Ведьма не для змея

Глава 16. Кусочки пазла.

– Все теперь стало понятно как белый свет, каждая деталь пазла сошлась. – прошептала я, понимая, как страх меня пробирает насквозь. – Райнрад, все было спланировано изначально. Точка центра идет отсюда. – я посмотрела на Морвен. – Ритуал со смертью Морвен стал точкой отчета. Наш незнакомец жил сотни лет, и медленно создавал узор, пока все думали, что вспышки скверны случайны.

Райнрад нахмурился, переваривая услышанное. Его взгляд, обычно такой уверенный и острый, сейчас был полон сомнений и тревоги. Он провел рукой по своей бородке, словно пытаясь ухватиться за нить ускользающей истины, а хвост нервно подергивался.

– Но кто он? – спросил он, его голос был едва слышен. – И зачем ему это нужно? Какой смысл в плетении столь сложной паутины страданий?

Я покачала головой, чувствуя, как внутри меня нарастает холод. Смысл… в этом и заключался самый страшный вопрос. Он не просто хотел власти или богатства. Его цель была чем-то гораздо более глубоким, чем-то, что затрагивало саму суть бытия.

– Я не знаю, – ответила я, – но мы должны его остановить. Пока его узор не завершился. Пока не стало слишком поздно.

Морвен, живая, хотя и бледная, кивнула в знак согласия. В ее глазах, плескалось отражение надвигающейся бури. Она знала, что ее роль в этой игре была ключевой, и что от ее решений, от ее храбрости зависело будущее всего мира.

Каждый из нас осознавал всю серьезность ситуации. Мы столкнулись с противником, чьи мотивы были нам непонятны, чья сила превосходила все, что мы когда-либо видели. И этот противник умело прятался в тени, направляя события, словно кукловод, дергающий за невидимые нити.

Райнрад, собравшись с мыслями, поднял голову и посмотрел на меня с решимостью.

– Тогда нам нужно действовать, – сказал он. – Мы должны найти его, разоблачить и остановить. Начнем с того, что выясним, кто владел этим замком в те времена. Узнать, как он выглядит и где он сейчас.

Я согласилась. Это был логичный шаг. Необходимо было собрать всю доступную информацию, отфильтровать ложь и слухи, чтобы найти хоть какую-то зацепку. Морвен, немного оправившись от пережитого, тоже подключилась.

Вместе мы решили, что времени у нас в обрез. Каждый день, каждый час промедления приближал нас к катастрофе. И хотя страх сковывал нас, мы не могли позволить ему парализовать нашу волю. Мы должны были бороться. За будущее, за мир, за саму жизнь.

К сожалению, ни где нет упоминания имени, или даже сохранившегося портрета хозяина замка. Морвен занялась рисованием портрета того, кого она когда-то любила и того, кто ее убил. Ужасно видеть в этом одного человека. Пока это единственная зацепка. Этот человек, мог давно сменить имя и, может быть, внешность.

Райнрад отдал приказ о поисках любых артефактов борьбы со скверной.

И тут, в тишине старинного замка, мы, трое, объединились общей целью – остановить зло, угрожающее миру. Мы были готовы к битве, хотя и не знали, с чем нам предстоит столкнуться. Но мы знали, что должны бороться. За будущее, за надежду, за саму жизнь.

Тишина замка, прерванная лишь шорохом пергамента и приглушенными голосами, казалась зловещей. Морвен, склонившись над листом бумаги, пытаясь запечатлеть в памяти черты того, кто предал ее. Ее лицо было сосредоточено, карандаш скользил по бумаге, выхватывая из памяти черты лица человека, ставшего кошмаром. Каждый штрих давался ей с трудом, словно нарисовать лицо врага означало вновь пережить момент его предательства. Она рисовала долго, кропотливо воссоздавая взгляд, улыбку, даже едва заметную родинку на подбородке. Я, в свою очередь, погрузилась в изучение ритуала, приведшего к смерти Морвен. Вчитываясь в древние тексты, я пыталась понять логику происходящего, выявить закономерности и скрытые символы. Меня не покидало ощущение, что ключ к разгадке кроется именно в этом ритуале, в его тончайших деталях и скрытых значениях.

Но время утекало, словно песок сквозь пальцы. И с каждым днем, с каждой неудачной попыткой, страх сменялся отчаянием. Мы были у цели, но не могли ее достичь. Невидимый враг умело запутывал следы, оставляя нам лишь обрывки информации и ложные зацепки. Но мы не сдавались. Мы продолжали бороться, веря, что рано или поздно тьма отступит перед светом.

В итоге, появился портрет человека, обладавшего обманчивой красотой и смертельной опасностью. Портрет мужчины с пронзительным взглядом и тонкими губами, тронутыми злой усмешкой. В его глазах плескался холодный расчет и безграничная жестокость. Райнрад, отложив свои свитки, подполз к ней и внимательно изучил портрет, но его поразило изумление.

– Этого не может быть…отец? – Райнрад будто дышать перестал. – Этого не может быть.

Райнрад отшатнулся от портрета, словно обжегшись. Его лицо исказила гримаса неверия и ужаса. Он снова взглянул на рисунок, пытаясь найти хоть какие-то отличия, что могли бы указать на ошибку Морвен, на злую шутку его памяти. Но нет, сомнений быть не могло. Взгляд, ухмылка, даже едва заметная родинка на подбородке – все указывало на его отца, человека, которого он знал и любил, нага, которого он считал образцом честолюбия и чести.

Морвен и я обменялись взглядами. Мы понимали, что это открытие меняет все. Райнрад, сын нага, стоящего за смертью Морвен, теперь оказался в эпицентре событий. Он был ключом к разгадке, живым доказательством существования зла, укоренившегося в самом сердце замка. Но мы также понимали, что ему сейчас тяжелее всего.

Райнрад поднял голову и посмотрел на нас полными решимости глазами.

– Это не может быть он. Он умер девять лет назад. А вот амулет на его шее, я видел, у одного из приближенных отца.

– Амулет, тоже важен, но я не ошибаюсь! – отрезала Морвен. – Амулет могли украсть, передав силы новому владельцу. Даже если ты считаешь, что твой отец не мог быть тем, кем я думаю, то скорее всего он связан родством.

– Связан родством? – переспросил Райнрад, его голос дрогнул. – Но у отца не было братьев или сестер. Он всегда говорил, что он последний из своего рода. Это невозможно.

Морвен подошла ближе, положив руку на его плечо.

– Райнрад, я понимаю, что тебе трудно это принять. Но мы должны быть готовы к любой правде, какой бы болезненной она ни была. Может быть, он скрывал правду о своем прошлом. Может быть, у него были причины так поступать. Но амулет – это веский аргумент, и его нельзя игнорировать. Я умерла из-за этого амулета.

Я кивнула, соглашаясь с Морвен.

– Райнрад, мы не обвиняем тебя ни в чем. Но мы должны расследовать это. Твой отец был уважаемым человеком и, если он каким-то образом замешан в этом, мы должны это выяснить. Ради справедливости и ради памяти твоего отца.

Он опустил руки и посмотрел на нас с новой решимостью.

– Нужно выяснить правду.

Райнрад подошел к столу и вновь уставился на портрет. В его глазах смешались боль, сомнение и зарождающаяся надежда. Он словно видел перед собой две разные версии отца: благородного наставника, каким он его помнил, и жестокого злодея, каким его представила Морвен.

Райнрад рассказал, что приближенный отца лорд Варга, обвиняется в убийце отца, на нем был зловещий амулет, только вот он бесследно исчез, а поиски не дали ни чего.

Когда ночь приблизилась к концу, мы сидели, утомленные, но полные решимости. У нас было много новых фактов и информации, которые требовали тщательной проверки. Но самое главное – у нас была надежда, что мы сможем докопаться до истины и восстановить справедливость. Райнрад, несмотря на боль и потрясение, был полон решимости очистить имя своего отца, либо же раскрыть правду, какой бы страшной она ни оказалась.

Каждый найденный нами обрывок информации, каждая услышанная фраза, каждый найденный свиток складывались в сложную, запутанную картину, где правда и ложь переплетались, словно змеи в клубок. Мы чувствовали, что приближаемся к разгадке, но чем ближе мы становились, тем сильнее ощущали опасность, нависшую над нами. Кто-то явно не хотел, чтобы мы узнали правду, и был готов на все, чтобы остановить нас.

Жизнь медленно, но, верно, возвращалась в замок, словно после долгой и тяжелой болезни. Замок, освобожденный от проклятия, вновь становился домом, полным тепла, уюта и надежды, хотя все еще и находится в центре зловещего узора зла.

Замок, где когда-то царил лишь запах пыли, уступало место свежему аромату лаванды и полированного дерева. Тяжелые бархатные портьеры, когда-то потемневшие от сырости и времени, теперь трепетали на ветру, впуская солнечный свет в некогда мрачные залы.

На кухне царил настоящий переполох. Повара колдовали над огромными котлами, наполняя пространство запахами жареного мяса, свежеиспеченного хлеба и ароматных трав. Слуги сновали туда-сюда, разнося подносы с угощениями и наводя порядок в кладовых, которые долгое время пустовали. Слышались смех и оживленные разговоры, звуки, которые замок не слышал, казалось, целую вечность.

Во дворе замка слышался звон молотков и стук топоров. Садовники разбивали новые клумбы, высаживая яркие цветы и ароматные травы.

Дни превратились в недели напряженной работы. Мы практически не спали, поглощенные поисками истины. Напряжение росло, как и ощущение неотвратимости надвигающейся угрозы. Мы знали – время играет против нас.

Однажды Морвен нашла пожелтевший пергамент, кусочек воспоминания прошлого, имя что она бесследно потеряла в памяти. Лорд Эриан Форте. Владел этими землями пятьсот лет назад. Известен своими жестокими экспериментами и связями с темными культами, но он бесследно исчез. К сожалению, сейчас это зацепка была ничтожна.

Морвен долго всматривалась в пожелтевшую бумагу, надеясь, что имя вызовет хоть какой-то отклик, какую-то искру памяти. Но в голове была лишь пустота. Лорд Эриан Форте. Имя, казалось, вырвано из контекста, отделено от всего остального, что она знала.

Мы собрались вокруг Морвен, разглядывая пергамент. Имя лорда Форте ни одному из нас ничего не говорило. Мы перерыли архивы, старые книги и свитки, надеясь найти хоть что-то, что могло бы связать его с тем, что происходило сейчас. Нашли множество упоминаний о его жестокости и эксцентричности, рассказов о темных ритуалах и зловещих экспериментах. Но ни одной зацепки, которая могла бы объяснить его исчезновение или связь с нынешними событиями.

Но Морвен не сдавалась. Она упорно возвращалась к пергаменту, словно надеясь, что имя само по себе откроет ей дверь в забытое прошлое. Дни шли, но прогресса почти не было. Мы чувствовали, как время ускользает сквозь пальцы, а надвигающаяся угроза становится все более ощутимой.

Я подошла к ней, кутаясь в шаль. Морвен заметила меня не сразу, увлеченная своим бегом против ветра. Встревоженная, улыбалась она как-то особенно, словно предчувствуя нечто важное. Или, наоборот, стараясь оттянуть неизбежное.

– Райнрада нет? – спросила она, не останавливаясь. Я лишь кивнула, чувствуя, как горечь поднимается к горлу. – Он скоро вернется, Санрая. Всегда возвращается.

И правда, он всегда возвращался. Но каждый раз частичка меня оставалась в той пустой, ледяной постели. И я, подобно Морвен, пыталась забыться, найти утешение в простых вещах: в шепоте прибоя, в крике чаек, в запахе соли и водорослей. Но все было тщетно. Одиночество, словно непроницаемый кокон, окутывало меня.

Морвен, запыхавшись, наконец остановилась и заключила меня в объятия. Ее волосы благоухали солью моря и терпким дыханием ветра.

– Пойдем, согреемся горячим чаем, – предложила она с тихой решимостью, от которой что-то встрепенулось внутри меня. Безмолвно повинуясь, я последовала за ней, надеясь, что сегодня услышу слова, способные хоть немного унять зияющую пустоту, разрастающуюся в моей душе.

Кухня встретила теплом нагретой печи и запахом домашнего уюта. Морвен поставила чайник на плиту и достала из шкафа две чашки. В ее движениях чувствовалась какая-то трепетная сосредоточенность, словно она готовилась к важному, почти священному ритуалу.

– Садись, Санрая, – пригласила она, словно приглашала в исповедальню. – Чай скоро закипит.

Я опустилась на стул, ощущая, как живительное тепло от плиты возвращает жизнь моим озябшим пальцам. Морвен молча разлила душистый напиток по чашкам и протянула одну мне. Аромат горных трав густым облаком окутал комнату, ненадолго отвлекая от гнетущих мыслей.

– Я хочу поделиться с тобой одной мыслью, Санрая, скорее даже смутным предположением, – начала Морвен, пригубив чай. – Оно касается тебя и Райнрада.

Я насторожилась, предчувствуя, что сейчас услышу нечто, способное навсегда изменить мою жизнь. В глазах Морвен я увидела глубокое сочувствие, словно она пыталась смягчить удар судьбы.

– Мне кажется, ваша встреча с ним не была случайностью. Мой опыт подсказывает, что она была предначертана самими богами. Но вот вопрос: кому было выгодно вас разлучить? Почему в роду нагов столь яростно запрещены союзы с ведьмами? И почему на тебя охотились, стремясь убить? – Морвен понизила голос до шепота. – Санрая, все это неразрывно связано с плетением скверны, с темным наследием одного из его предков. Мне кажется, ты – единственная, кто может остановить это расползающееся зловоние. Ты – та, кому суждено его победить.

Я сглотнула, чувствуя, как сердце бешено заколотилось в груди. Слова Морвен обрушились на меня, как раскат грома. Я всегда чувствовала, что в наших отношениях с Райнрадом кроется нечто большее, чем просто любовь, но не могла облечь это в слова. И вот, услышав слова Морвен, поняла, что интуиция меня не обманывала.

Я погрузилась в раздумья, глядя на призрачные клубы пара, поднимающиеся над чашкой с чаем. Слова Морвен звучали убедительно, но я все еще не понимала, как мне действовать. Что я должна сделать, чтобы спасти Райнрада и остановить расползание скверны? Неужели я и вправду та, кому предначертано победить зло?

– Морвен, ты права, все это действительно взаимосвязано. Но мы до сих пор не знаем, где лорд Варга. Либо он – создатель скверны, либо как-то связан с ней.

– Я не знаю, Санрая. Но я чувствую, что он – ключ ко всему. Найди Варгу, и ты найдешь ответы. Найди Варгу, и ты поймешь, как спасти землю от скверны. Он может плести интриги из тени, управляя всем происходящим, или же, как ты предположила, сам быть жертвой. В любом случае, он – связующее звено.

Я подняла глаза на Морвен. В ее взгляде я увидела не только сочувствие, но и непоколебимую уверенность. Уверенность в том, что я справлюсь. Эта уверенность передалась и мне. Я почувствовала, как внутри меня разгорается пламя силы. Она поможет мне пройти через все испытания и одержать победу над тьмой.

– Хорошо, Морвен. Я найду Варгу. Но мне нужна твоя помощь. Ты знаешь эти земли и их обитателей лучше меня.

Морвен тепло улыбнулась. – Конечно, Санрая. Я помогу тебе всем, чем смогу. Вместе мы разгадаем эту загадку и остановим скверну.

Я поднялась со стула, ощущая, как решимость наполняет каждую клеточку моего тела. Больше не было места страху и сомнениям. Я знала, что должна сделать, и я сделаю. Ради Райнрада, ради себя, ради всего мира.

Еще не зная, когда вернется Райнрад, я наспех набросала письмо с просьбой вернуться как можно скорее и привезти с собой артефакт – Древо Жизни. Отправив послание с гонцом, я выдохнула, наслаждаясь слабым, но все же ощутимым лучом новой надежды.

Пока ожидание ответа медленно тянулось переходившее из одного дня в другой. Каждый рассвет приносил с собой не только новый день, но и мучительное осознание неопределенности. Я проводила часы у окна, наблюдая, как море покрывалось пеленой тумана, словно отражая мое собственное состояние.

Однажды, сидя у камина в зале и перебирая старые карты, я заметила едва различимое обозначение на одной из них. Это был символ, который я видела лишь однажды – на обложке забытой книги, посвященной древним ритуалам друидов. Сердце забилось быстрее. Может быть, это ключ? Может быть, там кроется ответ, способ усилить Древо Жизни и тем самым остановить расползающуюся скверну? Нужно действовать, не теряя ни минуты.

– Морвен, я нашла! – закричала я подруге, которая перебирала старый сундук в соседней комнате.

Морвен, от неожиданности выронив из рук старинное ожерелье, поспешила ко мне. Ее глаза, обычно полные веселья, сегодня отражали лишь тень тревоги, которая поселилась в наших сердцах. Я указала на карту, на таинственный символ, едва различимый под слоем пожелтевшего пергамента.

– Это знак друидов, Морвен. Возможно, в их ритуалах кроется сила, способная победить скверну. – объяснила я, чувствуя, как внутри меня разгорается пламя решимости.

Морвен, не теряя времени, достала с полки ту самую забытую книгу, обложка которой украшена идентичным символом. Вместе, склонившись над страницами, испещренными древними письменами, мы начали проникать в суть ритуала. Он требовал редких ингредиентов, которые готовятся не один десяток лет, и проведения обряда в полнолуние на древнем алтаре друидов, местоположение которого также было указано на карте.

– Это может не сработать, Санрая. Лес кишит тварями скверны, а до полнолуния осталось совсем немного. – произнесла Морвен, в ее голосе звучала тревога.

– Пока это все что у нас есть, Морвен. Райнрад не скоро вернется, а скверна продолжает распространяться. Мы должны попытаться, – ответила я. В моих глазах горел огонь надежды и решимости, готовый рассеять тьму надвигающейся беды.

Наш разговор прервал стук в дверь. На секунду я подумала, Райнрад вернулся. Но нет, прибыл гонец с ответным письмом от него.

– Госпожа, Санрая, вам письмо.

– Благодарю.

Я взяла в руки увесистый сверток. В нем лежало письмо и кристалл Древо Жизни.

«Любимая моя, искренне прошу у тебя прощение, но я не могу сейчас приехать к тебе. Моего внимания требуют не отложные дела, поэтому отправляю тебе кристалл, что ты просила. Без меня ничего не предпринимайте. При первой возможности, сразу приеду.

Сердце кольнуло от нежности последних строк.

Пока я жадно впитывала каждое слово Райнрада, Морвен с трепетом изучала кристалл. Едва коснувшись его, она ахнула. Камень вспыхнул мягким, успокаивающим светом, словно откликаясь на ее прикосновение и пробуждая древнюю силу.

– Какая мощь! Мы должны использовать его немедленно! Отправляемся в путь!

– Но мы же не готовы к ритуалу… Идти туда в одиночку – безумие. Райнрад просил нас ничего не предпринимать без него.

– Я понимаю тебя, Санрая, но время играет против нас. Кристалл – это его дар, и я верю, что Райнрад послал его с той надеждой, что мы используем его во благо, чтобы дать отпор тьме, пока он не вернется.

– Нет, мы дождемся Райнрада. – твердо ответила я и забрала кристалл из ее рук.

Морвен не ожидала такой твердости, и в ее глазах вспыхнула ярость.

Я повернулась, чтобы покинуть зал, но внезапно почувствовала оглушительный удар по затылку. Мир перевернулся, и я рухнула на пол, судорожно хватаясь за кровоточащую рану.

Морвен стояла надо мной, ее лицо было полно сожаления.

– Прости меня, но яне могу больше ждать.

– Морвен, что ты задумала?

– Ты не знаешь, Санрая, что такое быть убитой любимым. Видеть, как твой призрак бессильно наблюдает за происходящим. Ты дала мне шанс все исправить, и я бесконечно благодарна тебе, но это не отменяет моей жажды мести. Я сама найду его и уничтожу.

Морвен забрала кристалл, перешагнула через мое распростертое тело и исчезла в ночи, оставив меня лежать на полу с кровоточащей раной.