Ведьма Ильзе

Глава 22

Почти шесть суток Странник лежал при смерти. Быстрый и коварный яд из того терновника глубоко проник в его тело. Когда друида подняли на борт «Ярла Шаннары», он уже был в тяжелом состоянии. Эльфийский целитель Джоад Риш тут же определил симптомы, ненадолго привел друида в себя, чтобы тот принял противоядие, и стал накладывать на раны компрессы из бобовых листьев, чтобы вытянуть яд.

Усилия целителя замедлили действие яда, но полностью победить его не сумели. Редден Альт Мер настоял на том, чтобы Странника положили в капитанской каюте. Джоад Риш завернул друида в простыни, чтобы сохранить тепло, давал ему обильное питье, регулярно менял повязки и ждал. В борьбе за жизнь организм Странника делал больше, чем мог сделать целитель.

Бек Рау почти все время находился рядом. После того как он услышал от друида призыв о помощи, Бек чувствовал какую–то новую связь со Странником. Все члены экспедиции были очень удивлены тем, что только Бек услышал крик Странника. Никто этого еще вслух не сказал, но Бек знал, что они думают. Если бы друид мог вызвать любого, то он бы вызвал Редден Альт Мера, который стоял у руля и отреагировал бы быстрее, чем Бек. Но Рыжий Верзила ничего не слышал. Ничего не слышали ни Квентин, ни Панакс, ни даже Райер Орд Стар. Наверное, даже Трулз Рок ничего не слышал. Только Бек. Как так могло быть? Почему только Бек смог принять послание такого рода, и никто другой? Откуда Странник знал, что Бек услышит и обращаться надо к нему?

Вопрос этот мучил юношу, и, если друид не поправится, ответа он так и не получит. Поэтому Бек не отходил от друида. Он боялся, что Страннику, лежащему без сознания, находящемуся в плену у своего тела, может потребоваться помощь, а позвать он может только Бека. Когда друид был здоров, большое расстояние не было препятствием, но кто знает, может, оно будет препятствием теперь, когда он болен? Если Бек не окажется рядом, крик о помощи может никто не услышать. Бек не хотел, чтобы его потом мучила совесть. Если есть способ спасти друиду жизнь, то Бек должен быть рядом и делать все, что в его силах.

Так что Бек сидел в каюте Редден Альт Мера и молча наблюдал за тем, как работает Джоад Риш. Время от времени Бек дремал, но недолго. Арен Элессдил приносил Беку еду, его навещали Квентин и Панакс. Удалить его из каюты никто не пытался. Члены экспедиции, во всяком случае, считали, что Бек и должен находиться рядом с друидом.

То, что он дежурил у постели Странника не один, никого не удивляло. Вместе с ним все время сидела молодая ясновидица Райер Орд Стар. Она и раньше не отходила от друида, став его тенью. Пристально, сосредоточенно смотрела она на друида. Смотрела, как работает Джоад Риш, спрашивала иногда, что он делает, кивала в ответ, молча одобряя действия целителя. Иногда она говорила с Беком, произносила одно или два слова — не больше, но не отводила взгляда от друида. Бек украдкой разглядывал ее, словно пытался прочесть ее мысли, проникнуть в ее сознание. Он гадал, не стало ли ей что–то известно о будущей судьбе Странника. Но молодое лицо ясновидицы было непроницаемо, словно маска.

Один раз, когда Джоад Риш вышел, и они остались сидеть в полумраке при свете свечи, Бек спросил ясновидицу, выживет ли, по ее мнению, Странник.

— Воля его сильна, — ответила она негромко. — Но я ему необходима.

Бек не понял, о чем она говорит, но переспросить не решился. Они так и молчали до возвращения Джоада Риша, но Бек никак не мог отделаться от чувства, что эта молодая женщина пыталась сказать ему, что жизнь Странника каким–то необъяснимым образом связана с ее жизнью.

Через двое суток Бек убедился, что догадка его была верна. Джоад Риш сказал, что все, что в его силах, он для Странника сделал и теперь все будет зависеть от самого друида. Целитель не отбросил надежду и не прекратил лечение, но он не видел изменений в состоянии больного, и это его беспокоило. Бек понимал, что близится кризис. Раньше друид просто тихо спал, сейчас же он метался в постели без сознания, бредил и покрывался испариной. Казалось, что его огромная сила воли натолкнулась на стену, в которую с другой стороны упирался яд и неумолимо надвигал эту стену на друида. Бек чувствовал, что Странник проигрывает в этой борьбе.

Райер Орд Стар, должно быть, пришла к такому же выводу. Близилась полночь. Девушка вдруг встала и заявила Джоаду Ришу, что он должен позволить ей попытаться помочь Страннику. Целитель поколебался, но все–таки согласился. Может быть, он знал о ее способности вчувствования и решил, что она сможет как–то облегчить страдания больного. А может быть, подумал, что раз он сам ничего больше сделать не может, то почему бы не попытаться кому–то другому. Целитель сел рядом с Беком.

Ясновидица молча склонилась над друидом и осторожно положила свои руки на его лицо. Она начала что–то тихо и нежно говорить, что именно — ни Бек, ни Джоад Риш не могли разобрать. Ее слова сливались со звуками, которые издавало парящее в ночи судно. Она долго так говорила — устанавливала связь со Странником при помощи голоса и прикосновения, решил Бек. Она хотела, чтобы друид почувствовал ее присутствие. Хотела, чтобы он знал, что она рядом.

Затем она прижалась щекой к его лбу, не снимая рук с лица, и замерла. Она закрыла глаза и стала дышать медленно и размеренно. У Странника начались судороги, он выгибался на постели, хватал ртом воздух, стонал. Он бился, а ясновидица все сидела, склонившись над ним, и ее тело тоже начало подергиваться. На ее худом лице выступил пот, лоб от страдания покрылся морщинами. Джоад Риш привстал, хотел было подойти к ним, но снова сел. Ни целитель, ни Бек не смотрели друг на друга, взоры их были прикованы к разыгрывающейся перед ними драме.

Этот обмен резкими движениями был похож на какой–то странный танец и продолжался долго. Бек, глядя, как корчится ее тело и искажается лицо, понял, что ясновидица впитывает в себя яд вместе с болезнью и страданием. То, что убивает друида, она забирает себе. Но разве ее это не убьет? Насколько это маленькое, хрупкое существо сильнее друида? Бек, глядя на то, что она делает, начинал чувствовать, что все бесполезно. Но помочь ничем не мог.

Вдруг ясновидица упала на палубу каюты. Целитель и Бек вскочили на ноги, чтобы помочь ей. Она была без сознания. Они постелили ей на палубе матрас и накрыли простынями. Девушка крепко спала, ушла в себя, взяв с собой яд Странника, его болезнь и страдание. Странник спокойно спал, судороги прошли, бред прекратился. Джоад Риш обоих осмотрел, послушал сердцебиение, пощупал пульс, проверил температуру, послушал дыхание. Закончив осмотр, он посмотрел на Бека и неопределенно покачал головой. Он не знал, получилось ли что у ясновидицы или нет. Оба были живы, но целитель не мог сказать, будут ли они жить и дальше.

Целитель сел и снова стал ждать.

На рассвете налетел самый сильный с начала путешествия шторм. Редден Альт Мер еще ночью понял, что шторм будет мощным: резко похолодало и изменилось направление ветра. Когда загорелась кроваво–красная заря, он приказал взять рифы и оставить только главные радианные тяги. На северо–западе засверкали длинные зигзаги молний, и из–за горизонта налетели огромные тучи. Поставив к рулю Ферла Хокена, Рыжий Верзила отправился на палубу руководить работой матросов. Все, что еще было не закреплено, надо было принайтовить. Всех пассажиров отправили вниз и запретили выходить на палубу. Руэ Меридиан пришла проверить, прикреплен ли Странник к койке, и предупредить о надвигающемся шторме Бека, Райер Орд Стар и Джоада Риша.

Когда она вернулась на палубу, в такелаже уже свистел ветер. Из туч полил дождь, и сильно стемнело. Редден Альт Мер сменил Ферла Хокена у руля, но велел ему оставаться рядом. Спаннер Фрю уже занял свою позицию на носу, откуда мог видеть все, что делается впереди. Рыжая Крошка направилась на бак. Все матросы пристегнули страховочные пояса и укрылись за высоким фальшбортом.

Шторм накрыл их мгновенно, погрузил в темноту и заглушил все звуки. Хлестал дождь, и ветер бил такими шквалами, что казалось, судно вот–вот развалится. Стараясь отыскать место, где можно было бы укрыться от разбушевавшейся стихии, Рыжий Верзила снизил «Ярла Шаннару» до высоты не более сотни футов над поверхностью океана. Ниже спускаться он не стал, так как океанские волны опаснее ветра. И то, что капитану удавалось разглядеть внизу, когда вспышки молний освещали Синий Раздел, подтверждало, что он принял правильное решение. Поверхность океана превратилась в клокочущий котел, где бурлила пена и темные валы вздымались на тридцать или даже сорок футов. Воздушный корабль сильно трепало, но обычный рисковал бы здесь гораздо сильнее.

Однако капитан начал опасаться, что корабль не выдержит. На палубу с грохотом рушились реи и падали за борт. Корпус воздушного корабля был обтекаемым, так что мог выдержать боковые порывы ветра огромной силы, но все равно корабль сильно раскачивало и трясло. Он рыскал из стороны в сторону так резко, что у всех захватывало дух. Редден Альт Мер уверенно стоял в пилотской кабине и пытался удерживать судно на ровном киле и не потерять ориентацию, но вскоре и это стало невозможным. Он уже не знал, ни в каком направлении их несет, ни с какой скоростью. Все, что ему удавалось, — это держать судно носом к ветру и не давать ему упасть в океан.

Борьба со стихией продолжалась все утро. Несколько раз Рыжий Верзила передавал руль Ферлу Хокену и садился в пилотской кабине, чтобы хоть немного отдохнуть. Он уже не замечал воя ветра, а кожа на руках и лице покраснела. Все тело болело, руки и ноги ныли от усилия, которое требовалось для того, чтобы удержать руль. Но ему все равно каждый раз казалось, что он отдыхает слишком долго. Он не мог позволить себе расслабиться больше чем на несколько минут. Ведь ответственность за судно и людей лежит на нем, и он ни на кого не мог переложить эту ответственность. Ферл Хокен справился бы с управлением не хуже, но за судно и людей отвечает все–таки капитан. Ему не помешала бы здесь и Рыжая Крошка, но он понятия не имел, где она сейчас. Он уже несколько часов ее не видел. Он вообще уже не видел ни носа, ни кормы.

Шторм, наконец, закончился. Все на борту промокли до нитки, были измотаны, но рады тому, что остались живы. Это был самый сильный шторм, в какой доводилось попадать Альт Меру. Он думал о том, что им повезло с кораблем. Альт Мер сразу же после того, как примерно определил курс, передал руль Ферлу Хокену и пошел к Спаннеру Фрю, чтобы похвалить его за превосходное судно. Проверка показала, что все по–прежнему на месте, правда, не обошлось без небольших травм. С бака вернулась Рыжая Крошка и доложила, что они лишились нескольких реев, потеряли несколько радианных тяг, но обошлись без крупных поломок. Сейчас главной проблемой было то, что крышка носового трюма провалилась внутрь и разбила все бочки с пресной водой. Так что необходимо поискать воду.

Только сейчас Альт Мер вспомнил о Крылатых Всадниках и роках, которым пришлось справляться со штормом самостоятельно. Он оглядел небо вокруг, но никого не увидел. Все трое исчезли.

Ладно, с этим он ничего поделать не мог. Оставалась еще половина светового дня, и ее надо использовать с толком. Они все еще следовали по пути, отмеченному на карте друидом, и направлялись к последнему из трех островов. И хотя друид сейчас ничем помочь не мог, было больше смысла продолжать путь, чем возвращаться назад или стоять на месте. Если друид умрет, тогда надо будет поменять решение, но только тогда.

— Организуй палубные работы, — сказал он сестре. — И проверь, как там друид.

Она тут же отправилась выполнять его распоряжение, но ответ на вопрос, который так его волновал, принес Бек Рау.

— Ему уже лучше, и Джоад Риш думает, что он поправится. — Вид у Бека был изможденный, но радостный. — Мне уже не нужно сидеть там внизу. Я могу помогать здесь, на палубе.

Альт Мер улыбнулся и похлопал юношу по спине:

— Ты боевой парень. Я рад, что у меня такая правая рука. Ладно. Делай что хочешь. Найди сам, кому надо помочь.

Юноша тут же отправился к Руэ Меридиан, которая убирала один из сломанных реев. Рыжий Верзила посмотрел на него, затем пошел в пилотскую кабину к Ферлу Хокену и оттуда снова посмотрел на Бека.

— Хокен, да этот парень в нее влюбился, — заявил он, грустно вздохнув.

Ферл Хокен кивнул:

— В нее все влюблены. Только ей–то что от этого?

Редден Альт Мер задумчиво поджал губы:

— Может быть, Бек Рау нас удивит.

— Может быть, и коровы летать начнут.

Они переключили свое внимание на лоцию, стали определять положение судна, снимать показания с компаса и секстанта и приступили к поиску ориентиров. Пока им оставалось только ждать. Когда стемнеет, по звездам они сориентируются лучше. Завтра погода обещает быть хорошей. Может быть, появятся Крылатые Всадники. Может быть, Странник встанет на ноги.

Редден Альт Мер еще раз взглянул на свою сестру и Бека Рау и улыбнулся. Может быть, и коровы начнут летать.

Только через сутки на востоке показались Крылатые Всадники. Небо было ясно, океан спокоен. Всадники направились к кораблю. Впереди летел Предд. Он был спокоен и уверен и, подлетев к борту, крикнул:

— Привет, капитан! Все в порядке?

— У нас все нормально! Почему вы отстали?

Предд поморщился. Уж этот скитальческий юморок.

— Мы увидели, что приближается шторм и укрылись на острове! Нельзя, чтобы такой шторм застал тебя на роке в воздухе! Вас сильно снесло с курса, вы знаете?

Альт Мер кивнул:

— Мы как раз на него возвращаемся. Нам нужна пресная вода. Найти сможете?

Крылатый Всадник помахал рукой:

— Ладно, поищем! Не уходите далеко, пока нас не будет.

Предд развернул своего Обсидиана и вместе с Гиллом и По Келлесом направился на юго–запад в поисках какого–нибудь острова. От шторма Крылатые Всадники укрывались на острове, расположенном в нескольких милях к востоку. Там они спрятались в защищенной холмами и деревьями бухте. Воздушный корабль они совершенно потеряли из виду, но поделать с этим ничего не могли. Если бы они полетели на роках в такой ветер, они бы все погибли. Опыт им говорил, что при приближении шторма надо прятаться в первое попавшееся укрытие. На острове они провели ночь и на рассвете снова отправились в путь. Роки — очень умные птицы, у них отличное зрение и превосходные способности к поиску. Крылатые Всадники воспользовались старым испытанным методом: они стали облетать территорию по расширяющейся спирали и, в конце концов, нашли «Ярла Шаннару».

Предд вздохнул. Ни штормы, ни другие навигационные трудности не беспокоили его так сильно. А вот потеря Странника — другое дело. Он решил, что друид еще жив, так как в противном случае Редден Альт Мер сообщил бы ему о его смерти. Может быть, ему даже стало лучше. Временный выход друида из строя выявил слабое место этого предприятия — только Странник знал о конечной цели экспедиции. Правда, о ключах, островах и общей цели знают и другие. Да и ясновидице являются вещие сны с важными сведениями. Может быть, кто–то еще обладает какими–то знаниями, необходимыми для успеха экспедиции.

Но Странник был тем звеном, которое соединяло всех этих людей, он был единственным, кто видел общую картину. Друид сказал Крылатому Всаднику, что для успеха экспедиции ему необходимы его опыт и интуиция. Он просил его зорко наблюдать. Но у Предда почти все время было впечатление, что он пробирается на ощупь в темноте. Он не знал, за чем ему зорко наблюдать, кроме тех редких случаев, когда обстоятельства делали задачу более конкретной. Было трудно действовать даже тогда, когда Странник был здоров. Но если друид окажется выведен из игры, что будут делать остальные, которым почти ничего не известно? Придется действовать наугад.

Предд решил, что такое положение не должно продолжаться. Разведывать неизвестную территорию вдали от континента и без того опасно. Но заниматься этим, не имея ясного представления о цели, было просто невыносимо. Другие члены экспедиции наверняка считают так же. Что могут думать Бек Рау и Квентин Ли? Им ведь друид дал те же наставления, что и ему. Он почти не говорил с ними с самого начала экспедиции, и их, конечно, мучат те же сомнения.

Но все же спешить в этом вопросе Предд не хотел. Он был дисциплинированным охотником и понимал важность беспрекословного выполнения приказов. Командиры не всегда все сообщают подчиненным. Он и сам не все говорил Гиллу и По Келлесу. Они должны были просто выполнять его распоряжения.

Он покачал головой. Без приказов появляется риск анархии. Если приказов слишком много, появляется риск бунта. Здесь необходимо тонкое равновесие. Размышляя над этим вопросом и пытаясь прийти к какому–то решению, он вдруг увидел остров.

Впереди в небе еще летели остатки грозовых облаков, и вначале Предд принял остров за тучу. Но когда он подлетел ближе, то заметил, что за облака принял серые голые скалистые утесы, примерно такие же, как на острове Камнелом. С подветренной стороны остров покрывала пышная растительность. Крылатый Всадник сощурился от блеска длинных серебристых струй водопадов и солнечных бликов на зеленой листве. Пресная вода здесь есть, решил он.

Но вдруг он заметил что–то странное. Утесы были усеяны сотнями темных пятнышек, словно скалы так выветрились, что сделались рябыми от множества глубоких впадин.

«Что это?» — спросил про себя Предд.

Он развернул Обсидиана и жестом дал команду Гиллу лететь слева, а По Келлесу — справа. В планирующем полете, они стали приближаться к острову, глядя против солнца на его утесы.

Предд поморгал, чтобы лучше видеть. Не показалось ли ему, что одно из темных пятнышек пошевелилось? Он посмотрел на По Келлеса. Молодой Крылатый Всадник кивнул в ответ. Он тоже это заметил. Предд отдал ему команду разворачиваться назад.

Он хотел отдать ту же команду Гиллу, но Гилл отвлекся, глядя на проплывающее внизу стадо китов. Вдруг несколько пятен совсем отделились от скалы.

Обсидиан напрягся и тревожно закричал. Темные пятнышки качали расправлять крылья и приобретать более отчетливую форму. Предд похолодел. Рок распознал опасность раньше его. Сорокопуты! Боевые сорокопуты! Самый неукротимый и жестокий вид. Этот остров, на который нечаянно натолкнулись Крылатые Всадники, должно быть, гнездовье боевых сорокопутов. Боевые сорокопуты ни за что не потерпят вторжения на их территорию. Роки их заклятые враги, так что сорокопуты сейчас нападут.

Предд поспешно развернул Обсидиана и увидел, что По Келлес на своем Нициане следует его примеру. Но, к его удивлению, Гилл продолжал лететь в прежнем направлении. Он либо не увидел сорокопутов, либо принял их за что–то другое. Кричать ему с такого расстояния было бесполезно, так что Предд воспользовался сигнальным свистком. Гилл удивленно обернулся и увидел, что товарищи ему на что–то показывают. Только тут заметил он сорокопутов. Он тут же потянул за поводья Ташина. Но рок перепугался и, вместо того чтобы развернуться, круто спикировал, по спирали начал спускаться к воде и выправился лишь в самый последний момент.

Теперь Ташин бросился за Обсидианом и Ницианом, но он сильно отстал, а сорокопуты уже приближались. Сорокопуты могли очень быстро летать на короткие расстояния. Року при встрече с ними лучше иметь в запасе расстояние и высоту. Предд понял, что Ташин потерял и то и другое и уйти уже не сможет.

Предд снова быстро развернул Обсидиана и полетел прямо на сорокопутов, стараясь отвлечь их. По Келлес на своем Нициане не отставал от Предда. Оба рока, видя приближающихся сорокопутов, злобно кричали. Они ненавидели сорокопутов так же, как и сорокопуты ненавидели их. Крылатые Всадники были прикреплены к седлам ремнями и крепко сжимали своих птиц коленями. Предд и По Келлес вынули свои большие луки и стрелы с отравленными наконечниками и, подлетев поближе, начали стрелять по сорокопутам.

Стрелы попали в цель. Некоторые из сорокопутов даже прекратили нападение и полетели назад на остров. Но основная часть, больше двадцати птиц, словно черная туча опустилась на Гилла и Ташина и настигла их, когда те находились еще почти у самой воды. Сорокопуты при первом же заходе сорвали Гилла со спины рока. Острые когти и клювы разорвали в клочья тело Крылатого Всадника. Ташин продержался лишь на несколько секунд дольше. Его осыпали ударами, он попытался вырваться, но тут же скрылся под тучей черных тел. Его сбросили в океан и разорвали на куски.

Предд с ужасом смотрел на то, что творится внизу, и понимал, что ничем уже не помочь. Все произошло так быстро. Только что человек был рядом — и вот его уже нет. Был жив — и вот от него лишь только воспоминание. Бессмысленная жертва, которой можно было бы избежать. Но что можно было сделать?

Предд развернул Обсидиана. По Келлес на Нициане последовал за ним. Они быстро набрали высоту, затем расстояние и через несколько секунд были уже в безопасности. Сорокопуты не стали их преследовать. У них было другое занятие: они кружили над волнами, где плавали перья и пятна крови. Крылатые Всадники, не оглядываясь, полетели назад.