В тени короля

Глава 14

— Сто тридцать шесть, — задумчиво протянул Корнут.

В письме мастера Регнумского Терсентума говорилось о единственном сбежавшем скорпионе, и, как выяснилось, он действительно дружил с семидесятым. Всё сходится, и теперь картина постепенно начинала проясняться. Те немногие выжившие, ставшие свидетелями трагедии у Материнской Скорби, в один голос утверждали, что осквернённый начал крушить направо и налево именно после смерти собрата. Выходит, за своего дружка ублюдок решил отомстить всем свободным.

Жизнь даже одного гражданина — слишком высокая цена за никчёмную шкуру вшивого мутанта, а у Скорби погибло более сотни человек, и от одной этой мысли в груди закипало справедливое негодование. Сколько детей и женщин вытащили из-под руин жилищ, скольких эта тварь сделала бездомными и сиротами! Таким, как сто тридцать шестой, нет места в этом мире, и всё же, вопреки законам Терры, они появляются на свет, и сколь много подобных ему скрывают свои разрушительные способности — одним Богам известно. Легион не справился со своей задачей, не углядел опасности под собственным носом — очередное подтверждение правоты предков, которые строго настрого завещали подвергать выродков эвтаназии. Вполне оправданные меры во избежание появления чудовищ, способных стирать с лица земли целые города по малейшей прихоти.

Пролистав ещё раз досье, Корнут отложил документ в ящик и удручённо вздохнул. Итак, у него есть номер ублюдка и имя покупателя. Не густо, но уже кое-что. Верк как-то упоминал об ограблении своего приятеля. Не тот ли это случай? Впрочем, чего гадать, проще связаться с пострадавшим, вдруг откроются какие-нибудь важные подробности? И лучше с этим не затягивать, теперь Стальное Перо не просто шайка беглых рабов — сопротивление выросло в грозную силу, а с Максианом во главе они могут сотворить в Прибрежье настоящий хаос. Восстание осквернённых, несомненно, приведёт к катастрофе, если не к гибели страны. Выродки начнут мстить хозяевам, убивать всех без разбору. Воцарится паника. Свободные наверняка захотят дать им отпор, и начнётся война. Экономика мгновенно рухнет, перестанут засеваться поля, плодиться скот, настанет голод, а за ним мор.

Или, например, что стоит Перу перекрыть столице пути поставок продовольствия и жизненно необходимых товаров? Для этого им нужно всего лишь заблокировать Южный тракт, и Регнум спустя месяц останется без освещения и зерна. О Теневом же тракте и думать страшно — львиная доля провизии поставляется как раз из западной части страны. При таких раскладах осаду Регнуму не пережить. Ни у народа, ни у королевской армии нет ни единого шанса устоять против войска осквернённых, и Прибрежье в конце концов падёт, увязнув в кровавой пучине восстания.

Глотнув остывшего чаю, Корнут взял в руки утренний номер «Столичного Вестника». Ещё одна пренеприятнейшая новость, и пока не ясно, чем она чревата. Ну хоть девчонка нашлась, пусть даже при весьма подозрительных обстоятельствах.

Странно всё это. Разве она не заодно с Максианом? И если так, как она оказалась в Опертаме? Или на неё вышел Легион? Возможно, её предал кто-то из осквернённых, хотя маловероятно — выродки всегда прикрывают друг друга. Нет, здесь дело в чём-то другом. Либо Максиан что-то умышленно недоговорил в своём признании, либо опростоволосился.

Брутус та ещё тёмная лошадка: втихомолку жениться на принцессе… Недаром же он первый магистр! Мерзавец отхватил выгодную марионетку, понять бы ещё, какие у него мотивы. Ни наследства, ни влияния у принцессы нет, ничего, кроме права на престол, и то, если перед ней не найдётся более привилегированного наследника. Впрочем, ответ может оказаться куда прозаичнее — банальное тщеславие, желание повысить свой статус за счёт вхождения в монаршую семью, вполне весомые причины для таких, как он. К тому же к власти Легион рвётся давно, почему бы и не попытаться проникнуть в Сенат через «чёрный ход», тем более сейчас, когда авторитет короля достиг небывалых высот.

Размышления Корнута прервал стук в дверь. Служанка с заискивающей улыбкой сообщила, что Его Величество не отказал ему в аудиенции, пригласив присоединиться к прогулке по Королевскому саду. Впрочем, чего тут удивляться. С первого дня «применения» зелья у короля начали меняться даже самые закостенелые привычки. Теперь он охотно проводит время со своей благоверной, иногда даже в ущерб государственным делам. Корнута пока это устраивало, но порой не хватало прежнего Юстиниана, всем сердцем радеющего за благоденствие своего народа и почитающего предков и Богов.

По дороге в сад Корнут размышлял о том, что именно сломалось в короле, заставив его обратиться ко тьме. Что могло послужить толчком для шага в бездну безумия? Неужели то самое болезненное вожделение запретного, плод, который он так жаждал сорвать? Возможно сейчас, зная, что девчонка принадлежит другому, Юстиниан успокоится. Искренне хотелось бы верить в это, но что-то подсказывало: зверь, распробовавший однажды человеческой крови, не сможет отказаться от столь сладостного лакомства. И смотря на монарха, безмятежно прогуливающегося под сенью акаций, трудно было поверить в зверства, сотворённые им с несчастными девушками. А помешательство ли это? Почему бы не допустить, что чудовище всегда таилось внутри, прячась за маской благочестия и напускного добросердечия. И если это так, почему он, Корнут, не смог разглядеть монстра раньше? Неужто, слепо веря в свой идеал, как воском налепленный им же самим на королевский лик, он просто не желал ковырнуть поглубже, втайне боясь обнаружить под безупречной поверхностью гнилое нутро, кишащее червями и личинками?

Заметив Корнута, Лаура расплылась в кислой улыбке, Юстиниан же окинул его равнодушным взглядом и поприветствовал снисходительным кивком. Сам же Корнут, низко поклонившись, сухо поцеловал королеве руку и обеспокоенно посмотрел на правителя.

— Ваше Величество, надеюсь, вы уже знакомы с последними новостями из Опертама?

Лаура поджала губы, выжидательно глядя на своего супруга. Король ответил не сразу, словно долго пытался внять сути вопроса:

— Я ещё не успел ознакомиться с последним выпуском. Что-то произошло?

— Несколько дней назад первый магистр вступил в брак с вашей племянницей, — как бы ни старался Корнут подобрать слова поделикатнее, всё равно вышло сухим пересказом.

— А-а, это… Да, я получил известие, — на лице короля не дрогнул ни единый мускул, глаза оставались пустыми и безразличными.

Ах, известие он получил! А уведомить об этом своего первого советника, значит, не нужно!

— Но… Простите, Ваше Величество, мне казалось, это довольно важное событие, чтобы утаивать его.

— А что здесь такого важного, Корнут? — Лаура театрально вскинула брови. — Это семейные дела и вас они не касаются. Правильно, мой дорогой?

Король послушно кивнул. Вот как! Быстро же королева вошла во вкус, почуяв опьяняющий аромат власти.

— Прошу меня простить, Ваше Величество, но впредь подобные новости лучше обсуждать на совете, дабы избежать недоразумений.

— Да, Корнут, вы правы, — охотно согласился Юстиниан. — В следующий раз именно так и поступим.

— Знаете, господин принцепс, раз уж вы так озабочены государственным благополучием, — Лаура надменно улыбнулась, — займитесь лучше беглецами. Подготовьте всё для казни и поскорее. Они должны прибыть со дня на день.

— Беглецами? — Корнут недоуменно моргнул.

— Королевские скорпионы, выродки, сбежавшие с Ровеной. Магистр позаботился о возвращении рабов их владельцу. Довольно любезно с его стороны, вы не находите? Его Величество долго размышлял, как поступить с преступниками и пришёл к выводу, что лучшая для них кара — повешение на Площади Позора.

— Да, повешение, — подтвердил Юстиниан. — Нельзя гневить Богов излишней жестокостью, ведь они учат нас милосердию и прощению.

— Конечно-конечно, Ваше Величество, — закивал Корнут. — Это, безусловно, верное решение. Я непременно займусь этим вопросом.

— Превосходно, Корнут, — Лаура задрала носик и посмотрела на него из-под полуопущенных век. — На этом всё, можете идти. Мы бы хотели побыть наедине, не так ли, милый?

— Конечно, душа моя!

Учтиво раскланявшись, Корнут побрёл обратно в административное крыло. И вот чем он прогневил Богов? Стоило решить одну проблему, и тут же появлялся десяток других. Сейчас он ощущал себя героем древних мифов, сражающимся в одиночку с жутким чудовищем, которому стоит отрубить одну голову, как на её месте вырастают две новых. Магистр, каким-то чудесным образом заполучивший беглянку и тут же женившийся на ней, Лаура, возомнившая себя выдающимся политиком, Орден со своим зельем, требующий выдать им выродка… Корнуту казалось, его голова вот-вот разорвётся на части, но в его случае на её месте точно ничего не вырастет.

И если с распоясавшейся королевой можно сладить с горем пополам, то остальные доставят немало хлопот. Корнута всё не оставляло в покое подозрительно-удачное попадание принцессы в «нужные руки». Что она искала в Опертаме одна, без своего покровителя? А не бежала ли она туда целенаправленно, заранее заручившись поддержкой магистра? Может, это и есть план Максиана? Чего стоит Брутусу свергнуть Юстиниана, подёргав за нужные ниточки? С его-то влиянием и богатством — раз плюнуть. Пожалуй, лучше не спускать глаз с новоиспечённой парочки, как знать, какие сюрпризы она преподнесёт. Но пока важнее разобраться с Орденом. Ни в коем случае нельзя оставлять в руках фанатиков столь опасное оружие, как это снадобье, особенно если они пляшут под дудку влиятельной семейки. Аргус из Флоресов, а это говорит о многом. Кто ж ещё мог спонсировать Ветра все эти годы! Разработка препарата наверняка вылилась в уйму денег: исследования, материалы, испытания. На скромные пожертвования прихожан здесь не развернёшься.

И теперь, когда Корнут убедился в действенности «антидота», он по-настоящему осознал угрозу, исходящую от Ордена. И главным вопросом теперь стала причина, по которой Флоресам позарез потребовался выродок.

— Вот же непруха! — развалившись локтями на столешнице, Сто Двадцать Пятый, смуглый паренёк с длинным носом и густыми чёрными бровями, со скучающим видом вертел в пальцах оловянную ложку. — Стоило попасть в гладиаторы, и Арену тут же прикрыли.

— Да кто её прикроет-то? — отмахнулся Тринадцатый. — Будет тебе Арена, желторотик, попомнишь моё слово. Эй, Банни, ну чё там со жратвой?

Спустя минуту появилась Банни, неся поднос с парящими плошками:

— Хватит уже ворчать, старикашка, здесь твой обед.

Тот ухмыльнулся уголком губ и, притянув к себе порцию, принялся жадно хлебать суп, то и дело подувая на ложку. Скранч нежно шлёпнул девчонку-сервуса по аппетитной попке, когда она заботливо придвинула к нему полную до краёв плошку — задабривает, лисица, не иначе.

— Сомневаюсь, что её откроют, — всё не унимался Сто Двадцать Пятый, задумчиво глядя бесцветными как вода глазами на пар из тарелки. — Вон сколько наших перебили после той ночи, кому теперь дело до боёв.

Скранч цыкнул языком, пытаясь избавиться от застрявшего в зубах мяса:

— На боях за минуту зарабатывают больше, чем стоит твоя никчёмная шкура. Никто их отменять не будет.

Банни поставила на середину стола дощечку с нарезанным хлебом и умостилась рядом:

— Скранч прав, скоро Арену откроют, я своими ушами от хозяина слышала. Оказывается, король удумал кое-что особенное для этого сезона. Не уверена, правда ли, сами знаете нашего сморчка, тот ещё мастак повыделываться перед дружками, но якобы, он чуть ли ни кровавую баню хочет устроить.

— Фига фебе! — Тринадцатый торопливо проглотил кусок хлеба и запил его супом. — Когда это ты слышала?

— Вчерашним вечером.

— Ну вот, сопляк, а ты ноешь тут, — Скранч повозил ложкой в жиже, вылавливая гущу. — Только всё это звучит как-то не очень. Не охота подыхать…

— Ещё чего удумал! — шутливо возмутилась Банни и, подцепив пальцами один из роговых наростов на его подбородке, слегка повернула его лицо к себе. — Только попробуй мне сдохнуть! Я ж тебе все твои колючки пообломаю!

Он ухмыльнулся и звонко чмокнул её в губы:

— Никуда я от тебя не денусь, моя хорошая!

— Не понял, они что, перебить нас всех собрались? — пробасил Молот.

— Хотят отыграться за Скорбь, — пояснила Банни. — Но я не уверена, они на высоком так тарахтели, что гиена ногу сломит.

Прочистив горло, Тринадцатый потянулся за следующим ломтем хлеба:

— Ничего удивительного. Кем бы ни был тот осквернённый, тряхнул он их всех знатно.

— Поговаривают, Перо это было, — сказал Молот.

— Перо не Перо, но говнюк совсем с мозгами не в ладах, — проворчал Скранч. — Так своих подставить… Кретин, мать его!

— Да брось, — наморщил нос Тринадцатый. — Давно пора этих тварей на место поставить. Будь у меня такой хист, я б им всем жопы пооткручивал.

— Поддерживаю! — Сто Двадцать Пятый мечтательно вздохнул. — А вдруг Разрушитель и вправду хочет освободить осквернённых?

Вцепившись в столешницу, Скранч затряс стол так, что плошки ходуном заходили, расплёскивая содержимое на сидящих:

— Во-она как знатно трясёт! Нравится, да?

Молот с угрюмой миной смахнул со щеки капли супа и придержал стол:

— Хорош уже, расшатался тут!

Скранч громко фыркнул:

— Ну как? И сейчас восхищаетесь этим своим придурком?

Банни обиженно насупилась, забавно выпятив нижнюю губу. Тринадцатый, с невозмутимым видом держащий всё время свою плошку, молча продолжил уплетать варево.

— А с чего это ты вдруг свободных жалеешь? — подозрительно сощурился Сто Двадцать Пятый.

— А с чего ты взял, что под завалами и наш брат не полёг? — парировал Скранч. — Вам бы крови чужой, да побольше… Поддерживатели хреновы!

— Перо, между прочим, для нас старается!

— Да насрать Перу и на тебя, и на меня, и вообще, всем срать на всех, всоси это сейчас, малёк, или до моих годов не дотянешь.

Банни возмущённо дёрнула Скранча за рукав:

— Хорош уже, злюка! Не все ведь такие. Перо хоть что-то пытается сделать. И вообще, я верю, многие из наших поддерживают Разрушителя. Эх, узнать бы, кто он!

— Может, со временем и узнаем, — отозвался Молот, отодвигая своей лапищей опустевшую плошку. — Банни, детка, притарабань-ка добавки. Как цыплёнку насыпала.

Звонко рассмеявшись, сервус подхватила его тарелку и скрылась за дверью.

— Поддерживают они… — проворчал Скранч, проводя взглядом тонкую как тростиночка Банни. — Трепаться не гиен мочить, а как к делу подойдёт, хвосты поподжимаете, что псины вонючие. Борцы за свободу, мать вашу! За сто лет ещё ни один хрен головы не поднял, так что же сейчас изменилось? Легион как стоял, так и стоит, а мы дохнем стаями. Вот вам правда жизни! Так что кончайте тут жалами друг у друга под носами трясти, всё равно поляжете на Арене на потеху свободным.