Ведьма Ильзе

Глава 1

Человека, который плыл, держась за обломок мачты, Предд увидел, когда патрулировал воды Синего Раздела севернее острова Меска Ро — аванпоста Крылатого Братства на западном крае территориальных вод эльфов. Человек лежал на воде, как размякшая тряпичная кукла. Одной рукой он обхватил рей, а лицо едва выступало над водой. Кожа его обгорела и обветрилась, одежда превратилась в лохмотья. Человек не шевелился, и нельзя было сказать, жив ли он еще.

Обсидиан начал плавно снижаться. Он и без напоминаний хозяина знал, что ему делать. Зрение у Обсидиана лучше, чем у эльфов, так что он раньше охотника заметил человека в воде и сам изменил курс. Обсидиан умел находить и подбирать потерпевших кораблекрушение — это было одной из главных его задач. Рок с высоты тысячи ярдов видит — человек это, кусок дерева или рыба. Рок медленно, широкими кругами снизился, затем резко спикировал к воде и аккуратно подхватил человека. Бережно держа огромными когтями обмякшее тело, рок снова набрал высоту.

Близилось лето, бездонное и ясное небо раскинулось ярко–голубым сводом, а солнечные лучи, прогревая воздух, серебряными вспышками отражались от волн. Предд направил свою верховую птицу к ближайшей земле — небольшому атоллу, лежащему в нескольких милях от Меска Ро. Там он посмотрит, что можно сделать, если еще что–то можно сделать.

До атолла они добрались менее чем за полчаса, и во время всего полета Предд держал Обсидиана на малой высоте и вел его плавно. Чернильно–черный, в полном расцвете сил, этот рок был третьим у эльфа–охотника. Предд имел все основания считать его своей лучшей верховой птицей. Обсидиан, кроме того, что был крупным и сильным, имел превосходные врожденные способности и, не ожидая команд, мог заранее угадывать, что хочет от него хозяин. Они были вместе уже пять лет, не так уж много для всадника и его верховой птицы, но за это время они привыкли друг к другу так, словно у них было одно тело и одна душа на двоих.

Медленно взмахивая крыльями, Обсидиан подлетел к атоллу с подветренной стороны, положил свою ношу на песчаный пляж и сел рядом на камни. Предд соскочил на землю и поспешил к неподвижно лежащему телу. Человек никак не отреагировал, когда эльф перевернул его на спину. Охотник проверил пульс — сердце билось. Дыхание было редким и неглубоким. Предд осмотрел лицо человека и обнаружил, что у него выколоты глаза и отрезан язык.

Спасенный был эльфом, Крылатый Всадник понял это по чертам лица. Но не членом Крылатого Братства. На его ладонях и запястьях не было шрамов от поводьев. Эльф–охотник осторожно проверил, нет ли у спасенного переломов, и заключил, что нет. Явные повреждения были только на лице. Несчастный страдал в основном от переохлаждения, истощения и жажды. Предд плеснул ему в рот немного пресной воды из своей фляги. Губы человека едва заметно пошевелились.

Охотник подумал и решил доставить спасенного в порт Браккен Клелл — ближайшее поселение. Там есть эльфийский целитель, и он окажет необходимую помощь. Спасенного можно доставить и на Меска Ро, но этот остров всего лишь аванпост. Единственные его обитатели — сам Предд и еще один Крылатый Всадник. Никакой врачебной помощи они оказать не смогут. Если он хочет спасти жизнь этому человеку, то надо рискнуть и попытаться доставить его на материк, лежащий на востоке.

Предд промыл обгоревшую кожу спасенного пресной водой и наложил целебную мазь. Лишней одежды у него не было, так что спасенному придется проделать путь в тех лохмотьях, которые на нем. Предд снова попытался дать человеку воды. На этот раз губы зашевелились более энергично, и раненый тихо простонал. Он попытался приоткрыть свои веки, под которыми не было глаз, и что–то неразборчиво пробормотал.

Как было положено, Крылатый Всадник обыскал человека и изъял у него все, что нашел, а именно два предмета. Эти предметы удивили и озадачили эльфа–охотника. Он внимательно рассмотрел оба и нахмурился.

Не желая терять время, Предд поднял человека, осторожно разместил его на широкой спине рока и прикрепил ремнями. Хорошенько все проверив напоследок, эльф–охотник снова взобрался на свою верховую птицу, и Обсидиан поднялся в воздух.

Они три часа летели на восток, в сторону все подступающей темноты, и, когда показался Браккен Клелл, уже близился закат. Этот морской порт населяли многие народы, но в основном здесь жили эльфы, и жители привыкли видеть, как садятся и взлетают Крылатые Всадники на своих роках. Предд провел Обсидиана в глубь суши, к отведенной для посадки площадке, и огромный рок плавно опустился среди деревьев. Одного из тотчас же собравшихся зевак послали в город, и вскоре появился эльфийский целитель с санитарами, несущими носилки.

— Что с ним случилось? — спросил целитель, обнаружив, что у доставленного нет глаз и вырезан язык.

Предд пожал плечами:

— Я его таким нашел.

— Есть какие–нибудь опознавательные знаки? Кто он такой?

— Не знаю, — ответил Крылатый Всадник, и, сказав так, солгал.

Эльф–охотник подождал, пока целитель и его санитары не подняли спасенного и не понесли его в сторону лазарета, потом отослал своего рока на более отдаленный насест и лишь затем пошел следом за всеми остальными. Тайной, которую знал эльф–охотник, нельзя было поделиться ни с целителем, ни с кем–либо другим в Браккен Клелл. Тайна эта предназначалась лишь одному человеку.

Предд уселся на крыльце лазарета, закурил трубку и, положив рядом большой лук и охотничий нож, принялся ждать целителя. Солнце уже село, и последние лучи догорали алыми и золотыми всплесками на другой стороне залива. Предд был небольшого роста и легкого телосложения, не как другие Крылатые Всадники, но был крепким и жилистым. Он был и не молод, и не стар, а вполне уютно устроился где–то посредине и был этим доволен. Загорелый, обветренный, с морщинистым лицом и серыми глазами, глядящими из–под копны густых каштановых волос, он был тем, кем и казался, — эльфом, который всю свою жизнь провел под открытым небом.

Дожидаясь целителя, он ненадолго вынул браслет и подержал его так, чтобы на него падал свет: эльф–охотник хотел убедиться, что не ошибся в том, чей именно герб на нем изображен. Карту из кармана он не вынимал.

Один из санитаров принес ему еду, и Предд молча принялся за нее. Когда он закончил, санитар появился снова и забрал тарелку, не проронив при этом ни слова. Целитель все не появлялся.

Когда же он, наконец, вышел из лазарета, было уже совсем поздно. Целитель сел рядом с охотником, и вид у него был изможденным и встревоженным. Предд был знаком с ним уже довольно давно: целитель пришел в порт всего через год после того, как Предд вернулся после участия в пограничных войнах и стал нести службу в прибрежных водах. Вместе они спасли не одного человека, и, хотя и их прошлое, и род занятий были различны, они оба были убеждены в том, что мир живет бестолково. Они обнаружили, что здесь, в глуши, вдали от цивилизации, называемой Четыре Земли, они могут быть подальше от этого безумия.

— Как он? — спросил Предд.

Целитель вздохнул:

— Плоховато. Может, будет жить. Если это можно назвать жизнью. У него нет ни глаз, ни языка. Переохлаждение и голод так подорвали его здоровье, что, вероятно, он полностью так никогда и не поправится. Несколько раз он приходил в себя и пытался что–то сообщить, но так и не сумел.

— Может, со временем…

— Дело не во времени, — перебил его целитель, посмотрев в глаза охотнику. — Он не может ни говорить, ни писать. И дело не в том, что у него отрезан язык или не хватает сил. Рассудок его помутился. То, что он пережил, непоправимо сломало этого человека. Думаю, он даже не понимает, ни где он, ни кто он такой.

Предд отвернулся и посмотрел в темноту.

— Даже не помнит, как его зовут?

— Даже этого не помнит. Думаю, он не помнит ничего из того, что с ним произошло.

Крылатый Всадник немного помолчал, размышляя.

— Не можешь продержать его здесь подольше, поухаживать за ним, понаблюдать? Я хочу разобраться в этом деле.

Целитель кивнул:

— С чего начнешь?

— Наверное, с Арборлона.

Тихо скрипнула дверь, и эльф–охотник резко обернулся. Один из санитаров принес горячий чай и еду для целителя. Санитар молча кивнул сидящим и снова удалился. Предд встал, подошел к двери, желая убедиться в том, что они снова остались одни, и снова сел рядом с целителем.

— Следи внимательно за этим больным, Дорн. Никаких посетителей. Ничего не предпринимай, пока от меня не будет вестей.

Целитель хлебнул чаю.

— Тебе известно о нем что–то, о чем ты мне не говоришь, ведь так?

— Я кое–что подозреваю. А это совсем другое дело. И для того, чтобы проверить подозрения, нужно время. Ты можешь дать мне это время?

Целитель пожал плечами:

— Попытаюсь. Тому человеку в палате самому придется решить, будет ли он еще тут, когда ты вернешься. Он очень слаб. Ты должен двигаться быстро.

Предд кивнул.

— Буду двигаться так быстро, как только смогут нести меня крылья Обсидиана, — тихо проговорил эльф–охотник.

За его спиной, в темном проеме открытой двери, от стены отделилась какая–то тень и тихо удалилась.

Санитар, который подавал ужин Крылатому Всаднику и целителю, подождал, пока не минует полночь и почти все жители Браккен Клелл не уснут, и лишь тогда тихо выскользнул из занимаемой им в поселке квартиры и направился в лес. Он быстро двигался в темноте, так как уже много раз проходил этой тропинкой. Это был невысокий и сухощавый человек, все свое время проводивший в поселке и редко привлекавший чье–либо внимание. Жил он один, и друзей у него было мало. В доме целителя он прослужил уже больше тринадцати лет, никогда ни на что не жаловался, не имел большого воображения, но был исполнительным и тихим. Благодаря этим своим качествам он очень хорошо подходил на роль санитара, но еще лучше — на роль шпиона.

Наконец он добрался до клеток, которые прятал в небольшом темном сарае, построенном за старой лачугой. В этой лачуге он родился. Когда отец и мать его умерли, это владение перешло ему, как старшему мужчине в семье. Наследство было скудным, и он так и не смирился с тем, что это все, на что он может рассчитывать. Когда представилась возможность стать соглядатаем, он с жадностью за нее ухватился. Несколько подслушанных слов, лицо или имя, опознанное по рассказам, слышанным в тавернах и пивных, обрывки сведений от потерпевших бедствие на море и доставленных в госпиталь — кому–то все это могло понадобиться.

По крайней мере, одному человеку — это уж точно.

Санитар понял, что от него требовалось. Она с самого начала дала это понять. Ей суждено было стать его Госпожой, перед которой ему придется отвечать по всей строгости, если вдруг он посмеет ослушаться. Кто бы ни входил в дом целителя, и что бы в нем ни говорилось, если это вообще имело хоть какой–то смысл, она должна была знать. Она сказала, что ему решать, когда стоит вызывать ее. Естественно, он должен быть готов отвечать за свои вызовы. Но лучше перестраховаться и позвать ее, чем не донести что–либо важное. Она разозлится меньше, если зря потратит время, чем, если упустит важную информацию.

Несколько раз он ошибался в своем решении вызвать ее, но она не сердилась и не отчитывала его. В таком деле ошибок не избежать. Но в большинстве случаев он понимал, какие сведения чего–то стоят, а какие — нет. Чтобы добыть ценные сведения, нужно терпение и упорство.

Он развил в себе и то и другое, и эти качества ему пригодились уже не раз. И он понимал, что на этот раз у него есть что–то действительно ценное.

Он отпер дверцу клетки и достал необычную птицу, одну из тех, что дала ему Госпожа. Это были злобного вида твари с зоркими глазками, острыми клювами, стреловидными крыльями и узкими телами. Они не спускали с него глаз всякий раз, когда он появлялся, доставал их из клетки и прикреплял к лапе донесение. Птицы словно следили за тем, как он несет службу, чтобы потом обо всем доложить. Ему не нравилось то, как они на него смотрят, и он почти никогда не смотрел им в глаза.

Прикрепив донесение, он подбросил птицу в воздух, она взлетела и исчезла в темноте. Птицы эти летали только по ночам. Иногда они возвращались с сообщениями от нее. Иногда они просто снова появлялись и ждали, пока их снова не посадят назад в клетку. Он никогда не задавался вопросом, откуда взялись эти птицы. Он просто чувствовал, что лучше пользоваться их услугами, не интересуясь лишним.

Он пристально смотрел в ночное небо. Что мог, он сделал. Теперь нужно только ждать. Она скажет, что делать дальше. Она каждый раз говорит.

Затворив двери сарая, он тихо прокрался обратно тем же путем, которым пришел.

Два дня спустя, едва Аллардон Элессдил вышел после долгого заседания Эльфийского Верховного Совета, на котором шла речь о возобновлении торговых соглашений с городами, лежащими в Каллахорне, и о бесконечной, по всей видимости, войне, которую эльфы, будучи союзниками дворфов, вели против Федерации, как вдруг ему доложили, что какой–то Крылатый Всадник ждет его, чтобы поговорить с ним. День уже клонился к вечеру, и Аллардон Элессдил устал, но Крылатый Всадник прилетел в Арборлон из лежащего на юге портового города Браккен Клелл, проделав двухдневный путь, и не соглашался передать свое сообщение никому, кроме короля. Советник, доложивший Аллардону о его прибытии, вполне ясно дал понять, что решение Всадника твердо.

Король кивнул и направился за советником. Соглашение, заключенное им с Крылатым Братством, требовало, чтобы он давал согласие на каждую просьбу о личной встрече. Согласно договору, подписанному еще в ранние годы правления Рен Элессдил, Крылатые Всадники уже более ста тридцати лет служат земным эльфам, неся разведывательную и посыльную службу вдоль берега Синего Раздела. За службу с ними расплачивались товарами и деньгами, и такое соглашение уже не раз оказывалось полезным эльфийским королям и королевам. Раз тот Крылатый Всадник, что дожидается Аллардона, попросил поговорить лично, значит, для такой просьбы есть веские основания, так что король не собирался пренебречь ею.

В сопровождении гвардейцев Перина и Виэ король вышел из здания Верховного Совета и через сад направился в дворцовую резиденцию Элессдилов. Аллардон Элессдил был королем уже более двадцати лет, заняв трон после смерти своей матери, королевы Айн. Он был среднего роста и, несмотря на свои годы, был бодр и подтянут, его ум сохранял остроту, а тело — силу. О преклонных годах свидетельствовали лишь седеющие волосы и морщины на лице. Он был прямым потомком королевы Рен Элессдил, той, что вывела эльфов с пустынного острова Морроуиндл, на который их загнала Федерация и ненавистные Порождения Тени. Он был ее праправнуком и жил, словно равняясь на своего предка.

В нынешние времена поступать так стало трудно. Война с Федерацией шла уже десять лет и скоро закончиться не обещала. Коалиция Южных Земель, включавшая в себя жителей пограничья, дворфов и эльфов, два года назад у Преккендорранского плоскогорья остановила продвижение Федерации, не дав ей перейти реку Дальн. Сейчас армии засели на своих позициях, линия фронта с тех пор не сдвинулась ни в ту, ни в другую сторону, а война продолжала со страшной скоростью забирать жизни и разорять страну. В том, что война эта необходима, сомнений не было. Попытки Федерации получить назад пограничные земли, потерянные ею во времена Рен Элессдил, являлись не чем иным, как хищнической агрессией, мириться с которой было нельзя. Но король никак не мог избавиться от мысли, что королева Рен уже давно нашла бы способ закончить конфликт, в то время как он сам ничего сделать не мог.

Но все это не имело отношения к ближайшим задачам. Военный конфликт с Федерацией происходил в месте, где встречались границы всех Четырех Земель, и еще не выплеснулся за пределы этого района и не дошел до побережья. Конфликт, по крайней мере пока, оставался локальным.

Король вошел в приемный зал, где его ждал Крылатый Всадник, и удалил всех своих сопровождающих. Один гвардеец уже наверняка спрятался поблизости, хотя Аллардон сам лично никогда не слышал, чтобы кто–нибудь из Крылатого Братства сделался наемным убийцей.

Когда дверь за его небольшой свитой затворилась, король протянул руку Всаднику:

— Сожалею, что заставил тебя ждать, Я был на заседании Верховного Совета, и советник не хотел меня беспокоить. — Король пожал жилистую руку и посмотрел на обветренное лицо. — Я ведь уже встречал тебя? Ты один или два раза доставлял мне сообщение.

— Только один раз, — ответил всадник. — Очень давно. У вас нет причин меня помнить. Я — эльф–охотник Предд.

Аллардон кивнул. Имя ему ничего не сказало, но он все равно улыбнулся. Крылатые Всадники не любили формальностей этикета, да и королю незачем было придерживаться их сейчас.

— Какое у тебя ко мне дело, эльф–охотник?

Крылатый Всадник сунул руку за пазуху и достал тоненькую металлическую цепочку и какой–то кусок кожи. Держа их в руках, он заговорил:

— Три дня назад я патрулировал воды к северу от острова Меска Ро, форпоста Крылатого Братства. Я обнаружил человека, который плыл, держась за корабельный рей. Он едва был жив. Не знаю, сколько он пробыл в воде, но, должно быть, довольно долго. А до того как его пустили плыть по морю, ему выкололи глаза и вырезали язык. При нем было вот это.

Всадник протянул сперва кусочек цепочки, которая оказалась браслетом. Аллардон взял ее, рассмотрел и побледнел. На браслете был изображен герб Элессдилов: раскинувшиеся ветви священного дерева Элькрис, окруженные потоком из Источника Огненной Крови. Прошло более тридцати лет с тех пор, как король видел этот браслет в последний раз, но он тотчас узнал его.

Король перевел взгляд с браслета на Крылатого Всадника.

— Человек, которого ты обнаружил, носил вот это? — тихо спросил он.

— Браслет был у него на запястье.

— Ты узнал этого человека?

— Человека я не узнал, только герб.

— Других примет не было?

— Только вот это. Я тщательно его обыскал.

Всадник передал Аллардону потертый кусок кожи с потрепанными краями и пятнами от воды. Король осторожно развернул его. Кусок кожи оказался картой. Чернила выцвели и местами расплылись. Король стал внимательно разглядывать карту, стараясь разобрать символы и надписи. Он узнал Синий Раздел и побережье Западной Земли. От острова к острову шла пунктирная линия, направляясь куда–то на северо–запад и оканчиваясь у группы жирных черт. Под каждым из островов и под каждой группой черт были подписаны названия, но король не узнал ни одного из них. Надписи на полях карты были непонятны. Символы, которые украшали карту и, вероятно, отмечали определенные места, представляли собой чудовищ, каких он никогда не видел.

— Узнаёшь какие–нибудь из этих обозначений? — спросил он Предда.

Крылатый Всадник покачал головой:

— Почти все, что показано на карте, лежит за пределами территории, которую мы патрулируем. До островов наши роки не долетают, и все названия незнакомы.

Аллардон подошел к окну, выходящему в сад, остановился и стал смотреть на клумбы.

— Где тот человек, которого ты нашел, эльф–охотник? Он еще жив?

— Я оставил его у целителя в Браккен Клелл. Когда я вылетал, он был еще жив.

— Ты кому–нибудь еще рассказывал о браслете и карте?

— Кроме вас, никто о них не знает. Даже целитель. Он друг, но, когда надо, я умею молчать.

Аллардон одобрительно кивнул:

— Да, действительно умеешь.

Король велел принести кубки с холодным элем и кувшин, чтобы их пополнять. Король ждал, пока не принесут напитки, мысли его метались. Находки и рассказ поразили его, и он не знал, что ему предпринять. Он узнал браслет и мог с большой вероятностью предположить, кем является человек, у которого он был взят. Ни браслет, ни этого человека он не видел уже тридцать лет и не ожидал увидеть снова. Этой карты король вообще никогда не видел, но, даже не имея возможности прочитать надписи и разобраться в символах, он смог догадаться, о чем идет речь.

Он вдруг подумал о своей матери, королеве Айн, которой не было на свете уже двадцать пять лет, и от воспоминаний о страданиях, которые ей выпало терпеть в течение последних пяти лет жизни, на глазах у короля выступили слезы.

Он теребил в руках браслет и вспоминал.

Тридцать лет тому назад его мать, тогда королева, распорядилась направить морскую экспедицию, для того, чтобы отыскать некое сокровище, имеющее огромную ценность. Это сокровище сохранилось, как предполагалось, еще со времен до Больших Войн, разрушивших Старый Мир. Снарядить эту экспедицию заставил сон, посетивший одну из королевских ясновидиц, которая обладала огромными магическими способностями и имела широкое признание. Сон содержал пророчество о какой–то ледяной стране, о разрушенном городе в той стране и о тайнике, в котором лежит, сокрытое и оберегаемое, неизмеримо ценное сокровище. Если найти его, оно изменит ход истории и судьбы всех, кто с ним соприкоснется.

Ясновидица была осторожна относительно этого сна, так как прекрасно понимала, что сны могут и обманывать. Что это за сокровище, оставалось неясным, и его местонахождение — неопределенным. Страна, где хранится это сокровище, лежит где–то по ту сторону Синего Раздела, там, где еще никто никогда не был. Ни указаний, как добраться до того места, ни советов, как обнаружить сокровище, не было — лишь серия образов. Может, лучше, говорила ясновидица, на этот сон вообще не обращать внимания?

Но старшего брата Аллардона, Каэля Элессдила, охватило желание отыскать неизвестные земли. Он принял этот сон как свою судьбу и стал просить мать отпустить его. В конце концов, она согласилась. Каэль Элессдил снарядил свою экспедицию, и три парусника под его командованием отправились в путь.

Перед самым отплытием мать передала ему знаменитые голубые эльфийские камни, которые когда–то принадлежали королеве Рен. Эльфийские камни должны были привести экспедицию к цели и уберечь от зла. Их волшебная сила должна была вернуть эльфов домой невредимыми.

Когда Каэль Элессдил выехал из Арборлона и направился к морю, где его ожидали снаряженные суда, на нем был браслет, который Аллардон держал сейчас в руках. Последний раз он видел брата как раз тогда. Экспедиция так и не возвратилась. Суда, их экипажи, его брат — все просто исчезло. Поисковые партии направлялись одна за другой, но никто так и не обнаружил никаких следов.

Аллардон тихо вздохнул. Не было никаких следов до сегодняшнего дня. Он посмотрел на браслет, который держал в руках. И вот теперь нашлось это…

Исчезновение Каэля все перевернуло в жизни его семьи. Мать так и не оправилась после потери старшего сына, и в последние годы жизни ее надежда вместе с ее здоровьем медленно угасали, по мере того как все новые попытки найти пропавших оказывались безрезультатными. В конце концов, их прекратили. Когда она умерла, королем стал, чего раньше он сам никак не ожидал, Аллардон, а не его брат, как полагалось.

Аллардон думал о том изувеченном человеке, который лежит в доме целителя в Браккен Клелл, истощенный, без языка, слепой. Неужели его брат наконец вернулся?

Подали эль, и Аллардон сел с Преддом на скамейку в саду и стал расспрашивать Крылатого Всадника. Он задавал вопросы, по нескольку раз переспрашивая об одном и том же, подходя к теме с различных сторон, стараясь разузнать все, что только можно. Эльф–охотник понимал, что его появление причинило эльфийскому королю боль, он старался помочь, как только мог. Он не задавал своих вопросов, за что Аллардон был ему благодарен, а просто отвечал и находился рядом с королем столько, сколько было необходимо.

Когда беседа закончилась, Аллардон попросил Крылатого Всадника остаться на ночь, чтобы дать ему время решить, не может ли эльф–охотник быть еще чем–то полезен. Это был не приказ, а просьба. Король обещал предоставить помещения и пищу и для всадника, и для его верховой птицы и сказал, что будет рад, если эльф–охотник останется. Предд согласился.

Снова оставшись один, на этот раз в своем кабинете, Аллардон Элессдил стал думать, что же ему делать. После тридцати лет разлуки он может и не узнать в том изувеченном человеке своего брата, даже если в доме целителя в Браккен Клелл находится действительно Каэль. Следовало полагать, что это все–таки Каэль, так как браслет подлинный. Беспокоила же короля карта. Что ему с ней делать? Он догадывался о ее большой ценности, но что на ней — он никак не мог разобрать. Если ему придется предпринять новую экспедицию, а такую вероятность он рассматривал уже серьезно, то надо сделать все возможное, чтобы выяснить, с чем эта экспедиция может столкнуться.

Королю нужен был кто–то, кто бы мог расшифровать карту. Кто–то, кто объяснил бы ему, что значат эти слова и символы.

Сделать это, Аллардон подозревал, мог только один человек. Точнее, только один из известных ему людей.

За окнами уже стемнело, леса Западной Земли уютно окутала ночь, крыши и стены городских домов растворились во тьме, и теперь их очертания обозначались лишь группами огней. В фамильной резиденции Элессдилов было тихо. Жена Аллардона вместе с дочерьми работала над подарком ему на день рождения — лоскутным одеялом, которое, как подразумевалось, должно стать для него сюрпризом. Его старший сын Килен командовал полком на Преккендорранском плоскогорье. Младший, Арен, охотился в лесах на севере вместе с Ардом Патринелем, командиром королевской гвардии. Несмотря на многочисленность своей семьи и силу королевской власти, Аллардон чувствовал себя беспомощным и одиноким перед лицом возникшей задачи.

Как же взяться за нее, чтобы все получилось?

Время ужина прошло, а король все ходил по кабинету и думал. Трудность заключалась в том, что человек, с которым ему предстояло иметь дело, был чуть ли не главным его врагом. Но иметь с ним дело все–таки придется, отставив в сторону собственные опасения и их прошлые обоюдные противоречия и вражду. Аллардон сможет сделать это, так как уметь идти на такие уступки — часть обязанностей короля. Трудность заключалась в том, что надо было убедить того, другого, поступить так же. Надо было выработать такой подход, чтобы не встретить моментального отказа.

В конце концов, король нашел то, что искал, прямо у себя под носом. В качестве своего эмиссара он пошлет эльфа–охотника Предда, Крылатого Всадника. Крылатый Всадник отправится, так как понимает важность своих находок и еще потому, что Аллардон пожалует Крылатому Братству еще какую–нибудь привилегию. Тот человек, в чьих услугах король нуждается, согласится помочь, поскольку враждует с земными эльфами, а не с Крылатым Братством и прямота, открытый подход эльфа–охотника Предда ему должны понравиться.

Никаких гарантий, конечно, быть не может. Этот ход может и не принести удачи, и придется делать новые попытки… Может быть, придется даже отправиться к нему лично. И он отправится, если ничто другое не поможет. Но, желая склонить противника на свою сторону, король, прежде всего, рассчитывал на его пытливый ум и любознательность. Ему не устоять перед искушением разгадать эту карту. Он не сможет не поддаться притягательной силе тайны. Весь его образ жизни не даст ему так поступить. Кем бы он ни был (а выступал он во многих качествах), прежде всего он был ученым.

Эльфийский король вынул карту, которую доставил ему Крылатый Всадник, и положил ее на письменный стол. Он велит снять с нее копию, на случай если оригинал вдруг окажется утрачен. И скопировать надо очень точно, со всеми словами и символами. И надо быть осторожным, так как предательство может мгновенно погубить все предприятие. Писец выполнит копию и не зная о происхождении карты и ее ценности. Секретность все–таки можно сохранить.

Тем не менее, он будет рядом с писцом, пока тот не закончит работу. Приняв решение, король послал советника за писцом и, откинувшись на спинку кресла, стал ждать. С ужином придется повременить.