Варька и вурдалаки

Варвара в очередной раз поймала себя на том, что глупо улыбается собственному отражению в зеркале, и поняла, что чувствует себя счастливой. Абсолютно. Безумно. До такой степени, что никакие проблемы типа активизировавшихся вурдалаков и назревавшего всеобщего совета абсолютно ее не трогали. Более того, если бы не Нарк, который ее на этот самый совет вытащил, самостоятельно Варька Рюриков замок ни за что не покинула бы.

Ну вот кто ей скажет, почему так получается, а? Только-только она начала получать удовольствие от пребывания в данном измерении, как тут же нарисовалась очередная проблема. Неужели вурдалаки не могли подождать еще дней несколько? Или, еще лучше, недель несколько? Или, что было бы совсем хорошо, просто подождать? На фига надо вылезать в самый неподходящий момент? Почему, ну почему, как только она заводит себе мужика, обстоятельства сразу же складываются так, что ему надо тащиться на какую-нибудь очередную глобальную войну, рискуя собственной жизнью?! Может, уговорить Рюрика плюнуть на все и смотаться куда-нибудь в другое измерение? Пусть они сами тут разбираются… Ага, уговоришь его, как же… В жизни он свой любимый замок на произвол судьбы не кинет. И своих многочисленных подданных тоже. Варька нахмурилась. О чем она думает? Можно подумать, она сама способна на то, чтобы кинуть собственных друзей в такой неподходящий момент. Графиня вздохнула и помотала головой. Да нет, конечно же, не будет она никого кидать! И никуда уезжать, разумеется, она тоже не станет. Просто… Так хотелось бы, чтобы судьба подарила им с Рюриком еще немного времени. А тут на тебе пожалуйста – общий сбор. Который, кстати, по ее милости, задержался на целых два дня. Или три? Варька настолько потеряла счет времени, что не могла точно сообразить, сколько же дней провела в гостях у Рюрика. А уточнять у посторонних как-то не решалась. На нее и так уже Диса с легким недоумением смотрит.

Надо сказать, повод для недоумения у Дисы действительно был. И еще какой. Насколько Диса знала, Варвара никогда не манкировала своими графскими обязанностями, особенно в тяжелое для родины время, и не игнорировала военные советы. Напротив. Варька сама частенько их собирала, периодически воодушевляла соседей на всякие авантюры и, уж разумеется, никогда не сбегала от проблем пить пиво. Даже с Рюриком. Интересно, что же такое случилось на сей раз, если она проторчала у лэрда в гостях почти неделю?! И если бы не вернувший ее буквально за уши в родные пенаты Нарк, неизвестно, сколько бы еще проторчала… Совсем Варвара от рук отбилась! Да и лэрд тоже… ничем не лучше… Зачем он так демонстративно подчеркивает свое дружеское расположение к графине? На фига? Чтоб Корреля на место поставить за то, что на балу по поводу помолвки Сирены и Элля русал (как говорят) имел неосторожность не так на лэрда посмотреть?! Так ведь принц же на Варваре жениться собирается. И разумеется, ему не понравилось, что графиня с лэрдом весь вечер провели рядом друг с другом, да еще и с бала вместе уехали. А если учесть, что Варька после этого бала еще и зависла у Рюрика почти на неделю, ее вообще можно считать безнадежно скомпрометированной. Хорошо, что к подобным Варькиным фердебоблям все давно уже привыкли и не обращают на такие мелочи внимания.

Надо сказать, что в последнем своем предположении Диса была не совсем права. Привыкнуть к Варькиному поведению воспитанные в лучших средневековых традициях рыцари никак не могли. Просто, долго общаясь с графиней, смирились и старались не принимать ее выходки близко к сердцу. Хотя иногда Варвара чересчур уж увлекалась. Вот как сейчас, например. Казалось бы, к такому предприятию, как война с вурдалаками, хочешь не хочешь надо отнестись серьезно… Ан нет! Легкомысленная графиня выкинула все эти условности из головы и продолжила пить пиво с Рюриком! Из-за нее даже военный совет два раза переносить пришлось…

Однако показавшаяся в зале Варька, похоже, никаких угрызений совести по этому поводу не чувствовала. Она перецеловала в щечку всех своих подруг, поприветствовала мужчин и даже (в качестве извинения за то, что ее пришлось так долго ждать) предложила рассказать сказку. Ну и кто был способен дуться на графиню после всего этого? Разумеется, никто, потому что публика тут же придвинулась ближе и зачарованно приготовилась слушать очередную историю.

Вершаевская сага. Сказка № 6

Стояла в тридевятом царстве, в тридесятом государстве, в Козлопыркинском уезде деревня Вершаевка. И жили в этой самой деревне дед Никифор с бабкой Фросей, дед Прокопий с бабкой Марусей, дед Федор да дед Селиван. И случилась однажды в их мирной деревеньке следующая история.

Было гнусное утро, поднималось мерзкое солнце, весело щебетали птички, а из деда Прокопия лезла борода. Причем делала она это столь разнообразно, что узнавать Прокопия с каждым днем становилось все труднее и труднее. В доме стояла гнетущая тишина, изредка нарушаемая не умеющими держать театральную паузу мухами.

Селиван умирал. Умирал уже в который раз, наивно надеясь, что это наконец насовсем. Он лежал на роскошной постели, а вокруг стоял рыдающий люд. Волосы деда Селивана были разметаны по подушке, и поэтому никто не заметил, что экономный Прокопий положил ему под голову вместо подушки валенок.

Губы Селивана пересохли от недостатка пива, нос заострился, зубы, впрочем, тоже.

– Подойди ко мне, – сказал дед Селиван кому-то, сверкнув взглядом.

Прокопий и Никифор посмотрели друг на друга, выясняя, кто сей счастливчик. Наконец решился подойти дед Никифор. Ударом кулака выдавив из себя пару слез, он принял печальный вид.

– Ёксель-моксель, Селиван, ну сколько уже помирать можно?

– И хоть бы раз завещание написал, гад! – поддержал Никифора дед Прокопий. – Нет, чтоб с собственной бабушки пример взять.

И дед Селиван вспомнил, как однажды в один прекрасный день он выяснил, что получил в Италии богатое наследство. Счастливчику можно было бы позавидовать, да вот беда, написавшая в его пользу завещание бабушка, эксцентричная итальянская миллионерша, вложила все свое состояние в коллекцию галош на левую ногу. И на деда Селивана неожиданно обрушилось огромное количество резиновой обуви. Не зная, что делать с «левым» состоянием, Селиван пристрастился проигрывать галоши в карты деду Никифору. Последний поступил с галошами более практично и стал продавать их на рынке, снабдив фирменной наклейкой «Адидас».

В общем, бабка у Селивана была мудрая, и не грех было последовать ее примеру. Селиван напрягся и завещал:

Прокопию – купить водки и готовиться к десятому воскрешению.

Никифору – всех еще оставшихся в живых бабок, которых он любил.

Федору – путеводитель по монастырям.

Марусе – клок своих волос на долгую память.

Фросе – пару калош (обе на левую ногу).

А также положить ему в могилу ящик пива и компакт-диск Ван Халлена.

И тут все внезапно поняли, что дед Селиван помер.

– Ну вот, Селиван мертвый, одна штука, – тяжко вздохнув, подвел итог дед Прокопий. И тут все задергались в горьких рыданиях. Причем больше всех рыдал и трясся дед Никифор. Может, он и не хотел, но так получалось. Его всегда слегка поддувало сквозняком. Слезы Прокопия скапливались в бороде, а потом мутными каплями скатывались в пустую сковородку. «Нашел когда помирать, – думал дед Прокопий. – В доме ни водки, ни хлеба… хоть бы сала на помин души оставил, сволочь…» Все молча поддержали деда Прокопия, но сделали вид, что просто грустят по Селивану. Причем так, что дед Федор даже собрался затянуть печальную поминальную песню. Однако в этот самый момент в комнату влетела жена Прокопия, бабка Маруся, узрела, что никто не собирается отмечать международный праздник последнего четверга на неделе, и возмутилась.

– Я не поняла… Мы что, не гуляем, что ли?

Тут все на нее зашикали, и до Маруси что-то дошло. Правда, что именно до нее дошло, не понял никто, в том числе и она сама. Впрочем… Нельзя сказать, чтобы на нее шикали действительно все. Бабке Фросе, например, было не до этого. Добрый дед Селиван, помимо клока волос, оставил ей в наследство еще и пыльный мешочек со своими маленькими, скудными мозгами, и она очень этому радовалась.

Хоронили Селивана всей деревней. Добежали до кладбища, закидали землей и кинулись поминать.

Лежит себе дед Селиван под землей, пьет пиво и думает. Это что же получается? Он, значит, их всех в завещании помянул, а они без него водку пьянствуют и безобразия нарушают?! И тут до Селивана дошло, что хватит маяться дурью, что, пока он тут лежит, весь поминальный ужин сожрут! И всю водку без него выпьют!

Подскочил Селиван и ну выбираться на свет божий. Взял он ноги в руки и примчался на собственные поминки.

Пиршество было в самом разгаре. Звучала музыка, звенели стаканы, и поначалу на стук в дверь никто не обратил внимания. Потом, когда Селиван вместо кулаков пустил в ход ноги в окованных железом шузах, пьянствующая компания соизволила поинтересоваться, кто это там, собственно.

Селиван назвался. Ему, естественно, не поверили. (Хотя подобное воскрешение происходило уже не в первый и даже не во второй раз.) Потом, когда Селиван громко сказал все, что он думает о своих соседях, признать его пришлось, но пустить его к столу все равно никто не захотел. (Вот еще! Самим больше достанется.) Тогда Селиван поднапрягся и дернул дверь за ручку. Дверь не шелохнулась. Селиван еще раз поднапрягся и дернул сильнее. Дверь не поддалась. Тогда Селиван рванул изо всех сил и с ручкой в руках отлетел в угол. Чертыхаясь и отряхиваясь, он встал на ноги. Дверь стояла на прежнем месте. Селиван злобно ударил ее ногой. Никакого эффекта. Ударил другой ногой. Ничего. Тогда он разбежался и ударил ее головой. Проклятая дверь сорвалась с петель, и Селиван влетел на ней, как на ковре-самолете, прямо в центр комнаты. Застолье тут же приостановилось, компания страдальчески переглянулась, но делать было нечего. Селивана подняли на ноги, усадили за стол на почетное место и продолжили пьянствовать уже с ним вместе, отмечая очередное воскрешение неуемного вампировидного зомби. И долго еще по деревеньке Вершаевке разносилось дружное пение развеселой компании и ласковые хиты любимого Селиваном Ван Халлена.

Несмотря на свое довольно-таки мрачное содержание, новая Варькина сказка вызвала у окружающих очередной взрыв веселья. Казалось, что все собравшиеся в зале на какое-то время забыли и о проблемах, и о наступающей войне. Однако совсем выкинуть из головы угрозу нападения вурдалаков было уже нельзя. Оказалось, что умертвь активизировалась на западной границе и постепенно движется в сторону обжитых земель.

– Вряд ли мы сможем их сейчас победить, но мы по крайней мере можем их задержать, – подвел итог знакомивший собравшихся с существующим положением дел Мернир.

– Рюрик сказал, что вурдалаков можно в Темные болота вытеснить, – тут же влезла Варька.

– Лэрд согласен пожертвовать своей территорией? – удивленно переспросил Ухрин.

– Фактически Темные болота, кишащие разными омерзительными тварями, вообще никому не принадлежат, – желчно возразил Мернир. – Поэтому я не думаю, что идею загнать туда вурдалаков можно рассматривать как большую жертву со стороны Рюрика.

– К тому же вурдалаки не одним нам угрожают, – дополнил ехидный комментарий викинга Руальд.

– Если нам действительно удастся загнать умертвь на территорию болот, сколько нам это даст времени? – деловито поинтересовался Дмитрий.

– Примерно недели две. Не больше, – ничем не порадовал собравшихся вояк Мернир. – Возможно, за это время колдуны Тьмы и маги Света найдут какое-нибудь оружие против этой умертви.

– А если нет? – нахмурился Луиджи, прижимая Эллен к себе покрепче.

– Если нет, тогда нам всем придется принять открытый бой. И, возможно, погибнуть, – отвел глаза Дмитрий. – Когда-то на наших землях уже были вурдалаки. И после сражения с ними мало кто остался в живых.

– Я вот думаю, нельзя ли наших женщин отправить куда-нибудь… где они будут в большей безопасности, – тут же взял быка за рога Хай-Ри.

– К драконам! – тут же в один голос воскликнули Кеша и Вулиметр.

– А что? Это идея… – согласился Мернир. – По крайней мере мужчинам так будет проще.

– Я не поеду, – тут же отмела подобную идею Сирена. – Вэрлокини не будут сражаться без своей маркграфини. Это нереально.

– Я тоже не поеду, – решила Варька. – Мне не на кого оставить своих подданных. И не надо так смотреть на меня, Мернир. Ты ведь, если я не ошибаюсь, тоже на войну уходишь?

– Ухожу. И, кстати, совершенно не собираюсь уговаривать тебя покинуть Дельту. Хочешь неприятностей на свою голову – твои проблемы.

– А ты поедешь к драконам, и не возражай мне! – в приказном порядке заявил Луиджи своей Эллен. – Тебе, слава богу, есть на кого оставить своих подданных. И свое графство. И мне будет не все равно, если у тебя вдруг появятся проблемы!

– Да ладно, ладно, я и не возражаю… – тут же уступила Эллен. – Надо только подумать, как нам лучше туда добраться…

– А тут и думать нечего, – сразу же взяла инициативу в свои руки Варька. – Эллен, Диса и Марья пусть на Кеше летят, а Луиза с Изольдой – на Лукерье. И еще, Кеша, обязательно проследи, чтобы Лукерья там и осталась, под бдительным присмотром собственной матушки.

– Ну, Варька-а-а… – тут же захныкала не желающая оказаться вне поля боевых действий Лукерья.

– Нечего тебе на войне делать, – в три голоса поддержали Варьку Ухрин, Кеша и Вулиметр. Лукерья хлюпнула всеми своими тремя носами, но возражать больше не стала.

– И все-таки, Варь, на твоем месте я бы подумал о том, чтобы тоже перебраться к драконам, – попытался уговорить своенравную графиню Ухрин.

– Да ну, вот еще! Лучше уж я дома останусь. И буду вас тут ждать. И попробуйте только не вернуться живыми и здоровыми!

– Никто не знает, как сложится судьба… – философски пожал плечами Ухрин. – Как Бог даст… все в его руках… Мы можем только надеяться.

– Ну почему же… – возразил Коррель. – Мы можем не только надеяться. Мы можем и сами изменить свою судьбу. Или хотя бы попытаться это сделать. Я, во всяком случае, готов рискнуть. Прямо здесь и прямо сейчас. Варвара, ты выйдешь за меня замуж? Тут присутствуют все твои друзья, все твои подруги, здесь даже священник есть… Ответь мне, пожалуйста. Сейчас. Я не согласен ждать решения ни до «завтра», ни до «потом», ни до «как-нибудь на недельке». Ты выйдешь за меня замуж? Да или нет?

Варвара набрала в грудь побольше воздуха и почти физически почувствовала, какая в зале стоит тишина. Неужели! Принять такое историческое решение… рубь за сто, что, если она сейчас скажет «да», все облегченно вздохнут, а Элль тут же выудит из кармана заготовленную пару колец. Варька нервным жестом потерла переносицу. В принципе судьба дает ей великолепный шанс. Не каждой провинциалке удается стать королевой. По-хорошему подумать, для нее это большая честь. Тем более что делающему ей предложение русалу не помешали ни ее положение главы гоблинов, ни ее рабоче-крестьянское происхождение, ни ее довольно-таки бурное прошлое. Любая другая девушка ухватилась бы за такое предложение не раздумывая. Любая другая. Но только не она. Особенно после классно проведенного времени в одной постели с Рюриком. Варька еще несколько раз глубоко вздохнула, набралась мужества, честно посмотрела русалу в глаза и сказала то, что должна была сказать уже давно:

– Нет. Извини, Коррель, Я не могу выйти за тебя замуж.

В зале наступила минута молчания на полчаса, а потом всех прорвало. Кто-то уговаривал Варьку, кто-то выражал сочувствие Коррелю, кто-то тихо чертыхался, бубня под нос, что именно этого от ненормальной графини и следовало ожидать… Словом, общая неразбериха продолжалась довольно долго, пока Варька не прикрикнула на всех собравшихся:

– Хватит!!! Я не изменю своего решения. Единственное, что я могу сделать, – так это попросить у Корреля прощения за то, что у меня не хватило духа сказать ему об этом сразу. И еще выразить свое искреннее сожаление Эллю, который так хотел этого брака.

– И все-таки, Варвара, это неразумно… – пробормотал ярл. – Со всех точек зрения…

– Да ладно тебе, – одернула его Сирена. – Если следовать политическим, территориальным, экономическим и еще бог весть каким соображениям, мы с тобой тоже не должны быть вместе.

– И вообще, народ, по-моему вы на войну собирались… – вернула всех с небес на землю Варька.

Собравшаяся компания тут же засуетилась, начала прощаться и медленно рассасываться из зала. Причем хмурого Корреля буквально вытащил на свежий воздух Элль, сочувственно похлопывающий его по плечу.

– Надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь… – прошептала подруге на ухо Эллен.

– Разумеется. Я только что не дала сделать себя несчастной на всю оставшуюся жизнь.

– Твое право, – развела руками графиня Греневская. – Жаль, что ты не согласилась лететь с нами к драконам. Нам без тебя скучно будет. И тебе одной тоже будет скучно. Причем уже через неделю после нашего отъезда.

Как оказалось впоследствии, Эллен была не совсем права. Скучно Варьке стало всего через день после того, как она осталась одна. Через неделю ей уже было тошно. А еще через неделю графиня всерьез начала подумывать о том, что она погорячилась и что неплохо было бы слетать к драконам и навестить подруг. Однако лететь было совершенно не на чем, а пускаться в путешествие по земле Варька зареклась еще с прошлого своего попадания в плен к барону и Игорю.

Единственное, что хоть немного поднимало ей настроение, – так это переписка со всеми своими друзьями и подругами. Ей даже Коррель пару писем прислал, в которых выражал робкую надежду на то, что Варвара еще одумается. Стоит ли говорить, что письма, приходившие к ней от Рюрика, радовали графиню гораздо больше? И это несмотря на то, что послания черта были короткими, немногословными и сводились к одному: «Не ввязывайся в авантюры, жди, приеду к тебе при первой же возможности». Иногда, читая их, Варьке казалось, что Рюрик вовсе не сражается с вурдалаками на одном из фронтов во главе войска нечисти, а отдыхает где-то на Канарах. Во всяком случае, ни единого слова о сражениях в его письмах не было. А вот сообщения о том, какая его окружает теплая погода и чистая вода, проскальзывали периодически. На фоне писем от Нарка, весьма напоминавших сводки Второй мировой, выглядело это довольно забавно.

На самом деле Рюрик, конечно же, ни на каких Канарах не отдыхал. Да и вообще не отдыхал. Вместе с частью своего войска он находился в самом центре Темных болот. Собственно, загнать сюда вурдалаков было именно его идеей. Черт только «забыл» сообщить Варваре, что после того, как основное войско отступит в сторону, именно он должен был оказывать полчищам умертви хотя бы видимость сопротивления до тех пор, пока не заманит их в Мглистую зону болота. А тогда… тогда останется только уповать на дьявола, чтобы он помог унести подобру-поздорову ноги. Потому что живым из этой самой Мглистой зоны еще никто не возвращался. И даже бессмертной умертви типа вурдалаков выбраться оттуда удастся еще очень и очень не скоро. Возможно, за это время против них найдется хоть какое-нибудь оружие. Ну а если нет… умереть еще всегда успеется.

Рюрик прикрыл глаза и насладился временным затишьем. Забавная все-таки штука – жизнь. Пытаешься сделать одно, а получается совершенно другое. Рюрик ведь совершенно не собирался крутить с Варькой романов. Он просто сначала слегка увлекся, затем пошел на поводу у собственной похоти, а потом… потом ему вообще не захотелось отпускать от себя графиню. Причем настолько, что он затащил Варвару в собственную спальню. Уж разумеется, сделал это лэрд не случайно. Он хотел, чтобы у окружающих не осталось никаких сомнений по поводу характера их взаимоотношений.

Рюрик бесшумно перезарядил арбалет и невесело улыбнулся. Похоже, что с демонстрацией отношений он все-таки несколько переборщил. Потому что слуги расценили пребывание в его спальне графини совершенно определенным образом – они сразу стали считать ее полноправной хозяйкой. Рюрик и оглянуться не успел, как все Варькины вещи перекочевали в его спальню и как в этой самой спальне тут же образовался живописный уголок со всякими женскими безделушками типа туалетного столика, расчесок и косметики. Сначала лэрд несколько опешил, а потом просто махнул на все это дело рукой. Более того, черт, который всегда думал, что постоянное присутствие женщины в собственной спальне будет его раздражать, и сам не заметил, как привык к Варькиному присутствию. Графиня настолько органично вписалась в его жизнь, что лэрд вообще забыл о том, что эта спальня когда-то принадлежала только ему. Рюрику нравилось смотреть, как Варька расчесывает свои длинные густые волосы или как смазывает руки кремом. Ему нравилось, как она принималась с любопытством его изучать, исследуя рожки или заостренные кончики ушей. Ему вообще нравилось проводить с ней время, даже если они находились не в постели, а просто, вооружившись бутылками пива и чипсами, устраивались на полу и смотрели по видаку то, что Варька называла «совковыми мультиками». Они сидели в обнимку, смеялись и периодически делились впечатлениями.

Лэрд невольно улыбнулся воспоминаниям и озадаченно потер висок. Все это хорошо, конечно, но заявить на Варьку права у него так и не получилось. Слуги, признавшие графиню хозяйкой, логично сделали вывод, что семейные дела лэрда никого не касаются, и дальше замка данная история так и не ушла. Рюрик нахмурился. Все равно он доведет задуманное до конца! Все равно он поставит всех перед фактом, что Варвара ему принадлежит! Все равно он это сделает, хотя бы для того, чтобы больше ни одному Коррелю не пришло в голову просить ее руки и никакой Мернир не смел повышать на нее голос!

Лэрд передернул плечами, вслушался в тишину и… насторожился. Звук сражения приближался. Это был последний рубеж, на котором объединенное войско еще могло вести бой на территории болот, не подвергая себя опасности. Дальше Рюрик останется сражаться, опираясь только на поддержку своих чертей, и им вместе придется изображать сопротивление и увлекать вурдалаков все дальше в Темные болота. Все-таки номинально эта территория принадлежала ему, и у него был шанс… маленький, но все-таки шанс, что он выберется оттуда живым. У Варькиных друзей такого шанса не было.

Надо сказать, что командующие объединенным войском прекрасно понимали, что выжить в Темных болотах у них действительно нет никакого шанса. Однако и идея оставить Рюрика одного благородным рыцарям не нравилась совершенно. Настолько, что, если бы не Мернир, они вполне могли бы переступить границу Мглистой зоны. Причем для оттаскивания рыцарей за уши от бессмысленной гибели викинг приложил все свои силы и пустил в ход все свое красноречие.

– И все-таки я против того, чтобы уйти, оставив лэрда сражаться в одиночестве, – в который раз упрямо повторил Руальд.

– Мы ничем не сможем ему помочь, – стоял на своем Мернир. – Поверьте, Рюрик знает, что делает. Для человека пребывание в Мглистой зоне смертельно.

– Я понимаю! – раздраженно отмахнулся от уговоров рыцарь. – И все равно я против! Мы вместе сражались, отступая и увлекая вурдалаков в болота, войско лэрда понесло не меньшие потери, чем мы… И я не хочу просто так уходить, оставив лэрда на произвол судьбы! Даже если ничем не могу ему помочь!

– Я согласен с Руальдом, – вмешался в разговор Дмитрий. – Мы должны разбить лагерь и подождать. Хотя бы для того, чтобы удостовериться, что вурдалаки действительно сгинули… на ближайшее время… И еще для того, чтобы суметь вовремя прийти на помощь лэрду Рюрику… если ему еще понадобится помощь.

– И сколько ждать будем? – поинтересовался недовольный Мернир, ни капли не веривший в то, что Рюрик сможет из такой заварушки выбраться.

– По крайней мере – дня два, – определился Дмитрий. – Насколько я помню, лэрд говорил, что ему вполне хватит суток. Берем еще сутки про запас…

Дмитрия с Руальдом тут же поддержали остальные герои, и Мерниру ничего не осталось делать, как подчиниться общему мнению и тоже начать устраивать на поляне лагерь. Впрочем… тот факт, что рыцари все-таки послушались его и отошли от болота на приличное расстояние, обезопасив себя от возможного ночного вторжения Темных тварей, уже внушал некоторую надежду на их (хотя бы относительную) нормальность. Хотя для того, чтобы осознать, что встреча с подобными монстрами не принесет ничего хорошего, много ума и опыта совершенно не требовалось. Доносящиеся с болота звуки заставляли нервно оглядываться даже самых закаленных в боях вояк.

Надо сказать, что на испорченного цивилизацией Нарка чавкающее, хлюпающее, завывающее и утробно ухающее болото действовало еще более устрашающе. Он сразу же вспоминал все перечитанные им кошмарики – от собаки Баскервилей до не к ночи будь помянутого Фредди Крюгера – и жался поближе к костру. Среди вооруженных до зубов суровых воинов ему было как-то спокойнее. Тем более что объединенное войско представляло собой довольно-таки грозную силу. Хотя и выглядело несколько экстравагантно…

Нет, по отдельности каждая составляющая общей военной силы выглядела вполне нормально – и дружинники Дмитрия в кольчугах и алых плащах, и закованные в броню рыцари Руальда, и не менее бронированные горожане Тьена и Греневского графства, и одетые в легкие серебристые доспехи русалы и вэрлоки, и даже черти Рюрика, одетые по последней спецназовской моде. Однако когда все вышеперечисленное собиралось в единое войско… картина получалась довольно комичная. Впрочем, местные жители, похоже, ничего странного в таком симбиозе не видели.

Нарк в очередной раз удивился окружающему его бардаку и тоже начал готовиться к ночевке. В конце концов, от болот они отошли на приличное расстояние, вооруженных воинов вокруг – выше крыши, а выставленные часовые предупредят о надвигающейся опасности вовремя. Нарк вздохнул. С тех самых пор, как он попал в это дурацкое измерение, у него не было ни одного спокойного дня. И единственное, что в этом средневековом мире было однозначно хорошим, так это то, что он встретил здесь Дису. Нарк вспомнил лукавую чертовку и почувствовал, как его сердце тут же забилось быстрее. Он знал, что Диса его ждет, что она его любит и (главное) что на территории драконьего мира она в полной безопасности. И надо сказать, что данная уверенность грела Нарка, как ничто другое.

Впрочем… мысль о том, что дамы находятся в безопасности, успокаивала не только Нарка. В этом плане с ним были полностью солидарны и Вулиметр с Ухрином. Одно только сознание того, что ни Мррн, ни Лукерья никакой опасности не подвергаются, делало их сон намного спокойнее. Да, конечно, драконы есть драконы, и они не так беззащитны, как люди, но все-таки… все-таки пусть они будут подальше от боевых действий. А то начнешь постоянно дергаться, как Элль, который безумно боится, как бы с головы его драгоценной Сирены не упал ни один волос. Тоже мне нашел за кого волноваться! Да маркграфиня сама кого угодно по уши в землю вроет! Профессиональная воительница, окруженная преданным войском, не боялась никого и ничего. Впрочем… кажется, она тоже была бы не против, если бы ярл оказался где-нибудь в безопасном месте. Во всяком случае, первого же вурдалака, который посмел на Элля косо посмотреть, Сирена буквально покрошила на салат «Оливье», причем с умопомрачительной скоростью.

Рюрик был замечен бдительными часовыми рано утром. Он был настолько усталым, осунувшимся и по уши в грязи, что его чуть было не приняли за какого-нибудь болотного монстра. Впрочем… значительно поредевшее войско лэрда выглядело не лучше. Вымотанные до предела черти как никогда походили на собственное каноническое изображение в храмах. Увидев поджидающее их основное войско, они даже не смогли скрыть радости, поскольку собственных сил у чертей хватило только на то, чтобы вымыться и переодеться. И разумеется, что рыцари, предоставившие нечисти завтрак и шатры для отдыха, никуда с места не двинулись, ожидая, когда рогатые герои выспятся и наберутся сил.

Ждать пришлось почти что до вечера. Неуемный лэрд Рюрик, проснувшийся раньше всех, тут же поднял на ноги свое войско и решительно дал приказ собираться и не задерживать остальных. Шатры тут же были свернуты, войско построено, а на общем собрании было решено двигаться в сторону Варькиного замка. В конце концов, именно в ее Дельте, ближе всех находившейся к территории Темных болот, следовало ожидать появления вурдалаков, а сама графиня (как всегда) была единственной оставшейся без защиты женщиной. Впрочем… вполне возможно, что все вышеперечисленные причины были второстепенными и что гораздо более важную роль играла всеобщая привычка собираться именно у Варвары, чтобы решать все насущные вопросы. Так что когда общее войско все-таки добралось до Дельты и встало лагерем недалеко у Варькиного замка, предводители тут же направились к графине.

Оказалось, что Варька не так уж и скучает в отсутствие героев, поскольку последние дней несколько компанию ей составляют прибывшие ее навестить Лукерья и Диса. Дам, разумеется, сначала расцеловали (Дису – Нарк, а Лукерью – Ухрин с Вулиметром), а затем (они же) устроили им выволочку за непослушание.

– Да ладно, мы же ненадолго… – просительно захлопала своими голубыми глазами Лукерья, и инцидент был исчерпан. Убедившись, что все ее друзья живы и здоровы, Варька тут же скомандовала слугам подавать ужин и понеслась переодеваться. Однако неожиданно для Варьки этот процесс несколько задержался. Сразу же, как только она переступила порог своей комнаты и закрыла за собой дверь, от стены отделилась какая-то темная тень и, знакомо ухмыльнувшись, заключила ее в объятия.

– Привет, графиня… – раздался над ее ухом тихий, хрипловатый шепот.

– Рюрик… – не поверила своим глазам Варька. – А мне сказали, что ты в свой замок уехал, – обняла она черта.

– Собирался… но потом, в последний момент, наплевал и решил у тебя погостить. Так что с тебя ужин и ванна. Я после этих дурацких Темных болот еще неделю, наверное, не отмоюсь… Надеюсь, ты не против, что я останусь?

– Да оставайся, конечно! Ванная в твоем полном распоряжении, а ужин я чуть попозже принесу, ладно? У меня целый толпень гостей в доме, как всегда…

– Я в курсе…

– Почему ты мне писал так редко? Я же волновалась все-таки! – упрекнула черта Варька, легонько стукнув его в грудь. Рюрик потер висок, придумывая, как бы поделикатней объяснить графине, что обстановка Темных болот к эпистолярной деятельности не располагала, и, найдя единственный способ отмахнуться от вопроса (и избежать всех других вопросов тоже), закрыл ей рот поцелуем. Разумеется, после этого ни дуться на Рюрика, ни расспрашивать его о чем бы то ни было Варька уже не могла. И если бы не голос позвавшей ее Дисы, неизвестно, спустилась ли бы вообще к ужину.

Естественно, что одна только мысль о том, что в спальне ее ожидает (голодный, между прочим) Рюрик, совершенно не давала графине ни насладиться беседой с друзьями, ни порадоваться их победе. Она еле-еле высидела торжественную часть, а потом артистически изобразила все признаки усилившейся мигрени. Конечно же, заботливые друзья разрешили ей покинуть их общество пораньше, и Варька, затарившись тайком на собственной кухне ужином, вернулась в спальню.

Рюрик спал. Вымотавшийся до предела лэрд, прикорнувший на кровати в ожидании графини, моментально отрубился, стоило ему только устало прикрыть глаза. Варька поставила поднос с ужином на столик, подошла ближе и залюбовалась идиллической картинкой. Растрепанные волосы, смятая подушка, сползшее на пол одеяло… Спящий черт не казался ни суровым, ни надменным, ни значимым. Он никуда не рвался, никого не подавлял и ни от кого не отгораживался. На Варвару накатила волна всепоглощающей нежности, она присела на край кровати, подоткнула одеяло, неуловимым жестом коснулась волос лэрда и подавила тяжкий вздох. Если бы только можно было продлить этот нечаянно выпавший им вечер! Если б только можно было сделать так, чтобы завтра подольше не наступало! Если бы только можно было! Однако… вряд ли это в действительности было возможно. Уж кто-кто, а Варька прекрасно знала, что время ни на какие уговоры не поддается, что завтра наступит в точно установленный срок и что все проблемы, которые доставали ее до этого, с рассветом никуда не денутся. Ни скандалы с Мерниром, ни проблемы с гоблинами, ни война с вурдалаками…

Ежики болотные, как же Варьке (в кои-то веки раз!) хотелось тишины и покоя! Как же ей хотелось, чтобы весь окружающий ее мир вместе со своими проблемами пошел куда-нибудь подальше! Не желала она больше ни обязанностей, ни обязательств, ни ответственности! Никакой войны, никаких вурдалаков, никакого одиночества в собственном замке! Им с Рюриком и без окружающих было бы тепло, хорошо и уютно!

Варька мечтательно вздохнула и улыбнулась. Как бы ей хотелось просто сидеть дома, встречать Рюрика после многотрудного рабочего дня, проводить с ним время и вообще забыть обо всем остальном… Варька помотала головой. Господи ты боже мой! О чем она думает? Какая уютная совместная жизнь? Даже ее весьма скудное и периодически впадающее в летаргическую спячку здравомыслие ехидным голосом подсказывало, что все ее мечты – это бред собачий. А еще это самое здравомыслие услужливо напоминало, что многотрудный рабочий день Рюрика состоит преимущественно из отрубания посторонних голов и что черт никогда ей не принадлежал и принадлежать не будет. Просто потому, что такие типы, как Рюрик, вообще не могут принадлежать кому бы то ни было. Варька кисло улыбнулась, заправила за ухо выбившуюся у нее из прически непослушную прядку волос и приподнялась было с постели… но рука якобы спящего Рюрика перехватила ее на полдороге.

– Я думала ты спишь…

– Мне нравится, когда ты так нежно обо мне заботишься.

Рюрик был настойчив, страстен, а главное – умел завести Варьку так, что ее и без того скудное здравомыслие срочно куда-то сматывалось. Ласковые слова, как бабочки, слетали с губ Рюрика, касались ее шеи и скользили вниз. Варька чувствовала себя в его руках очень хрупкой. Под нежными губами черта она таяла как воск. Рюрик заставлял ее забыть обо всем – о времени, о пространстве и о приличиях. Впрочем… она ведь вполне может ответить ему тем же? Может… Еще как может. И не просто может, а непременно это сделает. Причем прямо сейчас. В следующий раз этому гаду неповадно будет спящим притворяться. Сейчас она ему устроит… Эх, она ему устроит… Она сейчас так распояшется, как ему и не снилось… Шикарные черные волосы, крепкое мужское тело, знакомый запах вереска и осенних листьев… забавно, у него почему-то чувствительные плечи… а еще, если она наберется нахальства и сделает одну вещь…

…Варвара и сама не смогла бы сказать, когда ситуация, которой она, казалось бы, полностью владела, вышла из-под контроля. Под ответным страстным напором черта она просто отпустила все тормоза. Было полное ощущение того, что в них врезалось небольшое торнадо и, взорвавшись, прошило их тела насквозь. В памяти оставались только яркие вспышки времени, обрывки бессвязных фраз и еще, где-то около ее уха, шепотом, хрипловатый полувыдох-полурычание:

– Вареж-ш-ш-ка…