Вернуть Боярство 21

Глава 6

— Давно мы вот на не ходили в лес, — с ностальгией протянул шагающий рядом со мной Петя. — Чтобы не магией прыгнуть куда надо, а вот так, пешочком, на своих двоих, да душевной такой компанией, как в старые времена… Аж эта, как её там… Ну, накатывает которая, забыл слово… эмпатия?

— Ностальгия, господин Николаев-Шуйский, — подсказал наш спутник.

Петя был славным парнем, и я занимался его образованием как мог, стремясь довести его хотя бы до минимально приемлемого уровня для юного дворянина… Но Мировая Война, грянувшая нежданно-негаданно и даже не думающая утихать, вносила в этот вопрос свои коррективы. В итоге последние пару лет я просто не успевал давать парню больше, чем периодические порции разнообразных заклинаний и умений, причем в подавляющем большинстве своем сугубо боевых.

Да, это неправильно и так не учат, я знаю… Сейчас, вернув почти полный багаж своих знаний и воспоминаний, я обрел и память о своем опыте в этом вопросе. Пусть полноценных учеников у меня и было всего двое, но даже без этого оказалось, что я какое-то время был преподавателем и даже деканом факультета магии Воздуха в РАМН — Российской Академии Магических Наук. И знал, что однобокое образование с упором лишь в одну направленность не лучший путь… Но времена сейчас были такие, что свой подход к парню я не считал ошибочным даже сейчас. Как по мне — во время заварушки таких масштабов (в которых он неизменно таскается со мной и несет риски как бы не большие, чем я, просто потому что не обладает моими силой и опытом) в первую очередь стоить обучить парня выживать…

Ну а когда война закончится у нас будут десятки лет, да хоть века, если придется, чтобы наверстать упущенное и закрыть пробелы в образовании. Так что пусть путается в определениях и демонстрирует некоторое невежество. Ему можно… Ведь в мире найдется не так уж много тех, кто осмелится сказать Архимагу уровня моего Петьки, что он болван и неуч. Самый молодой чародей седьмого ранга в истории (да-да, поганец даже меня в этом вопросе обскакал), который по количеству пройденных битв и мастерству в отъеме жизни у ближнего и дальнего своего заслуженно может считаться одним из самых опытных боевых магов мира может не знать некоторых слов, путаться в определениях и даже нарушать этикет в силу невежества…

Но это, в большинстве своём, проблемы тех, кто рискнет над ним посмеяться. Петька парень в целом добрый и незлобивый, а ещё в душе немного простой вояка, так что морду набить может даже дуэли не устраивая и на месте. Горжусь поганцем, что поделать…

— Ну что вы, Владислав Егорович, — смутился Петя. — Да какой же я вам господин⁈ Обращайтесь ко мне как прежде, на ты и по имени!

Кто-то из идущих неподалеку боевых магов, из числа пришлых дворян, что напросились с нами в этот поход, высокомерно фыркнул, не сумев сдержать пренебрежение. Что поделать — собеседник Пети, видимо в силу въевшейся в кровь привычки, глушил и маскировал ауру, выдавая себя за Ученика.

Видимо, дворянину не понравилось отношение моего воспитанника к обычному слабосилку явно из числа простонародья, которым выглядел Влад. Или же не выдержал и выказал своё отношение сразу к обоим бывшим простолюдинам? История Пети, так-то, тайной ни для кого не была…

— Чего расфыркался, Воронцов? — тут же перевел на него мигом посуровевший взгляд мой ученик. — Тебя в моих словах что-то забавляет? Хочешь над чем-то посмеяться? Ну давай, расскажи нам всем, посмеемся вместе!

— Нет-нет, Пет…

— Для тебя — господин Николаев Шуйский или Петр Николаевич! — резко перебил его парень. — Ты кем себя…

— Хватит, Петя, — вмешался я, выручая побледневшего дворянина. — Не стоит раздувать конфликт. Тем более господин Воронцов ничего такого не имел ввиду. Верно я говорю, Юрий Олегович?

Разменявший пятый десяток крепкий бородатый Мастер из Великого Рода тут же согласно закивал, подтверждая мою правоту. Мол, он всё это недоразумение, он ничего такого не хотел и вообще просит прощения…

А ведь ещё каких-то пять лет назад Мастер из Великого Рода Воронцовых был бы для нас фигурой почти необоримой даже сам по себе… А уж с учетом Рода за его спиной — и говорить было не очем. Они могли бы стереть нас одним лёгким, небрежным усилием.

А сейчас уже никто даже не подумает, что Воронцовых можно сопоставить с Николаевыми-Шуйскими. И они, и мы — Великие Рода, но мы разные… Очень разные в плане могущества, влияния и перспектив.

Воронцов, четверо Сюткиных — Глава и трое Старейшин. Все, кроме Главы, в ранге Мастеров, полсотни бойцов их гвардии да плюс я, Петя, молчаливый здоровяк Ильхар в своих демонических доспехах, два десятка моих гвардейцев и Влад Приходько.

Мой бывший командир, коллега, друг и невольный предатель, который, тем не менее, ничем Роду навредить не успел и потому был помилован… И даже семью его по моему приказу освободили и доставили в Николаевск, где они сейчас жили, работали и учились в одном из нескольких учебных заведений для низших магов, что я открыл на своих землях.

Как так вышло, что я сейчас шагаю в такой странной компании? Всё довольно просто и прозаично — мне требовалось отдохнуть и дать себе немного прийти в себя после всех этих трех с половиной месяцев бешеной, кипучей деятельности по саморазвитию, обучению своих людей, тренировок, работы алхимиком и, самое главное, управления землями и делами Рода.

Частью которых являлось появление в высшем свете вместе с супругой… А так как просто валяться в кровати без дела и потягивать коньяк мне надоело за первые же сутки, сегодня с утра, прихватив своего ученика, я заявился к Петру и потребовал список срочных дел, где можно было хотя бы немного развеяться и при этом заняться чем-то нужным. Совместить приятное с полезным, так сказать…

Сюткины были одним из небольших Родов по соседству с нами. Совсем небольшим и небогатым, два крупных села, пять деревень и сколько-то там хуторов. Сотни три гвардейцев и менее полусотни магов, базирующиеся в Сюткино — наиболее крупном из их поселений. Село с населением в три с половиной тысячи человек и крепкими каменными стенами, возведенное на средней силы магическом Источнике, помогающем держать оборону от тварей.

Их владения располагались к юго-западу от моих, в тылу наших земель. До того, как я завладел пустынными до того территориями, Сюткиных спасало ровно одно обстоятельство — их земли были сильно в стороне от маршрутов, по которым обычно двигались вторжения монстров. Но даже так — учитывая слабость Рода им хватало проблем даже с тем количеством чудовищ, что обитало в их краях и периодически появляющимися стаями тварей.

Собственно, именно поэтому Сюткины были довольно бедным Родом — с таким количеством воинов и боевых магов они с трудом справлялись с защитой своих территорий, и львиная доля их ресурсов уходила именно на это. Замкнутый круг — нужно было накопить побольше денег и ресурсов, чтобы усилить свою гвардию и сделать свои территории достаточно безопасными, чтобы они приносили стабильный высокий доход… Но из-за своей слабости и речи о накоплении серьезных денег не шло.

И вот теперь они заявили о странном явлении. На границе их владений был обнаружен Источник Магии, причем не старый, давно образованный — все более-менее пристойные в окрестностях были давно известны — а совершенно новый. Более того, Источник всё ещё находился в процессе формирования и, по словам Сюткиных, он уже приблизился к верхней планке Большого и мог достичь уровня Великого.

Вот только о том, чтобы обуздать его самостоятельно для них и речи быть не могло — откуда у столь затрапезного Рода подобные даже не ресурсы, бог с ними, а хотя бы банальные знания и мастерство?

Тут требовались умелые ритуалисты. У нас такие были, немного, но всё же были. Большинство — перевербованные канцеляристы, и некоторое количество пришлых, поступивших ко мне на службу, когда Род стал Великим. Конечно, далеко не элита, но я с самого начала передал им возможность обучаться по составленным лично учебникам, раз пять в месяц устраивал лекции и практические занятия на целый день. Плюс ими в моё отсутствие ещё и Хельга занималась, так что можно было смело утверждать, что они все на вполне достойном уровне.

Среди них было даже трое Старших Магистров и уже один Архимаг, из бывших канцелярских. И уж чему-чему, а работе с Источниками я их обучал более всего и на совесть — на наших землях их была целая куча, и мои чародеи постоянно работали над их освоением и подчинением. Вот, собственно, Сюткины, недолго думая, и обратились к нам.

— Для нас огромная и неожиданная честь, что вы лично откликнулись на нашу просьбу, Аристарх Николаевич, — в который раз за день сказал Станислав Сюткин. — Не могу выразить словами, как благодарен за подобную честь!

— Право слово, пустяки, — отмахнулся я. — Тем более случай интересный, так что я сам благодарен вам, что обратились к нам. И давайте закроем тему благодарностей, сударь — право же неловко даже как-то. Мы ведь соседи, сегодня мы вам, завтра наоборот…

Звучало, конечно, смешно — ситуация, в которой нам могла бы понадобиться помощь кого-то уровня Сюткиных означала бы, что Николаевы-Шуйские пали до немыслимо низкого уровня и была возможна только в том случае, если бы разом лишились вообще всего и всех магов выше третьего ранга… Но вежливость никто не отменял, а вести себя грубо с Сюткиными у меня причин не имелось.

— Как дела в целом, Влад? — обратился я старому товарищу. — Как сам, как дети? Не обзавелся ещё новой женой?

Телепатически, разумеется — не хватало ещё посторонним слушать мои личные беседы с… ну, пожалуй что и другом, несмотря на всё случившееся. Он ведь даже будучи вынужденным шпионом умалчивал почти обо всём, что было значимо. Либо давал полуправду, вывернутую и искажающую общую картину — всегда, когда была такая возможность — результаты своего расследования по поводу Влада Смолов положил мне на стол уже давно.

И про ритуал он рассказал Игнатьевым, кстати, не потому, что надеялся выслужиться. Тут косвенно виноват я сам — слишком много людей видело, как обычный, среднестатистический Адепт без шансов на следующий ранг пропал со мной и Хельгой на пару дней, а вернулся уже довольно сильным Мастером с развитой аурой. Соотнести этот факт с предположением о том, что я обладатель неких уникальных Родовых знаний, на которые я тогда всё списывал, и понять суть произошедшего смог бы любой дурак. К счастью, всерьез за мной тогда следил лишь Игнатьев…

Мы не общались уже больше двух лет. И не только потому, что я дистанцировался после всего произошедшего — было ещё одно, не менее, а то и более важное обстоятельство. Разница в силе.

Приходько просто не поспевал за моим стремительным ростом и стал одним из множества рядовых боевых магов, коих у меня насчитывалось сотни. Да и в Приморье он со мной не ходил, оставшись здесь. За эти пару лет он изрядно набрал в силе и мастерстве, завоевал заслуженное уважение среди моих людей, в том числе и ветеранов Приморской кампании, и даже те, кто был в курсе его проступка, смягчили своё отношение.

Младший Магистр на пике сил, которому до Старшего рукой подать. Это сколько он сражался, сколько раз оказывался на волоске и преодолевал свои лимиты, сколько раз выжимал свой Дар досуха, до полного магического истощения? Обделенный природным талантом волшебник, который в прежние, более мирные времена даже с учетом нового сердца раньше, чем лет за двадцать развития не взял бы пятый ранг, теперь уже стоит на пороге шестого?

— У меня всё хорошо, господин, — ровно ответил Влад. — Дети уже закончили Училища и работают. Жены не нашел, времени на семью нет — сами знаете, жизнь в наших краях неспокойная и военному человеку отдыхать почти некогда. То твари, то какие-нибудь бандиты, то ещё какая-нибудь объявится… Но я не жалуюсь — все равно кроме как саблей махать да боевой магией лупить ничего не умею.

— Кому по лесам носиться у нас итак имеется! — вмешался Петя. — Учитель, ты ведь не против, если я найду ему должность в самом Николаевске?

Телепатический канал, который я открыл, был на троих.

— Я против, Петя, — ответил за меня сам Влад. — Мне нравится моя работа, и я не хочу её менять на безвылазное просиживание штанов в кабинете. Сидя в Николаевске я не смогу развиваться и с десятой частью той скорости, как сейчас — а я итак слишком отстал от тебя, парень!

В мысленном диалоге, где его не могли слышать посторонние, Приходько явно расслабился и переключился на неформальный стиль речи. Влад был уже человеком повидавшим жизнь и потому знал, когда и с кем можно позволить себе фамильярность, а когда необходимо соблюдать субординацию. Петя уже тоже вроде не мальчик, но все же к некоторым вещам до сих пор относится недостаточно серьезно.

Эти двое, кстати, общения не прерывали и регулярно виделись каждый раз, когда мы с Петей возвращались домой, на наши земли. Собственно, думаю именно парень делился с Владом необходимыми знаниями по магии что четвертого, что пятого ранга. Впрочем, я был не против, хотя засранец мог бы приличия ради и спросить меня об этом. Однако я понимал — для Пети Влад всё ещё находился в категории ближнего круга, с которыми можно делиться всем, не скупясь и не запираясь.

— Слушай, Творец-Всесоздатель с ней, с работой, но… Что у тебя с экипировкой? Этот хлам в лучшем случае для Мастеров сгодится, а ты без пяти минут Старший Магистр! — заметил я. — Почему не обзаведешься чем-то более приличествующим твоему рангу? Насколько я помню, платят Младшим Магистрам у нас весьма прилично, плюс, опять же, добыча — что магические растения, что органы тварей… У нас, насколько я помню, Родовой налог всего лишь две пятых. Или я чего-то не знаю и вам недоплачивают?

— Нет-нет, что т… вы…

— Обращайся ко мне как прежде, Влад, — велел я. — По имени и на «ты». В личном общении, разумеется.

— Гм… Как скажешь. Нет, с жалованьем и долями добычи все честно, тут грех жаловаться, — ответил он. — В губернии и с тем, и с другим у нас лучше всех. Но у меня трое детей и все маги… Раньше у меня не имелось возможности помочь им с развитием дара, но последние годы всё изменилось. Особенно когда закончилась кампания в Приморье и вы все вернулись — с богатой добычей, ресурсами, новыми людьми и прочим. Появилась нормальная экономика, рынок, наконец навели порядок и решили вопрос со всей той мразью, что сбивалась в банды и недавала нам нормальной жизни… В общем, жизнь наладилась.

— Тогда тем более непонятно, в чем проблема.

— Это не проблема, а скорее результат моего выбора… в городе ж Училища появились. Вот я детей и отдал туда учиться, плюс в продаже появилась куча качественной алхимии — что привозной, что местной. Для укрепления тела и каналов маны, для помощи в увеличении магического резерва и ещё куча всякого добра.

— И что, всё на туда ушло? — не поверил я. — Ты же не троим Мастерам алхимию для развития оплачивал, они у тебя, вроде, ещё только Ученики!

— Вот только они уже довольно взрослые, — со вздохом ответил волшебник. — Я хотел компенсировать их отставание от тех, кого с детства отпаивают качественными зельями. Это можно сделать, пока ребята ещё молоды, но стоят такие зелья, сами понимаете…

— Гм… Н-да, понимаю, — признал.

Такого рода алхимия требовала, помимо сложных реагентов, ещё и очень, очень знающего и умелого зельевара. И варились они под каждого индивидуально… Всё это, разумеется, не могло не отражаться и на стоимости подобных зелий. Тут уж скорее удивительно, что он потянул эти расходы — жалованья на такое и близко не хватит, значит нужна регулярная и дорогая добыча. Это многое объясняло…

Отряд вышел берег небольшой, весело журчащей речушки. Шагов пятнадцать в ширину, не больше, с пологим берегом с нашей стороны и крутым, вздымающимся метра на два с половиной противоположным.

— Идти осталось минут двадцать, — обратился к нам Глава Сюткиных. — Эм-м-м…

Я улыбнулся, поняв причину заминки чародея. Там, дальше, могли быть достаточно опасные твари — опасные для него и его людей, разумеется, не для моих и уж тем более не для меня. Станислав хотел бы отправить разведчиков, прежде чем продолжить идти, но учитывая моё присутствие опасался, что это может быть истолковано как недоверие к моим возможностям.

Но и промолчать тоже было нельзя — мало ли, вдруг высокие гости, если отряд действительно напорется на монстров, посчитают Главу, да и весь Род Сюткиных некомпетентными идиотами?

Станислав явно даже вообразить себе не мог, что в ответ на его просьбу о помощи сюда явится аж сам Глава Великого Рода и маг девятого ранга. Хотя нет, о девятом ранге люди его уровня пока не в курсе… Ну даже так — в его глазах я как минимум могущественный Маг Заклятий.

Младший Магистр наверняка рассчитывал, что придет несколько Магистров Старших с сильным отрядом. Максимум, в самом благоприятном для них раскладе — кто-нибудь из не самых важных Архимагов. А тут — нате вам, Аристарх Николаевич собственной персоной! Вот и нервничал мой коллега-Глава, не зная, к худу или к добру мой личный визит.

— Не переживайте, господин Сюткин — я держу под наблюдением всё в радиусе тридцати километров, — успокоил я его. — Да, там, впереди, есть некоторое количество тварей, но сильнейшая лишь на уровне Старшего Магистра. Так что можно смело продолжать путь.

Так и поступили. Гвардейцев Сюткиных перешли на другой берег по наколдованному для них ледяному мосту, мои же гвардейцы, желая покрасоваться перед нашими спутниками и высоким начальством в моём лице преодолели водную преграду самостоятельно.

Прыжок на полтора десятка метров длиной, причем совершенный в полной экипировке, да с низкого берега на более высокий — два с половиной метра разницы! — был чем-то за гранью фантастики. Одни лишь доспехи и оружие гвардейцев весили под добрые полторы сотни килограмм — особые части моей гвардии, те, кто получил дар магии на Нежатиной Ниве, носили совершенно чудовищные доспехи.

И могли в них бегать, прыгать и сражаться за счет сложения сил от курса зелий — моего, с частичками личной силы — усиления тела от появившегося дара и плюс Золотых и Желтых Молний. Ну и собственные чары, само собой… Чудовища, каждый из которых поодиночке, с учетом новой, сверхзачарованной брони, работающей на пране, а не мане, был сильнее обычных Мастеров вроде Сюткиных. Жаль, что именно таких, как эти, у меня было лишь несколько сотен — тех, что сумели развить полученный дар к магии до Учеников, идеально ассимилировали алхимию с моими Молниями и заполучили Зеленую Молнию не в том куцем варианте, а в полноценном… А ведь без полновесной Зеленой Молнии эти доспехи были неспособны показать все, на что способны.

— Ваши люди весьма… впечатляют, — признал пораженный Воронцов. — Даже наши гвардейцы не способны на подобное.

Я лишь улыбнулся и мы продолжили путь. Даже их гвардейцы не способны, скажет тоже… Откуда бы им взять такие возможности, если у них не имеется реинкарнатора, готового делиться частичкой своего Воплощения Магии со своими людьми?

Однако с каждым шагом меня всё сильнее охватывало дурное предчувствие. Там, впереди, таилось нечто непонятное… А когда маг девятого ранга натыкается на что-то, чего не может понять даже приблизительно, да ещё и вдобавок испытывает тревогу — это плохой знак.

На десятой минуте я решительно остановился и, хрустнув шеей, поглядел на одного из наших спутников.

— Всё же смог что-то заподозрить, — насмешливо сказал знакомый голос. — Вот только долговато до тебя доходило, Аристарх Николаевич.

— Давно не виделись, капитан, — ответил я. — Сколько уж, года четыре минуло?