В самом Сердце Стужи. Том IV

Глава 10 Виктор

Мы шарахались по кустам и буеракам, пытаясь уклониться от прямого столкновения с дружиной барона Фитца, уже второй день.

Мой южный соседушка крайне бурно отреагировал на акт бессмысленного и беспощадного вандализма, так что ни о каком спокойном переходе вглубь территории соседнего надела не могло идти и речи, особенно, когда барон Фитц окончательно осознал, что на Атриталь мы не пойдем, а вместо этого обогнем город и углубимся на его территорию.

Первое боестолкновение с авангардом атритальской дружины случилось уже к вечеру того же дня, когда мы уничтожили первую мельницу. Вот только связать нас боем не удалось; в отличие от дружинников Фитца, которые гнали коней, чтобы настигнуть отряд неприятеля, наши животные были довольно свежими. Ведь кони успели передохнуть и во время налёта на мельницу, и потом мы не слишком торопились, позволяя противнику сесть нам на хвост.

Полночи мы шли вперед, под утро встали на привал и дали отдых лошадям, а после двинулись дальше.

Между мельницами было примерно полсотни километров вдоль русла реки Херцфлюсс — расстояние двух неспешных дневных переходов. Но необходимость постоянной разведки и незнакомая местность нас замедляли. Но все равно мы были минимум в трех часах впереди преследователей, и помешать нам они не смогут. Главное потом не оказаться прижатыми к реке, ведь вторая мельница стояла недалеко от переправы на Кемкирх, на излучине, так что прямо сейчас мы сами шли в естественный карман, который очень быстро может стать для нас капканом.

— Вы конечно очень дерзко действуете, милорд, — заметил Петер, когда мы в очередной раз перевели лошадей на неспешный шаг, чтобы не вымотать животных раньше срока.

До второй мельницы оставалось всего пара часов, так что спешить было некуда. Если Фитц не отправил голубя и не втянул в конфликт лорда Кемкирха, путь впереди был открыт.

— Лучше пусть гоняются за нами, чем идут на Херцкальт, — ответил я жрецу. — По мне так это выгодный размен.

Петер важно кивнул.

В стычке накануне несколько бойцов получили царапины и ушибы, но жрец Алдира быстро вернул их в строй. Авангард Фитца был небольшой — десяток всадников, которых мы без особого труда обратили в бегство.

— Так-то оно так, милорд, но сдается мне, вы не все предусмотрели, — заметил жрец. — Как вы будете возвращать своего человека? Для обмена нужно что-то ценное.

— Предлагаете взять в заложники жернова второй мельницы? — усмехнулся я. — Вот только у нас не на чем их тащить.

— Всегда можно найти какую-нибудь посудину и сплавить их вниз по течению, — включился в разговор Грегор. — Они конечно тяжелые, но если у нас будет часа три-четыре…

— С божьей помощью и за час управимся! — хохотнул Петер. — Что думаете, барон? Возьмем заложников?

Я и сам думал над этим, но решил, что это будет слишком сложно. В моем воображении жернова пришлось бы грузить на телеги и везти по земле. Я как-то и забыл, что обе мельницы стояли на берегу судоходной реки, и что основные поставки зерна в регион делаются именно по воде.

Обменять оставшиеся жернова на Арчибальда и выкуп? Предположить, что каждый камень стоил минимум по двадцать фунтов? Двадцать фунтов за жизнь моего заместителя, двоих бойцов и трех лошадей, еще двадцать — за мои деньги? Выгода нулевая, а война закончится сохранением статус-кво, если рассуждать здраво. С другой стороны, ни одной из своих целей Фитц не добьется — меня опозорить у него не получится, да и власть в Херцкальте не пошатнется, а я ему потом еще нервы помотаю…

— Если найдем баржу, то можно будет и умыкнуть один из камней, — согласился я. — А может, и оба погрузим.

— Вот такие военные трофеи под стать нашему милорду! — воскликнул Грегор. — Эй! Парни! Слышали? Трофеями жернова заберем со второй мельницы!

По цепочке всадников пошло активное обсуждение, но в здравости этой идеи никто не сомневался. Казалось, мысль забрать камни и так витала в воздухе, но на первой мельнице не было, на что их погрузить. Вторая же стояла как раз на торговом перевалочном пункте, где была и солидная пристань, и хватало различных посудин, доставлявших товары по северным городам. И у нас были все шансы найти подходящую лодку, на которую можно будет закинуть хотя бы один жернов, не потопив при этом судно.

— Не трофеями, а в заложники возьмем! Арчибальда выкупить! — крикнул я парням, которые совсем уж разошлись и уже начали обсуждать, как те самые камни мы будем поднимать вверх по течению притока Херцфлюсса, где стояла уже наша мельница. — Или вам ваш начальник уже не нужен⁈

— Да оставьте его соседу! Через месяц сам вернет! — выкрикнул как-то остряк, что вызвало взрыв хохота.

— А если серьезно, то конечно командира Арчибальда надо спасать! — повторил, вроде как, тот же голос, когда парни от души насмеялись. — Куда же мы без господина управляющего⁈

Петер многозначительно посмотрел на меня, я же в ответ только пожал плечами, хотя в доспехе этого движения даже толком не было видно.

То, что бойцы с таким энтузиазмом восприняли идею уволочь две огромные каменюки с вражеской мельницы, конечно, не могло не радовать. Если бы я попытался навязать это решение дружине, то мог получить отпор, потому что план был рискованный, а вместо того, чтобы готовиться к бою, мы будем заниматься погрузочными работами…

Но ведь не зря Петер сказал, что с божьей помощью мы и за час управимся, ведь так?

Местный логистически-производственный центр — а назвать иначе это место, где в одной точке сошелся речной порт, переправа через довольно широкую реку, амбары и целая мельница, у меня язык не поворачивался — показался из-за поворота уже к полудню. Мы пришпорили лошадей, распугивая местных и несясь прямо через центральную улицу небольшого поселка, игнорируя всякую маскировку.

Для острастки мои парни еще и копья повыше подняли, и орать начали, показывая, что мы тут не на парад заявились, а с конкретной целью.

Все распланировали еще в дороге. Первым делом — направились к пристаням, чтобы захватить нужное судно. Так как швартовались тут в основном вражеские купцы — южане в наши нищие края особо не заплывали — то и ошибиться с выбором было сложно. В итоге подобрали довольно крепкую баржу, которая сейчас как раз болталась на приколе порожняком и была готова к перевозке ценного груза.

Управляющий посудиной и по совместительству сторож, пытался как-то отпираться, но разговор с ним был короткий: дали два раза по шее и он быстро понял, кого тут надо слушать.

Пока же половина дружины по-тихому угоняла целую баржу, вторая часть бойцов кошмарила безымянный поселок. Задача была простая: без особого вреда для окружающих и каких-то серьезных провокаций типа поджогов, навести среди людей панику, чтобы сами побежали в сторону леса. Так что мои орлы сейчас носились туда-сюда по единственной улице, кричали что-то про поиск девок, вламывались в хаты, трясли над головами копьями и мечами и вообще, всячески показывали себя отбитыми на голову дебоширами. Получалось у них неплохо, ведь я просто предложил представить им, что каждый принял на грудь минимум по пинте крепленого вина, и дело пошло. Никто из седла не падал — все держались крепко. Я беспокоился только о том, чтобы потешный погром не перерос в погром настоящий, ведь у нас была более важная задача.

Когда судно было захвачено, Грегор сунул два пальца в рот и свистнул так, что у меня аж внутри все зазвенело, а сам свист еще пару секунд отражался от внутренних стенок шлема, рискуя оглушить меня окончательно.

Получив сигнал, парни побросали свои дела — а кое-кто вошел во вкус дебоша, и уже устроил кулачную драку за пару куриц и козу — и, вскочив в седла, дружно направились в сторону последней на этом наделе мельницы.

Не знаю, оказался мельник ясновидящим или просто умным человеком, но когда мы ворвались на мельничный двор, все работники и семья хозяина уже его покинули. Остались только открытые амбары да следы поспешного бегства: на земле у крыльца в хозяйский дом валялись какие-то отрезы тканей, полупустой ларец и деревянный башмак. Левый. Видимо, кто-то ушел босиком. Ну, летом это не так страшно, да и хозяева скоро вернутся.

Так как мы планировали жернова взять в заложники, то и сжигать вторую мельницу смысла не было. Плавучую посудину — даже баржей эту плоскодонку у меня язык назвать не поворачивался — подогнали вплотную, после чего мои бойцы принялись за работу.

Эта мельница отличалась от северной сестры: у нее был собственный причал, видимо, чтобы два раза не перегружать зерно на помол, если заказ оставляли с того берега. Наша плоскодонка вошла в этот импровизированный крытый «док», как родная, после чего мы — это дюжина бойцов, я и Петер — приступили к самому сложному. Нужно было снять жернов так, чтобы он не проломил дощатый пол, после чего перекатить огромный тяжелый камень на плоскодонку, не перевернув саму посудину. Привязать плавсредство было не к чему, упереть другой борт — тоже, так что единственный способ, который мы придумали за пятнадцать минут — устроить сплошной деревянный настил, который бы упирался своим концом в противоположный борт посудины. Шириной «баржа» была всего метров шесть, так что задача казалось посильной.

Для «настила» была выбрана самая прочная древесина из тех, что мы смогли найти — часть привода мельницы, а если точнее, то ее вал. В длину он был как раз метров восемь, и если аккуратно уложить жернов на один край, а потом волоком протащить к барже и перекинуть конец поперек всей посудины, то что-то могло бы и получиться.

Работали быстро, почти истерично. Каждый помнил, что отряд Фитца был в нескольких часах пути, так что у нас в лучшем случае оставался час на всё про всё. За это время надо было кое-как взгромоздить жернов на палубу, после этого по плотам переправы перебраться на другой берег и уже уйти от преследователей, используя Херцфлюсс как натуральное препятствие, ведь погрузиться вместе с лошадьми на эту баржу не получится, она была слишком маленькая. А если за собой уничтожить механизм, который гонял огромные плоты между двумя берегами реки, то можно опять выиграть несколько часов времени.

Вернуться на правый берег мы сможем севернее, используя баржу в качестве того самого плота, тем более перед слиянием с боковым притоком, рекой Зетфилд, выше по течению которой стоял город Вусбург, русло Херцфлюсса сужалось.

— Ну-ка, парни, давайте помолимся! — воскликнул Петер, когда все оснастки с верхнего жернова были сняты, а скобы, удерживающие нижний на месте, сорваны. — Славьте Алдира, бойцы! И услышит Отец детей своих!

Дружинники, справедливо догадывались, что жрец с нами отправился не просто так. Особенно учитывая, что поверх его обычной рясы на Петере сейчас был некий прародитель бригантины, а на поясе вместо ритуального посоха болтался цеп. Так что парни побросали свои дела и скучковались в центре зала вокруг сакратора.

Когда жрец стал нараспев зачитывать текст боевой молитвы, которую я уже слышал на предыдущей мельнице, зал тут же начал наполняться золотистым светом. Пшеничные волосы толстяка вспыхнули, словно зажглось небольшое солнце, лучи которого сейчас освещали каждого из присутствующих. Длилась молитва секунд двадцать, но за это время следы усталости с лиц моих дружинников исчезли, а напряженные складки на лбах — разгладились. Остался только лихорадочный, воодушевленный блеск в глазах.

— А теперь, дружно взялись, пока Отец смотрит! — рявкнул жрец, опуская руки и заканчивая молиться. — Сейчас нам всё по плечу!

Парни обступили жернов и, упершись ладонями, стали пытаться сдвинуть огромный камень с места, чтобы перетащить его на подготовленное бревно. К удивлению всех присутствующих, многотонный камень пошел так легко, будто бы был полым, а по мельничному залу прокатилась череда удивленных вскриков.

В итоге жернов на баржу занесли едва ли не на руках — десять человек, обхватив каменный круг со всех сторон, без особых проблем затащили его сначала на бревно, а потом затолкали и на саму баржу. Причем жернов весил как минимум несколько тонн: когда камень лег на крепкую палубу, некоторые доски затрещали, рискуя проломиться под весом колоссального груза. Срочно пришлось разбирать часть перегородок, буквально голыми руками выдирать необструганные доски, чтобы подложить их под жернов и распределить нагрузку по большей площади. Это приказал уже сделать я, понимая, что если жернов все же провалится, то моментально потопит посудину и весь наш план пойдет прахом.

Второй камень грузить не рискнули, однако и разбивать его мы не стали — у нас должен быть аргумент во время торга с Фитцем. Все равно приводной механизм был уничтожен и на восстановление уйдут недели, так что достигнутым результатом я был доволен.

Когда весь наш отряд переправился на другой берег Херцфлюсса и уничтожил за собой переправу, дружинники барона только-только показались на горизонте. В бессильной злобе бойцы Фитца сыпали проклятьями и сновали на лошадях вдоль берега туда-сюда, по всей видимости, называя нас трусами и подонками. Что именно они там кричали, я банально не слышал — мешал глухой шлем, да и разбирать остервенелые вопли не было никакого желания.

Наша гонка продолжилась. Только в этот раз встреча состоится на месте впадения реки Зетфилд в Херцфлюсс, куда должен явиться барон Фитц лично, приведя на обмен моих людей, лошадей и прихватив двадцать фунтов серебром.

И лучше бы ему поступить так, как я требовал в письме, наспех составленном прямо на берегу и прибитом кинжалом к столбу переправы. Ведь я четко видел, что мои парни прочувствовали силу боевой молитвы Петера и уже не так и боялись численного превосходства дружины барона Фитца. Ведь если они вдесятером смогли перенести многотонный камень на палубу, то буду способны и с одного удара убить человека в полном доспехе.

Знание о том, что Петер отправился с нами не просто как целитель, но как сакратор, разлетелась по всему отряду со скоростью лесного пожара. Люди сразу же стали делать предположения, обсуждать варианты и задавать вопросы. Даже тот десяток, что сел на весла на барже — течение в этом месте было не слишком быстрое, а оставлять судно без присмотра я пока опасался, хотя ночью оно продолжит свой сплав, чтобы к середине следующего дня пройти большую часть пути к точке назначения — умудрялись перекрикиваться с берегом.

— Так это если мы жернов погрузили без веревок, голыми руками, то как же будет силен наш командир⁈ — задался вопросом один из бойцов.

— Неведомо это пока, — ответил за меня Петер. — Барон лишь подкову в узел завязал, когда мы еще в храме были, но это и я сумел сделать.

— О-о-о!.. — прокатилось по отряду.

— Но я вот на первой мельнице с трех ударов жернов расколоть сумел, — продолжал хвастаться белокурый жрец и только сейчас я понял, насколько Петер молод. Ему было всего двадцать с хвостиком, он вроде и был на несколько лет старше Эрен, но вел себя сейчас как мальчишка.

— Слыхали! Препозитор, то есть сакратор наш голыми руками каменюку расколол!

— О-о-о!.. — опять завыли дружинники.

— Так что думаю, наш милорд бы и за два удара справился бы, — продолжил бахвалиться жрец. — Ведь так, барон?

— Думаю, и за один бы удар расколол! — выкрикнул кто-то из бойцов.

— Со щелка! Точно говорю, одного бы щелчка хватило!

— Еще скажи, что командиру достаточно было бы просто на жернов посмотреть!

— А что, нет что ли? Взгляд-то у нашего командира тяжелый!

— Не мели чепухи! Кто же взглядом камни раскалывает⁈

— А вот у сакратора нашего и спросим, можно ли взглядом жернова ломать али нет!

— Господин сакратор! Рассудите!..

Парни, бесконечно обсуждая силу сакратора, пытались отвлечься от того, что ничего еще не закончилось и скоро нам придется столкнуться с Фитцем лицом к лицу.

Да, сейчас в дружине царил нездоровый, нервозный ажиотаж и восторг на тему того, как велика мощь Петера и насколько сильным может сделать человека молитва Алдиру, если молится правильный человек, имеющий к этому способности.

Вот только барон Фитц этого небольшого факта про наш отряд пока не знал, и это его незнание заставляло меня немало тревожиться.

Ведь вся наша авантюра могла в итоге обернуться большой кровью, которой мне очень бы хотелось избежать.

❈ ———— ≪ ❈ ≫ ———— ❈

Важное объявление!

Дорогие читательницы и читатели!

Я благодарен вам за то, что вы были со мной последние 72 дня — именно столько уже длится публикация книг цикла «Сердце Стужи». За это время было опубликовано суммарно 79 глав (три полных тома + часть четвертого), а эта, десятая глава 4-го тома, становится юбилейной 80-й. Совокупно написано 1 365 000 знаков чистового текста, что по объему соответствует «Идиоту» Достоевского или половине всей трилогии «Властелин Колец». Короче, это много текста и как минимум 1 365 000 нажатий на кнопки клавиатуры:) И я рад, что вы все это прочли! Для меня это очень важно, спасибо.

В отличие от других писателей АТ, я не работаю в связке с соавтором, не имел на старте большого запаса глав в стол (заранее было написано всего 5 глав, которые я почти все опубликовал в первый день) и я продолжал работать вне зависимости от состояния здоровья или настроения. Даже в дни, когда якобы уходил на выходные. К сожалению, жить в таком темпе слишком долго физически невозможно и я объявляю о смене расписания.

Вместо ежедневной проды мы переходим на режим 5/2. Я все еще постараюсь писать в любой свободный момент, но мне физически необходим гарантированный отдых и время решать бытовые вопросы, не будучи прикованным к ежедневной публикации. Соответственно, следующая глава «Сердца Стужи» будет опубликована в ночь с 02.11 на 03.11, то есть в понедельник, как и всегда, в 00:00 по МСК.

Еще раз спасибо за то, что покупаете и читаете мои книги. Увидимся на следующей неделе!