Вашей стерве надо замуж, или Ужасное убийство Грыззи!

Глава 8

Изабелла Картем

Утро началось на удивление отлично. Лорд Эксплор сообщил, что у него дела, и он не сможет разделить с нами утреннюю трапезу. Тетя, конечно же, расстроилась, но довольно быстро отвлеклась на пришедшую после завтрака корреспонденцию.

‒ Ах, Беллочка! ‒ она помахала одним из пришедших конвертов. ‒ Я совсем забыла, что обещала леди Гардении поучаствовать в ее благотворительном марафоне. Стояла сегодняшняя дата… Она напоминает мне, что я должна буду присутствовать в королевской целебнице днем, но у меня совсем нет ни сил, ни желания.

‒ Может, тогда не ходить? ‒ предложила я, допивая из чашки ароматный кофе. ‒ Ведь есть более, чем весомая, причина.

Но тетя Коко лишь покачала головой.

‒ Это благотворительный марафон хорошо сказался бы на нашей репутации. И поговаривают, что именно там будут раздавать приглашения на бал у графини Ленор. А ты знаешь, как я хотела на него попасть! Любители экстравагантных образов представят на нем лучшие свои наряды! ‒ тетя тоскливо шмыгнула носом. ‒ Ах, если бы ты могла взвалить на свои плечи эту непосильную ношу и посетить сегодня королевскую целебницу…

Тетя и так настрадалась за последние дни. Мне хотелось хоть немного ей помочь и поднять настроение. Разумеется, я не могла отказать ей в подобной просьбе и с радостью согласилась посетить сегодня целебницу вместо нее.

Так что я поспешила собираться. Надела простое и теплое платье, волосы собрала в пучок на затылке, чуть нанесла любимых свеже-ягодных духов. Настроение праздника улетучилось еще вчера, а сегодня хотелось спокойствия и только его.

На улице меня уже ждал экипаж. Довольно быстро он домчал меня по заснеженным городским дорогам до нужного места. Все это время я смотрела в окно на проплывающие дома, любовалась железной дорогой и гудящее-пыхтящим паровозом, тянувшим вагоны с добытым в шахтах королевства углем, рассматривала спешащих прохожих. Наш город всегда был немного мрачным, а с постепенным развитием технологий и подавно. Гудящие заводы, шумные поезда… Все это шло вперед довольно быстро, и не всегда за наукой успевали поспевать обычные горожане. И все же, я любила нашу столицу, мое сердце с рождения было отдано ей.

Королевская целебница находилась недалеко от дворца. Это было величественное и монументальное строение, с колоннами и выступающими барельефами. У входа меня уже ждала леди Гардения. Она как всегда была строга, худа, как щепка, и моложава, не смотря на свой уже достаточно почтенный возраст. Кто-то поговаривал, что Гардения нашла рецепт вечной молодости и вообще ведьма, но я не верила в эти слухи.

‒ Рада, что Коко не осталась безучастна к нашему марафону, ‒ сказала мне женщина. ‒ Пусть даже и не явилась лично, а прислала тебя. Так даже лучше. Твоя тетя немного с приветом, ты уж не обижайся.

Сдержанно улыбнулась.

‒ Тетушка уже чувствует себя гораздо лучше, чем год назад… ‒ уклончиво ответила я.

‒ О да! Год назад она закатила тот лягушачий прием! До сих пор вспоминаю, как мы все дружно квакали из импровизированного болотца, пытаясь справиться с зачаровавшей нас магией! Надо было додуматься пригласить мага и потратить его бесценную энергию на такое изощренное издевательство! Впрочем, это все далеко в прошлом. Я совсем на нее не злюсь. Пойдем, Белла. Нужно будет переодеться. Мы пригласили журналистов, они будут освещать наш марафон в газетах.

Гардения отвела меня в небольшой закуток на первом этаже, проведя по шумному холлу. Там она выдала мне белоснежную мантию с вышитым знаком Единого, а так же такого же цвета косынку на голову. Когда я переоделась ‒ сама себя не узнала, настолько непривычно я стала выглядеть. Белый мне никогда не шел. Не отражал в полной мере мою сущность и внутренний огонь. А сейчас я показалась себе и вовсе серой мышью. Блеклой такой, с синевой под глазами. Мной только пугать и без того несчастных обитателей целебницы.

‒ Мы пройдемся по детскому этажу, после поднимемся наверх, туда, где находятся пациенты с особенно тяжелыми заболеваниями. Ты немного побеседуешь с ними, раздашь подарки к Чудогодию.

Кивнула.

‒ Хорошо.

Я думала, что это будет не сложно ‒ поговорить немного, поддержать, отдать разукрашенный красками пряник. Но оказалось, что все не так. В целебнице прежде мне доводилось бывать лишь раз, когда тетушка слегла с больным сердцем. Ее тогда быстро поставили на ноги, и я не думала ни о ком, и ни о чем, кроме нее…

Сейчас же, я вдруг оказалась выброшена в настоящее море. Море из тоски, печали, отчаяния и надежды. Робкой, словно роса.

‒ Меня зовут Мари, ‒ слабым голосом рассказывала мне маленькая девочка лет семи. ‒ Я тут уже месяц лежу… Сестрички ухаживают за мной и иногда играют! Но я очень хочу домой. К маме и папе.

Я мягко улыбнулась и, не удержавшись, погладила ее по волосам.

‒ Ты скоро поправишься, и вернешься. И будешь играть уже с ними, обещаю тебе.

‒ Я надеюсь… Правда, целитель Арм сказал, что мне здесь придется лежать еще две недели… ‒ грустно произнесла она.

‒ Они пролетят очень быстро, если верить и ждать! ‒ я протянула ей пряник, а девочка счастливо улыбнулась, поднося его к носу и вдыхая аромат.

‒ Пахнет корицей и яблоками!

‒ Ты права. Внутри яблочный джем…

Мы посмеялись, поболтали еще немного о том, и о сем, а после я вышла и Гардения повела меня еще к одному ребенку. Я содрогнулась, когда зашла внутрь. Мальчик был весь в ожогах. На его обгоревшее лицо было больно и страшно смотреть, но я заставила себя сделать шаг внутрь палаты.

‒ Подарки к Чудогодию! ‒ как можно более бодрым голосом сказала я, хотя горло сдавила горечь. ‒ Вкусный расписной пряник!

Мальчик вымученно улыбнулся, попытался приподняться на подушках, но я остановила его, сказав, что с удовольствием пообщаюсь с ним и так. Было видно, что любое движение причиняет ему мучения.

Наш разговор был недолгим, утомлять ребенка не хотелось. И все же, он поведал мне свою ужасную историю о том, как горел его дом, как он остался сиротой, а его самого чудом спас какой-то прохожий. История была душещипательной и грустной. Выворачивающей душу наизнанку. Не зная, чем и как я могу ему помочь, я сделала единственное, что могла в данный момент.

‒ Послушай, если тебе когда-нибудь нужна будет помощь, ты всегда сможешь разыскать леди Изабеллу Картем. Я постараюсь сделать все, что будет в моих силах.

Мальчик кивнул.

‒ Я обязательно это запомню. Спасибо вам! Знаете, вы ведь очень добрая… Все, кто приходили раньше, смотрели на мое уродство с отвращением, со страхом. Но вы ‒ удивительная!

Я уходила от него в растроганных чувствах и ощущением, насколько тяжело тем, кто здесь находится, и насколько благословенны те, кто старается несчастным помочь.

‒ Меня на много не хватит, ‒ призналась я, вытирая осторожно платочком слезы. ‒ Жаль их безумно всех.

Гардения понимающе кивнула.

‒ И мне. Но такова жизнь… И я рада, что вы с тетей откликнулись на мой призыв о помощи. Эти дети вынуждены встречать Чудогодие так. Наш скромный визит, надеюсь, хоть немного поднимет им настроение.

‒ Да, верно, ‒ сказала я, надеясь, чтобы эти слова действительно были правдой.

‒ Пойдем, вижу, тебе трудновато. На этаже для взрослых все немного иначе.

Она была в этом уверена, а я вот нет. Когда посетила двоих или троих таких пациентов, нашла для себя, что от детей их отличает лишь наличие осознанности и мудрости. Но желание жить и жить счастливо, без болезни, у всех было такое же… Правда, на этаже с особыми заболеваниями, это было скорее не желание, а мечта о чуде.

‒ Говорят, эту девушку держат на этом свете огромные деньги, ‒ сказала Гардения, останавливаясь у очередной палаты. ‒ Если бы не они, то та давно бы покинула этот бренный мир. Наверное, ужасно осознавать, что ты ‒ извечная обуза для кого-то.

‒ Обуза?

‒ Ее опекун тратит все свое состояние на нее. Полагаю, на себя у него времени не остается, ‒ пояснила Гардения, всплеснув руками. ‒ Ну же! Иди!

Я, постучав, открыла дверь и уже заученно пропела жизнерадостное:

‒ Подарки к Чудогодию!

Слова так и застыли у меня в горле. На меня тяжелым невозможно-синим взглядом смотрел Лорд Эксплор. Мужчина сидел у кровати молодой темноволосой девушки, бледной и очень худой.

‒ Невероятно! Вы меня преследуете, Картем?! ‒ слетело с его губ, а я едва не задохнулась от возмущения.

Что?! Преследую? Да он в своем уме?! Всего лишь случайность, а я виновата? Да у него паранойя!

‒ Вы слишком самоуверенны, лорд! Я ‒ участник благотворительного марафона! Вот, подарки принесла. Но, если вашей сестре они не нужны, то я, пожалуй, пойду…

Я уже развернулась, готовая уйти, как сильные мужские пальцы сомкнулись на моем запястье.

‒ Постой. Давай свой подарок… ‒ шепнули на ухо. ‒ Дейджи! Познакомься, это ‒ леди Изабелла Картем. Белла… Мне жаль тебя огорчать, но образ святоши тебе не идет! Я скорее поверю в то, что летом пойдет снег, чем то, что внутри тебя живет нежный ангел.

‒ Что за бред ты несешь?! ‒ прошипела я, но юная девушка на кровати вдруг рассмеялась.

‒ Не обращайте внимания на моего брата, леди Изабелла, ‒ с улыбкой произнесла она. ‒ Он всегда был язвительным занудой, а рядом с вами какой-то вообще другой. Братик, я тебя совсем не узнаю…

Эксплор хмуро посмотрел на сестру.

‒ Ты недооцениваешь дьяволицу, что собралась угощать тебя пряниками, Дейджи. Дай я попробую его прежде, чем его будешь есть ты. Вдруг там яд?

Поджала губы. Пряник в цветной упаковке, что продолжала сжимать в руках, передала мужчине.

‒ Боюсь, мне уже надо идти дальше… Еще столько пациентов, к которым стоит заглянуть… ‒ попыталась я поскорее закончить эту неловкую ситуацию, но у меня не вышло.

Дейджи вдруг хлопнула в ладоши и радостно посмотрела сначала на меня, а потом на брата.

‒ Лири, ты же принес торт? Давай загадаем желание все вместе!

Торт? Желание? Невольно вспомнила о том, что вчера у меня так и не получилось этого сделать. Мне нужно остаться? Или лучше уйти? Пока меня грызли сомнения, Эксплор уже зажег при помощи магии на незамеченном мной прежде торте, что стоял на тумбочке у кровати, свечи.

‒ Я затушу их ветром… ‒ сказал мужчина. ‒ Желание уже можно загадывать…

Я было приготовилась, но драконья сестра запротестовала, заявив, что всем нам обязательно нужно взяться за руки. И если прохладную ладошку Дейджи я сжала почти сразу, то с Эксплором меня одолела странная нерешительность. Вспомнилось все. И его обещания брака, неизвестно настоящие или нет, и танец наш совместный, и его странное поведение ночью в его комнате… Лиир взял мою руку первым, и отчего-то от этого невинного действа, внутри меня словно вспыхнул странный пожар эмоций. Приятных или нет, я совсем не могла понять. А вот волнительных точно. Я бы с радостью разжала руку, но дракон держал крепко, даже не давая усомниться в том, что он меня не отпустит.

‒ Так. Теперь все готовы? ‒ бархатный баритон привел меня в чувства.

Мы с Дейджи кивнули. Закрыла глаза. Мне не нужно было долго думать над тем, чего пожелать. Уже несколько лет я мечтала об одном и том же. Сделала вдох. “Хочу, чтобы тот, кто меня любит больше жизни, был рядом со мной вечно”.

Порыв ветра отозвался запахом горелого воска. Открыла глаза. Лиир уже давно отпустил Дейджи, но мою ладонь продолжал сжимать. Во взгляде, направленном на меня, снова плескался уже знакомый мне жидкий металл, а на его висках я вдруг отчетливо увидела синие чешуйки.

‒ Братик! ‒ девушка на кровати кашлянула, и Эксплор все же меня отпустил, с неохотой отворачиваясь.

А чешуйки… Пропали, будто их не было. Скорее всего, мне просто все показалось.