Вечность

Глава 61 Темный лес

Герон немногое знал про цивилизацию древних. Большая часть руин последней находилась на далёком западе, где обитали так называемые «эльфы». Немногие странники, которые готовы были отважиться на многолетнее путешествие туда и обратно, рассказывали про гигантский белокаменный город, который стоял посреди великой воды, парящие лодки и летучие клинки, которые способны убить на расстоянии в несколько сотен метров. Среди эльфов были целые гильдии, которые изучали тайны древних и создавали библиотеки и научные труды, в то время как немногие орки вообще умели читать.

И тем не менее они прекрасно понимали, что реликты древних представляют великую опасность.

Вполне может быть, что, стоит сделать единственное неверное движение перед лицом металлического круга, и Великий лес превратиться в пепелище.

Сперва Герон собирался тщательно исследовать своё открытие (при этом питая тайную надежду, что последнее поможет ему убить своего отца): тем не менее, несчастный случай перечеркнул эти планы.

«Круг» находился в дальних рубежах Великого леса. Рядом с ним проживало дикое племя. Первое время казалось, что с ним получилось установить достаточно тёплые отношения, но затем его воины прямо посреди ночи напали на отряд, который занимался изучением артефакта. Завязалась кровопролитная битва, в процессе которой солдаты задели странную сверкающую панель. После этого посреди «Круга» вспыхнул синеватый свет.

Напуганные дикари немедленно разбежались; в свою очередь потрёпанные солдаты оказались в затруднительном положении. Они понесли серьёзные потери и лишились доброй половины своих припасов. Было очевидно, что вернуться на территории империи у них не получится. Противник знал эти земли намного лучше. Он подготовит засаду, а то и вовсе перебьёт их посреди ночи во время путешествия. Оставаться и ждать подкрепление было не менее опасно.

Наконец один из орков заметил, что предметы, которые проходят через свет внутри «Круга», исчезают… Куда? Нужно было проверить. Они привязали верёвку на шею своему пленнику и швырнули его на другую сторону. Затем притянули назад, выслушали вопли про «большие камни» и «гигантских ящериц», задумались и наконец пошли на риск.

Спустя несколько недель Герон, потирая брови, прочитал отчёт, после чего немедленно приказал вырезать все прочие племена, которые находились возле врат, и засекретить последние. Затем по его приказу был создан особенный отряд, который должен был изучить земли на другой стороне сияющего круга.

Ещё через некоторое время стало известно, что «Врата» вели в самые разные места. Прикреплённая к ним сверкающая панель представляла собой своеобразный пульт управления, который позволял менять место назначения. Последние были крайней примечательными. Встречались отдалённые пустыни, острова посреди моря, подземные казематы, которые представляли собой руины странного, очень однотипного каменного города, на стенах которого были вырезаны осьминоги, и даже полноценную летающую крепость.

Герон придумал для своих разведчиков несколько правил и заданий.

В первую очередь они всегда должны были выбраться на открытое место и сделать звёздную карту. С помощью последней можно было вычислить примерное место, где находились врата. Затем они должны были смешаться с местным населением и притвориться обыкновенными странниками. Рассказывать про врата строжайше запрещалось. Более того, Герон требовал по возможности прятать те из них, которые находились на другой стороне.

На самом деле это открытие могло привести к настоящей революции. Одни только торговые связи и обмен знаний обещали продвинуть развитие Континента на сотни лет вперёд. Герон это прекрасно понимал — и хотел ни в коем случае не допустить.

Когда он собрал достаточно информации, пришло время поговорить с его отцом. Иногда Гурен принимал своего сына посреди роскошного тронного зала, где Герон носил чёрную робу Великого канцлера; тем не менее, все действительно серьёзные разговоры происходили за закрытыми дверями.

Когда Герон поведал о своих изысканиях и продемонстрировал карту (разумеется неполную, самые примечательные места он решил сохранить в тайне) Гурен кивнул и спросил своего сына:

— И что ты предлагаешь?

— У меня есть два варианта.

— Обычно их у тебя больше, — заметил Гурен, который разговаривал со своим сыном без всякого стеснения, несмотря на их болезненное прошлое.

— Сейчас — два, — дерзко ответил Герон, и прибавил:

— Истребление или завоевание.

— Вот как?

— В данный момент только нам известно, как работают «врата». Возможно потому что прочие народы сами тянуться к местам, где находятся руины древней цивилизации, или потому что именно в этих руинах находились выжившие после великой катастрофы, но по меньшей мере половина врат ведёт в населённые земли. Последние — очаги цивилизации, которые разбросаны среди бескрайней пустоши. Некоторые из них находятся на нашем или немного превосходящем уровне развития. Некоторые нам уступают. Мне нужно ещё немного времени, чтобы изучить их военную мощь, но твоих сил всё равно должно быть достаточно для победы.

— Разумеется, — самую малость улыбнулся Гурен. — Только зачем нам с ними воевать?

«Потому что тебе этого хочется», — прыснул про себя Герон, после чего спокойным голосом ответил:

— Ради безопасности.

— Безопасности?

— Некоторые из этих цивилизаций развиваются быстрее, чем наша. Другие обладают большим потенциалом благодаря своему местоположению. Рано или поздно они станут представлять угрозу. Сейчас, — он сделал особенный упор на это слово. — У нас есть два преимущество. Первое: ты и твоя сила. Второе: тот факт, что все они отрезаны друг от друга расстоянием и не смогут заключить союз и собраться в коалицию. Именно поэтому мы должны их уничтожить.

Мы должны погасить все искры цивилизации, пока не вспыхнуло пламя, и оставаться единственным народом на Континенте.