Ведьма не для змея

Глава 5. Новая тюрьма.

Освобождение из темницы было глотком свежего воздуха, пусть и отравленным горьким привкусом ссылки. Заброшенный замок на берегу моря – вот моя новая клетка. Серые стены, потрескавшийся камень, вечный вой ветра в пустых комнатах. Место, где даже солнце, казалось, боялось задержаться дольше необходимого. Кто еще может находится на проклятой земле, как не ведьма. Браслеты на моих руках пусть не блокировали мою магию, но ограничивали мое прощение. Могу находиться лишь на территории замка.

Замок был пропитан скверной насквозь. Если бы я знала об этом месте раньше, то скверна не распространилась так далеко. Оно дышало в сырости подвала, шептало в скрипе старых дверей, отражалось в мутной воде колодца. Я должна найти следы, обрывки этого проклятия.

Чтобы снять его, как ведьма, я еще неопытна. Но кто меня спрашивал. Мне придется приложить все силы, чтобы обрести желанную свободу. Нужно понять природу зла, понять, как оно пускает корни и душит жизнь.

Меня любезно оставили здесь одну, как брошенного щенка. И правда, куда я пойду с зачарованными браслетами? Их магия не выпустит меня за пределы замка.

Расположившись в небольшой комнате второго этажа, я с начало пыталась очистить все своим магическим огнем, но он мгновенно испарялся, словно скверна, пропитавшая стены, насмехалась на до мной.

Найдя кухню, я решила разведать обстановку с припасами.

Кухня встретила меня запахом плесени и застарелого жира. В полумраке угадывались очертания печи, покосившегося стола и полок, заставленных пыльными банками. Открыв одну из них, я скривилась – содержимое давно испортилось, превратившись в бурую жижу. Впрочем, в другом шкафу нашлось вяленое мясо и травы – скудный, но хоть какой-то провиант. Главной находкой оказался старый котел, висевший над очагом. В нем еще можно было вскипятить воду.

Решив начать с малого, я развела огонь в печи и поставила котел греться. Пока вода закипала, я тщательно вымыла котел и осмотрела травы. Большинство из них были знакомы мне. Смешав несколько видов, я заварила крепкий травяной чай и, усевшись на подоконник, стала наблюдать за морем. Бескрайняя серая гладь, сливающаяся с таким же серым небом, навевала тоску.

Но долго предаваться унынию я не могла. Нужно было действовать. Отпив глоток горячего чая, я вышла из кухни и направилась в поисках подходящей для себя комнаты.

Я шла по коридору второго этаже, осматривая гостевые комнаты. Одна из них приглянулась больше всего, комната казалась уютной, из окна открывался не только вид на море, но и проникала много света.

Покопавшись в памяти, я вспомнила одно заклинание, которое могла бы использовать для обнаружения источников скверны. Оно было сложным и требовало полной концентрации, но у меня не было выбора. Я расставила свечи по углам большого зала, начертила на полу круг со старинными символами и начала читать заклинание. Голос звучал тихо, но уверенно, слова древнего языка сплетались в мелодию, наполняя комнату едва заметным свечением. С каждым словом я чувствовала, как магия проникает в стены, прощупывает каждый уголок замка.

Внезапно свечи замерцали, а в центре круга возникла туманная дымка. Она начала сгущаться, принимая форму изможденной фигуры, окутанной тьмой. Заклинание закончилось так же внезапно, как и началось. Свечи погасли, а видение исчезло, оставив меня в кромешной темноте.

«Это будет не так просто, как кажется»

Первые дни я провела, изучая замок. Каждый коридор, каждая комната рассказывали свою историю. Открыв одну из массивных дверей, я обнаружила библиотеку.

Дверь издала тихий скрип, пропуская меня в небольшой зал. В центре его стоял старинный стол, заваленный книгами и пергаментами. На стене висел гобелен, изображающий сцену охоты. Пыль и паутина покрывали все предметы, свидетельствуя о том, что здесь давно никто не бывал.

Я подошла к столу, стараясь не нарушить зловещую тишину. Книги были написаны на непонятном языке, а пергаменты испещрены странными символами. Один из них привлек мое внимание: это был рисунок, изображающий зеркало, очень похожее на то, что я нашла в зале проклятий. Под рисунком была надпись на латыни: «Зеркало Души».

Я находила обрывки писем, странные символы, вырезанные на стенах, в них всегда есть зерно истины. Нужно лишь уметь отыскать. Первые находки были скудными: обрывки старинных хроник, упоминания в одном из писем имя – Элинора.

Но среди вороха ненужных сведений мелькнула еще одна странная запись: «Кровь и соль, смешанные в лунном свете, питают корень.» Что это значит? И где искать этот корень? Вопросов больше, чем ответов. Путь к разгадке только начинается.

Если это проклятие принадлежит Элиноре, то – это не просто слова, а живая сила, пронизывающая все вокруг.

Несколько дней превратились в недели, проведенные в библиотечной пыли. Ночами мне снились кошмары. Темные фигуры, шепчущие голоса, холодные прикосновения. Я просыпалась в холодном поту, чувствуя, как что-то наблюдает за мной из темноты. Страх сковывал меня, но я не сдавалась. Знала, что чем ближе я подхожу к разгадке, тем сильнее сопротивление проклятия.

Однажды, исследуя замок, я наткнулась на коридор, который вел меня лишь в одну комнату, высокой башни. Уже за дверью я чувствовала ауру смерти. Гиблое место давило на меня тяжелым грузом. Собравшись с духом, я вошла в комнату. Тяжелый воздух скверны наполнял мои легкие словно смола. С трудом я могла рассмотреть здесь ритуальные символы на полу, в центре ритуального круга. Кажется, здесь были следы засохшей крови, с годами на сквозь пропитавшие деревянный пол. Холодные мурашки пробежали по спине, только от мысли, что тут могло происходить. Это был ритуал. Ритуал, с помощью которого Элинора наложила свое проклятие. Изучая письмена, я поняла, что проклятие не было случайным актом злобы. Оно было тщательно спланировано, подготовлено, исполнено с определенной целью. И эта цель была связана с самим замком.

Сил находится в этой комнате больше не было. Покинув проклятую комнату, я направилась на свежий воздух, чтобы отдышаться. Кожей ощущала на себе остатки скверны. Я попыталась очистить хотя бы себя, своим огням, но это дало лишь временную меру. У меня нету здесь ни чего. Ни зелий, ни трав. Придется искать хоть что-то.

Я углубилась в изучение сада, наткнулась на запечатанный термальный источник, некогда наполнявший небольшую купель из камня. Запечатан, почему? После проклятия или до? Изучив территорию, я обнаружила, что источник находится вблизи проклятой башни. Совпадение? Едва ли.

Уже темнело, но любопытство было сильнее. Вооружившись фонарем и ломом, я отправилась в сад. Если меня заперли в проклятом замке – это не значит, что можно лишать меня комфорта.

Луна висела высоко в небе, серебристым светом освещая заброшенный замок. Подойти к источнику оказалось непросто – проржавевшая решетка поддалась с трудом. Продолжая убирать камни, вода нехотя начинала струиться. Я увидела мутную воду, которая, казалось, светится изнутри. На поверхности плавали какие-то темные хлопья.

Запах соли бил в нос. Я опустила фонарь ближе к воде, и свет выхватил из темноты мерцающий, багровый отблеск. Кровь. Кровь и соль. Смешанные в лунном свете. Корень проклятия был найден. Но что с ним делать дальше?

Сердце бешено колотилось в груди, отзываясь гулким эхом в ночной тишине. Корень проклятия был найден, но какое чудовище скрывалось в этой зловещей смеси? И как его остановить?

Я помнила отрывок из одного алхимического трактата, где упоминалось о «снятии скверны лунным серебром». Идея казалась безумной, но в ней была какая-то логика: противостояние проклятию его же орудием — лунным светом. У меня не было никаких серебряных монет или амулетов, но у меня был осколок старинного зеркала, найденный в одной из комнат замка.

Дрожащими руками я извлекла осколок из сумки и направила его так, чтобы лунный свет отражался в колодце, пронзая кроваво-солевую смесь серебристым лучом. Вода в купели заклокотала, забурлила, словно закипая. От поверхности потянулись нити темного дыма, с шипением растворяясь в воздухе. Запах соли усилился, стал почти невыносимым.

Я держала зеркало неподвижно, пока вода в купели не успокоилась, став кристально чистой. Лунный свет отражался в ней, как в обычном зеркале. Давящая аура исчезла, сменившись ощущением легкости и свободы. Кажется, проклятие отступило. Источник сиял чистотой. От воды начал подниматься теплый пар. Так и маня окунуться. Нет, это мы уже оставим на завтра.

Усталость от тяжелого дня, давала о себе знать. Ноги подкашивались, хотелось просто рухнуть на землю и уснуть. Однако осознание того, что я все еще в самом сердце древнего замка, не позволяло расслабиться. Слишком много тайн и опасностей скрывалось в этих стенах, чтобы позволить себе такую роскошь, как отдых.

Я убрала осколок зеркала в сумку, стараясь не порезать пальцы об острые края. Зловещая тишина вокруг казалась обманчивой. Проклятие, может, и отступило, но наверняка оставило после себя какой-то след, какую-то брешь в ткани реальности. Нужно было быть готовой ко всему.

Что ждет меня дальше в этих древних стенах?

Осторожно, шаг за шагом, я двинулась обратно в замок. Лунный свет проникал сквозь разбитые окна, высвечивая причудливые тени на стенах. Казалось, они живут своей собственной жизнью, извиваясь и меняя форму. Воображение разыгралось не на шутку, заставляя вздрагивать от каждого шороха, от каждого скрипа половиц.

Идя к себе в комнату, по пути, я заметила тусклый отблеск в библиотеке. Сердце снова забилось быстрее, но любопытство взяло верх. Новая опасность или ключ к разгадке остальных тайн замка? Сглотнув ком в горле, я потянула дверь на себя.

Вдруг откуда-то из глубины зала донесся тихий шорох. Я замерла, прислушиваясь. Шаги. Кто-то был здесь, в замке, кроме меня.

Сердце бешено заколотилось. Прижавшись к стене, стала ждать. Шаги приближались. Вскоре в дверном проеме появилась фигура в темном плаще. Лица не было видно, оно скрывалось в тени капюшона. Незнакомец молча стоял, наблюдая за мной. В его руке блеснул кинжал.

Страх сковал меня. Я понимала, что нужно действовать, но ноги будто приросли к полу. Незнакомец сделал шаг вперед, и кинжал в его руке зловеще блеснул в тусклом свете, проникавшем в зал через узкое окно. Я судорожно огляделась в поисках оружия, но вокруг была лишь пыль и старые книги.

Инстинкт самосохранения заставил меня отступить. Я медленно двигалась вдоль стены, не отрывая взгляда от фигуры в плаще. Незнакомец продолжал надвигаться, не произнося ни слова. Его молчание было страшнее любых угроз. Внезапно я почувствовала, что уперлась спиной в стену. Отступать было некуда.

Я собрала всю свою волю в кулак и закричала. Звук моего голоса эхом разнесся по залу, нарушая зловещую тишину. Незнакомец остановился, словно ошеломленный моей реакцией. Я воспользовалась его замешательством и бросилась в сторону, надеясь выскочить из зала. Незнакомец был быстрее. Он схватил меня за руку и грубо потащил к себе. Я отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться, но его хватка была мертвой. Он нанес удар кинжалом.

Острая боль пронзила плечо. Я закричала от боли и ужаса, почувствовав, как сквозь ткань платья просочилась тепловатая кровь. Инстинктивно я попыталась ударить незнакомца свободной рукой, но он легко увернулся. В его глазах не было ни сострадания, ни жалости – лишь холодная, расчетливая жестокость. Я понимала, что если не вырвусь сейчас, то это может быть мой конец.

Собрав последние силы, я нанесла удар ногой в колено незнакомцу. Он вскрикнул от неожиданности и ослабил хватку. Этого было достаточно. Я вырвалась и, не оглядываясь, побежала к двери, спотыкаясь. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала лишь одна мысль: «Бежать, бежать, бежать!».

Выскочив из зала, я оказалась в узком коридоре, едва освещенном. Звук шагов за моей спиной подгонял меня. Я не знала, куда бежать, куда спрятаться. Каждый поворот коридора казался одинаковым, каждый укромный уголок – небезопасным. Я чувствовала, что незнакомец дышит мне в спину, что он вот-вот настигнет меня.

Внезапно я увидела лестницу, ведущую вниз. Не раздумывая, я бросилась вниз по ступеням, надеясь, что этот путь приведет меня к спасению. Но с каждым шагом страх становился все сильнее, а надежда – все призрачнее. Я знала, что этот незнакомец не оставит меня в покое. Он будет преследовать меня до тех пор, пока не добьется своего. И я должна была найти способ остановить его, прежде чем он догонит меня.

Мрак внизу сгущался, ступени становились скользкими от сырости. Я с трудом удерживала равновесие, рискуя упасть и сломать себе шею. Но звук преследователя заставлял меня двигаться вперед, не давая времени на раздумья. Каждая секунда казалась вечностью, каждое движение – подвигом.

Внизу лестница привела меня в подземелье. Запах плесени и гнили ударил в нос, заставляя меня закашляться. В полумраке я различала лишь очертания грубых каменных стен и какие-то темные предметы, валявшиеся повсюду. Это место казалось заброшенным склепом, пропитанным духом смерти и запустения.

Я поняла, что подземелье – ловушка. Здесь у меня не было ни единого шанса на спасение. Но отступать было поздно. Незнакомец приближался, его тяжелые шаги эхом отдавались в узком коридоре. Я прислонилась спиной к холодной стене, пытаясь отдышаться и придумать хоть какой-то план.

В отчаянии схватила с пола первый попавшийся под руку предмет – это оказался обломок камня. Он был тяжелым и острым, и я надеялась, что он сможет хоть немного задержать моего преследователя. Когда в проеме показалась его темная фигура, я зажмурилась и бросилась навстречу, вонзив обломок кирпича в темноту.

Раздался приглушенный хрип, и фигура пошатнулась. Я открыла глаза и увидела, как незнакомец медленно оседает на пол, прижимая руку к голове. В полумраке не могла разглядеть его лица, но чувствовала, как его взгляд прожигает меня насквозь.

Стояла, оглушенная произошедшим, не веря, что все кончено. Неужели это действительно конец погони? Неужели я смогла защитить себя? Но страх не отпускал меня. Я понимала, что не могу оставаться здесь ни секунды дольше. Кто этот человек? И почему он преследовал меня?

Внезапно, услышала тихий шорох. Я замерла, прислушиваясь. Звук повторился, но теперь он был ближе. Кто-то или что-то следило за мной в этом темном лабиринте. И я чувствовала, что это не живое существо.

В одном из проходов я заметила мерцание. Приблизившись, увидела старую деревянную дверь. Надежда вспыхнула во мне. Может быть, за этой дверью выход на верх? Я принялась открывать старую от времени дверь, используя все, что попадалось под руку: камень, кусок ржавого железа. Наконец, замок сдался, и дверь с трудом отворилась.

За дверью оказался небольшой грот, освещенный лунным светом, проникающим через отверстие в потолке. На выходе все застилала густая листва кустарника. Я вышла в сад, где был тот самый источник. Подошла к нему, надеясь утолить жажду и смыть кровь с лица. Я увидела в воде свое отражение. Отражение слабой, измученной женщины, стоящей на грани отчаяния. И тогда я поняла, что это не конец. Я еще найду проблемы в этом проклятом месте.