Ведьмак с Марса

Глава 10

Эта часть отведённого Академии сектора отличалась от всего, что я успел увидеть ранее. Здесь тоже было много зелени и цветов, но, в отличие от учебной зоны, предпочтение отдавалось цветущим кустарникам, невысоким деревцам и живым изгородям, складывающимся в причудливое подобие лабиринта, по которому там и сям без очевидной системы были разбросаны небольшие беседки, стилизованные под натуральное дерево скамейки…

Или всё же действительно натуральные? С элиты станется… В общем, здесь можно было разместить всю Академию по парочкам, и ещё осталось бы достаточно укромных уголков для преподавательского состава.

«Значит, принцесса, ты желаешь развлекаться?»

«Бойтесь своих желаний, они сбываются…»

То и дело я видел указатели на развлекательные центры, музеи, выставки, аттракционы…

Здесь действительно можно было неплохо развлечься. Но я не успел позавтракать, да и Снежка, скорее всего, тоже. И я высматривал в основном направление на храмы желудка, которых пока не попадалось.

Зато попадалось кое-что другое…

Кое-кто, я хотел сказать.

Когда среди парочек в укромных уголках, которые мы поневоле обнаруживали, мелькнула пара знакомых лиц, я не удивился. Самих влюблённых я не знал, просто видел — не то в аудитории, не то в столовой. Выходной, было бы странно обнаружить зону развлечений пустующей… Ранние пташки вроде нас, ничего необычного.

Когда на глаза мне попалась ещё одна пара, я поднял бровь. Как там рассказывал мне один интересный человек, с которым время от времени меня сводили задания? «Один раз — случайность, два — совпадение…» А что там было про третий раз? Чёрт, не помню. Да и неважно. Потому что третья пара окончательно уверила меня, что это закономерность.

— Что-то здесь слишком много людей, которых я где-то уже видел, — вполголоса обронил я. — Уже шестерых заметил. Как думаешь, я параноик, или за нами следят? Те ребята облажались, наняли кого-то посерьёзнее?

— И что же нам делать? — озабоченно спросила моя невеста. — Вызвать службу безопасности? Поднять тревогу? Затеряемся в толпе?

Мы как раз проходили мимо толстого старого дерева, когда я услышал впереди шаги. Так что вместо ответа развернул Снежану спиной к стволу, обнял её, сделал страшные глаза и тихо зашипел:

— Чшшшшш…

Она послушно затихла, а я не мог оторвать взгляда от её губ…

Кто-то вышел из-за поворота дорожки, увидел мою спину, хихикнул — и тут же послышался быстрый удаляющийся топоток двух пар ног.

Кто это был, не видели ни я, ни Снежка. И голос я не узнал…

Пока мы так стояли, я понял две вещи. Даже три. Первая — эти психи притащили сюда настоящее живое дерево. Вторая — отпускать Снежану мне совершенно не хотелось. Третьей оказался указатель, который я так старательно искал.

— Мы так и будем стоять? — невозмутимо спросила принцесса. — Они уже ушли.

Отметив, что даже в критической ситуации девушка очень даже соображает, я с серьёзным выражением лица отстранился и кивнул:

— Хорошая идея, сядем в ресторанном дворике. Вон над нами указатель на какой-то ресторан.

До места мы добрались без происшествий, к моему великому огорчению. Ещё пару-тройку раз почувствовать под ладонями девичью талию я бы не отказался. И не только талию… Но пришлось заниматься выбором блюд.

Свидание предполагает, что те, кто на нём присутствует, желают получше узнать друг друга. Я как раз закончил диктовать список выбранного официанту — подумать только, здесь держали настоящего живого официанта! — и собирался начать задавать вопросы, но меня опередили.

— Какие у тебя хобби? — Снежка облокотилась о стол, упёрлась в кулачок подбородком и задумчиво меня рассматривала.

Хм. Было бы, наверное, проще сказать, чем я не увлекался до того, как…

— Нуууу… — начал я, — про пилотирование истребителей ты уже знаешь, про боевые искусства тоже… Ещё я некоторое время интересовался моделированием одежды, но модного кутюрье из меня не выйдет, я недостаточно вывихнут мозгами для этого. Люблю просто живое общение, говорят, я хороший слушатель. Немного играю в шахматы, немного…

— Шахматы? — перебила меня Снежана.

— Это такая старая настольная игра для двоих… — начал я пояснение, уже понимая, что, похоже, влип. Она же стратег, а шахматы — игра, в которую нельзя играть, не будучи стратегом. Уж, наверное, она не прошла мимо…

— О… — глаза девушки сверкнули интересом. — Играешь, значит?

— Немного… — повторил я.

Снежка потянулась за смартом.

— Сыграем?

Не мог же я отказаться…

Если бы кто-то спросил меня, какая самая большая проблема в моей жизни, я бы не стал раздумывать над ответом.

Скорость. Больше всего мне осложняла жизнь проблема скорости. По крайней мере на первых порах. Пришлось долго привыкать к тому, что люди двигаются, говорят, думают гораздо медленнее, чем я привык.

Это даже перестало быть проблемой, я адаптировался, научился переключать режим, когда это было необходимо, и даже в том, привычном состоянии умел контролировать себя, не показывая всего, на что способен.

Иногда я думал, что, пожалуй, это и есть то общее, что роднит меня с нео-людьми. Они ведь тоже вынуждены играть друг перед другом обычных людей, пряча свои особые навыки и умения. Раскрылся — показал свои сильные места — стал уязвим, потому что противник теперь знает о тебе больше, чем ты о нём…

Но здесь и сейчас я мог немного ослабить добровольно надетый на себя ошейник. Совсем ненадолго, но стать собой…

Я делал ходы, практически не раздумывая — да и о чём тут думать? В шахматах всего двадцать вариантов первых ходов у белых, которых я любезно отдал невесте. У чёрных немного больше — тридцать семь. Вторые ходы уже куда многочисленнее, но и там размышлять особо не приходится. Есть очень известные партии, которые заканчиваются менее чем за десять ходов, и если на третьем-четвёртом ходу противник ставит себя в уязвимую позицию…

Она вывела слона с f4 на e5 и открыла короля для бокового удара ферзём. Что мне оставалось делать?

— Говоришь немного? — недоверчиво спросила девушка, разглядывая доску, где ей грозил мат максимум через пять ходов — и не было никакой возможности его избежать.

Я лишь улыбнулся в ответ. Это она ещё мой счёт в «Косынке» не видела…

Улыбка только разожгла в ней азарт.

Я очень старался, правда. Я начал себя придерживать. Намеренно избегал на подкорку уже, наверное, прошитых комбинаций ходов, на которые она напрашивалась. Но результат оставался неизменным: Снежана Медведева, лидер стратегов, проигрывала.

Я допускал, что у неё на факультете может быть немало более сильных игроков, чем она. В конце концов, у неё и так нагрузки выше крыши, так что шахматы вполне могут быть таким побочным увлечением, которым она занимается, когда у неё есть свободное время.

— Эй, — возмутилась Снежана, когда принесли наш завтрак, и я предложил ничью.

— Прости, но сейчас между тобой и стейком я выбираю то, что в тарелке, — извинился я. — Еда стынет.

Выразительное урчание в желудке подкрепило мои слова. Принцесса недовольно фыркнула, но мне показалось, что урчание вышло дуэтом. Или не показалось? Во всяком случае, уплетать то, что я заказал, она принялась с завидным аппетитом.

— У тебя есть хоть какие-то недостатки? — утолив первый голод, спросила Снежка.

— Скромность? — задумался я.

Меня наградили сложно читаемым взглядом.

— А у тебя? — вопросом на вопрос ответил я.

— Попробуй угадать, — Снежана уклонилась от ответа.

Я, конечно, понимал, что в каждой девушка должна быть загадка. Но именно загадка, а не кодовый замок с квантовым шифрованием.

— Посмотрим… — я принялся внимательно её рассматривать, как будто на ней было написано то, что мне нужно. — Проблемы с доверием? Подростковый бунт? Подозрительность? Предпочитаешь не веру, но знание? Поиск чёрных кошек в тёмной комнате, особенно когда их там нет?

— Мимо, — фыркнула Снежана. — Слишком много догадок пальцем в небо.

— Так мы же играем в угадайку, а не в «Правду или действие».

Я точно знал, что угадал три из четырёх. Проверку на покерфейс там, где мои предположения попадали по больным местам, моя невеста не прошла.

— Это ещё что? — удивилась Снежка.

— Старая молодёжная игра.

Я объяснил правила.

— Лучше, конечно, играть в компании, но… — я задумался, помня про проблемы с доверием принцессы. Захочет ли она участвовать в подобном развлечении? Там ведь потребуется правдиво отвечать на любые вопросы, какие ей могут задать, или выполнить любое действие, которого от неё захотят… Я даже задумался, как можно обезопасить её и одновременно вызвать к себе доверие, но…

От размышлений меня отвлёк голос. Знакомый. Ленивый…

— Какая неожиданность… — рядом с нашим столиком остановился Комаров в сопровождении своего «гарема».

— О, какие люди! Присоединяйтесь? Или мне следовало на вас тоже заказать?

Когда Снежана поняла, что её развели, она, с милой улыбкой продолжая здороваться со звеном Каса, незаметно, но со всей силы всадила каблук в мой ботинок. Туше. Но халявные обнимашки с красавицей того стоили.

— И как вы тут оказались? — как бы невзначай спросила Снежана, подождав, пока звено рассядется и решит, сколько и чего они хотят съесть.

Пилоты переглянулись.

…чего на станции имелось с избытком, так это увеселительных заведений на любой вкус и кошелёк. Не было, пожалуй, в Солнечной системе такой сети, которая не использовала все возможности, чтобы арендовать при Академии хотя бы клочок на три столика и барную стойку.

Зачастую выручки едва хватало, чтобы отбить стоимость аренды, зато во всех остальных филиалах можно было вывешивать гордую табличку «Партнёр Академии». Это привлекало дополнительных клиентов, и убыточность одной точки оборачивалась прибылью в остальных.

Студентам это давало возможность выбрать себе заведение по вкусу и сделать его клубом своего факультета, или группы по интересам, или… «Стаи», например.

У подрастающего поколения «Звёздных Волков» было утро субботы. Впереди ждали выходные, и они собрались в своей кают-компании, как они называли кафе, достаточно уютное и вместительное, чтобы им захотелось туда возвращаться, но недостаточно престижное для элиты, чтобы та вздумала им мешать во время посиделок.

— Планы на выходной? — Лита обвела подруг внимательными серыми глазами.

Тишина.

— Как обычно? — вздохнула она.

С лидером всё было и так понятно — запрётся в капсуле и будет гонять лысого… или не лысого.

Ей ответил дружный вздох. С одной стороны, с командиром им повезло, но с другой — вытащить Комарова куда-то было тем ещё подвигом. А идти гулять одним… было не так интересно.

Не то чтобы они не нашли, чем заняться, но выходило, что звено они только в учебной аудитории, в капсулах тренажёров, на тренировках в открытом космосе, а в обыденной жизни что? Они сами по себе, Кас сам по себе?

Им хотелось, чтобы и после занятий для всех окружающих они оставались звеном. А для этого лидер должен был быть с ними.

— О… — выдохнула Нима, смотря в экран планшета.

— Что там? — оживились подруги, заглядывая в свои смарты. — Однако… «Девочки, что думаете? Подходящий наряд для свидания?»

В закрытом от мужчин чате студенческого совета появились несколько фотографий Снежаны Медведевой.

— Свидания? С кем? Я пытать Орлову! — оживилась Мара и схватилась за коммуникатор. — Катя? Ты щас умрёшь!..

Слово за слово — и у девушек родился План.

Люциус, который с интересом вникал в его детали, сидя в своём логове, со своей стороны тоже решил поиграть в шпионов.

«Моя любимая сестрёнка идёт на первое свидание! Как я могу пропустить такой материал для шантажа?» — спросил он себя, и развил не менее бурную деятельность.

— Вдруг? — уточнил Комаров.

— Мара разговорила Орлову и выяснила точку их встречи. Оттуда они могут пойти сюда, сюда и сюда, — вооружившись тактической картой, начала подготовку операции Лита. — Разместим звенья здесь и здесь — получится перекрывающая сеть. Зайдём отсюда, получим наведение на цель…

— И бам, взрыв, кровь и кишки по всей станции! — с горящими глазами воскликнула Мара.

То, что начиналось, как простой розыгрыш, руками энергичных подростков с шилом в попе превращалось в заговор, потребовавший усилий всей «стаи». Каждый развлекался как мог.

— Пятый, шестой, — раздавала указания на брифинге Ведьма. — Встаёте вот тут и изображаете влюблённую парочку.

— Э⁈ — в один голос воскликнули парни.

— Никто не обратит внимания, у нас прогрессивное общество, — непонятно с чего возбудилась Нима. Точнее, всем было понятно, но об этом предпочитали не думать.

— Командир, это жестоко! — обратились к последней инстанции пилоты.

— Хм. Пятый и восьмая? — предложил лидер.

— С ней⁈

— С ним⁈

Два негодующих возгласа слились в один.

— От ненависти до любви… — вставила очередное замечание Крылова.

— Так, подождите, — план операции был свёрнут.

Составили списки звеньев, сделали распределение по полу, учли возмущения вида «да я лучше на „Файтере“ против линкора выйду, чем пойду с ней на свидание, тем более фиктивное!»

На робкое предложение разделить первое звено все три девицы тут же напомнили, кто в стае главные альфа-самки. В итоге решили тянуть жребий.

Первая фаза операции завершилась у ресторанного столика.

Где им задали такой неудобный вопрос…

Звено единогласно пришло к выводу, что если они раскроют истинную подноготную, то будет, мягко говоря, неловко.

— У нас тоже свидание! — выпалила Мара.

— Что, со всеми тремя? — хором спросили мы.

— Да! В смысле нет! — Лиса запуталась, но прийти к ней на выручку звено не успело.

— А за руки вы как держитесь? — не удержалась от шпильки Снежка.

— М… мы меняемся! — попыталась отвлечь огонь на себя Лита.

— И как далеко всё зашло? — не удержался уже я.

— А у вас? — в тон спросила Нима.

— Мы… — начал было я, но вонзившийся каблук мягко намекал, что невеста не готова раскрывать настолько интимные подробности.

Придётся переводить стрелки.

— А тебя не хотят сжечь на костре инквизиции за грех гаремоводства? — поинтересовался я у Каса.

— Грех чего? — не понял «москит».

— Как бы попроще… — я даже задумался. Интересно, а почему он про инквизицию не спросил? — Другие парни не ревнуют из-за такого цветника?

— Состав звена определяет командование, — сослался на высшую волю Комаров.

— Так то звено, а тут свидание, — возразил я.

— Да, точно, у нас свидание, — словно только что вспомнил пилот.

Мы сделали вид, что поверили.

— Почему ты вообще спровоцировал Пьера? — спросила вдруг Снежка.

Наёмники навострили уши. Стоит ли прощупать почву?

— К чему ты так внезапно? — удивился я.

— Я тоже мало что о тебе знаю, — вернула мне мой ответ Медведева. — Когда безродный сирота вызывает на смертельный бой представителя королевской фракции Европы — хочется верить, что мой жених не сумасбродный самоубийца.

— Не веришь в мою победу? — огорчился я.

— Почему же, верю. Даже сделала на тебя ставку. Но как насчёт последствий твоей победы? О них ты подумал?

А, так вот чей был тот миллион…

— Разумеется. Что же касается причины… если кратко — договороспособность, — ответил я, возвращаясь к прерванному завтраку. Пусть пока «москиты» слюнки поглотают, как раз аппетит разгуляется, и треск за ушами, когда им принесут заказ, будет мешать им слушать…

Слушатели недоуменно переглянулись.

— Пояснишь? — спросила Лита.

Придётся, куда деваться… Заодно поглядим, чего они сами стоят.

— Абстрактный пример, — начал я, с тоской глядя в тарелку. — Представь, что идёт война. Тебе надо принудить противника к переговорам. Ты знаешь, что пока остаются сторонники войны, которые убеждены, что с лёгкостью победят, слушать тебя никто не станет. Варианты?

— М… победить в войне? — предложила самый очевидный ответ Мара.

— Вариант, но очень уж затратный, — покачала головой Снежана.

Я же говорил, что невеста у меня не только красавица, но и умница?

— Верно. Потери могут быть такими, что к следующей войне ты рискуешь не восстановиться, — согласился я.

— А она будет, эта следующая война? — включилась в разговор Лита.

— Если выигравшая сторона мало чем отличается от проигравшей — обязательно, — пока невеста вела светскую беседу, я торопливо поймал на вилку кусочек стейка. Почти совсем остыл…

— Тогда… снизить потери до минимума? — а эта рыжая азартна…

— Время, затраты, эффективность — выбери два из трёх, — встряла Нима.

— Ненадёжно, — Снежка покачала головой.

— Ты всё критикуешь, а где твои варианты? — фыркнула рыжая на среброволосую.

— Найти союзников. Поддержать сторонников мира. Устроить революцию у противника, — стратег начала сыпать способами осложнить несчастному сопернику жизнь. — Спровоцировать конкурентов противника…

Я похлопал в качестве комплимента блестящему ответу.

— А что делать с самыми упрямыми? — не отставала Мара.

— Лишить политической власти. Убрать возможность влияния и принятия решений. Шантажировать. Поглотить. Заставить подписать кабальный договор. Устранить физически. А при чём тут Пьер?

— Ну это же очевидно из того, что ты сказала, — загадочно улыбнулся я.

— Не уходи от ответа, — потребовала Снежка.

— Спойлеры, — и я заткнул себе рот последним куском мяса.

Невесту такой ответ явно не удовлетворил, но большего она от меня пока что не добьётся. Но приятно понимать, что даже лучшей ученице Академии и наследнице крупнейшей корпорации Солнечной системы и в голову не приходит, как смерть одного нео-аристократа способна повлиять на весь расклад подковёрной грызни корпоративных бульдогов.

— Помяни гада, он и выползет, — тихо пробормотал я, заметив шныряющего неподалёку героя нашего столь познавательного разговора.

Никто, кроме Снежки, меня не услышал, а Пьер исчез так же внезапно, как появился. Но я был готов биться о какой угодно заклад, что он нас увидел. Я проводил его задумчивым взглядом и перешёл к десерту. Гарем провожал такими же задумчивыми взглядами каждый кусочек, и я почти начал чувствовать себя неловко, когда им наконец-то принесли их заказ.

Я смог перевести дух, взял чашку кофе, откинулся на спинку кресла, немного повернулся, чтобы лучше видеть Снежану, которая слизывала с ложечки мороженое, наслаждаясь каждой каплей лакомства. Весьма увлекательное зрелище… Даже сидеть как-то не совсем удобно стало.

Из двух совместных посиделок за едой я сделал вывод, что «москиты» летают быстро, а вот едят медленно. Мы ещё немного побеседовали, пока у нас не закончилось всё, что я заказывал, а они только-только добрались до второго. На этом Снежка толкнула меня под столом коленкой, я намёк понял, расплатился по счёту, и мы попрощались со звеном на свидании.

— Куда теперь? — поинтересовалась принцесса, когда ресторан остался позади.

— Что там было в списке… — я заглянул в сохранённую страничку. — Так… Парк, ресторан, торговый центр…

— Ты что, по поиску выбирал⁈ — возмутилась Снежана.

— Ну а как ещё? — я был искренне удивлён. — Я же на станции второй день, что я тут знать могу?

Снежана только вздохнула и взяла дело в свои прекрасные руки.

— Пригласил он, а планирую свидание я, и кто кого тут развлекает? — ворчала она, увлекая меня в каком-то ей одной известном направлении.

— Я за равноправие! — известил я свою ненаглядную.

И тут же получил меткий удар каблучком по носку ботинка.

Да благословят Звёзды того, кто придумал металлические вставки в обуви…

Лидер «москитов» провожал удаляющуюся парочку очень внимательным взглядом. Звено, давно привыкшее понимать своего командира даже не с полуслова — с полувзгляда, столь же внимательно смотрело на Комарова.

— Всё в порядке? — спросила, не выдержав наконец молчания, Мара.

— Всё идёт по плану, — кивнул Кас, выгребая остатки пюре из тарелки. — Их не потеряют.

— Приятного аппетита, — послышался чей-то голос.

Звено подняло головы и уставилось на Пьера Сатина Жана де Грейли вопрошающими взглядами.

— Спасибо, — невозмутимо поблагодарил Комаров, переходя к сладкому. — И тебе того же.

— Отойдём на пару минут? — спросил Пьер. — Разговор есть.

— Настолько важный, что нельзя говорить при всех? — Кас поднял бровь.

Пьер открыл было рот, чтобы выдать что-то вроде: «Но это же девчонки, они всё разболтают!», но под взглядами девушек, которые явно ждали именно этого, осёкся.

— Да, только с глазу на глаз, — подтвердил он.

Комаров пожал плечами, сунул в рот остатки пирожного, вытер губы салфеткой и неторопливо поднялся.

— Я скоро вернусь, — предупредил он.

Мара, которая уже нацелилась на его тарелку со сладостями, обиженно надула губки.

Отойдя на десяток шагов по дорожке и убедившись, что за живой изгородью никто не притаился, Кас повернулся к меховоду.

— Ну?

— Я плачу любые деньги за труп Юлия Марса! — выпалил Пьер. — Назови цену.