В тени короля

Глава 18

Заскрежетал дверной замок, петли жалобно взвизгнули, дневной свет ворвался в сумрак душной комнатушки и резанул глаза. Керс поднял голову, прижмурился, а разглядев вошедших, удивлённо вскинул брови. Севир передвигался с трудом, опираясь на плечо Клыка, тащившего с собой стул. За ними беззвучно проскользнул Вихрь, привалился к стене и, скрестив руки на груди, насмешливо уставился сверху вниз на Керса.

— Протрезвел? — командир с кряхтением устроился напротив. — Да-а, малец, не ожидал от тебя такого свинства. Ты хоть понимаешь, что натворил?

«Ну не дебил же я, в самом деле!»

Керс глянул на него исподлобья:

— У нас был уговор. Ищейка обещала не выдавать Исайлум.

— Взамен на что?

Какая к чертям разница — на что! Правда, непонятно, сдержит ли Девятая своё слово, убить-то она его не убила. Шмыгнув носом, Керс скользнул взглядом по облепленному засохшей грязью сапогу Клыка.

— Ну и что мне с тобой делать? — не дождавшись ответа, спросил Севир.

— А что со мной делать? — Керс пожал плечами. — Пристрелить, как и собирался. Можешь из своего дарёного револьвера, символично получится.

Командир устало потёр лицо:

— Дурак ты, Сто Тридцать Шестой! Я ведь тебя в преемники свои готовил, надеялся, что в надёжных руках Перо оставлю, а сейчас вижу, ошибался я в тебе…

— Так и кто из нас дурак? — буркнул Керс.

«Хотя всё-таки дурак. Повёлся, как последний олух, на твои сказки о чудесном будущем, брата из-за тебя угробил».

— Похоже, что я, — вздохнул Севир.

— Да ты сильно не волнуйся, у тебя вон какой кандидат, — Керс кивнул на Вихря. — Хотя я бы на твоём месте всё-таки Клыка выбрал, он хоть туповат, но надёжный.

Клык угрожающе зарычал, злобно сверкнув мелкими глазками из-под тяжёлых надбровных дуг:

— Не хватило тебе, погляжу. Могу ещё отсыпать.

— А мне вот что интересно, — встрял чемпион, — это каким нужно быть кретином, чтобы поверить железномордой? Да уж, Севир, хреново ты в преемниках разбираешься.

— Ха! Держать нос по ветру ты мастер, — огрызнулся Керс. — Всем уже задницы вылизал?

— Смотри, как бы я тебя не заставил лизать чего..!

— А ну заглохли оба! — рявкнул Севир и тут же зашёлся в хриплом кашле.

Клык, глянув на своего командира, печально покачал головой. Похоже, Сто Первому и впрямь худо. Ничего, выкарабкается, помереть ему не дадут, Анника и не таких вытаскивала, если верить слухам.

— Значит так, малец, — отдышавшись, продолжил Севир. — Если до конца недели мы не выловим ищейку, будешь держать ответ перед всеми. Ты предал своих, всё поселение подставил под удар, и судить тебя будем по закону, как положено. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что тебя ждёт?

Зачем объяснять, и так понятно. Вздёрнут на дереве или кишки выпустят.

— Не утруждайся, — Керс небрежно отмахнулся.

Грустно хмыкнув, Севир потёр шрам над бровью:

— Знаешь, малец, мне действительно жаль твоего брата, но это не даёт тебе права вести себя, как последний мудак. Я долго терпел твои выходки, но вижу — напрасно. Зря только время на тебя потратил.

«Не ты единственный», — Седой вон тоже впустую напрягался, даже расследование провёл, будто знание, что Первый — его пёс-знает-какой-там-прадед, сможет что-то изменить.

Звеня цепью, Керс с невозмутимым видом размял ноющую от долгого сидения спину.

— Не хочу тебя расстраивать, Севир, но сама наша жизнь — зря потраченное время, в этом я давно убедился, так что давай, не тяни с приговором, а то торчать в этой дыре мне уже надоело.

Триста Шестой отодвинул от себя опустевшую плошку размером с умывальный таз и, пустив громовую отрыжку, откинулся на спинку стула:

— И что только у него в башке, понять не могу! Отпустить ищейку… Надо же до такого додуматься!

О, желтоглазый и не такое вытворял! Альтера злорадно хмыкнула:

— Я же говорила, нужно было ещё тогда, с дикарями уходить, под шумок. А ты что сказал? Нет, давай обождём маленько, — она передразнила его басистый голос. — Ну что, Туша, обождал проблем на голову?

— Мне его что, силком тащить нужно было? — обиженно пробурчал Триста Шестой.

— Может, и силком! Слышал, что клыкастый сказал? Если до конца недели ищейку не найдут, судить его будут. Ты хоть понимаешь, чем всё это закончится?

Здоровяк насупился, как старый месмерит, лишившийся добычи.

— Ну вот тогда и сбежим, если не найдут, делов-то! — влезла в разговор Глим со своей койки.

— А если найдут? — парировала Альтера. — Так и будем ждать, пока до него снизойдёт озарение?

Какие же они все тугие! Похоже, антидот действительно мозги разжижает. И ладно желторотики, всё ещё сидящие на этой дряни, но здоровяк же вроде сам отказался — проблевался недельку, и как новенький, а в голове всё равно труха с опилками.

— Есть предложения получше? — лениво протянул Сто Восьмой, вертя в руках клюв. Лезвие опасной бритвы мягко сверкнуло в лучах масляной лампы.

— Взять его за шкирку и валить нафиг, вот моё предложение, — Альтера обвела взглядом собратьев. — Или будете до деструкции в носу ковырять, дожидаясь, когда вашему ненаглядному Керсу надоест лакать своё пойло?

Пятьсот Семьдесят Третий скривил тонкие губы:

— Жёсткая ты!

— Решительная, — чинно поправила его Альтера. — Учитесь, сопляки, пока живая.

Кто-то одобрительно хмыкнул. Один из желторотиков громко всхрапнул и, подскочив от собственного храпа, завертел башкой:

— А?.. Что, уже подъём?

— Ага, — Двести Одиннадцатый швырнул в него подушкой. — Чё разлёгся, вперёд на выпас!

Тот поймал снаряд, озадаченно хлопая глазами, но, сообразив, где находится, запустил подушку обратно в шутника:

— Иди ты!

— Странно, что у тебя не получилось его уломать, — перевернувшись на живот, Глим подозрительно сузила глаза. — Он же за тобой хвостом бегает, что тот щенок.

— Сглотни уже, подруга, мы на одной стороне, — Альтера повернулась к Триста Шестому. — В общем так, у нас два дня на подготовку. Неважно, найдут железномордую или нет, уходим отсюда в любом случае. Это трясина, брат, сам видишь, здесь нам нечего ловить. Ни свободы, ни справедливого возмездия от Пера нам не дождаться, всё только в наших руках.

— А если Керс заартачится?

— Отключишь его, будто впервой! Тухлый, что там с припасами? Подготовишь?

Желторотик, получивший своё прозвище после того, как угодил в огромную месмеритову кучу и всю дорогу до терсентума смердел сотней псов, выставил два пальца вверх.

— Лошадей бы прихватить, — Триста Шестой почесал за ухом. — Не пешком же тащиться.

— Где ж нам такой табун достать! — удивился Двести Одиннадцатый.

— Да и верхом мы не умеем, — напомнил Сто Восьмой.

— Лошадей-то здесь хватает, — заверил здоровяк, — а ездить научитесь по пути, ничего сложного, если не выпендриваться.

Двести Одиннадцатый хотел что-то возразить, но отвлёкся на громкий топот за окном. Бухнула об стену дверь, и в дом ввалился запыхавшийся Сто Сорок Четвёртый.

— Тут это, гонец примчался, — прокашлявшись в кулак, сообщил он. — Говорит, Сорок Восьмого на тракте перехватили.

— Да меня сама Госпожа благословила! — прошептала Альтера, затем переглянулась с Триста Шестым. Судя по насторожённому взгляду, здоровяк догадался, о чём она подумала. — Где его держат?

— А мне откуда знать! — пожал плечами Сто Сорок Четвёртый. — Я как услышал это, тут же к вам рванул.

На такую удачу Альтера и надеяться не смела. Она всё ломала голову, как отыскать ублюдка, а тот сам объявился. Всё, закончились шуточки да топтание на месте, какие к смергу два дня!

— Кто гонец?

— Косым его кличут. Номера я не разглядел, Грайпер его сразу к Клыку потащил.

— Ничего не поняла, — подала голос Глим. — Он же с принцессой в Опертам смылся, разве нет?

Альтера многозначительно посмотрела на здоровяка. Тот, старательно хмурясь, раздумывал над чем-то своим.

— Если ты думаешь о том же, о чём и я, — она пропустила вопрос Глим мимо ушей, — то тянуть нет смысла. Вдруг слиняет?

Потерев затылок, Триста Шестой с тяжёлым вздохом хлопнул рукой по столу так, что плошки подпрыгнули:

— Хрен с тобой! Может, и правда хватит жопы отсиживать.

— Вот и отлично! Ну что, скорпионы, план изменился. Шевелите задницами, у вас на всё про всё двадцать минут.

Мальки зашумели, засуетились, кто-то завозмущался, но его быстро утихомирили. Тухлый ринулся к выходу, Глим лениво сползла с койки и побрела за соратником:

— Пойду проконтролирую этого болвана.

— Воду прихватите, — бросил ей вслед Триста Шестой. — Эй, Цыплёнок, проследи, чтоб ничего не забыли. Ну что, Твин, погнали трясти Косого.

Тряхнуть Косого оказалось не так-то просто. Он всё ещё торчал у Севира вместе с Клыком, Максианом и ординарием, Забулдыгой или как там его?.. В общем, вся шайка говнюков собралась. Чтобы не терять времени, Альтера оставила здоровяка стеречь гонца, а сама заскочила к себе в каморку. Пожитков у неё не было, всё, что имела, носила на себе, а вот Керсов мешок, пожалуй, стоит прихватить, а то от нытья потом не отделаться.

Она сгребла всё, что попалось на глаза в наплечную сумку, затем осмотрелась, проверяя, не упустила ли чего, и уже собралась возвращаться к напарнику, как вдруг заметила что-то у двери. Присмотревшись, Альтера чуть не вскрикнула от неожиданности — чёрная фигура неподвижно следила за каждым её шагом. Кто это? Почему не услышала, как вошёл? Она всмотрелась во тьму, и в животе вдруг ухнул огромный ледяной ком. Слай пристально наблюдал за ней, и хотя лица его почти не было видно, но Альтера чувствовала — он чем-то недоволен. На мгновение ей показалось, что это происходит на самом деле, но потом до неё дошло — всё это проделки Твин.

«Какого смерга, подруга!» — Альтера попыталась обнаружить её присутствие, вот только тщетно — между ними стоял барьер, еле ощутимый, но совершенно непроницаемый. Зато хмарь мгновенно рассеялась, и, поправив ремень заплечного мешка, Альтера вышла из комнаты и сразу же столкнулась нос к носу с принцепсом.

— Ты куда-то собралась? — Максиан подозрительно взглянул на сумку.

— Уйди с дороги по-хорошему, пока не пришибла!

Угроза на него не подействовала: то ли совсем страх потерял, то ли засранец был уверен, что это пустой трёп. Тогда, разозлившись, Альтера легонько отпихнула его от себя, но вместо того, чтобы посторониться, Максиан вдруг вцепился ей в плечи:

— Прошу, дай мне минуту! Я не стану тебя удерживать, обещаю, сам бы выпотрошил подонка, если бы мог.

Хм… Неожиданно!

— Говори! — сухо приказала она.

— Пойдём, — Максиан потянул её за собой к своей комнате и, оставив у порога, подошёл к койке. Пошарив недолго под подушкой, он протянул ей знакомый нож. — Вот, нашёл в туннеле. Может, тебе пригодится.

Альтера взялась за чернёный клинок и торжествующе ухмыльнулась: нет, никакое это не благословение Госпожи — сама судьба ведёт её к цели!

— О да, ещё как пригодится! Поздравляю, папаша, хоть какая-то от тебя польза.

Максиан печально улыбнулся:

— Как бы я хотел всё изменить… Дочка, клянусь своей никчёмной шкурой, клянусь Анной, я не выдавал вас! Поверь мне, умоляю! Я найду того, кто это сделал. Есть кое-какие догадки, просто мне нужно время.

Альтера с недоверчивой осторожностью рассматривала принцепса. Искренность чувствовалась в каждом его слове, да и зачем ему лгать? Она ведь его пока и пальцем не тронула. Что-то слабо шевельнулось внутри: то ли жалость, то ли тоска о чём-то безвозвратно упущенном, о том, чего у неё уже никогда не будет, и, поддавшись необъяснимому порыву, она шагнула к так называемому отцу и провела ладонью по колючей щеке. Такой живой, тёплый, настоящий… Не враг, но и не друг, так кто же он ей?

— Мама нарекла меня Александрой… если для тебя это всё ещё имеет значение.

Максиан прижал её к себе так сильно, будто боялся, что она исчезнет:

— Прости меня, доченька, прости за всё!

А вот его объятия оказались мучительными. Зря всё-таки она поддалась треклятой слабости — это удел Твин, не её!

— Довольно! — Альтера отпрянула от нежданно объявившегося отца и оскалилась, давая ему понять, что преступил черту.

Максиан виновато понурил голову:

— Прости, не стоило… Но я благодарен тебе, Александра — какое же красивое имя!

— Я Альтера, советую это запомнить на будущее.

— Да, разумеется… Скажи, Альтера, ты уже знаешь, где их искать?

— Пока нет.

— Тогда слушай. Насколько я понял, они разбили лагерь у Горбатого холма, неподалёку от какой-то деревеньки, в десятке километров от тракта. Невесть что, но, надеюсь, поможет.

— Разберусь уж как-то, — Альтера прицепила нож к петле на поясе. — Удачи, папаша, может, свидимся ещё волею Госпожи.

— Обязательно свидимся! — он прочистил горло. — Пусть ублюдок помучается перед смертью.

— Ещё как помучается! — она доверительно подмигнула и, не оборачиваясь, кинулась к выходу. Времени осталось всего ничего, а нужно ещё желтоглазого вытащить, пока не подняли вой.

За углом её поджидал Триста Шестой. Упрекнув в медлительности, здоровяк коротко пересказал, что удалось вытянуть из Косого, а потом бросил, чтобы следовала за ним. Керса держали в той же хибаре, где до этого — ищейку, и чтобы до него добраться, пришлось бежать через весь посёлок. Время было раннее, многие ещё не спали, приходилось осторожничать, замедлять шаг, когда кто-то шёл навстречу. И вновь удача улыбнулась Альтере — на подходе она встретила ту, о ком уже успела позабыть в суете.

Маленькая шлюшка, после их встречи, Лия нарочно избегала её, забилась в углу как мышь, боясь и носа высунуть. Скорее всего, это бы сработало, но нередко участь определяет пустяковая случайность, вереница на первый взгляд не связанных между собой событий, и только в конце, по итогу, если присмотреться хорошенько, можно разглядеть узор, вплетённый в жизнь призрачной рукой судьбы… Или Госпожи?

Завидев их, сервус опустила голову и ускорила шаг, надеясь проскочить мимо незамеченной. Альтера проводила её пристальным взглядом, потом окликнула Триста Шестого:

— Подожди меня у входа, вернусь через минуту, — и, не дав ему и слова ответить, применила хист. Стрёкот сверчков, шорохи, далёкие голоса — всё слилось в тягучий поток, замедлилось и вскоре застыло. Застыл и здоровяк, и по-весеннему свежий ветер, замерла Лия в проходе между домов.

Альтера в несколько шагов нагнала сучку и, отпустив время, прижала её к стене. Её перепуганный вскрик она прекратила одним ударом и, обтерев руку о белоснежную сорочку с цветочной вышивкой по краям, отступила от бьющегося в агонии тела.

— Это тебе за Семидесятого, падаль! — Альтера презрительно сплюнула на то, что ещё секунду назад было миловидным личиком, а теперь превратилось в кровавое месиво костей, мяса и бледно-серых комков.

Справа краем глаза она заметила сгустившуюся тьму — Слай. Он снова стоял неподвижно, вперившись в неё укоризненным взором. Не говорил, молчал, но оттого сделалось ещё больше не по себе.

— Отвали от меня, убирайся! Ты не настоящий! — прошипела она призраку и, не дожидаясь, пока тот исчезнет, бросилась догонять Триста Шестого.

Здоровяк уже ждал её у дома, где держали желтоглазого.

— Ты где была?

— Шнурки завязывала. Ну что, готов?

Тряхнув кулаком, он толкнул дверь. При виде их Триста Сорок Третий, желторотик, приставленный охранять заключённого, подскочил со стула:

— Что, уже?!

— Уже! — передразнил его Триста Шестой. — Давай сюда ключи.

— Так они у Клыка. Он же после того случая только при себе их и носит.

— Чёрт! — впрочем, невелика беда. Разорвать цепь для Туши — как два пальца обгадить

Триста Шестой деловито размял плечи, посеменил на одном месте и рванул к запертой двери.

— Погодь, он не… — грохот прервал малька на полуслове. — Хрена себе!

Альтера заглянула в комнату. На радостях Триста Шестой перестарался — дверь сшиб в мелкую щепу, пронёсся кабаном через всё помещение и вылетел наружу, проделав в стене огромную дыру.

— Болван! — она раздражённо закатила глаза. — Ну и куда тебя понесло, Туша?

В дыре показалась недоуменная физиономия здоровяка:

— Не понял, а где Керс?

— Так ведь он там, — Триста Сорок Третий ткнул большим пальцем себе за плечо.

— Раньше не мог сказать? — забравшись внутрь, Триста Шестой тяжело протопал мимо и снёс пинком следующую дверь.

Сидящий на голом полу Керс ошалело хлопал на них своими жёлтыми глазищами. Вид у него был жалкий: скованный по рукам и ногам, в пожёванной гиенами рубахе, с разбитой губой и здоровенным синяком под глазом — знатно же он выгреб от Клыка за свои проделки. Бедолага, хоть садись рядом и рыдай с ним в обнимку.

— Вы что здесь устроили? — выдавил он, оправившись от изумления.

— Тебя спасать пришли, братишка.

— На фига?

Триста Шестой склонился над ним и подцепил пальцами стальной браслет:

— Не дёргайся, а то с клешнёй выдерну, — и сорвал сначала первый, потом по очереди оставшиеся, затем, подхватив притихшего Керса за шиворот, поставил его на ноги. — Ну вот, теперь порядок.

— Альтера, что за..?

— Не тупи, дружище, — она приобняла его за шею и брезгливо поморщилась. — Фу-у! Ну и несёт же от тебя, вонючка!

— А ты не нюхай, я тебе не ромашка, — буркнул Керс. — Меня тут три дня на цепи держали, если ты не заметила. Так в чём не тупить?

— Уходим мы, — пояснил Туша. — Вот, тебя решили прихватить.

Резко остановившись, желтоглазый сбросил руку Альтеры:

— Кто это — мы, и куда уходим? Вы что удумали?

— Мы — это все мы, — встрял желторотик со своим красноречивым объяснением.

— А уходим мы отсюда, — продолжила Альтера, расплывшись в широкой улыбке.