Вернуть Боярство 21

Глава 16

— Быстрее, — резко бросил я.

Клинок свистнул в опасной близости от моего лица, не достав совсем чуть-чуть. Сбоку ко мне приближалось вражеское копьё, сзади неслась сабля, готовясь обрушиться на спину, в грудь нацелился здоровенный двуручный меч…

Копьё в моей руке крутанулось на немыслимой, невероятной скорости, играючи многократно превысив скорость звука. Окованное металлом древко описало замысловатый танец — и все то оружие, что целилось в меня, оказалось отбито.

Рывок вперед — и моя нога несется в грудь самого опасного из противников. Андрей успевает засечь угрозу и даже начать какое-то движение, но это ничуть не изменило итоговый результат. Рыцаря Смерти, если он ещё может так называться, конечно, сносит как пушинку и закованное в металл брони тело улетает вдаль.

Пятка копья бьёт Петю под колено, затем я, размазываясь от скорости, оказываюсь слева от Ильхара — удар основанием ладони в плечо отправляет усиленного демоническими доспехами сорса следом за Андреем.

А вот дальше выходит уже не так гладко — попытка ударить древком копья Алену натыкается на жесткий блок, сила удара заставляет девушку сделать полшага в бок, но на этом всё. Её физическая сила и ловкость, усиленные соответствующими чарами, практически не уступают моим — пока я не усиливаю себя магией, разумеется. Но по условиям схватки использовать Молнии я не имею права… Как и любые иные чары.

Петр пытается напасть сзади, пользуясь выигранным Аленой мгновением, но я изворачиваюсь, изгибаюсь змеёй, пропуская удар мимо себя — а затем бью наотмашь ладонью, сметая в сторону и его.

Остаётся лишь Алена, чей меч уже опускается в рубящем ударе. Я в последний момент ухожу с линии удара, но даже так — аура силы злого, переполненного агрессией, Тьмой и Смертью оружия задевает меня самым краешком, проходит подобно наждачной бумаге по моей ауре. Клинок опытнее и искуснее своей хозяйки, умудряется использовать свои способности самыми разными способами — вот как например сейчас, выплеснувшись аурой дальше длины лезвия. Этим серьезного врага не ранить, для серьезного воздействия на ауру и энергетику противника ему нужно выполнить пару предварительных условий…

Но он и не пытается ранить — мои плечи невольно передергивает от резкой, злой боли, координация на долю мгновения сбивается и я частично теряю контроль над собой. Ведь начиная с Высших Магов мы управляем телом в бою не при помощи мозга и посылаемых им импульсов, а через ауру — слишком далеко мы уходим от физического мира… И потому краткий миг неожиданного шока ауры позволяет Алёне начать вторую атаку, но, к счастью, я успел преодолеть неожиданный эффект и пусть с грехом пополам, но разорвать дистанцию судорожным прыжком назад. Правда, длинной царапиной поперек груди меня моя ныне любовница всё же наградить сумела.

А затем уже я перешел в атаку, выкладываясь на полную. Меч девушки был хорош, очень и очень хорош — словно бы поймав кураж, он в азарте своём явственно источал намерение хотя бы сегодня превзойти Копьё Простолюдина и сам вёл руку своей хозяйки.

Мы обменялись четырьмя десятками ударов прежде, чем лезвие моего копья замерло напротив шеи Алены. И вот уже этот размен вышел куда более напряженным и опасным, чем схватка со всей остальной командой вместе взятой, в том числе и самой девушкой до момента, когда её Воплощение Гнева, как она его называла, взял управление на себя.

— В этот раз Гнев — молодец и высший балл, всем остальным неудовлетворительно, — заявил я. — Стыдно, друзья мои — артефакт оказался лучше всех вас, вместе взятых.

— Я вообще-то ещё Архимаг, учитель, — сквозь зубы напомнил Петя, исцеляя сломанную ногу своей Зеленой Молнией. — Ты на три ранга выше меня!

— Технически — на два с половиной, — поправил я парня. — Маг Заклятий это теперь не отдельный, восьмой ранг, а восьмой с половиной.

— А, не это, конечно, всё меняет, — проворчал парень себе под нос.

— Меня иногда так бесит железяка! — с досадой бросила Алена. — Вот сейчас — я позволила ему вести меня, но что в итоге? Атакует он неплохо, но вот защищает так убого, что даже я сама вижу дыры в его обороне! И как таким пользоваться⁈

— Он меч, а не щит, — ответил я. — Ему и не надо уметь тебя защищать, он создан не для этого. Артефакты, даже такие, как Воплощение, наделенные своим разумом, это всё же не люди, нолдийцы или прочие смертные. Они в первую очередь то, для чего их создавали, и потому меч будет в первую очередь сосредоточен на том, чтобы убить врага, а не защитить тебя. Уничтожить опасность в его понимании и есть лучший и надежнейший способ защиты — так чего ты сетуешь⁈ Ты должна научиться нормально сливаться с ним, чтобы заложенное в него мастерство использовалось не бездумно, как меч захочет, а по твоему усмотрению. Он должен быть помощником и советчиком, а не главой — но вынужден брать на себя роль, для которой не предназначен. Поверь, он сам не в восторге от этого!

— Откуда ты знаешь, что он чувствует? — поинтересовался подошедший Петр.

— Сила Души позволяет и не такое понимать, — пожал я плечами. — В общем, хорошая новость — меч всё больше принимает тебя как хозяйку. Плохая — тебе катастрофически не хватает понимания своего оружия и тренировок с ним, чтобы раскрыть потенциал вашей связки. И это нужно исправить как можно скорее — иначе в реальном бою подобное тебя и погубить может. С сегодняшнего дня у тебя минимум по два тренировочных поединка на оружии со мной — по одному утром и вечером.

Спустя минуту вокруг меня собрались уже все участники тренировочной схватки. Задумчиво почесав в затылке, я продолжил наставления:

— Андрей, свою проблему, думаю, ты и сам осознаешь. Ты всё ещё слишком слаб для того, чтобы реализовать возможности своего нового тела. Вопрос не в количестве доступной тебе маны и ауры, а в их качестве. Над этим и работай… Впрочем, ты лишь полмесяца назад получил это тело, так что это не претензия — просто обозначаю направление усилий. Какие чары тебе передал Ивар?

— Четыре защитных заклинания, по одному усиливающего типа — на физическую силу, ловкость, скорость восприятия и реакцию. Плюс для самоисцеления три разных, для различного типа ранений, магию телепортации — личной и открытие небольшого портала на сотню-другую бойцов. Но и то, и другое — не более чем на пару сотен километров и часто не использовать. Говорит, со временем лимит, дальность и частота применения возрастут, но это уже от тренировок зависит. Ну и три атакующих заклинания для использования с мечом и столько же — отдельных, без привязки к оружию. Все перечисленное восьмого ранга, но масштабируемые, так что когда-нибудь, в перспективе, есть шанс довести их до девятого ранга. Но это не в ближайшие века точно…

С импровизированного лесного пира прошла неделя. Что я могу сказать… С одной стороны — я теперь счастливый обладатель не только жены, но и одобренной ею любовницы. С другой же…

Хельга была поначалу не сказать, что в восторге от всего этого — несмотря на то, что сама меня потащила тогда в лес на пару с Аленой! — и претензии, кстати, по этому поводу у неё были не к Алене, а ко мне. Ну как претензии — просто первые дни мне несколько раз устраивали скандалы и выяснения отношений по явно надуманным поводам, суть которых быстро сводилась к «кобель» и «бабник». Я благоразумно отмалчивался и трусливо отмалчивался — и уже на четвертый день девушка остыла.

В общем, у меня одобренная женой любовница, с которой мы все втроем… Так, не будем об этом. Суть итак понятна…

Боярская делегация должна была прибыть уже завтра. Все эти семь дней я был занят тем, что проводил занятия со всеми магами высоких рангов, что имелись в Роду. За последние пару недель совершили прорыв ещё несколько человек, в том числе и один новый Архимаг.

Сейчас у нас насчитывалось восемьдесят три Старших Магистра и пятнадцать Архимагов. Семь Некро-Драконов плюс Петя, Алтынай, Темный, Светлая, Гриша, Аня, Дима и наш новый обладатель седьмого ранга — Денис Добровольский.

Один из десятка бывших дружинников Шуйских, тот самый, что командовал моей гвардией в Приморской кампании, уже тогда вернулся назад в ранге Старшего Магистра и затем всё это время занимался вдумчивым саморазвитием и совершенствованием своих способностей. В результате он уже сейчас сильнее взявших седьмой ранг раньше него Ани и Димы…

А ещё трое Высших Магов — Андрей, Петр и Хельга, двое Магов Заклятий — Алена и Кристина и один скромный Великий Маг, который, наконец-то, действительно освоился со своими новыми-старыми силами. Вот теперь я не побоюсь выйти на поле боя ни с одним из своих коллег-реинкарнаторов… Да что там — ни с одним магом под этим небом! Теперь я не тот, каким я бился с Иваром — теперь я полноценный!

Да и Ивар, думаю, будь у него три месяца, тоже не был бы столь слаб, как тогда. В конце концов, на момент нашего боя он и сам только-только завершил взятие девятого ранга и был ещё очень далек от пиковой формы. В отличии от Николая и Генриха…

И в этот момент меня накрыло едва ощутимой волной колебаний эфира. Память и хранилище всей информации магии мелко задрожала, заставив меня умолкнуть посреди разговора, буквально на полуслове, и полностью сосредоточиться на этих ощущениях.

Где-то в мире творился очень сложный и могущественный ритуал, цель которого мне была пока не ясна. Жестом попросив остальных замолчать, я начал сплетать одно за другим заклинания Познания, стремясь как можно быстрее разобраться в сути чужих чар.

Столь тонкие колебания эфира были доступны лишь мне, так что возможности делегировать часть наиболее простых и рутинных, но трудоемких процессов остальным у меня не имелось. А жаль, это бы сейчас очень помогло…

Нет, так дело не пойдет!

— Я к себе, буду в Чертоге Чародея. Соберите остальной ближний круг и приходите туда же минут через тридцать, — приказал я и телепортировался.

Благо полигон был расположен всего в пятидесяти километрах от города. Ну и товарищам отдельный портал напрямую в замковый двор открыл, чтобы не терять времени. Я, конечно, не Кристина, но уроки у неё брал, что весьма помогло отточить имевшиеся у меня из прошлого навыки. Ну а что⁈ Изучать непрофильную магическую дисциплину без подходящего наставника весьма сложно! Тем более магию Пространства — это вам не пару задниц молнией поджарить, тут сложные вычисления пространственно-временных заклинаний и прочая лабуда…

Чертог Чародея встретил меня привычным порталом в никуда и нигде, в котором гремели и резвились молнии. Теперь уже не абстрактные, привязанные к Силе Воздуха, а уже персонифицированная, моя собственная энергетика. Ещё кое-что, пришедшее с памятью на девятом ранге — это преобразование, постепенное, в Алтарь Силы. Собственный, посвященный именно мне и моему личному Воплощению Магии. У этого были как свои плюсы, так и минусы — личный Алтарь давал куда больше возможностей, был куда гибче и позволял проецировать куда больше силы и значительно более могущественные ритуалы. Это из плюсов.

Из минусов — напитывать его следовало собственной энергией, долго и нудно пересаживать в него частички своего Воплощения и взращивать их, что временно ослабляло меня самого — это было сродни переливанию крови. Плюс объем сил, который был доступен этому Алтарю, был ограничен Источником Магии, к которому он подключен, моей собственной, скопленной в нем силой, и личной силой самого чародея. С одной стороны, мне повезло — Великий Источник плюс несколько поменьше, но тоже весьма неслабых. С другой — я пока Великий одних Сверхчар… Но вот когда стану хотя бы двух — можно будет начать создавать сеть своих Источников.

В моём прежнем мире Источники, тем более Великие, были в большом дефиците. В этом же… Скажем так, на трех Сверхчарах я смогу создать устойчивую сеть на всей территории моих Родовых Земель. Это потребует огромных ресурсов, займет немало времени и работа предстоит ювелирная, но результат обещает выйти впечатляющим. Страшно даже представить, насколько я сумею разогнать свой Алтарь Силы, достигнув пяти, шести или более Сверхчар…

Причем Чертог Чародея и Алтарь Силы Мага это не одно, преобразованное в другое, как могло бы показаться. Чертог Чародея — это управляющая надстройка, своеобразный механизм, технология. А Алтарь Силы — это фундамент и батарея в одном флаконе, если упрощать. И теперь механизм получил более качественные детали и топливо, что позволило расширить функционал и повысить производительность прежних функций.

— Ну что ж, поглядим, как что там происходит? — с улыбкой обратился я к Хранителю Источника.

Тот теперь тоже был подключен к Алтарю и это, надо сказать, сказалось на нем самым положительным образом. Соприкасаясь с моим Воплощением Магии, Силой Души и обитателями моего внутреннего мира он начал развиваться семимильными шагами — причем не только в плане магической силы (это как раз было вторично, учитывая, что он в любом случае имеет доступ к Великому Источнику и защитным чарам, привязанным к нему), а именно интеллектуально. Поэтому даже получил имя… Причем не от меня, а от Хельги, пришедшей в восторг от таких перемен в верном помощнике.

— Где… именно… хозяин? — медленно, с трудом подбирая слова, поинтересовался он.

— А это, Тотошка, очень правильный вопрос, на который нам с тобой тоже предстоит ответить, — потер я ладони. — Так, разгоняй Чертог, сейчас дам всю имеющуюся информацию. Будем посмотреть, что в мире делается…

Потоки чистого эфира потекли от меня прямиком в Чертог. Все ощущения, смутные предчувствия, частота колебаний, их «окрас» в магическом плане — всё это полилось прямиком в забурливший Молниями пролом, заполненный бескрайними серыми грозовыми тучами.

Ещё одно отличие Великого Мага от всех остальных, вытекающее из возможности напрямую вырабатывать и распоряжаться эфиром. Мне не нужно было пытаться каким-то образом сохранить в мельчайших деталях всё то, что я почувствовал — я просто переносил это всё в собственный эфир. Не копировал даже, а позволял ему резонировать с эфиром мира, что исключало любую возможность ошибки. Не говоря уж о том, что упрощало любую работу в плане исследований и изучений.

Дело оказалось непростым — всё же я пока Великий низшей ступени, да и Алтарь далеко не так хорош, как мог бы быть, будь у меня побольше времени. А непонятные колебания были тщательно кем-то зашифрованы, искажены и перекручены тем, от чьего ритуала они исходили. Иначе, судя по тому, что постепенно начало вырисовываться, это ощутили бы вообще все чародеи, способные на взаимодействие с эфиром — и Высшие, и тем более Маги Заклятий.

Весь мой ближний круг, все действительно доверенные и высокопоставленные чародеи уже давно собрались в Чертоге и терпеливо ждали, пока мы с Тотошкой и вылетевшими ему на помощь моими Душами закончим работу. Дело шло медленно, со скрипом — неведомый маг быстро закрыл источник утечек эфира и всеми силами ограничивал возможности пройти по оставленной им тонкой нити.

Если бы не помощь и обучение у Ивара, сумевшего наладить и структурировать мой внутренний мир и его жителей, я бы, наверное, и не справился. Души сильно расширяли мои возможности во всех отношениях, причем в меньшей степени в боевых и больше в таких вот моментах. И главное — как оказалось, они сильно ускоряли моё развитие как мага, особенно после того, как уже мертвый Великий Маг разобрался с закономерностями этого процесса и объяснил их и мне, и жителям моего мира. Нет, в бою от них тоже было немало проку, конечно, но в сравнении с остальным — намного, намного меньше… Что ж, это меня ничуть не огорчало — если бы у меня был выбор, я бы оставил всё как есть. Ибо боевой маг из меня итак хоть куда, и мне важнее как раз другое — объемы доступной маны и эфира, возможность получать помощь в сложных ритуалах и заклятиях и, самое главное, даже ключевое — скорость и качество развития. Это была база, на которой строится любое могущество, а боевого мастерства у меня итак было выше крыши.

Невозможный, кстати, в моем прежнем мире процесс — подобное было возможно только в этом мире и только сейчас. Мир, находящийся в процессе эволюции, таил в себе огромные возможности для тех, кто рискнет протянуть за ними руку и сможет не сдохнуть в процессе. Кстати, и всякая межмировая шваль сюда сейчас тянется тоже по этой причине…

Наконец наши совместные усилия увенчались успехом. Серые грозовые тучи, озаренные Молниями, сменились на поначалу мутную, но стремительно проясняющуюся картину — огромный город, поделенный на три яруса, с устремляющейся более чем на километр в небеса пагодой из ослепительно-белого камня… Нет, не камня. Приглядевшись и пустив в ход дополнительные заклинания Познания, я понял, что это преобразованная особыми ритуалами кость, причем кости эти были исключительно из тел магически одаренных людей.

Я невольно передернул плечами, просто попробовав приблизительно прикинуть необходимое для подобного сооружения количество жертв. Это не даже не миллионы — это десятки миллионов, если не больше. Причем учитывая, что только и исключительно магов, то количество времени, ушедшее на их добычу, исчисляется тысячелетиями…

Негромкие разговоры за моей спиной тут же стихли — я не просто показал картинку своим соратникам, я позволил распространиться по залу всей полноте того, что ощущал магическим восприятием.

— С-сука!.. — с ненавистью процедила Алена.

Что ж, её можно понять. Я знал словесное описание этого места и раньше, но даже без него, учитывая хлещущие из этого места эманации темной магии всех видов и спектров, от некромантии до школы Теней, двух мнений о том, что именно за зрелище мы сейчас наблюдали, быть не может.

— Столица Мертвых, значит… — задумчиво сказал я.

И тут же нетерпеливо вскинул руку, прерывая заговорившую было Хельгу. Сейчас я не мог отвлекаться и не мог даже тратить Силу Души, чтобы передать свои просьбы присутствующим — приходилось поддерживать полную концентрацию.

Город переполняла вязкая, густая, холодная сила, и не просто переполняла — она двигалась, сгущалась, испускала колебания, переливалась холодными оттенками, вплетаясь в ткань мироздания.

Чтобы не затеяли обитатели этого места во главе с бежавшим от меня недобитком, это было нечто грандиозное и невероятно сложное. Скрепя зубами приходилось признать — объем силы и сложность творящихся чар были за пределами того, что было под силу мне. Во всяком случае, сейчас.

Впрочем, оно и неудивительно — пусть и получивший тяжелые повреждения из-за нарушения собственного ритуала, когда он, бросив всё, удрал после поражения от моей руки, но он всё ещё оставался самим собой. Величайшим темным магом в истории этого мира… Даже не так — вообще величайшим магом этого мира, гением из гениев, что сумел, не дожидаясь, когда мир начнет эволюционировать, каким-то образом пройти путь становления Великим Магом и достигнуть уровня четырех Сверхчар. Так что не стоит себе льстить — у меня, конечно, приличный багаж знаний и умений, да и как боец я получше, но в остальных областях применения чародейства мне далеко до этого существа.

К тому же он сейчас в сердце силы — в Столице Мертвых… Вот только что за ритуал затеял этот циньский костяк⁈ Не знаю уж, каковы его возможности в собственной вотчине, особенно в его нынешнем состоянии, но уверен — ритуал подобной силы проводить в его состоянии это очень большая нагрузка, риск усугубить имеющиеся раны, а то и вовсе прикончить. Что же может стоить такого риска?

К сожалению, в магии расстояние имеет значение. По хорошему, учитывая мои нынешние силы, мне бы стоило обрушить на Столицу Мертвых всю свою силу, выжать из себя максимум возможного — чем бы ни занимался сильнейший из представителей нежити этого мира, ничего хорошего это не сулило. Причем в первую очередь нам, русским… Всем тем трем с лишним сотням народов, объединенных под этим именем.

Но Чертог Чародея, даже усиленный хоть и неполноценным, но Алтарем Силы, не позволял мне показать всю силу на таком расстоянии. Между нами было тысяч шесть километров, и максимум, что я сумел бы сделать — это ударить процентов на пятнадцать своей силы. И то лишь потому, что в этом мире я был куда более развит на первой ступени Великого Мага, нежели в прошлом, да ещё и имел всю силу поддержки многочисленных душ. В прошлом мире я бы дай бог пять-шесть силы на данном уровне с такого расстояния, не более… А ведь над городом висит магических барьеров столько, что даже строений в нем толком не разглядеть.

Если попросить присутствующих составить круг магов и позволить мне черпать в них силу это тоже ничем не поможет. Тут вопрос не столько в грубой силе, сколько в законах магии и естественных ограничениях. Через открытый Кристиной портал тоже не ударить — мой удар в полную силу его просто разрушит. Да и не сможет она открыть его ближе, чем за пару-тройку сотен километров, чувствую я, сколь мощно там заблокировано пространство. Да и если даже вышло бы переместиться туда — учитывая, сколько там нежити, да плюс сам город, что по сути своей то ещё магическое оружие… Меня и моих друзей, со всей моей армией в придачу, там размотают даже без самого властелина мертвых. Слишком много там нежити высших рангов, слишком много пушечного мяса, магической техники и прочего…

Вот и выходило, что смотреть я мог, а помешать — нет. Что ж… Тогда надо, как минимум, досмотреть все до конца и понять, что именно затеял Император Мертвых и чем это грозит для Империи. Вдруг нам вообще повезет и проклятая тварь надорвется в процессе и сама себя угробит? Такое, конечно, маловероятно, но мало ли какие чудеса на свете бывают?

Минуты складывались в декады, а те — в часы, но я терпел. Разглядеть происходящее внизу, под барьерами, не представлялось возможным, так что приходилось ограничиваться отзвуками творящейся волшбы. Так продолжалось довольно долго, но спустя три с половиной часа всё было, наконец, закончено, и мы увидели результат.

Небеса над Столицей озарились мертвенно-бледным светом, излучающим силу Смерти, который начал закручиваться в многочисленные спирали. При этом ночной мрак словно стал гуще, обрел плотность воды, закружился водоворотами, источая невероятную, неописуемую силу — и взвыли сотни миллионов душ, заточенных в городе Смерти.

Свет с небес в какой-то момент образовал двадцать три столпа, которые начали спускаться вниз. Один, самый крупный, превосходящий шириной остальные раз в пять, нацелился точно на центральную пагоду. Семь других выбрали своей целью средний ярус города, образовав круг из равноудаленных друг от друга столпов тусклого света.

Ещё пятнадцать окольцевали Столицу Мертвых по краям, и как только столпы света встали согласно заданному порядку море тьмы тут же хлынуло в город.

Реки черноты проникали между столпов, наполняя город, словно бы впитываясь в него, при этом накрывая, подобно цунами… Что там происходило разобраться не было никакой возможности — все мои попытки направлять туда чары Познания, восприятие, прочитать эфир или возмущения в мане были бессмысленны.

Однако продолжалось это недолго. Семь минут — и всё закончилось, будто ничего и не было. Столпы мертвенного свечения смешались с чернильным мраком, создав в нем тонкие полоски, а затем разом оконочательно впитались в город. И вот после этого во все стороны ударило могучее эхо свершившегося ритуала, ничем не сдержанное — да такое, что Архимаги за моей спиной зашатались, с трудом удерживаясь на ногах, несмотря на то, что через распахнутое мной окно до нас донеслись лишь слабейшие отзвуки того, что творилось там, в Цинь.

— Что там случилось? — напряженно спросил Андрей. — Что это было?

— Мощнейший контр ритуал, — медленно ответил наш Темный. — Вроде бы…

Благословленный Тьмой, само собой, лучше всех присутствующих ощущал суть происходящего там, в Столице Мертвых. Не в последнюю очередь и поэтому я постарался транслировать присутствующим всё, что чувствовал и сам. Правда, не ожидал, что сам в итоге нифига не сумею разобрать, но тем правильнее было моё решение.

— Там использовали странный, изуродованный и оскверненный Свет, — добавила внезапно Ольга. — Те столпы — они только снаружи казались состоящими из Смерти, но на самом деле это был Свет.

— Ты уверена? — с сомнением протянула Хельга. — Я в них только Смерть и ощущала.

— Уверена, — твердо ответила девушка. — Смерть была нужна, чтобы контролировать Свет.

— Контр ритуал, говоришь, — не дал я разгореться дискуссии. — Значит, это не попытка исцелиться. Тогда что, по твоему, он…

Договорить я не успел — внезапно на меня обрушилась чужая Сила Души и я ощутил ауру, с которой уже когда-то сталкивался в бою. Чужое внимание и мощная, злая воля столкнулись с моей собственной — но не в попытках бороться, а приглашая на разговор. Не колеблясь, я ответил — и передо мной предстал азиат лет тридцати пяти, со строгими, мужественными чертами лица. Словно бы живой… Но я отлично чувствовал, какова его истинная суть.

Цинь Шихуанди собственной персоной.

— А твоя аура даже в худшем состоянии, чем я ожидал, — усмехнувшись, заметил я. — Цена за трусливое бегство после проигранного поединка оказалась слишком высока, да, Император Мертвых?

— Пепел, — тронула его губы ответная легкая усмешка. — Пусть ты и живешь уже вторую жизнь, но готов побиться о заклад, что ты всё равно младше меня раз в пять. Столь дешевые подначки, по твоему, способны меня хоть как-то уязвить?

— Подначки? — изобразил я удивление. — Это чистая правда, Шихуанди. Ты действительно удрал как трус, нарушив установленные тобой же правила поединка!

— Разумеется, удрал, — легко согласился Повелитель Мертвых. — Какой идиот остался бы и позволил отнять свою душу? Пусть это будет хоть десять раз трусливо, позорно и подло, истинному правителю на подобное плевать. Что мне за дело до того, как выглядят в чьих-то глазах мои поступки и решения? Имеет значение лишь результат — а он таков, что я защитил своё существование.

— Как скажешь, нежить, как скажешь… Не поведаешь ли о ритуале, что я только что наблюдал? Я так понимаю, ты решился на реванш со мной и тебя стоит в скором времени ждать в нашей губернии? Правда, не похоже, что ритуал помог тебе с восстановлением… Но кто знает — вдруг эффект постепенный?

— Не угадал, — покачал он головой. — Я, конечно, сразу ощутил твою враждебность, но не ожидал, что ты не в курсе происходящего. Хорошие же у тебя отношения с твоим сюзереном, ничего не скажешь, раз он не ставит своего сильнейшего подданного в известность о столь важных вещах… Тяжело быть верной псиной, которую хозяин не ценит по достоинству и которой не доверяет?

Он замолчал, всё с той же усмешкой глядя на меня. Дразнит? Провоцирует? Вот таким примитивным методом?

— Ты меня совсем уж за ребенка держишь, Император Мертвых? — вскинул я брови. — И как, по твоему, я должен отреагировать на такую чушь? Оскорбиться?

— Честно говоря, меня уже никакая твоя реакция не удивила бы, — ещё немного поднялись уголки его губ. — Но твоё спокойствие обнадеживает — видно, ты не настолько глуп, как кажешься… И отвечая на твой вопрос — я просто хотел продемонстрировать, как звучат твои попытки уязвить меня обвинениями в трусости.

— Уел, — кивнул я. — Молодец. Но вернемся к делу. О чем я не знал?

— Теперь я уже не уверен, стоит ли тебе хоть что-то сообщать, — покачал головой мой собеседник. — Раз уж твой собственный Император умолчал, то и я, наверное, должен поступить также.

Улыбаться он перестал и всем своим видом показывал, что на сей раз действительно серьёзен, но я нутром чуял, что он насмехается. Дразнит, ожидая, что я начну грозиться, торговаться, уговаривать или попросту уйду, делая вид, что мне всё равно… Что ж, так и поступим — не слушать же насмешки этого протухшего чучела.

— Тогда нам больше не о чем говорить, — пожал я плечами. — До встречи, Император Мертвых.

— Твой господин и я заключили сделку, — неожиданно посерьезнел он. — Он помог мне, прислав ритуал, позволяющий снять часть сдерживающего меня запрета на пересечения границ моей Империи. Лишь в одном направлении — Индии. В обмен на это я обязался незамедлительно туда вторгнуться — это вынудит британцев отправить часть сил на её защиту, ибо это самая важная их колония. Такова наша сделка.

В ответ на мой удивленный взгляд он пояснил:

— Не хочу, чтобы ты начал устраивать диверсии и всячески мешаться у меня под ногами просто по незнанию ситуации.

На этом видение оборвалось — Цинь Шихуанди отозвал свои Силу Души и волю. Я тоже не стал медлить и начал сворачивать работу Чертога, однако в последний момент уловил нечто странное — словно бы пока сила и внимание Чертога возвращались назад, они засекли нечто необычное неподалеку от наших границ. Так-так-так…