, так сильно давили на сознание, что я даже не заметила, как прояснился мой разум, а боль и холод оказались отодвинуты куда-то далеко-далеко.

Я знала, что это такое. Нет, я ничего такого не видела, ни о чем таком не слышала и тем более не читала... Я просто знала. Это было предложение. Простое, элементарное предложение. И принять его, или же отвергнуть, решала я. Впервые за многие, многие годы, я сама принимала решение, а не подчинялась приказам Хозяина и его псов. Отвергнуть его? Или же принять? Ответ простой. Такой же элементарный, как само предложение. Не знаю, остались ли у меня еще силы, но сейчас я просто обязана сдвинуть свою руку с места! Обязана! Провал такого простого задания не допустим! Двигася! Двигайся! ДВИГАЙСЯ!!! И вот, моя покрытая кровью и помоями рука дергается и медленно, как будто нехотя преодолевает пару сантиметров, разделяющих ее и колышащееся облако. Вот я хватаюсь за выступающий из помоев камень рядом с облаком и пытаюсь подтянуться к нему: мне надо двигаться вперед! А предложение от Темного? Да пошел он! Даже обдумывая такую возможность, все мои внутренности тряслись от гнева: я прошла все круги ада, вытерпела то, отчего другие кончали с собой, и где он был все это время? ГДЕ?! Зато теперь, когда я в двух шагах от свободы, от свободы, которую я заслужила своей собственной настойчивостью, он тут как тут, готов дать мне силу и власть... В обмен на мою свободу... Да пошел ты, тварь!

- Гр-р-р... - Кое-как протаскивая себя вперед, я даже сумела выдавить что-то гневное в сторону нависающего надо мной темного пятна. Я не для того пережила эти долгие года рабства, чтобы стать рабыней какого-то божка, который и пальцем не пошевелил, чтобы помочь мне, когда это было действительно нужно! Ну нет! Пускай других дур ищет, а я сама добилась своей свободы, сама выживу, и сама отомщю. Своими собственными силами, а не заемным благословением какого-то божка. Как будто услышав мои мысли, а может действительно их услышав, темное пятно надо мной вдруг исчезло, и в тот же миг давление на разум исчезло, но вместо него вернулась всепоглощающая боль и холод... Может я погорячилась с "сама выживу"? Нет! Я выживу! Не для того я все это терпела, не для того я все... Мысли путались все больше, я уже некоторое время не двигалась даже на сантиметр вперед, но даже не замечала этого, и наконец тьма поглотила мое сознание и я наконец перестала ощущать боль...

- Интересное место, для воплощения божественной сущности... - Тень одного из деревьев вдруг поднялась вверх, как будто являлась поверхностью чернил, которые вдруг решили вздыбиться, и когда пузырь лопнул, посреди "свалки" стояло существо, ну никак сюда не вписывающееся: высокий, спортивно сложеный мужчина носил элегантный кожаный костюм, стоимостью больше другого замка, но это была лишь верхушка айсберга: модная стрижка белоснежных волос, темная кожа, выдающая его принадлежность к Дроу, идеальные черты нечеловеческого лица а так же пара изящных перстней невероятно резко контрастировали с кучами разлагающейся органики, поломаных инструментов и трупов различной степени разложенности. Тем временем дроу с явной брезгливостью осмотрелся по сторонам, и стараясь не наступать ни на что, что могло бы испачкать его ботинки, стал обходить эту помойку, рассматривая что-то, только ему видимое. - Чего так недолго-то? - Наконец пробормотал он, останавливаясь на краю помойки. - Инициация так быстро не происходит, значит что-то произошло? - Продолжал он думать вслух. - Хм? - Вдруг опустил он голову, рассматривая труп, на котором стоял. - Она что, еще жива? - Присев, дроу секунду промедлил, но все же дотронулся до шее "трупа" девушки. - Жива... - Мужчина перевел взгляд с "трупа" на то место, где совсем недавно над девушкой нависало черное пятно, пару секунд о чем-то думал, после чего тяжело вздохнул и спустившись с девушким подхватил ее на руки. - Вонь какая... - Поморщился он, легким движением кисти призывая ближайшие тени, которые тут же поглотили его, вместе с девушкой на руках, и миг спустя на помойке не осталось никого живого.

- Хм-м-м... - Простоная я, открывая глаза: боль все еще присутствовала, но как-то отдаленно, заглушено, она как будто была не настоящей... Еще не до конца понимая, что происходит, я некоторое время тупо пялилась в деревянный потолок, после чего начала осматривать помещение, в котором оказалась.

- Очнулась? Прекрасно! - Привлек мое внимание четкий, ясный и совершенно незнакомый голос. Повернувшись к нему, я увидела Дроу, или темного Эльфа, прислонившегося к покосившемуся косяку двери, которая с трудом висела на одной петле. Только тут я наконец поняла, что лежу в какой-то полусгнившей кровате посреди не менее потрепаного и прогнившего домика, который находился, судя по высокой траве и деревьям сразу за порогом, где-то посреди леса.

- А? Где я? Кто вы?

- Вопросы задаю я. - Спокойно, но безаппиляционно заявил он, крутя в руках изящный кинжал из антрацитово-черного металла. - Ты имела контакт с Раджани? Также известным среди людей, как Темный Бог? - Он знает?! Но как? Откуда? Что мне лучше ответить? Я прекрасно знала, что делают с культистами Темного, и быть причисленной к ним означало смертный приговор...

- Я... Не... - Начала было я, но в тот же миг его кинжал воткнулся в стену за моей спиной... В миллиметре от моего горла.

- Я спас тебе жизнь для того, чтобы ты ответила на мои вопросы. Если ты собираешься врать... - Он многозначительно замолчал, а кинжал у моего горла расстворился темным облачком, в то время как в его руках появился новый.

- Был... - Нервно кивнула я, с трудом проглотив комок в горле. Да что это за тип и во что я впуталась?! Хотя может ли хоть что-то быть хуже рабства в том месте?

- Опиши его в подробностях.

- ... - Я попыталась собраться с мыслями и вспомнить, что произошло, но он принял это за что-то иное.

- Одно слово лжи и у тебя станет на одну голову меньше.

- Я... Я плохо помню детали: мое... самочувствие было не в лучшем... - Начала я пересказывать то, что я помнила, с напряжением следя за кинжалом в его руках: вдруг он решит, что после моего рассказа от меня лучше избавиться? Я все еще чувствовала себя слабо, но вон то окно находится довольно близко, а если мое предположение о том, что мы сейчас посреди леса верно, может я смогу сбежать и затеряться?

- Отказалась от предложения стать Жрицей, будучи при смерти? Верится с трудом. - Усмехнулся он, взглянув на меня таким взглядом, от которого я даже дышать забыла: все, что я смогла, это зажмуриться да проклинать этого нелюдя: ну какое ему дело?! Пускай проваливает обратно к себе! - И все же ты сказала правду... - Задумчиво добавил он... - Хм, пустая трата времени. - Недовольно сплюнул он в сторону и уже открыл было дверь, чтобы выйти наружу, но тут что-то вспомнил и снова повернулся ко мне. - Ты сказала, что хочешь отомстить. Кому? - Совершенно безразлично поинтересовался он. Скорее всего не из интереса, а чтобы довести допрос до конца.

- Лоре. Стерве, что упрятала меня в этот ад. - Прошипела я сквозь зубы, с трудом сдерживая свои эмоции.

- Поня... Стоп! Лоре? Уж не о Лориан вон Анри ты говоришь?

- А что если и... - Начала было я, но брошеный в меня взгляд напомнил мне о том, с чего начался наш разговор: вопросы задает он. - Да!

- Тебе известно, что три дня назад она прошла Инициацию и стала Верховной Жрицей Беленоса, или Светлого? - Добилась-таки своего, тварь... Ну ничего, чем выше взлетишь, тем больнее будет падать...

- И что?! - Эмоции брали верх и я больше не контролировала громкость своего голоса. - Мне плевать, кем она стала, я эту тварь голыми руками разорву и...

- Цыц. - С какой-то забавой бросил дроу. - Хммм... - Он потерял интерес к выходу из домика и подошел поближе. - Если подумать Темный не выбирает кого попало... - Протянул он, внимательно осматривая меня с ног до головы. - Может... Круг? Но ведь... - Бормотал он себе под нос что-то несвязное. - Ладно, живи. - Наконец усмехнулся он, поворачиваясь ко мне спиной. - Да постарайся не помереть. По крайней мере пока ты не повеселишь меня своей "местью". - Добавил он смеющимся тоном, на что я только зубами проскрипела. Ему смешно? Скотина!

- Тогда научи меня! - Выпалила я на одном желании смыть эту ухмылку с его губ.

- Хм? - Поднял он бровь.

- Как мне "не помереть". - На этот раз усмехнулась я. - Я крестьянская дочь, драться не умею. - Опыт рабыни-гладиатора не в счет. - Научи меня своим трюкам, а то ведь не получиться у меня тебя "повеселить". - Закончила я, стараясь добавить как можно больше яда в свои слова.

- ... - Он медленно подошел ближе со снисходительной улыбкой на губах. - Думаешь я откажусь? - Наклонился он, и прошептал это на ухо. - У меня есть где-то полгода... За которые ты успеешь проклянуть свой длинный язык миллион раз. - Пообещал он таким многообещающим тоном, что мысленно я уже начала отсчитывать этот миллион. - Впрочем сегодня отдыхай, твое тело еще восстанавливается. А вот завтра ты у меня не так запоешь. - Усмехнулся он, направляясь к выходу. Ах да, тебе нужно имя дать... Будешь Алисой.

- У меня вообще-то есть свое имя! - Возмутилась я.

- Имя рабыни, которая сбежала из нелегального притона. Уверена, что хочешь его использовать? - Чтоб его! Он прав, мне лучше забыть свое прошлое имя.

- Тебя-то как мне называть?

- Хм. - На секунду он задумался, а потом чему-то усмехнулся. - Зови меня Локи.

- Странное имя для дроу. - Пробормотала я.

- А ты эксперт по нашим именам? - Нагло оскалился он.

- ... - Не стану ничего отвечать, себе дороже! Лучше отдохну, пока есть такая возможность.

- Хреновая у тебя форма, девочка. - Откровенно веселился Локи, наблюдая за тем, как я отжимаюсь: эльф оказался верен своему слову и уже на следующий день погнал меня на тренировки, при этом успев привести полуразрушеный хутор в доступную для проживания форму за ночь. - Как ты вообще до сих пор выжила в рабстве? Хотя можешь не отвечать, учитывая твой пол это и так понятно.

- Да пошел ты! - Сквозь зубы прошипела я, пытаясь отогнать еще слишком свежие воспоминания.

- Прямо девочка-противоречие: вчера говорила "помоги, без тебя я пропаду", а сегодня "пошел ты". - Самым наглым образом издевался этот тип. - Да ты не отвлекайся, тебе еще десять отжиманий осталось, я считаю.

- ... - Ну кто меня за язык вчера тянул? Промолчала бы, была бы сейчас свободна, как ветер в поле, а так... Хотя может этот тип все же научит меня за себя постоять? Всяко лучше, чем быть гладиаторской самоучкой...

- Десять минут отдыха, а потом устроим марафон по бурелому.

- Марафон? - Не поняла я, с облегчением падая на живот и прекращая любое движение.

- Длинный забег.

- Мммм... - Непроизвольно раздался протяжный стон.

- И долго мне еще этой палкой махать? - Спустя четыре месяца изнуряющих тренировок и не менее изнуряющих издевательств и постоянных подколок, Локи решил, что моя физическая подготовка "более-менее достаточна для перехода на следующий уровень". Вот только не успела я попредвкушать изощренные приемы и акробатические трюки, как он выдал мне тяжелую палку и поставил меня махать ею вверх-вниз.

- Долго. - Покивал он, отвлекаясь от какой-то книжки, которую он читал, лежа в тенечке недалекого дерева. - Всю оставшуюся жизнь.

- В смысле? - Не поняла я, на секунду останавливаясь.

- Во-первых я тебе не разрешал останавливаться. - Тут же среагировал он, а на моей палке появилось несколько черных колец, значительно ее утяжеливших. - А во-вторых полугода для освоения хоть какой-либо стоящей школы боевых искусств недостаточно.

- Что?! Тогда зачем я вообще этим занимаюсь?! - Возмутилась я, тем не менее не рискуя останавливать свои упражнения.

- Боевые искусства, это как здания. - Заговорил он, возвращая взгляд к своей книжке. - Некоторые низкие, некоторые высокие, некоторые простые, грубые, изящные, утонченные, крепкие, хрупкие... их бесчисленное множество, но у любого уважающего себя здания имеется один элемент, практически идентичный для всех. Знаешь, какой?

- Понятия не имею.

- Фундамент. Ни один архитектор не станет строить здание на голой земле. Для любого здания нужен фундамент. Именно его я сейчас и закладываю.

- Это размахивание - фундамент?

- Любое боевое искусство, неважно насколько эффектные и сложные в исполнении приемы оно использует, их всегда можно разобрать на серию гораздо более простых, даже элементарных движений. И если ты их выучишь на подсознательном, мышечном уровне, тебе будет гораздо проще в будущем построить на фундаменте настоящий дворец. Ну или гнилую халупу. - Добавил он, бросив на меня усмехающийся взгляд. - Кстати можешь прекратить палкой махать.

- Перерыв? - С надеждой спросила я.

- Мечтай дальше. - Усмехнулся он. - Встала на одну ногу и стой на ней два часа. А потом на другой. Еще два часа.

- Это-то зачем?! - Взмолилась я.

- А тебе известно, что в бою ты проводишь гораздо больше времени на одной ноге, чем на двух? Вторая используется для нападения, защите, маневрирования, в то время как только одна нога поддерживает твой вес. Так что ты должна уверенно себя чувствовать на одной ноге в любой ситуации. - Объяснил он, на что я пожала плечами, продолжая стоять на одной ноге.

- Почему ты вообще со мной возишься? - Решила я задать вопрос, который уже некоторое время меня мучил. - Уверена, у тебя есть дела поважнее.

- Ты мне напомнила одну девчонку, которую я когда-то... Учил. - Усмехнулся он.

- И что с ней стало?

- Да ничего. - Пожал он плечами. - Сидит на вершине мира, да скорее всего проклинает меня за скверный характер. - Ответил он так, что я ничего не поняла. Ну кроме его характера. Тут я полностью согласна.

- И поэтому ты помогаешь мне? Потому что я тебе кого-то напоминаю?

- А чем не причина? - Усмехнулся он, отрывая взгляд от книги и осматривая меня с ног до головы.

- Локи! Я сегодня кролика поймала! - Похвасталась я, заходя в покосившуюся хибару, размахивая своей добычей за ее длинные уши. Сам он тут не питался, постоянно исчезая в своих тебях, а потом появляясь из ниоткуда, но я себе еду должна была добывать сама. Что я и делала: хутор находился в центре неизвестного мне леса, но еды тут хватало. - Локи! - Позвала я снова: обычно этот тип на мое появление отвечает ехидными замечаниями, но сейчас тут было тихо. - Хм? - На столе я заметила листок бумаги, и отложив кролика в сторону, принялась его читать. - М... Не... Зде... Сь... - Ну да, читать и писать я не умела, всего лишь пару месяцев назад Локи начал меня этому учить, после того, как я пожаловалась, что не могу прочитать название его книг. - На... До... Ело... - Продолжала я читать вслух по слогам: практика, практика, и когда-нибудь я научусь читать как надо. - Так... Что... Я... У... Хо... Жу... Мо... Жет... Еще... У... Видим... Ся... Ах да... За... Был... Ска... Зать... У... Тебя... Та... Лант... К ма... Гии. Бли... Жайшая... Дер... Евня... На... Юго-Юго Западе... Шесть... Десят... Кило... Метров. Чао. - На этом записка заканчивалась, а рядом с ней на столике лежал мешочек, набитый серебрянными монетами. Стоп! Таллант к магии?! Забыл сказать?!! - Гр-р-р-р-р!!! - Непроизвольно вырвалось у меня, в то время как руки сами по себе рвали его записку на мелкие клочки. Надеюсь я его больше никогда не увижу!

- Рот закрой, стрекоза влетит. - Усмехнулся Брэндон, когда наша повозка поднялась на холм и моему взору открылся вид Академии. Город, где обучались все волшебники Империи. Строился он на огромном холме, подножие которого огибала полноводная река. Сам город имел три кольца стен, но учитывая его географическое положение, стены эти нужны были для разделения города на районы, а не для защиты от вторжения: Академия находилась в самом центре Империи, по соседству со Столицей, так что если враг подошел к этим стенам, то скорее всего стены уже не спасут. Как бы то ни было, большая часть города располагались у подножия холма, и там жили простые граждане Империи, обеспечивающие Академию всем необходимым для функционирования. За первым, Внешним Кольцом стен распологался Бронзовый Город, в котором жили те, кто работал непосредственно на магов. За Внутренним Кольцом распологался Серебрянный Город, там жили и учились подготовительные группы: только прибывшие сюда люди, у которых был обнаружен Талант, но которые еще не были готовы к полноценному обучению магии. И наконец Центральное Кольцо стен короновало холм, и опоясывало Золотой Город, где собственно и обучались студенты Академии. К городу шло много дорог, и все они были очень даже оживленные, что меня не особо волновало, благо я не была возницей.

- Тебе за что деньги платят? За ехидные комментарии, или за охрану товара? - Наконец захлопнула я рот, и вернулась с неба на землю.

- А одно другому не мешает. - Пожал мужчина плечами, похлопав по своему мечу в ножнах, лежащему на расстоянии вытянутой руки от него.

С момента моего расставания с Локи прошло чуть больше двух месяцев: эльф не соврал, и в указанном направлении, спустя неделю перехода по лесу, я действительно обнаружила маленькую деревушку. Ну а оттуда добраться до центра Империи было делом времени: в столицу и Академию съезжаются торговцы со всех уголков мира, так что мне оставалось только найти подобного торговца, да договориться о цене. И хоть денег, оставленных Локи должно было хватить на комфортабельныей переезд, я решила немного сэкономить и на каждом отрезке своего путешествия договаривалась о наиболее выгодных условиях, ну там на кухне помочь, лошадей на стоянке накормить, все такое. В конце концов кто знает, когда мне в руки снова попадут деньги, так что имеющиеся надо экономить... А в остальном переезд выдался на удивление тихим и спокойным: хоть я и специально выбирала торговцев, имеющих охрану, но за все это время мы не нарвались ни на одного бандита, что только добавляло чести Имперской Страже: их силы и так растянуты по всей Империи, из-за войны с Коалицией, но они все равно умудрялись поддерживать порядок на дорогах. Впрочем наш Император не дурак, должен понимать, что торговля, это деньги для Империи, а без денег войну не выиграть...

Как бы то ни было, спокойствие, и свободное время способствовало оживленным мыслительным процессам, что с Локи являлось недопустимой роскошью. А если быть точнее, я думала над своими дальнейшими действиями: дома у меня нет, возвращаться не куда и не к кому, и все, что у меня есть, это жгучая ненависть к той твари, которую я когда-то принимала за подругу. Месть... Легко сказать, но гораздо труднее выполнить: Локи не соврал, Лора действительно стала Верховной Жрицей, а значит мало того, что к ней просто так не подобраться, так даже если и подобраться, с Избранной Богом справиться сможет далеко не каждый, и "основ" боевых искусств, которым меня научил дроу естесственно будет недостаточно. Магия... Если верить словам Локи, у меня есть Дар, и это пожалуй самый реальный шанс добиться мести. Стать магом. Сильным магом. Да, на это уйдут года, может даже десятелетия, или века, но как Жрица, так и маги живут очень долго, а память у меня хорошая - того, что она сделала я не забуду и через тысячу лет! Стать магом, а потом... Нет, стоп! Зачем загадывать так далеко в будущее? На данный момент поступить в академию - наиболее перспективный для меня вариант, так что не надо ничего усложнять.

- Ну что, мелкая, приехали. - Подошел к нашей с Брэнданом повозке хозяин каравана - полноватый мужчина средних лет с пышными усами и добродушным лицом. Погрузившись в раздумия я и не заметила, как бы заехали в город и остановились на краю какого-то не то склада, не то барака. - Приемный пункт находится в двух шагах от ворот в Серебрянный город, это большое, трехэтажное здание из белого мрамора. Магики любят выпендриться. - Усмехнулся он.

- Я провожу. - Поднялся на ноги Брендон, прикрепляя ножны к своему поясу.

- Хм? Здесь опасно?

- Для тебя? Нет. Для твоего имущества? Очень. В столице и здесь орудуют такие профессионалы, что они и одежду с тебя снимут так, что ты и не заметишь. - Сокрушенно покачал он головой, направляясь в сторону более оживленных улиц города. - Идем, если повезет, спать ты уже будешь в бараке подготовительной группы.

- Спасибо, буду очень благодарна. - Улыбнулась я. Да, мне пришлось через многое пройти, чтобы здесь оказаться, но я не собираюсь позволять своим шрамам превратить меня в трясущуюся тень, пугающуюся каждого шороха. Все люди - дерьмо, это я усвоила хорошо, главное до этого дерьма докопаться. Вот только иногда лучше не копать, как например с этим охранником: уверена, у него полно закопаных скелетов, и кто знает, как он поведет себя в экстремальной ситуации, но сейчас он играет добренького дядю, который заботится о своей племяннице, так пускай и дальше играет: мне это на руку, а свои познания человеческой сущности я оставлю при себе...

- Ну вот, тебе сюда. - Остановился он у входа в массивное здание из белого мрамора. - Дальше без меня, и удачи тебе.

- Спасибо. - Повторила я, снова улыбнувшись этому человеку. Удачи? Да пошел ты! Труд, навыки, упорство, планомерное продвижение к цели... А удача? Пускай идет туда же, куда я послала Раджани!

Где-то...

- Хм-м-м... - Сознание приходило медленно, неохотно... Нет, ничего не болело, мне не было плохо, просто было такое ощущение, что я проспала гораздо дольше обычного. - ... - Наконец открыв глаза и осмотревшись, я увидела... Ничего: бокруг был серый туман, и... Все.

- Смотрите-ка, проснулась. - Раздался из-за спины незнакомый голос, а развернувшись, я поняла, что кроме тумана здесь имелся костер на кеменной земле и мужчина лет тридцати на вид, сидящий с другой стороны этого самого костра.

- Хм? А... - На всякий случай я осмотрелась еще раз, но нет, костер, я, этот мужчина и серый туман. Больше ничего вокруг не было. Более того туман не был особо густым, но я все равно ничего не видела в нем: вокруг была пустота. - Что... Кто... Где я?

- Внешность стандартная, а теперь еще и вопросы стандартные. - Усмехнулся он, бросив на меня один взгляд. - Как зовут?

- Меня?

- А ты еще кого-то видишь?

- ... - Хм? как меня зовут? Мое имя... Имя... Память шевелилась медленно, нехотя... Моя собственная память не хотела отдавать мне даже мое имя! Нет, я знаю, как меня зовут! - Меня... - Ну же! Имя! Мое имя... - Меня зовут Лиз. Точно! Мое имя - Лиз.

- Ну что же, покойся с миром, Лиз. - Снова усмехнулся незнакомец, продолжая бездумно пялиться в небо.

- Что ты имеешь в виду? - Поинтересовалась я. - Ты что, меня убить собрался?

- Убить? - Усмехнулся он. - Тут я немного опоздал.

- Опоздал? В смысле?

- Похоже мне не самая умная попалась... - Проворчал он в сторону. - Как же мне надоело повторять одно и то же... Ты уже умерла, так что добро пожаловать в загробный мир... Если это место можно миром назвать.

- ... - Что? Я умерла? Но... Как? Я не помню. - Черт, я ничего не помню... - Пожаловалась я, безрезультатно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, кроме своего имени.

- Ничего удивительного. - Пожал он плечами. - Это со многими бывает. Со временем проходит.

- Со многими? Здесь есть другие? - Я снова осмотрелась, но кроме нас двоих никого не увидела.

- Были.

- А сейчас они где?

- А мне откуда знать?

- Что здесь вообще происходит?! - Взмолилась я. - Ты можешь объяснить нормально? И вообще я не верю, что мертва! Почему у меня тогда есть руки, ноги... - В следующий миг мой собеседник... Развоплотился?! Вот передо мной на земле лежал мужчина, а в следующий миг на его месте витает слабо светящаяся тучка.

- Мы подсознательно принимаем ту форму, к которой привыкли, но ты права, нам нет никакой нужды в руках или ногах.

- А летать...

- Не получится. По крайней мере здесь: посмотри наверх.

- Хм? - Я подняла голову вверх, но кроме тумана ничего не обнаружила. - И что?

- Присмотрись получше. Прямо над пламенем костра, метрах в двадцати. - Дал он более конкретные указания.

- Хм? - Я всмотрелась куда он указал, и заметила там какое-то движение. - Что это? - Действительно, прямо над костром проносился какой-то полупрозрачный, практически невидимый поток! Вернее два потока, несущиеся в противоположные стороны, и спирально друг друга обвивающие.

- Поток душ. - Просто сказал он, возвращаясь в свою обычную форму. - Из Альтерры на Землю и с Земли на Альтерру. - Показал он два направления. - Ну а костры являются маяками, указывающие душам путь между мирами-близнецами. Ну а ты и я... Мы выпали из потока, так сказать сбились с пути и оказались здесь, в Лимбо, между мирами, в "нигде", называй как хочешь.

- И что теперь? - Поинтересовалась я, завороженно наблюдая за прозрачным потоком над костром.

- А ничего. - Развел он туками. - Сиди у костра, да думай над жизнью да смертью. Особого выбора у нас нет.

- А мы не можем вернуться в поток?

- Можешь конечно попробовать, но если коротко, то поток отталкивает все, что к нему приближается. Защитный механизм.

- Стоп! Защитный? А от чего здесь защищаться?

- Ну например от них. - Кивнул он куда-то мне за спину.

- Хм? - Обернувшись, и всмотревшись в указаном направлении, я заметила какое-то движение в гуще тумана. - Кто... Что это? - На таком расстоянии, да еще сквозь туман было трудно рассмотреть детали, но я все же увидела что-то, напоминающее человеческую фигуру... Сотканую из тьмы, и передвигающуюся какими-то резкими, дергаными, неестественными движениями.

- Тени. Это то, что ждет нас с тобой. - Усмехнулся он.

- Что ты имеешь в виду?

- Эти твари не забредают в освещеную костром зону, но если ты выйдешь за ее пределы, они тут же на тебя нападут. Они не особо сильны, мне даже удалось парочку прикончить, но они как-то связаны друг с другом: как только я убивал одного из них, на это место сбегались сотни этих тварей, хотя обычно они здесь не слишком часто появляются. Ну а если не ты открутишь им голову, а они тебе, то станешь одной из них.

- Но мы же просто души! Ты же сам говорил, что нам даже голову не обязательно иметь!

- Верно, но у нас все равно имеются силы. Один маг, с которым мне пришлось общаться до тебя, утверждал, что хоть маны в нас нет ни капли, аура, путь и слабая, все еще имеется, и эти твари именно ее и пожирают. А потом превращают тебя в одного из них.

- И что, нам теперь от костра ни ногой?

- Именно. - Кивнул он. - Хотя зная вас, смертных, терпения у тебя вряд ли надолго хватит, ты решишь, что сможешь проскользнуть между Тенями и сбежать в один из миров.

- Два вопроса! - Подняла я два пальца. - Во-первых что значит "нас, смертных", и во-вторых, что значит "сбежать в один из миров"?

- Учитывая твою внешность, при жизни ты была человеком, оттуда и "смертная". - Пожал он плечами.

- А ты?

- А что, не заметно? - Улыбнулся он, зачем-то поворачиваясь в анфас.

- Хм? Я должна что-то понять?

- Ты же вроде выпала со стороны Альтерры... - Протянул он. - Ах да, тебе же мозги вышибло. - Хлопнул он себя по лбу. - Я - эльф. Зови меня Улдрейн, мое полное имя ты все равно не выговоришь. А насчет второго вопроса, как я уже говорил, поток течет из одного мира в другой, так что теоретически, если двигаться вдоль него, то можно попасть на Альтерру в той стороне или на Землю в той.

- Хммм... - Протянула я, взвешивая варианты.

- Что, уже думаешь, как проскользнуть мимо Теней? Не трудись, это невозможно: они чуят нас задолго до того, как мы их видим.

- Уже пробовал?

- И не один раз. - Пожал он плечами. - И как видишь, я все еще тут.

- Что, вообще никаких вариантов?

- Я пробовал их убивать, но остальные тут же сбегаются со всей округи. Пробовал оставлять их в живых, всего лишь качественно ломая им ноги да руки, но они тогда начинают верещать во всю глотку, созывая своих друзей со всей округи, пробовал просто убежать от них, но они оказались быстрее меня, так что как ни крути, но выхода отсюда нет.

- ... - Обойдя костер с Улдрейном по кругу пару раз, я последовала его примеру, легла на землю и уставилась на проносящийся над нами поток душ. - Ты-то как умер?

- А, ничего особенного. - Пожал он плечами. - Старый добрый кинжал в спину от лучшего друга во время восстания. Видимо мы не сошлись в наших политических взглядах. А ты? Ах да, ты же ничего не помнишь.

- Не помню... - Протянула я, в который раз пытаясь вспомнить хоть что-то. Вот только ничего вспомнить не получалось. Все было пусто...

- Сколько мы тут лежим? - Спустя какое-то время поинтересовалась я.

- Минуту? Год? Миллениум? - Безразлично произнес Улдрейн. - Здесь нет ни солнца ни луны, поток душ не дигается с постоянной скоростью, так что даже приблизительно отсчитывать время в этом месте невозможно.

- Паршиво. - Протянула я. Время идет, а голова как была пустой, так и осталась. Разве что мне все труднее было просто сидеть здесь и ничего не делать. Было такое ощущение, что мне надо куда-то идти... Нет... Мне надо что-то найти... Или кого-то найти... Нет, должно быть это просто это "нетерпение смертных", или как там Улдрейн это называл?

- Хождение по кругу ничего не даст. - С издевкой заметил элф, спустя какое-то время. - Или ты так пытаешься время считать? Сколько кругов уже отходила?

- Не знаю, но мне надо отсюда выбраться! У меня нет времени сидеть з этой дыре! - На автомате ответила я.

- Что-то вспомнила?

- Хм? Нет, не вспомнила... - Остановившись на месте протянула я.

- Тогда куда тебе спешить? - Логично поинтересовался он.

- Не знаю, но мне надо что-то найти. Или кого-то найти. Я знаю, что это очень важно, но вспомнить что именно не могу! И это бесит!!!

- Ну побесись, все равно из этого ничего не выйдет. - Пожал он плечами.

- Гррр... - Его безразличие меня бесило еще больше! Но что я могу сделать?! Ничего. Глубоко вздохнув, я вернулась на свое место и снова уставилась на поток душ...

- А теперь попробуй сделать то же самое со второй игрушкой... - Раздался из-за спины знакомый, командный голос, в то время как я с интересом наблюдала за тем, как передо мной неуклюже танцует плюшевый медведь. Вздрогнув от этого голоса, который никогда не предвещал ничего хорошего, я потеряла концентрацию и игрушка тут же безвольно упала на стол, а я вжала голову в плечи и зажмурилась, ожидая наказания... Которого не последовало. Подождав еще какое-то время я приоткрыла глаза, но вместо стерильной, ярко-освещенной комнаты с минимумом мебели, перед глазами сгустился белесый туман, пытающийся скрыть и так трудно-заметный поток душ.

- ... - Несколько секунд я пыталась понять, что произошло. - Я что, спала? - Поинтересовалась я, принимая сидячее положение.

- А мне откуда знать? Это ты мне скажи. - Видимо Улдрейн принял вопрос на свой счет.

- Вроде бы спала. - Кивнула я. - Но разве души спят?

- Поначалу да, а потом разучишься, ибо мы не устаем и спать хотим разве что от сильного эмоционального истощения.

- Вот как... - Протянула я, вспоминая подробности сна. - Мне снился сон. Вроде как из моего прошлого...

- Видишь? Говорил же, что рано, или поздно память вернется.

- Рано, или поздно... - Мои мысли все возвращались к танцующему медведю. А именно к тому, как он танцевал, или скорее почему? Я чуть ли не физически ощущала, как в голове начинает что-то шевелиться, как одна ниточка, начинает тянуть за собой другую, за ней третюю, четвертую... Знак! Точно, на брюхе игрушки имелся черный знак, как татуировка! Небольшой, должен поместиться на обратную сторону ладони, но я знала, что все дело в нем! Но что это был за знак? Что он делал? Знак, который заставляет детские игрушки танцевать? Нет, тут было что-то другое. - Хммм... - Я задумчиво нарисовала на пыльной земле вспомненый мной знак и несколько минут его рассматривала.

- Выглядит незакончено. - Протянул Улдрейн у меня из-за спины.

- Чтоб тебя! - Подпрыгнула я на месте от неожиданности. - Не подкрадывайся ко мне так!

- Хм. - Довольно усмехнулся он. - Я не подкрадывался, просто ты слишком глубоко ушла в себя. - И снова перевел взгляд на мой рисунок. - Что это? Слишком простой для гномьих рун, слишком грубый для эльфийских глифов, на букву алфавита или языка магии не похож... - Рассуждал он. - Разве что какая-нибудь новая человеческая руна, появившаяся уже после моей смерти? Но даже так, она выглядит слишком незакончено: как будто это лишь половина изображения.

- Половина? - Перестав всматриваться в каждый изгиб линий, я взглянула на знак целиком, и Улдрейн был прав, с одной стороны он как-то слишком резко обрывался, как будто там должно было быть продолжение линий, но его не было... - Но почему мне во сне казалось, что знак был целым? - Протянула я, в который раз перематывая в голове единственный вспомненый отрывок моего прошлого. - Нет, там он был целый... Просто... Улдрейн! - Вскочила я на ноги и схватила эльфа за грудки.

- Хм? - Совершенно спокойно поднял он одну бровь.

- Мне нужна Тень. Для эксперимента. - Заявила я. - Мне кажется, что я что-то непременно вспомню!

- Потише, потише. - Оторвал он от себя мои руки. - Достать Тень мне не трудно, делать больше все равно нечего. Уточни, в каком состоянии она тебе нужна? Жива? Мертва? Покалечена?

- Жива. И желательно без повреждений. Сможешь?

- Без проблем. - Кивнул он, направляясь прочь от костра. - Стой. - Несколько секунд я следовала за ним, но он вдруг остановился. - Дальше свет от костра не достигает и ты будешь только мешаться. Жди здесь.

- Здесь, так здесь. - Пожала я плечами, садязь на землю. Знак! Все дело в том знаке! На медведе он был целым, но вспомнила и нарисовала я только половину! Почему? Почему я не могу вспомнить вторую половину и что она скрывает? Не помню, но что-то подсказывает мне, что Тень мне с этим поможет. Нет, я точно это знаю! Некоторое время я пыталась продолжить оборваные линии вспомненой половины знака, но память отказывалась мне помогать, так что я только все больше и больше раздражалась... До тех пор, пока из тумана не стал раздаваться приближающийся звук ударов и невнятного рычания.

- Хм, хм, хм-хм-хм... - Первой я рассмотрела спину Улдрейна, пятящегося ко мне не слишком быстро, но и не медленно. Эльф тем временем напевал себе какой-то веселый мотивчик, а заодно уклонялся или уводил в сторону удары ярностно нападающеой на него Тени... Хоть я и смогла теперь рассмотреть эту тварь поближе, но сказать о ней было особо нечего: человеческая фигура, полностью созданая то ли из дегтя, то ли из чернил. Разве что с близкого расстояния я смогла рассмотреть пасть твари, открывающуюся не в нижней части головы, как у людей, а ровно посередине, и имеющую не зубы или клыки, а все те же черные, созданые из дегтя или чернил, шипы. - Отойди в сторону. - Тем временем обратился ко мне Улдрейн, и не дожидаясь моей реакции, плавным, скользящим движением уклонился от очередного выпада этой твари, перехватил ее за руку, и швырнул ее в сторону костра.

- Хм? - Как только тело Тени пересекло незримую черту, грозный рык, исходящий от нее превратился в жалобный стон, а когда Тень вскочила на ноги, то уже не пыталась нападать, вместо этого со всех ног рванувшись прочь от костра... На что Улдрейн ответил самой простой подножнкой. Ну а дальше прижать Тень к земле да выломать руки за спину. - А ты пробовал их в костер бросать? - Поинтересовалась я, не ожидая такой сильной реакции на свет.

- Пробовал. - Кивнул он. - Ничего не происходит. - Пожал он плечами. - Верещат, как будто я с нох кожу по-живому сдираю, но никаких повреждения они от огня не получают. Так что ты собиралась с этой тварью делать?

- Ах да. - Кивнула я, подходя поближе. - А... Он... Она... Оно не вырвется? - С опаской поинтересовалась я: Тень все еще скулила и пыталась выползти из-под прижимающего ее к земле эльфа.

- Не вырвется. - Усмехнулся он. - Мы же на самом краю света. Ты бы видела, как они себя вели, когда я их мордой в огонь тыкал. Вот тогда одна тварь чуть было не вырвалась. Чуть было...

- Поверю тебе на слово. - Кивнула я, присаживаясь рядом с Тенью и осторожно тыкая ее пальцем. - Как резина. - Прокомментировала я свои ощущения. - И такая же холодная... Они что, не живые?

- Вообще-то мы с тобой тоже не живые. - Снова усмехнулся эльф. - Но ты права, я не знаю, что это такое, но внутренних органов у них нет. Я проверял.

- Не буду спрашивать, как именно. - Передернула я плечами.

- Мне долго его удерживать?

- Прости. - Буркнула я, пытаясь сконцентрироваться на своей памяти, на знаке, и на том ощущении, которое заставило меня попросить этого "подопытного". - Знак... - Протянула я, в то время как мой указательный палец ткнулся в резиновую поверхность Тени и стал медленно вырисовывать тот знак, который я помнила. - ... - Ничего не происходило, я просто делала этой твари какой-то массаж... Но вот знак кончился, а моя рука продолжила что-то вырисовывать, при этом оставляя на теле Тени светящуюся синим линию. Не отвлекаться! не удивляться! Просто продолжай свое дело... Отстранившись от реальности, я позволила себе закончить знак, после чего осмотрела свое творение.

- Любопытно... - Прокомментировал Улдрейн, рассматривающий светящийся Знак через плечо. - Но это тоже всего лишь половина полногй руны.

- Это знак Вассала. - Произнесла я, вытягивая из пустоты своей черепушки потеряные знания. - Не хватает знака Собственности, но его можно нанести только на материальную вещь.

- Начала вспоминать?

- Обрывки. - Досадливо покачала я головой. - Только то, что связано с тем, что я делаю. - Отпусти его.

- ... - Улдрейн пожал плечами, но все же отскочил в сторону. В тот же миг Тень рванулась прямо с лежачего положения прочь от костра...

- Стоять! - И тварь тут же замерла, как вкопаная на самом краю освещеной зоны.

- Ого-о-о... - Гораздо более впечатленно протянул Улдрейн, несколько раз переведя взгляд с меня на Тень и обратно. Подошел к недвижимой твари, обошел ее по кругу, толкнул в грудь, отчего она сделала шаг назад. - Интересно... И что это такое? Магии здесь быть не может в принципе...

- Лизет Герион, кодовое имя "Лорд"... Так меня звали... - Протянула я, борясь с нарастающей головной болью: осколок за осколком, в памяти восстанавливались фрагменты моего прошлого, маленькие, совсем ничтожные, но с каждой такой частичкой голова болела все сильнее и сильнее. - М-м-м... - Простонала я, падая на колени: знак на плече Тени вспыхнул и исчез, и тварь тут же вырвалась за пределы света и исчезла в тумане, ну а меня накрыла тьма.

- ... - В себя я пришла в прекрасном состоянии рядом с костром, как будто и не было никакой головной боли.

- Доброе утро. - Произнес эльф со своего обычного места. - Как себя чувствуешь.

- Прекрасно! Полна сил, и желания отсюда выбраться. - Улыбнулась я, поднимаясь на ноги. - Ты думаешь о том же, о чем и я?

- Если ты своим шаманством заставишь этих тварей стоять столбом и не созывать своих друзей со всей округи, то мы сможем выбраться из этой дыры.

- Именно! - Закивала я. - С тебя их усмирение, а с меня, как ты выразился, "шаманство".

- Идея конечно может сработать, но я хочу тебе напомнить, что даже если мы и выберемся отсюда на Землю, или Альтерру, мы все равно мертвы, и единственное, что изменится, это окружающий пейзаж.

- Мне плевать! Ты можешь делать что хочешь, а мне надо что-то найти!

- Ты вспомнила, что?

- Нет. - Помотала я головой. - Только кое-какие детали своего шаманства, ничего более.

- Ладно, нечего на месте стоять, идем. - Кивнул он, но тут же замер. - Куда, кстати говоря идем? Мне-то все равно, но ты выпала из потока идущего из Альтерры на Землю.

- Тогда идем туда, где я умерла.

- За мной. - Приказал он, уверенно направляясь прочь от костра.

- Так вот, куда и откуда течет поток душ. - Протянул Улдрейн, спустя неопределенное количество времени, проведенного в однотонной рутине: идем сквозь туман, на нас нападает Тень, Улдрейн ее скручивает за считаные секунды. Еще пара секунд на нанесение знака Вассала, команда замереть на месте и мы продолжаем путь, оставляя замеревшую статую за спиной. Идею брать их с собой отмели еще в самом начале: Улдрейн не доверял их возможностям скрутить другие Тени не убивая их, а если хоть одна умрет, то нам будет очень не сладко. Вот так и шли, изредка натыкаясь на точно такие же костры, как тот, от которого мы ушли. Но вот, кажется мы достигли пункта назначения: впереди, где-то в километре, может двух, в небо, гораздо выше потока душ, поднимался настоящий торнадо, сотканый из уплотненного тумана. Именно в него вливался поток, тянущийся оттуда откуда мы пришлу, и именно из него вытекал поток, направляющийся на Землю.

- Впечатляет. - Кивнула я, рассматривая торнадо. - Значит нам туда?

- У тебя есть другие варианты?

- Ну туда, так туда. - Пожала я плечами, направляясь дальше.

- Мне нравится твоя уверенность. - Усмехнулся он, следуя за мной.

- Странно, ветра совсем нет... - Протянула я, когда мы подошли совсем вплотную к торнадо, и крутящийся вокруг нас туман не давал видеть даже на метр перед нами.

- Какая разница? - Раздалось слева от меня. Я знала, что Улдрейн совсем рядом, но видеть его не видела. - Идем, посмотрим, что там на той стороне.

- И то верно. - Пожала я плечами, делая еще несколько шагов, а потом... Потом мир мигнул, земля ушла из-под ног, а вокруг стало очень много синего... Неба? - Ха? - Бросив взгляд вниз, я заметила лишь невероятно далекую землю, перед тем, как... - А-а-а-а-а!!!

- Не ори. - Раздался надо мной голос Улдрейна, а миг спустя на кисти сомкнулся стальной захват его руки.

- Что? - Удивленно вытаращилась я на мужчину, спокойно стоящим на воздухе.

- Ты забыла, что у нас нет тел, которые могут упасть на землю и разбиться? Ты падаешь, только потому что думаешь, что должна падать в этой ситуации.

- Логично. - Кивнула я, ощущая, как ощущение падения сменяется ощущением невесомости. - Хммм... - Эльф наконец отпустил меня, но продолжать падать я не спешила, просто зависнув на месте и осматривая окресности с невероятной высоты. - Ты знаешь, где мы находимся? - Поинтересовалась я.

- Я тоже никогда не был так высоко, но учитывая линию побережья и размеры того города, то мы находимся в окресностях Южной Жемчужины Империи, города Арор Адона.

- Жемчужены Империи? - Переспросила я, рассматривая бескрайний океан к Юго-Востоку и довольно крупный город на побережье этого океана.

- Крупнейший торговый город Империи: благодаря своему расположению на границе с Южными Королевствами на Западе и Великим Лесом на Востоке, а так же благодаря выходу к морю и легкому доступу к докам Дроу и Гномов чуть дальше на Восток по морю, этот город имеет невероятный товарооборот даже по меркам далеко не бедной Империи.

- Большой город? Прекрасно! Может я хоть что-то вспомню, или пойму, что именно я так хочу найти!

- Ты-то чего за мной увязался? Я думала, что наше сотрудничество подойдет к концу после попадания сюда? - Поинтересовалась я у Улдрейна, который не спешил улетать в неизвестном направлении.

- А мне все равно больше делать нечего. - Усмехнулся он. - А у тебя имеются какие-то интересные и совершенно непонятные силы, так что как ни посмотри, но с тобой будет интереснее, чем просто бесцельно скитаться по этому миру.

- Если бы еще я сама знала, что это за силы.

- Но ты же их использовала?

- Как использовать я знаю, пределы их возможностей тоже, но что это такое и откуда во мне взялось... Не помню. - Призналась я.

- Вообще странно: не знаю, сколько времени с нашей встречи прошло, но все мои предыдущие знакомые, которые теряли память после смерти, к этому моменту уже все вспоминали.

- Если ты попытался меня утешить, то тебе это не удалось. - Проворчала я.

- Я это к тому, что твое состояние необычно, и возможно ненатурально.

- Хм? Хочешь сказать, что у меня память пропала не сама по себе, а мне кто-то помог?

- Раньше я бы сказал, что нет: даже сильнейшие менталисты не могут менять воспоминания, или стирать память, но с другой стороны раньше я бы сказал, что простая мертвая душа не способна рисовать твои волшебные знаки.

- Интересно... - Действительно, тут есть, над чем подумать: если мне все-таки помогли все забыть, то кто? Почему? Может именно его я и хочу найти? Чтобы отомстить? Черт, не знаю!

- Ладно, нечего о грустном: что ты собираешься делать в этом городе? - Кивнул он на приближающиеся крыши действительно огромного города, окруженного обширными зелеными полями. Ну да, большой город требует большого количества еды, и хоть море и снабжает приличным количеством морепродуктов, но овощи да хлеб еще никто не отменял.

- Не знаю. Есть идеи?

- Идей нет, да и не думаю, что простое рассматривание по сторонам тебе много даст: для нормального поиска хоть чего-нибудь надо хоть как-то взаимодействовать с миром, чего существа Эфира не могут в принципе.

- Существа? Кроме нас...

- А ты осмотрись повнимательнее. - Перебил он меня, и я настороженно осмотрелась по сторонам. - Хм? Что за?! - Действительно, то тут, то там, я видела непонятных змееподобных существ, летающих над головами прохожих, пару раз видела каких-то полупрозрачных пауков на земле, которых никто не замечал... - Что это?

- Души людей и других разумных сразу после смерти попадают в Поток, уносящий их на другую сторону. За некоторым исключением, конечно же. Но это не значит, что Эфир мертв в принципе: эти существа просто здесь живут, и питаются эмоциями живых.

- Они опасны?

- Не знаю: все мои знания на эту теми приходят от моих многочисленных знакомых-магов, с которыми я общался при жизни, а лично я этих тварей вижу впервые. - После этого Улдрейн ускорился, стремительно приближаясь к одной из "змей", и самым наглым образом схватил ее за туловище. - Хм, похоже они не слишком агресивны. - Задумчиво протянул он, рассматривая извивающуюся тварь... Которая тем не менее его не кусала. Хотя у нее и пасти-то не было. По крайней мере видимой.

- Брось ее! - Передернулась я. - Да не в меня! - Возмутилась я, уклоняясь от пущеного в мою сторону снаряда.

- Какая разница? Они не опасны. Как бы то ни было, ни ты ни я не можем влиять на материальный мир. Вернее только я не могу, а вот ты... Расскажи-ка поподробнее о твоем шаманстве? Если конечно хочешь работать вместе.

- Сдается мне, две головы лучше, чем одна. - Пожала я плечами. - "Лорд" дает мне возможность поставить две печати: печать Вассала и печать Собственности. Первая ставится только на нематериальных, "живых" существ, вроде... - Я задумалась, пытаясь вспомнить обрывки воспоминания. - Я не знаю, помню такие синие, слабо светящиеся шарики...

- Виспы, духи природы. - Кивнул Улдрейн. - Я понял, продолжай.

- А печать Собственности ставится только на материальные, неодушевленные вещи, вроде игрушек. - Продолжила я. - Я могу ставить любое количество печатий, но активировать могу только одну каждого типа. Сами по себе они мало что могут: печать Собственности вообще бесполезна, а печать Вассала только и может, что парализовать своего владельца, когда я ее активирую.

- Это все?

- Нет. - Помотала я головой. - Если я активирую печать Вассала и Собственности одновременно, они сливаются воедино... - Я вспомнила танцующего медведя из своего сна: на его животе действительно была только половина знака. Вторая половина была на Виспе, находящимся внутри него... - И превращаются в печать Службы.

- А вот тут поподробнее. - Попросил Улдрейн. - Сливаются воедино, это как?

- Единственный пример, что я помню, это как Висп, как ты их назвал, с печатью Вассала, находится внутри плюшевой игрушки, имеющей знак Собственности.

- Любопытно... Значит если ты поставишь печать на меня и на ту дверь. - Кивнул он на ближайшую дверь дома под нами. - А потом активируешь их обе, то я окажусь внутри двери?

- Есть только один способ узнать. - Шутливо улыбнулась я.

- Ну давай узнаем. - Пожал он плечами, подлетая поближе.

- Ты серьезно?

- А почему нет? - Пожал он плечами.

- Ну... Эм... Не знаю... Ну как знаешь. - Пожала я плечами, и взяла его за руку, решив поставить знак на обратной стороне его ладони. Повторить процесс, который я делала уже много раз не составило труда, и пару секунд спустя на руке Улдрейна красовалась моя печать.

- Хм, я ничего не почувствовал. - Пожал он плечами, рассматривая линии поближе.

- Теперь дверь... Не знаю, получится ли: ты сам говорил, что мы не можем влиять на материальный мир... - Бормотала я, подлетая к ближайшему окну. - Или можем... - Немного удивленно произнесла я, наблюдая за черной линией, появляющейся за моим пальцем. Ну а теперь... Активирую обе печати, и в тот же миг Улдрейн превращается в облачко тумана, которое стремительно всасывается в стекло. И все. - Улдрейн? Ты жив?

"Весьма необычное ощущение" - Появился в голове голос эльфа. - "Не думал, что когда-нибудь мне доведется побывать окном."

- Откройся. - Приказала я, и окно, само по себе открылось, вызвав недоуменные взгляды ужинающей внутри семьи. - Действительно любопытно. - Кивнула я, отключая печати: тучка тумана тут же вылетела из окна и приняла форму на удивление задумчивого Улдрейна.

- ...

- О чем задумался?

- А ты... - Протянул он, кинув взгляд на закрывающего окно мужчину. - А ты можешь поставить печать на человека?

- Ну на тебя же поставила? - Пожала я плечами.

- Ты не поняла, я имею в виду печать Собственности.

- Ха? Что ты... - Но тут до меня дошел ход его мысли. - Думаешь мы можем вселиться в тело человека?

- Обычно "одержимость", это детские сказки: эфирные существа не могут вселяться в людей, если это не специально созданые некромантами существа, но они накачаны маной до отвала, и способны пробить ауру живого существа. Но твои способности похоже игнорируют все, что я знаю о магии, так что почему бы и нет? И кстати ты можешь поставить такую же печать на себя?

- Хороший вопрос... - Который не занял долго времени и вот спустя пару секунд уже я превратилась в окно. - "М-да, действительно странные ощущения." Мысленно произнесла я, "наслаждаясь" отсутствием каких либо чувств: ни осязания, ни зрения, ничего! Быстренько деактивировав печати, я вернулась в нормальное состояние. - Но ты прав, почему бы и не попробовать поставить печать на человека?

- И тут ничего... - Спустя две дюжины попыток, я опустила руки. - Такое ощущение, что что-то отталкивает мою руку! Не судьба...

- Не сдавайся так рано. - Помотал он головой. - Идем, я тут кое-что заметил неподалеку. - Произнес эльф и полетел куда-то по петляющим улицам города.

- Это...

- Ресторан. - Пожал он плечами, залетая внутрь здания прямо сквозь стены. - Где-то здесь должны быть живые курицы.

- Зачем тебе живые курицы? - Недоумевала я.

- Попробуй поставить печать на них: если получится, то мы будем знать, что дело не в том, что внутри человека есть душа. - Ну да, это было мое главное подозрение: я ставила печать Собственности на живое и одушевленное существо. Но ведь я - душа, и у меня нет тела, значит душу и тело можно рассматривать отдельно? Вот сейчас и узнаем...

- Получается! - Улыбнулась я, наблюдая за тем, как на спине курицы появляется моя печать. - А теперь полезай внутрь! - Усмехнулась я, активируя обе печати.

- Эй! - Успел возмутиться эльф перед тем, как превратиться в облачко тумана и всосаться в курицу... Но в то же время рядом с курицей появилась... Курица? Только едва видимая, практически полностью прозрачная!

- Кво-кво-кво!! - Возмущенно заквохтала курица, в то время как у меня в голове раздавалось совсем другое. - "Я был бы очень признателен, если бы ты не отправляя меня внутрь какой-то курицы! Верни меня обратно!"

- Хорошо, хорошо. - Покивала я, деактивируя печати. Улдрейн тут же появился рядом со мной, но вот курица возвращаться внутрь своего тела не спешила. Тело просто упало на бок, а душа курицы продолжала бесцельно бродить по округе. Интересно... Поймать пернатое существо не составило труда, поставить на нее печать Вассала тоже. Вернуть курицу в свое тело, деактивировать печати... Ага, вылезать из своего тела, даже с деактивированой печатью курица не спешила. Потому что это было ее собственное тело? Скорее всего.

- Интересно... - Покивал Улдрейн. - Но это не объясняет, почему мы не можем поставить печать на людей.

- И то верно. - Кивнула я, вылетая из ресторана и зависая над крышами города. - Есть версии?

- Есть одна. - Кивнул он.

- Говори тогда.

- Животные имеют ауру, как и люди, значит дело не в этом. Однако у животных, в отличии от людей, нет воли. Вполне возможно, что человек просто не "хочет" вылезать из своего тела.

- Конечно не хочет, кто бы этого захотел? - Пожала я плечами.

- Значит нам надо найти того, кто бы захотел, или по крайней мере не противился этому.

- И как ты себе это представляешь?

- Тут нам весьма повезло: в этот город приходит огромное количество товара, и далеко не весь товар легальный.

- К чему ты ведешь?

- К тому, что здесь должен быть черный рынок рабов. - Пожал он плечами. - Рабы - лучший для нас вариант: их волю ломают в первую очередь.

- Ну... Варианта лучше у меня все равно нет. Ты знаешь, куда нам?

- Времени у нас полно, рано, или поздно найдем.

- Ну и что мы здесь делаем? - Поинтересовалась я, осматривая окрестности: вместо поиска черного рынка, Улдрейн отправился в порт, потом поднялся в небо метров на пятьдесять, и теперь просто скрестил руки и стал осматривать горизонт.

- Ждем.

- Чего?

- Кораблей.

- А как же твоя идея с рабами и черным рынком? Передумал его искать?

- А ты посмотри на город. - Я безразлично окинула взглядом раскинувшийся под нами город.

- И что?

- Черный рынок может находится где угодно, и чтобы нам его найти, нам придется осмотреть подвал каждого дома, потом всю канализацию, все кладбища, и возможно окрестности города. И даже после всещго этого я не гарантирую, что мы их найдем: человеческие криминальные элементы весьма находчивы, когда дело касается пряток. - Развел он руками. - Конечно время у нас есть, и мы в принципе можем заняться тотальной проверкой каждого метра этого города, но есть метод получше.

- Корабли? - Все еще не понимала я.

- Именно. - Кивнул он. - Эльфы, Дроу и Гномы торговать рабами не будут в принципе: их неоткуда взять, да и политические проблемы в случае открытия таких сделок будут слишком велики, а значит корабли, приходящие с востока можно отметать. Граница Империи и Королевств отличается очень строгой таможней, ибо имперцы считают Королевства рассадником всех бед и несчастий... Что в принципе недалеко от истины... - Добавил он свое мнение... - А значит попасть в город свежие рабы могут только по морю, а конкретнее на кораблях, плывущих из Южных Королевств. Нам остается только проверять все приходящие корабли, а когда найдем незаконный живой товар, просто проследовать за ним, благо нас никто не видит.

- Логично. - Кивнула я, устраиваясь поудобнее и тоже окидывая горизонт взглядом. - Кстати говоря ты уверен, что нас никто не увидит? Даже маги?

- Тебе теоретически, или практически?

- Оба варианта ответа: мы же никуда не спешим.

- Ну теоретически, увидеть Эфир возможно, вот только это относится к высшей некромантии и лишь единицы за всю истории могли похвастаться тем, что видели измерение мертвых. Ну а практически, учитывая отношение народа к некромантам и их гонения в последние несколько веков, в землях людей осталось от силы с дюжину некромантов, да и те не слишком сильные. Эльфы с Гномами, да и Орки с мертвыми не играют, а Дроу, хоть и темные, но тоже некромантию недолюбливают. Так что я уверен, что нас никто не увидит.

- Кстати говоря ты вроде как знал о чем я говорила, когда я упомянула "Виспа", кажется? Ты что, был знаком с теми единицами, что могли видеть Эфир?

- Виспы, это духи природы. Они не мертвы.

- ... - Видя мое непонимание он продолжил.

- Виспы, феи, элементали, это все нематериальные духи, но они не мертвы. Они живут в материальном мире, и тем, или иным способом могут на него влиять, обычно либо с помощью магии, либо с помощью непосредственной связьи с природой, или природным элементом. Но Эфир, это измерение мертвых, сюда могут попасть только мертвые и отсюда нет выхода. Маги знают о существовании Эфира и даже об эфирных существах, но все эти знания приходят от результатов их экспериментов, а не от прямого наблюдения, и уж манипулировать эфиром способны только те, кто находится ближе всего к смерти - некроманты.

- Вот как... - Мне действительно было интересно: все, что он говорил было для меня ново.

- Пойдем, проверим вон тот корабль. - Кивнул он на появившийся на горизонте парус и тут же полетел в ту сторону.

- Думаешь это то, что мы ищем?

- Понятия не имею. - Безразлично пожал он плечами. - Но учитывая товарооборот Арор Адона, новые партии должны прибывать не реже раза в неделю, скорее всего чаще.

- Так вот, как корабли выглядят... - Протянула я, осматривая несущийся по волнам парусник, в то время как Улдрейн уже нырнул внутрь корабля и появился с другой стороны пару минут спустя.

- Чисто, везут ткани с островных государств Южного Моря. Ты что, никогда галеон не видела?

- Может и не видела. - Пожала я плечами, продолжая осматривать снующих туда-сюда моряков.

- Точно, я всегда забываю. - Виновато усмехнулся он, неспеша возвращаясь на свой наблюдательный пункт над портом города.

- Слушай, а расскажи еще что-нибудь?

- В смысле? - Не понял он.

- Я вообще ничего не знаю об этом мире. Не знаю, или не помню. Расскажи... Ну для начала об Империи: что это за страна, как велика по сравнению с другими, чем живет, какую политику ведет? Все в таком роде.

- Хм. - Помотал он головой. - Ладно, делать все равно нечего...

- Мы нашли, что искали. - Довольно заявил Улдрейн, появляясь из очередного корабля, который он заметил полчаса назад. Мы уже тут четвертые сутки их вылавливаем, и похоже наконец нам повезло.

- Что теперь?

- Теперь мы посмотрим, куда поведут живой товар, а там можно будет выбрать цель.

- И что мы будем выбирать? Я думала мы возьмем первого попавшегося? Какая разница в конце концов?

- Если выбор только между людьми, то разница действительно никакая. - Согласился он. - Но учитывая размер города и местный товарооборот, я надеюсь найти там эльфа, или дроу. Даже орк на крайний случай подойдет: люди слишком хрупкие, слабые и неуклюжие по моим меркам, а поскольку, как я понимаю, боец из тебя никакой, ответственность за сохранение жизнедеятельности нашего "вместилища", ляжет на меня. И тут я бы предпочел иметь в своем распоряжении тело, способное постоять за себя, а не разваливающееся на части от одного удара ножом.

- И тут мне нечего сказать. - Усмехнулась я. - Будем искать эльфа.

- Как я и говорил, весьма находчивые типы. - Усмехнулся Улдрейн, когда вереницу закованых в цепи рабов, повели вниз по лестнице, берущей начало прямо в портовом складе. Дальше последовал довольно длинный, темный тоннель, завершившийся еще одной лестницей вниз и тяжелой, железной дверью с начертаными на ней магическими знаками. Ну а за дверью, как и ожидалось, оказался полноценный подземный комплекс помещений со всем необходимым как для продажи, так и для тодержания и даже тренировки рабов. "Товар" здесь тоже имелся самый разный: от мускулистых мужчин самой разной внешности, до красивых молодых девушек, и даже детей. Правда в центральных помещениях мы увидели только людей...

- Думаю дальше следовать за новой "партией" бессмысленно. - Произнесла я. - Разделимся и поищем эльфов да дроу?

- Да, так будет наиболее эффективно. - Кивнул Улдрейн. - Возвращайся сюда через час, даже если ничего не найдешь: не хочу искать тебя повсюду.

- Хорошо, хорошо. - Покивая я, мысленно усмехаясь: если понадобится, его я могу призвать к себе откуда угодно, надо лишь поставить печать Собственности на что угодно... Но эльф тем временем уже исчез из поля зрения, и я тоже не стала терять время.

- М-да... - Протянула я, полминуты наблюдая за тем, как местные "умельцы" наказывали провинившуюся рабыню, которая судя по обрывкам разговоров, выказала недостаточную покорность, когда ее осматривал потенциальный покупатель. - Пожав плечами, я направилась дальше, не до конца понимая свои собственные чувства: с одной стороны мне было плевать на эту кричащую от боли девчонку, но с другой стороны я понимала, что это не правильно... Понимала, но не чувствовала. Как будто такое отношение к другим было для меня нормой... Хотя может это и было нормой, я же не помню, кем была до смерти... - Чтоб тебя!! - Задумавшись над собственными чувствами, я не заметила, как пролетела сквозь очередную стену и оказалась в относительно просторной комнате, в которой я встретилась с самым настоящим демоном! - Инстинктивно рванувшись назад, я оказалась в предыдущей комнате и только тут оправилась от шока. Стоп, демон?! Да не может быть! И все же рисковать не хотелось, так что на этот раз я тихонько, аккуратно просунула только одну голову сквозь стену в соседнее помещение. Демон? Нет, тут действительно, у страха глаза велики, но все же... Передо мной, за решеткой на полу сидела девушка. Девушка, имеющая красную кожу, черные волосы до серидины спины, витые рожки и гибкий хвост. Или все-таки демон? Суккуб? Не знаю, пора вызывать Улдрейна! Быстро нарисовать знак Собственности на дверь в помещение, активировать оба знака, подождать, пока белесый туман впитается в дверь, и тут же деактивировать обе печати.

- Ты что вытворяешь?! - Возмутился он. - Мы же договорились нормально встретиться!

- Что это? Или кто это? - Проигнорировала я его возмущение. - Демон?

- Демон? - Улдрейн повернулся к хмурой девушке и внимательно ее осмотрел. - Нет, демоны, это сказки. А демонология - мифическое направление магии, не имеющее с реальностью ничего общего. Демонов не существует в принципе, ибо ни ада ни рая нет: ты сама видела, что ждет всех живых после смерти.

- Тогда кто она такая?! - Поинтересовалась я, подлетая к девушке поближе и осматривая ее со всех сторон.

- Мы их зовем "Эльори нурьер Алуари" - дети элементов, а сами себя они называют "Серьони", что в переводе на Имперский, как нетрудно догадаться, будет "люди". Вот кого я не ожидал здесь увидеть, так это одну из них. Серьони живут далеко на востоке. Очень далеко - за степями орков, но на юге от Великой Пустыни. Они занимают относительно маленькую территорию, да и численность их народа невелика, а учитывая, что расширяться им некуда: пустыня безжизненна, а занять степи Орков не удалось еще никому... Кроме самих орков, вот и получается, что кроме Орков, они ни с кем особо и не контактируют. А увидеть одну из них так далеко на западе...

- Все-таки не демон... - Немного разочаровано протянула я. - А что это у нее на шее?

- Хм? - Улдрейн подлетел поближе и осмотрел странно выглядящий ошейник. - Магический рабский ошейник стандартного типа. Дорогая штука, видимо они собираются продать ее за хорошую сумму.

- И что дальше?

- А ничего. - Пожал он плечами. - Физически Серьони может и соответствуют моим требованиям, но этот конкретный экземпляр... Магический ошейник убивает своего носителя при попытке его снять, при попытке магического воздействия, или при смерти "хозяина". Снять его невозможно, даже для "хозяина", ну и наконец посмотри на ее взгляд: это не взгляд сломленного раба, а взгляд загнанной в угол крысы: если тебе не удалось поставить свою печать на человека из-за "воли", то поставить печать на нее тебе никогда не светит. Пойдем, лучше поищем кого-нибудь попроще.

- Нет.

- Хм?

- Я хочу ее.

- ... - Эльф пару минут молча меня рассматривал. Тем временем дверь в помещение с "демоном" открылась и внутрь вошли двое: сухонький мужичок лет пятидесяти на вид с бегающими глазками и не знающими за что ухватиться ручками и едва поместившийся в дверной проем жирдяй, наряженый, как выставка ювелирных изделий, по ошибке проходящая в музее экзотических текстильных изделий.

- Вот, господин Эримус, гарантирую, такого товара вы больше нигде не найдете... - И повернулся к девушке, наблюдающей за происходящим изподлобья. - Встать!

- Тьфу! - Вместо ответа в сторону мужчин отправился плевок. Лаконично и понятно.

- Тск. - Скривился мужичок, и вроде как ничего не сделал, но...

- А-А-А-А-А-А-А!!! - Тут же закричала краснокожая девушка, извиваясь на полу и безрезультатно пытаясь сорвать с себя ошейник.

- Простите, господин Эримус, мы ее получили на прошлой неделе и еще не успели научить подобающим манерам. - Заискивающе стал объяснять мужичок, пытаясь перекричать извивающуюся в агонии девушку.

- Ничего страшного. - Жирдяй пытался выглядеть достойно, но не сходящий с обнаженных достоинств девушки взгляд и самое натуральное облизывание выдавали его мысли с головой. - Я ее беру.

- Как вам будет изволено, прошу, пройдемте со мной, нам надо все оформить... - Парочка покинула комнату, но только спустя еще минуту, Сальори наконец прекратила извиваться на полу и теперь только тяжело дышала, валяясь на холодном, каменном полу.

- В конце концов, если у меня ничего не выйдет, мы знаем, где находится это место и можем сюда вернуться в любой момент. - Пожала я плечами. - Зато шанса получить демона в качестве своего вместилища больше не представится. По крейней мере если ты не врешь по поводу их редкости в этих краях.

- Может ты была при жизни сорокой, и по какой-то случайности превратилась в человека после смерти? - Покачал головой эльф.

- Ты это к чему?

- Увидела что-то новое и сверкающее и ей тут же захотелось это получить...

- Ну... Мне нечего сказать, ты прав. - Усмехнулась я.

- Ладно, мне по большому счету все равно, делай что хочешь. - Развел он руками.

- Ну тогда приступим: может после этой пытки у нее не будет сил сопротивляться моему "шаманству"... - Протянула я, подлетая к бессильно лежащей девушке.

- Ну и как успехи? - С явным сарказмом поинтересовался Улдрейн после моей очередной неудачной попытки поставить на девушку печать.

- Мне тебя в колесо этой повозки засунуть? - Проворчала я, вылетая из ее клетки и осматривая место привала. Три дня назад жирдяй купил "мою" демонессу, и в ту же ночь он, и его торговый караван покинул город, направляясь на Северо-Восток. Первую ночь они провели на свежем возфухе, на вторую остановились в придорожной таверне, ну а сегодня опять пришлось остановиться на пустой поляне.

- Ну зачем так жестоко? - Усмехнулся эльф, зависнув надо мной вверх ногами.

- Как-то ты расслаблен. Случилось что? - Подозрительно взглянула я на него.

- Да нет, просто не вижу смысла напрягаться. - Пожал он плечами, закинув руки за голову. - Политика, сражения, планирование своих шагов, мне всего этого хватило при жизни, ну а теперь... Не вижу причны отказать себе в отдыхе.

- Для тебя это отдых?

- Ну да: ответить на твои вопросы, может в будущем перерезать кому глотку. - Кивнул он на "демонессу", наверное имея в виду то, что именно ему предстоит защищать это тело от гибели. - Это сделать совсем не трудно, зато мне предстоит стать свидетелем увлекательной истории.

- Увлекательной истории?

- Поверь мне, я видел много людей, и даже если ты ничего не помнишь, я уверен, что скучать мне ты не дашь.

- Даже не знаю, как реагировать. - Усмехнулась я. - Я цирком работать не нанималась.

- Не обижайся, я не имел в виду ничего такого. Просто предвкушаю что-то интересное, в чем мне самому учавствовать не предстоит. Чувствую себя читателем, доставшим интересную книгу и только начавшим читать первые страницы.

- Мне бы твоей беззаботности. - Проворчала я, делая круг вокруг повозки с клеткой, в которой сидела демонесса и возвращаясь к девушке: попробую еще раз. Сальори тем временем сидела в центре клетки, уткнувшись лицом в колени и хмуро глядела на вход в повозку. Во время путешествия ее никто не трогал, а сама она не нарывалась, так что больше ее ошейник не активировался, и тем не менее все мои попытки поставить печать оказывались неудачными. Вот и теперь я бессильно водила пальцем по колену девушки, но привычных черных линий не появлялось. Неужели мне действительно придется довольствоваться безвольным рабом?

- Любопытно... - Протянул Улдрейн, вылетая из центральной палатки и направляясь обратно ко мне.

- Что именно?

- Судя по разговорам того толстяка, мы направляемся в какой-то задрипаный городок на границе с Великим Лесом. Никаких серьезных торговых сделок там произойти не может, а значит...

- Значит что?

- Значит там он встретится с какими-то другими незаконными элементами. Может перекупщик, может наоборот, продавец.

- Нам-то что?

- Да ничего по большому счету. - Пожал он плечами. - Просто интересно.

- ... - Еще через два дня мы совсем съехали с наезженых дорог и теперь каждый день ночевали в лесу, что мне не особо мешало... Чего нельзя сказать о "демонессе": она упорно не хотела принимать мою печать! Я еще не до конца сдалась, но сейчас просто висела под потолком клетки и рассматривала спящую девушку. - Хм?

- Что такое? - Поинтересовалась просунувшаяся внутрь повозки голова Улдрейна. - Ты говоришь, что это слабое свечение вокруг ее тела, это ее аура?

- Угу. - Кивнул он.

- Тогда почему она сейчас слабее, чем днем?

- Во сне аура ослабевает. - Пожал он плечами, залетая внутрь клетки полностью. - Поэтому-то и имеют место такие вещи, как "вещие сны", или "общение с умершими". Обычно аура защищает живых от воздействия эфира и магии. Конечно от боевой магии аура не спасет, но именно из-за ауры менталисты не способны манипулировать памятью, именно из-за ауры малефики не способны прость проклясть кого-то на смерть, и так далее. Но во сне аура ослабевает и живые становятся более чувствительны к эфиру и магическим потокам. Так что иногда мертвые души, по той, или иной причине не попавшие в Поток, способны связаться с живыми и даже что-то им сказать, ну или спящие могут неосознанно прочитать потоки Лей Линий, и увидеть наиболее вероятный исход грядущих событий и все в таком роде. - Улдрейн уже понял, что я не знаю вообще ничего, так что на каждый мой вопрос отвечал развернуто и подробно.

- Пообщаться во сне, говоришь? - Задумалась я. А что, если... Долго думать я не стала и попросту влетела внутрь ее тела, повторив ее позуи закрыв глаза. Не знаю, что мне надо делать, но надо попробовать с ней пообщаться... Эй! Эй... Черт, я же даже не знаю, как ее зовут! Эй, ты! Ответь мне!

- ... - Некоторое время ничего не происходило, но я продолжала лежать, не двигаться и мысленно звать "демонессу", и вот, тьма перед глазами вдруг сменилась уже знакомым серым туманом... Знакомым, но каким-то... Другим, нереальным. Сделав пару шагов вперед, я заметила темный силуэт впереди и вскоре стояла лицом к лицу с молчаливой Сальори... Которая молча меня рассматривала.

- Привет.

- Ты... Ты кто? Что это за место? - С подозрением поинтересовалась она.

- Это твой сон. - Уожала я плечами. - А я... меня зовут Лиз, а как тебя зовут?

- ... - Пару секунд девушка молча меня рассматривала, нервно мотая своим хвостом из стороны в сторону. - Шион.

- Здравствуй, Шион. - Улыбнулась я.

- Что ты здесь делаешь? Что тебе надо?

- Я пришла предложить тебе сделку.

- Сделку?

- Именно. - Кивнула я. - Ты же понимаешь свое положение, верно? И понимаешь, что в будущем тебя ждет? Пытки, насилие, издевательства той жирной свиньи, и ты ничего с этим не сделаешь. Более того, через пару месяцев тебя выдрессируют настолько, что от тебя, как личности не останется ничего. Ты превратишься в мешок мяса, безвольно следующим приказам своего хозяина.

- Зачем ты мне это говоришь?! - Нахмурилась она, сжав кулаки.

- Затем, что я предлагаю тебе альтернативу. - Улыбнулась я. - Служи мне, и я вытащу тебя ис сложившийся ситуации?

- Каким образом? Этот проклятый ошейник убьет меня, если кто-то попытается его снять. Даже если это будет сам "хозяин". - С горечью произнесла она.

- Каким образом? Это мои проблемы, каким образом. - Усмехнулась я. - От тебя мне нужен ответ: согласна ли ты служить мне?

- Ты предлагаешь мне поменять одного хозяина на другого. - Произнесла она сквозь зубы. - Какой смысл мне это делать?

- А ты сама реши, какой. - Пожала я плечами. - Я пришла не уговаривать тебя, а дать альтернативу. Использовать этот шанс, или нет, решать тебе. - И замолчала.

- ... - Некоторое время девушка молча меня рассматривала, то сжимая, то расжимая кулаки, потом сделала вокруг меня пару кругов, и все это время ее хвост выделывал какие-то нервные, резкие движения. Потом она снова встала на одном месте и спустя еще несколько минут... - Я согласна. - Произнесла она. - Хуже этой свиньи все равно быть не может... - Скорее убеждая себя добавила она.

- Тогда дай мне руку.

- ... - Пожав плечами, Шион протянула мне свою руку, и я повернула ее обратной стороной ладони к себе.

- Не сопротивляйся: ты приняла решение, пообещала мне служить, так что не противься моему влиянию. - Произнесла я твердым, командным тоном, которого сама от себя не ожидала: было ощущение, что это говорит кто-то другой, а не я. И тем не менее руки делали свое дело, и вскоре на обратной стороне ее ладони появилась печать Вассала.

- Что это? - Поинтересовалась Шион, осматривая знак.

- Объясню уже в реальном мире. А теперь до скорой встречи. - Закрыть глаза, и проснуться! Хм, проснуться удалось гораздо проще, чем попасть в ее сон. Тем временем Шион продолжала сладко посапывать и просыпаться не собиралась. Ну-ну, не время спать! Активирую печать Вассала и в тот же миг от тела "демонессы" отделяется тушка тумана и принимает форму Шион рядом со мной и Улдрейном.

- Ха? Что? Где? Кто... - Девушка явно не понимала, что происходит, а тот факт, что она видела себя со стороны добавляло ей стресса.

- Помолчи секунду. - Рявкнула я, приближаясь к шее тела Шион. - Объясню все чуть позже, а пока просто молчи и смотри. - И снова этот непонятный, командный тон. Я ли это говорю? Или... Повторяю чужие слова? И тем не менее я уже закончила рисовать печать Собственности на ошейник Шион. - Улдрейн...

- Даже не...

- Полезай внутрь. - Усмехнулась я, активируя его печать и печать на ошейнике. Ошейник может и убивает своего носителя, если кто-то пытается его снять, но что если сам ошейник решит открыться? - Откройся. - Приказала я, и протно облегающая шею девушки кожаная полоска с многочисленными светящимися рунами, тут же бессильно упала на пол клетки. - Можешь вылезать. - сказала я, деактивируя печати.

- Умное рершение проблемы. - Покивал эльф. - Я об этом не подумал, молодец!

- Спасибо. - Улыбнулась я, на этот раз приближаясь к руке тела Шион. - Ага! - Довольно покивала я, когда после сотен безуспешных попыток, мне наконец удалось нанести на ее руку печать Собственности.

- Твой план все-таки сработал... - Покачал головой Улдрейн, бросая взгляд на молчаливую Шион, которая хоть и выполняла приказ, но тем не менее вертела головой с ошалевшим взглядом.

- Твой выход, "ангел-хранитель". - На этот раз я активировала печать Улдрейна вместе с печатью на руке тела Шион, и облачко души эльфе тут же всосалось в тело девушки. Последняя тут же зашевелилась и неуверенно приняла сидячее положение.

- М-да, необычное ощущение. - Произнесла Шион, голосом Шион.

- Ч... Ч... Что это такое? Кто это? - Наконец не выдержала настоящая Шион.

- Успокойся. - Недовольно произнесла я. - Мы заключили контракт, так что теперь я решаю, кто будет управлять твоим телом. Я, ты, или же Улдрейн.

- Никогда бы не подумал, что мне удасться побывать женщиной. - Тем временем произнес Улдрейн, поднимаясь на ноги и делая несколько простых упражнений, видимо пытаясь разобраться в способностях его нового тела.

- Кто будет управлять? - Переспросила девушка, бегая вокруг своего тела.

- Именно. - Кивнула я. - Все подробно я расскажу чуть позже. Улдрейн, что скажешь?

- Скажу, что эта Сальори находится в отличной физической форме. - Тут он схватил свой хвост и стал его внимательно осматривать.

- Что не так с моим хвостом? - Нервно спросила "настоящая" Шион.

- За исключением того, что он имеется, когда я всю жизнь прожил без хвоста? - Усмехнулся Улдрейн, а я заметила, что он ее услышал. - Ничего. Вернее я не знаю, даже если что-то и не так.

- У меня абсолютно здоровый хвост! - Возмутилась Шион. - Если не нравиться, можешь не трогать!

- Почему? Необорот очень нравиться. - Улыбка Улдрейна стала зловещей. - Я уже знаю дюжину способов, как его можно использовать в бою... Главное привыкнуть к нему, а то я в первый раз управляю пятой конечностью.

- Кстати насчет боя... - Ухмыльнулась я. - Ты сможешь сбежать из этого лагеря?

- Смогу ли? Если ты хотела меня оскорбить, тебе это удалось. - Улыбнулся он, подходя к двери своей клетки. - Сбежать? У меня несколько иные планы. - В следующий миг Улдрейн прокусил себе запястье, тщательно измазал свои руки в крови, после чего заколотил по своей решетке пяткой.

- Ну чего еще? - Заглянул внутрь недовольный охранник.

- Я... Умираю... - Сделав широченные глаза и добавив в голос неподдельного ужаса заявил эльф, показывая охраннику свои руки.

- Что за! - Выругался он, тут же запрыгивая внутрь повозки и так опрометчиво подходя к решетке. - Как ты... - Начал было он, собираясь осмотреть руки девушки, но Улдрейн просто схватил его за шиворот и дернул мужчину на решетку. Убить не убило, но на секунду оглушило... Чего эльфу хватило, чтобы достать из ножен охранника его кинжал и незамедлительно вогнать его в шею. Аккуратно, не давая ему упасть, позволил телу сползти на землю, и быстро обшарил карманы мертвеца. Ключ от клетки нашелся довольно быстро, и пару секунд спустя Сальори с Улдрейном внутри подходила к выходу из повозки.

- Давненько я не выходил на охоту. - Предвкушающее, и весьма зловеще усмехнулся он, совершенно беззвучно выскальзывая наружу. Мы с Шион последовали за ним, и в течении следующего часа наблюдали за тем, как он сперва устранил все патрули и всех часовых, не издав при этом ни звука, затем он на несколько минут исчез в огромной палатке, где спали охранники, затем настала очеред палаток слуг, и наконец он остановился у входа в центральную палатку, из которой раздавались весьма характерные звуки: жирдяй имел несколько молоденьких рабынь, с которыми он проводил каждую ночь...

- Где ты так научился? - Поинтересовалась я, вылетая из полной трупов палатки охранников: бедняги даже не успели проснуться! Да что там, вообще никто из недавно живших людей так ничего и не заметил!

- При жизни я был одним из Серебрянных Ветвей... Как-мибудь потом расскажу, что это такое. - Прошептал он себе под нос. - Сейчас как-то не время для таких разговоров. - Где-то по пути сюда он успел прихватить еще два кинжала, так что пара охранников, стоящая в "предбаннике" главной палатки обнаружили их у себя в горле еще до того, как обнаружили присутствие краснокожей, обнаженной девушки и глазами опытного убийцы. Выдернув кинжалы из упавших на пол тел, он не замедляясь прошел внутрь излишне богато убранного главного помещения палатки: огромная кровать, подушки, шелка, ковры, и золото где только можно было приткнуть золотую вещь. Жирдяй, как и ожидалось, нашелся на кровати в компании двух несчастных девушек... Которые тут же обзавелись по кинжалу во лбу. Эту пару клинков он не стал себе возвращать, передав третий кинжал от хвоста, который его все это время держал, себе в руки. - Привет. - Мягким голоском проворковал Улдрейн.

- Т-ты?! - Жирдяй ошарашено переводил взгляд от истекающих кровью трупов у себя в кровати на стоящую перед ним Сальори. - Охрана! Охрана-а!! - Заорал он, на что Улдрейн только усмехнулся.

- Кричи громче, до ближайшего города далеко.

- Т-ты... Не подходи! Стоять! Это приказ! - Видимо он вспомнил, что на ней должен быть ошейник... Вот только Улдрейн закинул голову назад, и с наслаждением потер свою шею свободной от оружия рукой. - Н-нет... Не может быть!

- То, что ты умрешь не обсуждается, но как мне тебя убить? Перерезать горло? Проткнуть сердце? Свернуть шею? Сломать позвоночник? Выпустить кишки? Задушить? Отравить? Да ты не стесняйся, предлагай свой вариант. - Улыбнулся эльф, расслабленно подбрасывая кинжал в воздух.

- Н-н-не убивай! Прошу! - Жирдяй скатился с кровати на пол и тут же распластался на коленях! - Умоляю не убивай! У меня четыре маленьких ребенка, они без меня погибнут!

- Ну-ну, что еще? - Поинтересовался Улдрейн.

- Не слушай его! Убей этого подонка! - Шипела Шион, яростно размахивая своим хвостом из стороны в сторону.

- Я же тебе ничего не сделал! И не сделал бы! Клянусь!

- Да неужели?

- Честное слово! Я тут не при чем! Я всего лишь перекупщик! Настоящий покупатель не я! Ты... Твой народ слишком редкий в этих местах, за тебя обещали огромную сумму! Я не собирался ничего с тобой делать, клянусь!

- Огромную сумму? Больше, чем ту, что заплатил ты?

- Больше! - Закивал он. - В четыре раза больше! Этот покупатель берет только самый редкий товар, вроде тебя, или там принцессу какую-нибудь, или кандидатку в жрицы, когда она еще не была выбрана! Я не более чем исполнитель, меня не надо убивать! - Продолжал уговаривать он, разбивая себе лоб о землю.

- И что это за покупатель. - Без особого интереса поинтересовался Улдрейн.

- Не знаю! Честно не знаю! Его все зовут "Хозяин", настоящего имени никто не знает!

- Никто? Вас много?

- Все, кто работает с нелегальными рабами знает о Хозяине, и что редкий товар надо продавать ему, а не оставлять себе!

- Скучно. - Видимо Улдрейну надоело разбираться во всем этом и он просто бросил свой кинжал в жирдяя... И попал прямо в макушку. - Ну вот... - Развел он руками, на этот раз обращаясь ко мне. - Мы "сбежали" из лагеря.

- М-да... - Протянула я, деактивируя печать Улдрейна, но активируя печать Шион.

- Хм? - Девушка стала ошарашено осматриваться по сторонам, да ощупывать себя в разных местах.

- Физическое вместилище мы имеем, что теперь? - Задумчиво протянула я

- Идеи есть? - Поинтересовался эльф, наблюдая за мечащейся из стороны в сторону Шион.

- Нет, а у тебя?

- Решать, конечно тебе, босс. - Усмехнулся он. - Но если ты ничего не можешь вспомнить о себе и не знаешь, с чего начать, то почему бы не начать с твоих сил?

- В смысле?

- В смысле они уникальны. Нигде раньше я не встречал ничего подобного, а знаешь, что происходит с уникальными вещами?

- Что?

- Они запоминаются. А потом о них пишут в книгах и о них создают легенды.

- Хочешь сказать...

- Нам надо искать непонятные, необъяснимые явления или силы, и тогда мы может выйдем на что-то, что прольет свет на тебя и твое прошлое.

- Идеи лучше у меня все равно нет. - Пожала я плечами. - С чего начать?

- Ну если не покидать пределы Империи, то самое крупное хранилище информации находится в Академии Магов. А учитывая, что Сальори - натуральные элементалисты, поступить туда не должно составить труда... - Шион тем временем немного успокоилась и сейчас внимательно нас слушала.

- Думаешь все так просто? Она не человек.

- Ну и что? Империя гордится своими прекрасными отношениями с нелюдями: если Шион пойдет в ближайший пункт Имперской стражи и заявит, что она сбежала от работорговцев, то после стандартной проверки на наличие ее в списках преступников, ей предложат два варианта: либо немного денег на возвращение домой... У тебя есть, куда возвращаться? - Обратился он к девушке.

- Нет, орки уничтожили всю деревню. - Покачала она головой.

- Ну а второй вариант, это Имперское гражданство. Ну а будучи гражданкой Империи и имея магический дар, она без труда сможет поступить в Академию. Более того, будучи студенткой, она получит безлимитный доступ к библиотеке Академии, где ты сможешь безпрепятственно искать упоминания о силах и способностях, похожих на твои собственные.

- Хороший план, Улдрейн. - Покивала я. - Так и сделаем. Где находится эта Академия?

- Строго на Севере отсюда. - Кивнул он в северном направлении. - Шион, перед тем, как уходить, обшарь тут все: деньги никому не мешали, а учитывая, в какой заднице мы устроили привал, спешить нам некуда: вряд ли нас кто-то побеспокоит. А если и побеспокоит, то я о них позабочусь.

Дэн Родригез.

- Можно? - Вошел я в кабинет босса, не постучавшись: он сам меня вызвал, а секретарша только кивнула головой, мол тебя ждут.

- Да, проходи, присаживайся. - Кивнул мне мужчина сорока лет на вид, с темными волосами, едва тронутыми сединой, каштановыми, глазами, и правильными чертами лица, тем не менее не тронутого руками хирургов: несмотря на то, что человек передо мной являлся самым влиятельным существом этого мира, он напрочь отказывался от косметической хирургии. Сейчас Крауц стоял напротив массивного окна от пола до потолка и задумчиво рассматривал виднеющиеся в некотором отдалении "Врата Ада". Хотя по правде говоря, рассматривая эту крепость демонов с последнего этажа массивной Аркологии, она вовсе не казалась такой страшной, как утверждают СМИ.

- Что-то случилось? - Поинтересовался я, присаживаясь за стол, на котором царил порядок и чистота.

- Не то, чтобы случилось... - Протянул он, отворачиваясь от Врат, и подходя к столу. - Ты в курсе того, что с тех пор, как мне удалось вернуть Эсптек себе, я все еще разгребаю документы этих придурков?

- Да, вы мне это говорили. - Кивнул я. - Неужели все так плохо?

- Каждый из "директоров" имел приличную власть внутри компании, но использовал ее лишь для собственного обогащения, и конечно же боялись, что конкуренты их секреты украдут... В итоге мне приходится разгребать сотни засекреченых проектов, большинство которых не имеют никакой ценности в нашей ситуации. Но тем не менее даже в ведре дерьма иногда можно найти самородок.

- Учитывая, что вы вызвали меня, этот "самородок" касается Эсперов? Или проекта "Деус Экс" напрямую?

- Верно. - Он достал откуда-то несколько папок, и хотел было пторянуть их мне, как из стола выдвинулся тоненький экран, на котором появилось лицо секретарши.

- Господин Крауц, у нас ЧП.

- Что случилось?

- Демоны атакуют. По предварительному подсчету не меньше пяти сотен, от средней до массивной классификации.

- Понятно. - Спокойно кивнул Крауц, переключая что-то на своем столе. Картинка на экране тут же сменилась.

- Слушаю. - Теперь на том конце был мужчина примерно того же возраста, что и Крауц, только гораздо более... Потрепаный жизнью, что ли? Шрамы на лице, глубокие морщины, полностью седая голова, и военная форма. Орвал Ривас, Полковник ЭспАрмс, дочерней военной организации ЭспТек.

- Полковник... - Начал было говорить Крауц, но я его перебил.

- Не дергайте ребят, босс, я сам с ними разберусь. - Поднялся я на ноги и пошел к окну...

- Полковник, будьте на готове, желтая тревога.

- Понял. - Коротко кивнул мужчина и отключился.

- Уверен? - Это уже относилось ко мне.

- Конечно. - Улыбнулся я. - В последнее время они не часто высовывают свой нос из своей крепости, а я не хочу заржаветь.

- Не хватило что ли "старого" ЭспТек? - С горечью поинтересовался он.

- Я знаю, что делаю, босс. - Усмехнулся я, активирую свой ГенИкс. В тот же миг просторный, идеально убраный кабинет вокруг меня исчез, и вместо него я стоял на неровной, изрытой кратерами земле, на которой повсюду валялись кости, огромные рога, клыки, мечи, копья да топоры разных размеров и степени сохранности, а вперемешку с ними то тут, то там виднелись остатки танков, вертолетов, БТР, и прочей бронированой техники, где сожженой, где сломаной пополам, а где вообще вывернутой наизнанку. За моей спиной возвышалась тридцатиметровая стена, в которую и была "вплавлена" Аркология, в которой я только что находился, а впереди... Впереди ко мне направлялись демоны...

Хотя никто понятия не имеет, кто эти существа на самом деле: мы называем их "демонами" лишь из-за внешнего вида, не более. Хотя конечно же имеются психи, принявшие их появление за судный день и даже те, кто считает нашу борьбу с ними антибожественной ересью, мол раз настал судный день, мы должны принять свою участь... Идиоты. А вообще эти твари появились двадцать три года назад: в две тысячи шестьдесят пятом году в девяти местах на всех континентах, кроме Антарктики открылись "Врата Ада" - разрывы в небе, в которых можно увидеть что-то, напоминающее то ли остров, то ли континент, плавающий, или просто окруженный непонятной, черной субстанцией. И как только эти разрывы пространства появились в нашем мире, оттуда повалили "демоны", существа самых разных форм и размеров, но непременно имеющие либо клыки, либо когти, либо бивни, либо шипы, либо руки, в которых они держали разнообразное оружие. В размерах они тоже различались невероятно: от мелких, с собаку, не больше, до абсолютно массивных, размером с пятиэтажный дом, но что самое важное, пришли они к нам с далеко не мирными намерениями. Легко подавив слабенькое сопротивление, оказаное в первые дни, демоны стали развивать свой успех, распространяась по Земле, вот только к этому времени наши силы оправились от шока подобного нападения, и организовали сопротивление, и даже контратаку. Тогда и стало понятно две вещи: около своих порталов демоны практически неуязвимы: Ядом с разрывами в небе они могут использовать что-то, подозрительно напоминающее магию и без труда защищались от всего, что мы могли предложить. Даже ядерное оружие не имело никакого эффекта. Казалось все потеряно, вот только мы быстро заметили, что на расстоянии примерно пяти километров от порталов, демоны переставали использовать магию. Совсем. По той, или иной причине они не могли колдовать в удалении от своих порталов. И хоть шкуры и костяные пластины этих тварей неплохо противостояли обычным патронам, но крупнокалиберные снаряды, артиллерия и ракеты, без особого труда превращали их в кровавую кашу.

Тогда-то мы и поняли, что имеем дело не с тупыми животными, а с разумным противником: поняв, что в отдалении от порталов с нами не справиться, ибо как численное, так и качественное преимущество было на нашей стороне, они перешли к партизанской войне, и надо сказать, их диверсии были более, чем эффективными. Тогда-то ЭспТек и выступила вперед, предложив позаботиться об этой проблеме в обмен на... Честно говоря я не знаю, чего босс и его бывшие начальники тогда потребовали: официальной версии я не верю, а что они потребовали на самом деле меня не особо интересовало, вот я и не спрашивал. Как бы то ни было, сделка была заключена, и ЭспТек принялись за дело: заключили каждый портал в кольцо высоченных стен, диаметром пятнадцать километров, в которую встроили по не менее огромной Аркологии, где разместили весь персонал "Сдерживающих Сил". Ну и конечно же вооружили как стены, так и персонал до зубов, да еще и раскинули артилерийские позиции за стенами так, чтобы простреливался каждый пятачок территории внутри "блокады". Несколько раз демоны пытались пробиться наружу, но каждый раз их встречала полноводная река свинца, обедненного урана, взрывчатки, и даже эксперементального оружия, вроде лазеров и рейлганов. Поняв, что выбраться у них не получиться, они вроде как поутихли: за последние несколько лет было зарегестрировано всего лишь с дюжину попыток прорваться наружу.

А ЭспТек тем временем не сидел без дела: пока инжинеры обустраивали "Зоны Сдерживания", умники корпорации делали то, за что им платили: придумывать новые, бредовые проекты. Одним из которых и был "Деус Экс", проэкт изначально задуманый для создания оружия против демонов на их территории, оружия, способного победить магию. Теоретическую основу заложил Георг Хилберт одиннадцать лет назад, а семь лет назад начались первые эксперименты. К сожалению вскоре стало ясно, что для работы "ГенИкс", организм испытуемого должен быть молодой, не старше полового созревания, но чем моложе, тем больше шанс на успешное мутирование генома. В то время, да и сейчас сирот, которых никто не станет искать в мире хватает, вот на них и стали проводить эксперименты, а поскольку ЭспТек к тому времени де-факто стал неприкасаемым со стороны стран и законов, то и творили они что хотели без оглядки на такие вещи, как закон, этика, или мораль. Я сам один из тех, кого поймали и насильно заставили стать эспером, но времена меняются: четыре года назад боссу надоело смотреть на то, как его компания, когда-то ставящая науку и прогресс превыше всего гниет и превращается в гнездо жадных до денег и власти свиней, и в результате ряда "несчастных случаев" и весьма подозрительных финансовых манипуляций, босс стал единоправным владельцем ЭспТек. В тот же день всех "добровольцев" выпустили, снабдили жильем и более, чем щедрой пенсией... А я остался. Не потому, что босс мне шибко нравился, а потому, что я понимал: Деус Экс не закроют, эсперы оказались весьма перспективной разработкой, и я хотел удостовериться, что к новому, "третьему поколению" эсперов будут относиться, как к людям, а не как к подопытным зверькам, как это было со мной и многими другими. Хотел, и убедился: босс действительно изменился, хотя наверное он всегда был таким, просто раньше всем управлял "совет директоров"... Как бы то ни было, для новых эсперов ЭспТек был не гибридом пыточной и тюрьмы, а новым домом, новой семьей. Все эксперименты проводились только с согласия самих детей, под присмотром медицинского персонала, и хоть эффективность подобных исследований значительно упала, босс никогда даже не пытался переступить черту и всегда ставил здоровье эсперев на первое место. Конечно есть шанс, что он ловко водит меня за нос, но зачем? Я по сути никто, и власти у меня нет. А то, что я официально являюсь "Куратором" Деус Экс, особо ничего не значит. И тем не менее мне нравилась новая ЭспТек, и я не жалел, что остался работать на босса.

- ... - Пока я размышлял над прошлым, толпа демонов приблизилась достаточно, чтобы я смог их рассмотреть в подробностях. Ну да, все как обычно: когти, клыки, средневековое оружие, разноцветная кожа, различное количество глаз, конечностей... Ну да, не удивительно, что их демонами назвали... Тем временем ближайший ко мне демон, размером с грузовик, и имеющий аж шесть бивней, направленых прямо вперед, заметил меня и взял курс на таран, разгоняясь с каждым шагом. Тупое животное: я даже не пошевелился: как только один из бивней коснулся моей кожи, существо просто исчезло! Даже поцарапать не успело. Ладно, пора за дело! Мир мигает, теперь я стою рядом с гибридом собаки и крокодила... Которому дали две головы... Видимо на всякий случай? Тварь успела меня заметить, но я лишь небрежно коснулся ее ногой, и "собакадил" тоже исчез. Мир снова мигает, я оказываюсь рядом со следующим демоном. Касаюсь и его, он тоже исчезает. Следующий! Следующий! Следующий! Размеры не имеют значения, их реакция тоже: даже если они уклонялись от моих рук, или ног, они тут же контратаковали, но как только их клыки, или когти касались меня, они исчезали.

- Урантор-кр-рра!! - Вдруг рявкнул в мою сторону трехметровых здоровяк в черных доспехах, держащий меч с меня размером. Здоровяк здоровяком, но от меня ловко отпрыгнул! - Хиртолер фгиве ну фрезсер алиовер щопрлеорин!

- Боже, боже... Приперлись в наш мир, убиваете наших людей, а выучить наш язык даже не удосужились. Ну раз не хотите учить наш язык, то и переговоров с вами не будет! Много чести! - Усмехнулся я ему в лицо, полностью игнорируя тот факт, что меня уже взяли в кольцо и собираются атаковать как минимум две дюжины этих смертоносных тварей.

- Ротрин ятвесд кнезпорет! - Рявкнул здоровяк, видимо командир этого отряда самоубийц.

- Хммм... - Протянул я, намерено медленно поднимая руку и опуская глаза к часам. - Ну примерно... Сейчас! - В тот же миг на ту часть окружения, что была справа от меня упала та самая тварь с бивнями, которая пыталась меня на них насадить. А учитывая скорость падения и масси, как от самой твари, так и от тех, на кого она приземлилась осталось очень мало.

- Готриоле?!! - Заорал здоровяк, поднимая голову к небу. Как раз вовремя: все демоны, до которых я уже дотронулся наконец достигали земли... На огромной скорости. Как показала практика, плотная шкура и крепкие кости мало помогают, если хорошенько так тряхнуть внутренние органы. Как например при ударе о землю после падения с трех километров... - Гр-р-ра-а-а-а!!! -Заорал здоровяк, бросившись на меня, и замахиваясь своей железякой.

- Идиот. - Пожал я плечами, спокойно смотря на приближающийся клинок. - Вот лезвие касается кожи на моем носу, и в тот же миг меч исчезает... Для того, чтобы появиться в животе этого демона.

- Угх-р-х-а-а... - Сплюнул он изрядную порцию крови, делая пару шагов назад.

- Я бы убил тебя быстро, но то, что ты ожидал другого исхода нашего боя - идиотизм, а глупость, как известно, это грех. Ну а грехи надо искупать. Ну как? Больно? Думаю этого достаточно. - Кивнул я. Перемещаюсь к нему поближу, касаюсь пальцем рукояти меча, и он снова исчезает... Чтобы появиться на этот раз воткнутым ему в голову. - Ну а теперь убрать оставшихся... - Пробормотал я себе под нос, перемещаясь на сотню метров в воздух, и осматривая окресности.

- Впечатляет... - Покивал босс, когда я переместился обратно в его кабинет, как ни в чем не бывало.

- Не льсти мне, Эрика бы управилась за четверть моего времени. - Усмехнулся я.

- Было что-нибудь интересное?

- Какой-то разговорчивый демон попался, но он не знал нашего языка, так что я его убил. - Пожал я плечами.

- Ну и ладно, я тебя сюда по другой причине позвал. - Обратил он мое внимание на папки на столе.

- Что это?

- Данные о проекте "Эксодус". В свое время он провалился, но тогда директоров больше волновала прибыль, чем результат, а сейчас я думаю самое время попробовать снова...

- Дэн? Может уже пора рассказать, зачем ты нас собрал? - Поинтересовалась Эрика, когда мы вчетвером расположились в просторном конференц зале. Зал конечно был расчитан как минимум на пару дюжин человек, но это были мелочи.

- Я и сам могу это сделать. - Улыбаясь зашел в зал босс.

- Босс? Что-то случилось? - Первым спросил Антон, уже успев присесть на спинку стула и ловко балансируя на одной ножке.

- Сильнейший боевик Эсперов, а вместе с ним троица с совершенно разными способностями. - Стала рассуждать Аннис, внимательно наблюдая за приближением босса. - Либо нам предстоит задание, в котором даже наш босс не знает, чего нам придется ожидать, либо это не имеет никакого отношения к делам, и нас просто пригласили на чай с печеньками. Кстати где печеньки?

- А тебе какие нравятся? - Усмехнулся он. - Одно слово и их сюда доставят в свежайшем виде!

- Не стоит, я на диете. - Прищюрилась Аннис. Красивое, острое личико, напоминающее лисичку, подходящие к образу рыжие волосы до середины спины, девушка была с ЭспТек дольше меня, одна из первых эсперов второго поколения, и эксперименты, а так же отношение со стороны как научного, так и охранного персонала оставили след на ее психике. С первого взгляда этого не видно, но я-то знаю, что она скрывает за этой милейшей улыбкой. И это знание, а так же тот факт, что она все же решила остаться в ЭспТек после роспуска совета директоров давали мне повод подозревать, что скоропостижные кончины этого самого совета не обошлись без ее вмешательства. С одной стороны я знал, что если спрошу это у нее напрямую, она не станет врать, но я сам не хотел знать ответ.

- Как скажешь. - Кивнул босс. - Тогда давайте перейдем к делу. Нора, презентация!

- Принято. - Раздался с потолка приятный женский голос псевдо-ИИ аркологии, и перед нами из потолка спустился огромный экран, на котором на данный момент красовалось спутниковое изображение Портала и окружающей его стены.

- Вы все знаете историю появления на Зеле наших рогатых соседей, и того, какую роль в их сдерживании играет ЭспТек. Но горькая правда заключается в том, что после завершения постройки "Сдерживающих Зон", ни мы, ни они так и не сумели нарушить статус кво. Вот только мы прекрасно понимаем, что бесконечно это продолжаться не может, и в данном случае шансы не в нашу пользу: мы не знаем, почему демоны не могут использовать магию в отдалении от порталов, мы не знаем, постоянный ли это эффект, или когда-нибудь он пройдет, и мы станем легкой добычей? Мы слишком многого о них не знаем, и способа узнать не имеем. И если правительства вполне довольны сложившейся ситуацией, как я, так и совет директоров понимал, что рано, или поздно нам придется что-то делать. Тогда-то ЭспТек и запостил две, ну вернее три программы, но одна из них к разговору не имеет отношения.