Весы змея

Глава двадцать первая

Он снова услышал её смех. Победоносный смех Лилит. Раз за разом она отбирала у него надежду.

Но если она думала, что это в конце концов сломит его, в конце концов заставит Ульдиссиана отдать ей души эдиремов, то демонесса сильно заблуждалась.

Трупы, ковыляющие к его людям, были всего лишь пустыми оболочками. Души мужчин и женщин, которыми они были когда-то, продолжили свой путь. Это становилось ещё очевиднее от того, что никто из воскрешённых эдиремов не использовал свои силы. Все они полагались на оружие, которое держали в руках. Когда Ульдиссиан попробовал прощупать одну из фигур, он не ощутил ничего живого.

И это всё решило для него. Не чувствуя ни капли сожаления из-за того, что должен сделать, Ульдиссиан взмахнул рукой в направлении первых нескольких ходячих мертвецов. Они немедленно рухнули. Тем не менее, прежде чем он успел облегчённо вздохнуть, тела снова поднялись на ноги с оружием в руках, готовые пополнить свои ряды.

Как бы ни был он силён, Ульдиссиан не мог бесконечно играть в эту игру с Лилит и жрецами. Ему придётся уничтожить её существ одним махом, но это подвергало риску ранения или даже убийства его последователей в процессе.

Но другого выбора не было. Каждый миг промедления всё больше тех, кто доверил ему свои жизни, падали жертвами Триединого… А затем поднимались, чтобы встать на его сторону.

У него была только одна надежда, но она означала, что придётся рискнуть всем.

А впрочем, битва уже вышла за рамки беспокойства о таких вещах.

«Отойдите назад, — приказал он эдиремам, стоящим впереди него. — Быстро! Те, кто может, создайте щит! Отделите нас от них хотя бы на несколько футов!»

Они подчинились, не задавая вопросов, отчего у него в внутри всё перевернулось. Они думали, что Ульдиссиан снова пришёл их всех спасти. При этом он не мог больше обещать, что это будет так.

Сердце его громко стучало, пока он ждал выполнения приказа. Однако если в некоторых местах им удалось добиться успеха, в иных оказалось невозможным отделиться от морлу и надзирателей мира. Ульдиссиан больше не мог ждать. Он молился о том, чтобы ему удалось сдержать свои силы и не сделать их жертвами слишком многих своих товарищей. Что было хуже, он даже не знал, добьётся ли он осуществлением задуманного чего-нибудь за исключением отсрочки поражения.

Он сосредоточился на массе тел…

Воскрешённые мертвецы внезапно начали падать. Не только умершие эдиремы и надзиратели мира, но и убитые морлу. Он просто падали, словно порыв ветра сбивал их с ног.

Но не Ульдиссиан был причиной этого чуда. Сбитый с толку, он огляделся вокруг в поисках источника, но не нашёл его.

Затем он спохватился, что нельзя упускать случай.

«Бейте! — приказал он остальным. — Бейте, пока они не очнулись!»

Надо отдать им должное, эдиремы перегруппировались немедленно. Сарон и другие командиры пустили их вперёд. Оставшиеся в живых надзиратели мира и морлу приготовились к тому, что наверняка должно было стать последним столкновением. До этого внезапного поворота событий они были полностью уверены в своих силах.

Но затем донёсся голос, выкрикивающий слова на языке, которого Ульдиссиан не понимал. Правда, он узнал сам голос, и сердце его подпрыгнуло от радости.

Фигура в чёрном с длинным блистающим белым кинжалом в одной руке снова выкрикнула заклинание в направлении атакующих. Мендельн с вытянутым бледным лицом напряжённым голосом повторял вновь и вновь одни и те же слова.

И прямо на глазах у Ульдиссиана морлу в переднем ряду один за другим шипели в смятении… И падали, такие же мёртвые, как и некогда оживлённые тела.

Надзиратели мира и жрецы сбились с шага, ошеломлённые тем, что их самое действенное оружие оказалось уязвимым. Морлу, которые оставались позади, так же замедлились, в их движениях впервые проскальзывали неуверенность и даже, возможно, некоторое беспокойство.

Ульдиссиан быстро огляделся вокруг и увидел, что практически повсюду передние ряды морлу пали. Он тут же подстрекнул эдиремов, чтобы те поднажали, и они откликнулись на его призыв. Надзиратели мира и морлу, которые осмелились выбраться вперёд, стали натыкаться на невидимые барьеры. В ряды Триединого полетели энергетические шары, одолевающие сразу нескольких врагов. Ульдиссиан направлял усилия своих лучших обращённых на жрецов, изводя фигуры в мантиях до такой степени, что некоторые из них стали отступать.

Но отступившим не давали уйти очень далеко. Вот один закричал: шипы пронзили всё его тело. Он наскочил на одного из своих товарищей, и тот начал пятиться, кровь потекла из двух колотых ран на полы его одежд.

Эдиремы не прилагали к этому никаких усилий. Ульдиссиан ощущал ярость Лилит, как, конечно же, ощущали её и жрецы. Из страха к своему предполагаемому Примасу они возвращались на поле боя.

Ульдиссиан вознаградил их за принятое решение сетью лоз, которые упали сверху и оплели шеи и конечности троих жрецов. Черпая вдохновение у Тоноса, он заставил лозы затянуться так, чтобы они задушили его противников.

Словно мысль о нём как-то привлекла внимание демона, Тонос заревел так громко, что Ульдиссиан понял, что тот должен находиться сразу за его спиной. Он едва успел отскочить в сторону, как чудище, пошатываясь, проползло мимо. Многие его щупальца безвольно висели, а на месте большинства глаз были раны от ожогов. Чудовище было усеяно стрелами, причём каждая из них пронзила жизненно важную часть.

Ахилия не было видно, но у Ульдиссиана не было времени думать о лучнике, потому как Тонос, теряя силы с каждым движением, начал опасно крениться. Ульдиссиан просчитал его путь и быстро предупредил тех, кто находился на нём.

«Уходите! Быстро уходите!» — повторял он снова и снова, пока последний из эдиремов не сумел отскочить в сторону.

Тонос испустил продолжительный последний рёв… И рухнул. Ульдиссиан как мог подкорректировал падение огромного демона.

Из-за плотности своих рядов миньоны Триединого не могли разойтись. Некоторым удалось бежать, но большинство попало под падающее чудище. Бесчувственные надзиратели мира кричали в панике, прежде чем оказаться придавленными массивным телом. Другие воины избежали тела, но были сбиты многочисленными болтающимися конечностями, которые неслись следом. Даже морлу не избежали этой участи: некоторых из них разметало, словно листья.

Эдиремы с удовольствием устремились обратно в зону. Им осталось сражаться только с некоторыми морлу, но и их число продолжало уменьшаться по мере того, как Мендельн во весь голос вновь и вновь выкрикивал таинственные слова.

Затем в воздухе послышалось знакомое жужжание. Ульдиссиан охнул и потянулся туда, но был недостаточно быстр. Смертоносное оружие надзирателя мира летело в его брата, метатель искусно прицелился прямо в грудь Мендельна.

В последний момент Мендельн дёрнулся, его свободная рука загородила путь. К несчастью, плоть и кость были недостаточной бронёй против такого зловещего оружия. Вертящиеся лезвия прорезали его руку посередине между локтем и верхом плеча. Рука Мендельна буквально отпала.

Лезвия порвали одежду и слегка оцарапали бок, но этим дело и кончилось. Высокую выносливость Мендельна подтверждало то, что он всё ещё стоял, даже когда кровь хлестала из раны. Брат Ульдиссиана посмотрел вниз на утраченную конечность, а затем потрогал то, что осталось от плеча.

Кровотечение ослабло сразу, как только Ульдиссиан подбежал к нему.

— Дай, я помогу тебе с этим!

— Времени нет! — ответствовал Мендельн. Его лицо стало даже ещё бледнее, но в остальном он был самим собой. Обширная рана, похоже, уже наполовину затянулась. — Мы должны поднажать! Мы должны закончить всё здесь и сейчас!

«Но это не окончится здесь! — осознал Ульдиссиан. — Это продолжится до тех пор, пока Лилит не перестанет преследовать нас!»

Несмотря на это, он отстал от Мендельна. Снова высоко подняв свой необычный клинок, младший брат Ульдиссиана возобновил чтение. Новые и новые морлу падали на землю — демонические узы, ведущие их, обрывались навеки.

Ульдиссиан стал искать взглядом Ахилия, но его друга всё ещё нигде не было видно. Вот Серентию было видно. Она использовала свои силы и копьё так, словно родилась с ними. Каждый раз, когда надзиратель мира или какой-нибудь другой противник пронзался наконечником её оружия, другой падал от огненного шара, пылевой бури или какого-то другого заклинания.

«Серентия! — позвал он. — Где Тимеон?» — Как и Ахилия, его следов не наблюдалось.

«Мёртв! Морлу поймал его, когда он был занят другим!»

Партанцев становилось всё меньше, и даже хотя в эту ночь к нему возвратились брат и друг детства, потеря Тимеона лишь подчеркнула, что прошлое Ульдиссиана мало-помалу стирается. Слабым утешением служило, что Йонас — некогда испещрённый шрамами Йонас — командовал остальными во имя своего единственного кровного родственника.

«Будь ты проклята, Лилит!» — тихо ругнулся он. Нет, это никогда не кончится! Если она не добьётся успеха с Триединым, демонесса улизнёт, чтобы найти какой-нибудь другой способ, как захватить эдиремов… Захватить всё человечество в свои руки.

Он не мог ей этого позволить. Он не мог дать ей продолжить. Ульдиссиан представил её перед собой, представил её в своём захвате…

И она была.

Дочь Мефисто стояла прямо напротив Ульдиссиана с таким же выражением удивления на лице, как и у него. Она была в своём истинном обличии рептилии-соблазнительницы, в каком он видел её в последний раз. Ульдиссиан и в самом деле держал её, как рисовал в своём воображении, руки больно и тесно обвились вокруг её плеч. Их лица находились меньше чем в футе друг от друга.

К несчастью, первой пришла в себя Лилит. Её зияющий рот преобразился в знакомую обезоруживающую улыбку, с помощью которой Лилия в самом начале покорила его сердце.

— Ох, Ульдиссиан, любовь моя! Если ты хотел, чтобы я вновь оказалась в твоих руках, нужно было просто сказать мне об этом.

Что-то обвилось вокруг его горла, затягиваясь подобно змее. Слишком поздно он понял, что это её хвост.

— Нам стоит отправиться в более укромное место, ты так не считаешь?

Они исчезли с поля боя.

Серентия почувствовала удивление Ульдиссиана и его последующий испуг, но борьба с Триединым помешала ей прийти к нему на помощь. Она ощутила отвратительное присутствие Лилит и чуть не закричала в ужасе, когда он и демонесса исчезли.

Но даже тогда дочь торговца не могла ничего поделать, только продолжать воевать и убивать надзирателей мира, жрецов и морлу, которых как будто становилось тем больше, чем больше их умирало. Возвращение Мендельна и избавление им многих морлу от их пародии на жизнь помогло предотвратить бойню, но этим делом и ограничилось. Служители храма были лучше подготовлены для этого хаоса; последователи Ульдиссиана всё ещё были большей частью фермерами, торговцами и т. п.

Однако они воевали с бо́льшими решимостью и умением, чем даже она могла представить… Вопрос был в том, окажется ли этого достаточно?

Двое морлу напали на неё. Но, прежде чем Серентия успела разобраться с ними, стрелы в быстрой последовательности пронзили глаза и горла нападавших. Каждое попадание сопровождалось вспышкой энергии.

Морлу упали.

«Ахилий?» — выпалила она. Через Ульдиссиана Серентия узнала о присутствии лучника, но, поскольку сама не могла его ощутить, верила лишь наполовину. Но теперь…

Теперь темноволосая девушка стала биться жёстче. Ахилий был с ней, пусть она и не увидела его воочию. Он был с ней. Чем ни кончится бой, победой или поражением, они будут вместе.

В жизни или смерти они будут вместе…

Если бы кто-то заранее сообщил Мендельну, что ему достанет сил не только пережить потерю руки, но и действовать после этого как ни в чём не бывало, он бы посчитал собеседника сумасшедшим. Теперь он себя считал сумасшедшим… Но не беспокоился об этом. Ульдиссиан исчез, его взяла демонесса. Мендельн не знал, что в настоящий момент происходило с его братом, но явно что-то нехорошее. Лилит уж точно была сыта по горло его сопротивлением; она захочет, чтобы он заплатил за это, и заплатил сполна.

«Я хотел стоять бок о бок с ним, — с горечью подумал Мендельн. — Недолго же мне удалось это делать…»

Он думал позвать Ратму и Траг’Оула, но почему-то не стал. Вместо этого он использовал своё ранение и свою скорбь как источники силы для работы. Один морлу за другим, лишённые демонической эссенции, которая оживила их, падали перед ним. Правда, каждое заклинание отнимало у него изрядную долю сил, чего он не хотел выказывать внешне. При этом оставалось ещё очень много морлу, и их свирепые клинки продолжали прорываться сквозь щиты эдиремов, обрызгивая внутренностями несчастливцев других защитников.

«Они все должны быть изгнаны, если мы хотим победить… Или даже выжить… Должны!»

Морлу прорвался. Вместо того чтобы атаковать сзади тех, кто воевал с Триединым, звероподобный воин направился к детям и слабейшим в круге. Чудовищная ухмылка растянулась по его неестественному лицу. В то же самое время ещё двое морлу проскочили через бреши в рядах последователей Ульдиссиана. Эдиремы не имели недостатка в силе и храбрости, и уже не раз доказали это; их просто было меньше, и им не доставало опыта в гнусном мастерстве убийства.

«Они должны быть изгнаны!» Но только он до сих пор выражал это желание и обладал такой способностью. Всё, что показали или чему научили его дракон или Ратма, ничего не стоило. Ни один из их методов или заклинаний не сосредотачивался на такой монументальной и отчаянной задаче.

Однако Мендельн должен был попытаться. Это всё ещё не означало, что эдиремы будут спасены, но просто так сдаваться…

И ему внезапно пришла на ум идея, как прийти на помощь брату. Это тоже была отчаянная идея…

Он достал из кармана маленький фрагмент кости. Без колебаний он сказал ему:

— К моему брату. Помочь ему против Лилит.

Фрагмент исчез. Мендельн надеялся, что не совершил только что ужасной ошибки, но у него не было никакого иного выбора.

Осталось разобраться с морлу. Собравшись с мыслями, Мендельн прокручивал в памяти слова. Их нужно было расставить вот так. Он больше не следовал примерам своих наставников, полагаясь на самого себя.

«Если так будет угодно Балансу, — подумал брат Ульдиссиана, — это сработает…»

А если Балансу не будет угодно… Мендельн не хотел об этом думать…

Он поднял кинжал и начал выкрикивать слова. Его заклинание было его собственной вариацией того, что он уже использовал, только усиленной. Однако не только слова силы нужны были ему. Мендельн вложил в дело свою волю, всё своё существо. Морлу были надругательством над естеством; они должны были быть изгнаны…

Из кинжала вырвался ослепительный свет, от которого сам Мендельн закричал в удивлении. Он зашатался, внезапно чувствуя себя так, словно из него высасывают саму жизнь.

Свет распространился среди эдиремов, а затем среди их врагов. Мендельн смотрел с надеждой и тревогой в ожидании, что что-то произойдёт. И когда ничего не произошло, он чуть не сдался своей растущей слабости.

Но затем морлу снял свой шлем. Безобразный воин с полностью открытым ужасающим, покрытым шрамами лицом сделал неловкий шаг в направлении Мендельна… А затем развернулся и рухнул на землю.

Упал второй рядом с ним. Потом и третий.

«Получается! — обрадовался Мендельн. — Получается!»

Тем не менее, это всё ещё происходило слишком медленно, и давление, которому подвергался он, начинало преобладать. Он упал на одно колено, когда целый ряд морлу просто взял и рухнул.

Мендельн проклинал своё немощное тело. Он проклинал также Ратму и Траг’Оула за то, что взвалили всё это на него. Они говорили о необходимости поддерживать Баланс, но как он будет поддержан, если эдиремов всех перебьют здесь? Какой прок тогда от Баланса? Почему дракон ни разу не вышел из укрытия и не предпринял каких-либо действий, вместо того чтобы без конца твердить остальным, что они должны делать?

Ты говоришь правду, — внезапно раздался знакомый голос. — Ты говоришь правду, Мендельн уль-Диомед…

Ощущение было такое, словно брат Ульдиссиана спал всю свою жизнь, а теперь пробудился с силами, которыми дракон — и Ратма, чувствовал Мендельн, — наполнили его. Мендельн поднялся, полный надежды, полный силы.

Силы, которую он сосредоточил на кинжале… И на своём заклинании.

Свет воссиял так ярко, что его наверняка увидели даже те, кто бодрствовал в столице. Вокруг него бойцы застыли в изумлении.

И морлу — все морлу — наконец-то умерли… Снова.

Они падали дюжинами, двумя десятками и, Мендельн был уверен, сотнями. Поворачиваясь кругом, он видел только их трупы, усеивающие уже буквально пропитанные кровью джунгли. К счастью, он знал, что эти чудовища больше не восстанут, потому что заранее позаботился об этом во время чтения заклинания.

С ними со всеми покончено, — провозгласил Траг’Оул. — Их больше нет…

Дракон и Ратма оставили его. Мендельн зашатался и упал на оба колена. Его рука безвольно опустилась, и тогда невиданное освещение, излучаемое его кинжалом, исчезло.

Другой голос проник в его мысли, но этому голосу он был рад, поскольку он говорил не с ним одним, а со всеми защитниками.

«Добейте их! — приказала Серентия. — Они в смятении! Они проиграли! Теперь время ударить… За Ульдиссиана!»

Радостный шум поднялся в рядах последователей его брата, и даже Мендельн прибавил к нему свой измученный крик. Эдиремы ринулись к противнику, сметая надзирателей мира и отбивая заклинания жрецов. Помимо лязга оружия были также энергетические шары, подвиги возросшей силы и так далее. Некогда неодолимые ряды Триединого распались. Надзиратели мира бились, но без особой надежды.

Мендельн хотел лишь спать, но заставил себя подняться на ноги. Поспать можно будет только тогда, когда, — если предположить, что позади этой уродливой головы не скрывается какого-нибудь нового ужаса, — миньоны Лилит будут полностью уничтожены. Только тогда…

Он ощутил, что жрец читает заклинание. Мендельн вытянул кинжал вперёд и забормотал. В голове он представил, как заклинание жреца обращается против него. Тёмная тень окутала заклинателя, тень, которая буквально пожрала его целиком. У жреца даже не было времени закричать.

Воевать ещё предстояло немало, но победа теперь склонилась на сторону эдиремов. Их уверенность продолжала возрастать, а кроме того они чувствовали сердцами, что это решающий момент.

И они сражались. Мендельн, зная о том, что больше ничего не может сделать для брата, сражался вместе с ними. В этот миг он одновременно уважал и ненавидел Баланс, поскольку он прекрасно знал, что эдиремам нужно победить, даже если это означает потерять Ульдиссиана. Санктуарий мог выжить и без его брата. Мендельну только оставалось надеяться, что посланный фрагмент поможет Ульдиссиану выжить, где бы он ни находился.

Конечно, если учесть, что́ содержит отправленный кусочек, если учесть, какое зло таится в нём, то вполне возможно, что Мендельн совершил прямо противоположное…