В самом Сердце Стужи. Том III

Глава 22 Виктор

Опостылевшая свадьба наконец-то отгремела.

Едва Ларс встал со своего места и накинул плащ с красной подбивкой на плечистую Хильду, мы с Эрен синхронно выдохнули. Присутствовать в главном зале более не было никакой необходимости, так что как только Морделы вместе со старейшинами вышли за двери, мы точно так же поднялись и направились в свои покои.

Эрен предлагала уйти пораньше — достаточно было того, что мы пару раз подняли кубки на празднике своих вассалов, показав свое расположение молодой чете Морделов — но я решил уже дождаться ухода молодых.

Видимо, Ларсу тоже было немного не по себе, так что он не стал затягивать: оставил гостей есть, пить и радоваться, а сам направился с молодой женой сразу в купеческий дом, где все было подготовлено для первой брачной ночи молодоженов.

Ну, там помощи и подсказок им не потребуется — у меня до сих пор перед глазами вставала та неловкая ситуация, свидетелем которой я стал, стоило мне пройти мимо комнаты для шитья Эрен на четвертый этаж.

Когда же все в замке пришло в норму — а на это потребовалось несколько дней — пришло время подсчета цыплят. Морделы пришли с документами сами — не заставили меня посылать Грегора или Арчибальда, также в замок был приглашен и королевский стряпчий. Господин Камус под пристальным взором как купцов, так и моим, проверил все документы, поставил сургучную печать и подпись, после чего передал грамоту мне, как лорду.

— Милорд Гросс, вы должны поставить свою подпись, что разрешаете Морделам открыть гильдию в городе, главой которой будет Ларс Мордел, — спокойным тоном сообщил Камус.

Лицо стряпчего ничего не выражало, но в глазах все же плясали любопытные огоньки — каждый в городе понимал, что именно проворачивают Морделы и кому на самом деле будет принадлежать торговая гильдия, но как новичку, Камусу все эти тонкости были ясны не до конца. Нет, он знал и об истории с казнокрадством, и о зависимости Херцкальта от соседей, но степень понимания обстановки у него была на порядок ниже. И то, что лорд вступает в подобные тесные отношения с купцами, устраивая брак своего доверенного лица с их дочерью, со стороны господина Камуса выглядело весьма замысловато.

Но женитьба в этом мире и в эту эпоху — больше финансовый инструмент, чем способ легализации отношений между мужчиной и женщиной. Никто тут не женится по любви, только по расчету, в этом я убеждался все сильнее и сильнее с каждым днем.

И мне, на самом деле, очень повезло, что мне в жены досталась одновременно такая умная и при этом еще красивая девушка, как Эрен.

Я потянулся за ручкой и, обмакнув перо, поставил витиеватый росчерк. Следом за мной ту же процедуру повторил купец Мордел, после чего он же подписал и документ об уплате королевской пошлины и отдельно — цехового взноса. В общей сложности сумма составила двадцать пять серебряных фунтов, которые тут же встали на стол небольшим крепким ларцом.

Стряпчий, как того требовала от него профессия, открыл ларец и принялся пересчитывать всю сумму, мы же с купцами просто наблюдали за работой королевского клерка.

— Все монета в монету, — сообщил Камус, складывая серебро обратно в ларец. — Эти деньги будут переданы в Патрино вместе с королевскими мытарями, как и было условлено ранее.

После этого Камус взял лист, на котором прописал сумму, после чего с помощью сургуча опечатал ларец с чеком, окончательно подготовив его для передачи королевским властям.

— У кого останутся деньги на хранение? — уточнил стряпчий.

— Конечно же, у милорда Гросса, — тут же выдал купец Мордел, а его жена только закивала, держась при этом за локоть мужа.

Вообще, Морделы всячески показывали, что ведут дела вместе, и что в отсутствие купца стоит обращаться к его жене. Тем более, скоро начнется торговый сезон, и глава семьи Мордел будет в постоянных разъездах.

— Тогда вопрос можно считать решенным, — ответил господин Камус, вставая из-за стола. — Я сейчас же отправлю голубем сообщение в Патрино, а доставка документов…

— Этим займется Ларс Мордел, новый глава гильдии, — сообщил я.

Купцы согласно кивнули, стряпчий на эту информацию никак не отреагировал, а просто пожал плечами. Все понимали, что сидеть на месте их зять не будет, а отдать столь ценные документы на доставку именно Ларсу — отличное решение.

На этом разошлись, а у меня на руках остался ларец опечатанной наличности. Конечно, если очень потребуется, печать можно и сорвать, а деньги — пустить в оборот, но Морделы выполнили свою часть сделки, то есть полностью покрыли все расходы на открытие торговой гильдии в Херцкальте, оформив документы на Ларса. Мне проще будет взять у них в долг под процент, чем влезать в эти деньги, ведь очевидно, Морделы отдали далеко не последнее, хоть сумма в тысячу серебряных монет была для простого человека фантастической.

— Как все прошло? — спросила Эрен, когда я вернулся из главного зала, где мы подписывали документы, в свой кабинет. Хотя, сколько времени Эрен проводила за бумажной работой вместе со мной, это был скорее уже наш кабинет.

— Спокойно, — ответил я. — Морделы сдержали свое слово, глава новой гильдии это Ларс, без всяких оговорок.

— Это хорошие новости, Виктор, — холодно кивнула Эрен, — отлично, что Морделы сдержали слово.

— Ты слишком предвзято относишься к купцам, — заметил я, усаживаясь на свое место.

— Потому что у купцов нет чести, — горделиво ответила Эрен, демонстративно выпрямляя спину.

— Зато они привыкли вести дела не эмоциями, а опираясь только на реальную выгоду, — парировал я. — У них нет этих раздражающих аристократических предрассудков.

Мои слова Эрен не понравились, но по деловитому виду жены было видно, что сдаваться она не намерена.

— Я понимаю вашу позицию, Виктор, — серьезно начала моя жена, — но и вы поймите. Вы теперь барон, лорд Херцкальта. А Морделы продадут вас в тот же миг, когда появится предложение выгоднее. Как они уже продали свой цех и свою дружбу с Легерами.

В словах Эрен был свой резон.

— Но это все делает ситуацию намного проще, — улыбнулся я. — Достаточно внимательно за ними наблюдать и поймать момент, когда им поступит подобное предложение. Эрен, пойми, вопросы чести и доверия… Я не слишком рассчитываю на человеческую верность.

— Но ведь вы доверяете Ларсу столь важное предприятие! — воскликнула моя жена.

— Доверяю, — согласился я. — Но ведь и Ларс получил от этой сделки немало. Статус, деньги, возможность больше никогда не браться за меч. Ты же понимаешь, что мужчины идут в наемники не от хорошей жизни? Конечно же, есть и те, кому искренне нравится воевать, и они хотят прожить жизнь в походах и сгинуть в них же, не дожив и до сорока. Но Ларс точно не из таких. Кроме того, мой бывший заместитель прошел не одну тяжелую проверку, чтобы заслужить мое доверие. Он не подведет.

Эрен чуть помолчала, а потом, словно стесняясь собственных слов, спросила:

— Виктор… Ваше доверие тяжело заслужить, вы так говорите, будто у Ларса на это ушло немало времени и сил. Но тогда доверяете ли вы мне? Мы ведь знакомы всего ничего, да и в походах не бывали, и…

Я уже выучил это состояние Эрен. Когда она, сжираемая внутренней тревогой и неуверенностью, будто бы проваливалась в болото самоедства. Поразительный выверт психики для столь образованного человека, как она. Хотя, наверное, одна из причин такого поведения как раз высокий интеллект моей жены, иначе откуда взяться рефлексии? Этот пожар нужно было как-то тушить. Раньше инструментарий у меня был довольно ограниченный, и чаще всего мне приходилось бросать жену один на один с этими мыслями, дожидаясь очередного окна для взаимодействия, но теперь все стало намного легче.

Я приподнялся со своего кресла и поймал Эрен за руку.

Она внимательно посмотрела на меня, но все же сжала в ответ мои пальцы. Я же, мягко поглаживая тыльную сторону ладони девушки большим пальцем, заглянул в эти серые глаза, которые сейчас смотрели на меня со смесью обиды и недоверия.

— Не говори глупостей, — уверенно проговорил я, не выпуская руку жены. — Как ты вообще можешь сравнивать мои отношения с Ларсом и тобой?

— Вы знали, что из-за того, что вы ко мне не прикасались, я стала в мыслях называть саму себя «третьим заместителем Виктора Гросса»? — внезапно спросила девушка.

Я с удивлением уставился на жену, пытаясь переварить это откровение. Но ведь характеристика Эрен была внезапно точна. В период нашего фиктивного брака она на самом деле больше была моим секретарем и казначеем, третьим заместителем со своими функциями и задачами… О чем я решил все же сообщить жене.

— Прозвище получилось довольно метким, — признался я. — Но почему только третьим?

От этого встречного вопроса Эрен даже немного подвисла. Девушка захлопала глазами, пытаясь понять, в чем подвох, а я же продолжил:

— Я думаю, ты себя недооцениваешь. Нужно было метить как минимум в первого заместителя. Потому что тому же Арчибальду я бы цепь лорда точно не доверил. Она ему не идет, у него лицо недостаточно благородное, и осанка подкачала…

От этого нелепого комплимента Эрен зарделась, а по губам девушки проскользнула едва заметная улыбка.

— Ты моя жена и я доверяю тебе больше, чем кому бы то ни было, — подытожил я. — А теперь давай лучше вернемся к делам. Ты совершенно права в том, что Морделы могут нас продать в самый неподходящий момент, но я не вижу для них выгоды делать это в обозримом будущем. А если нет выгоды, то купец так поступать не станет. Это я имел в виду, когда говорил про аристократов и их понятия о чести. Честь нельзя измерить, а вот выгоду в серебре вполне можно. Нам достаточно справедливо вести дела с Морделами и дать им то, чего они хотят, статус второй по важности семьи в Херцкальте после нашей. И все будет хорошо. Тем более, ты же говорила, что я гадкий делец, которого все соседи будут осуждать? Ну так не лучше ли сразу водить дружбу с такими же гадкими дельцами?

— Если вы хотите отправить Ларса в Патрино разворачивать торговлю консервами, вам придется отправлять вместе с ним и старшего Мордела, — внезапно заявила Эрен.

— Почему это? — удивился я.

— Он малограмотный, Виктор, — напомнила моя жена.

Я уставился на Эрен, как баран на новые ворота. Я настолько привык к сверхобразованности Эрен, что уже стал воспринимать это, как должное. Да, став начальником консервного цеха — так я называл про себя линию производства на четвертом этаже — Грегор тоже подтянул счет и основы письма, чтобы фиксировать дневные результаты. Арчи изначально был грамотным, а сейчас еще больше прокачался в навыке чтения и письма, занимаясь управлением замком для меня. Но вот Ларс… Он всегда был представителем «боевого» крыла, грамота ему была ни к чему. И я как-то забыл этот маленький нюанс, забыл, что одного таланта к торгу, который у Ларса был, плюс статуса примака Морделов для ведения бизнеса в столице недостаточно. Нужно еще уметь читать, бегло писать для оформления купчих и, конечно же, считать крупные суммы.

А отправлять в столицу старшего Мордела у меня не было ни желания, ни возможности. Купец нужен был мне здесь, в Херцкальте. На доставке продовольствия, на закупке материалов для будущей мельницы, да и вообще, кого я брошу грудью на атритальских акул⁈

— Опа… — только и смог выдать я.

— У вас нет плана? — удивилась Эрен.

— Я даже об этом и не думал, — признался я. — Настолько глубоко.

Эрен поджала губы, после чего встала со своего места и стремительно вышла из кабинета, оставив меня размышлять на тему того, почему я такой идиот и как это все решить. Отправить с Ларсом наемного писаря? Найти честного человека, который будет ворочать целым состоянием — а я планировал заработать на консервах баснословно много денег — крайне непросто. Даже если это будет кто-то из ближайшего окружения Морделов. Поехать самому? Не могу. Отправить купца Мордела вместе с Ларсом? Еще чего! Даже если бы он был мне совершенно не нужен в городе, я не хотел подпускать этого человека к моему основному бизнесу. Свадьба Ларса и была организована ради того, чтобы этот проект попал в руки к надежному человеку, а не к какому-то купцу. Но что делать?

Вернулась моя жена через минут пять, немного напряженная и какая-то боевая.

— Я отправила слугу в купеческий дом. За Ларсом и его женой, чтобы они пришли вечером, — мне немного резануло ухо то, что Эрен не назвала Хильду по имени, но я давно заметил, что супруга недолюбливает дочь Морделов. — Этот вопрос следует обсудить с ними.

— В каком ключе? — уточнил я.

Эрен опять недовольно поджала губы, но все же ответила.

— Как я помогала вам, Виктор, так и Хильда может помочь Ларсу. Но вам следует убедиться в том, что эта дочь купца сдержит слово и…

Нет, я определенно думал на тему того, что Хильда будет помогать Ларсу вести дела, но я просто и представить не мог, что степень ее участия будет столь велика, а роль — так важна. Образованная Хильда была как будто бы приятным бонусом, членом команды поддержки, а вся работа должна была лечь на плечи моего бывшего заместителя. Но Эрен спустила меня с небес на землю, да я и сам понимал, что торговля — это учёт и планирование. Четкий, понятный и прозрачный учёт и строгое планирование. А без него все вылетит в трубу. И как выяснилось, на такое планирование Ларс, скорее всего, не способен…

Для беседы с молодыми решили накрыть стол, но не в покоях, а в главном зале, за ширмой, где проводились встречи Эрен с матронами. По мнению Эрен, это должно было усыпить бдительность той же Хильды, тем более теперь и она, и Ларс, не были нашими прямыми подчиненными, а являлись представителями купеческого сословия, с которыми мы вели дела. А значит и отношение к ним должно быть более уважительное, чем к обычным просителям.

Я с этим подходом был согласен. Если бы я пригласил на беседу кого-то одного из этой пары, можно было бы ограничиться неформальным разговором в кабинете или вовсе, прогуливаясь по замковому двору. Но если говорить сразу с обоими, то следует все обставить более дружелюбно. Потому что ситуация была затруднительная.

Ларс был подобному приему удивлен, но не слишком насторожен, а вот Хильда сразу поняла, что дело пахнет керосином. Купеческая дочь тут же напряглась, едва ли не набычилась, но, после того, как оба отбили положенные поклоны, все же смиренно уселась за стол, взяв себя в руки.

— Милорд, я понимаю, что вы позвали нас не ради приятной компании, — прямолинейно заявил Ларс, после того как первый голод был утолен и мы выпили пару тостов. Первый пили за нас с Эрен, второй за молодых.

Мы с Эрен переглянулись и, пока я демонстративно молчал, слово взяла моя жена.

— Ларс, — прямо начала Эрен. — Ты же знаешь, что милорд приготовил для тебя поручение?

Мужчина сосредоточенно кивнул. То, что он отправится в столицу, для него секретом не было. Как не было секретом, чем будет торговать Ларс. Такое масштабное предприятие, как варка консервов, в тайне сохранить просто невозможно.

— Мы уже обсудили этот вопрос с моей женой Хильдой, миледи, — ответил мой бывший заместитель, — когда вы прикажите выдвигаться в Патрино, она поедет вместе со мной и поможет с грамотами и пошлинами.

Я удивленно перевел взгляд с Ларса на купеческую дочь, которая сейчас довольно приосанилась, всем своим видом показывая, что не только мы с Эрен тут умные, но и она не просто так носит фамилию Мордел с рождения.

— Вот как, — протянул я, включаясь в разговор. — Кстати, касательно Патрино. Ты понимаешь, что большую часть года будешь жить в столице и окрестных городах?

Ни от меня, ни от Эрен не укрылось то, как мой болтливый бывший заместитель коротко переглянулся со своей молодой женой, только после чего дал ответ:

— Мы надеемся на это, милорд, — важно проговорил Ларс.

— Прежде чем ты уедешь, — продолжила моя жена, — тебе стоит подтянуть письмо, счет, всё, что касается документов, оформления купчих и прочего…

— Миледи, позвольте сказать, — вклинился в перечисление необходимых к изучению вопросов Ларс.

Эрен с интересом повернула голову, после чего медленно кивнула.

— Всему этому меня уже обучает отец Хильды, — осторожно сообщил Ларс.

— Не всему! — вклинилась Хильда. — Папенька обучает Ларса основным положениям и сводам нашего цеха, оформлению купчих и прочим деталям. А вот маменька следит за письмом и счетом, она и меня выучила когда-то! Так что милорд, миледи, если вы беспокоились касательно того, справится ли Ларс с делами в столице… Поверьте, семья Морделов не позволит одному из ее членов ударить в грязь лицом! Как отцу потом смотреть в глаза партнерам, когда вскроется, что у него зять ничего о нашем ремесле не ведает⁈ У купцов может и нет титулов, но есть профессиональная гордость торговцев! Уважение в гильдии не пустой звук! Это и ссуды, и займы, и выгодные проценты по распискам! Так что ко времени отъезда в Патрино Ларс будет знать всё, что потребуется…

— А если я прикажу выезжать уже завтра? — перебил я пламенную речь Хильды. А то что-то она сильно раздулась, вещая о купеческой гордости.

Жена Ларса осеклась, после чего резко покраснела и потупила взгляд.

— Если же завтра… Милорд, завтра нельзя.

— Вот это уже больше похоже на правду, — кивнул я, взглядом ища поддержки у Эрен, которая тоже всем видом сейчас показывала, что Хильда наговорила лишнего. — Сколько времени потребуется на обучение? Чтобы наш Ларс не оплошал в Патрино?

— Командир! — Ларс не выдержал и вскочил со своего места. — Да как я могу!..

— Сядь! — прикрикнул я, заставляя бывшего заместителя взять себя в руки. — Бравада тут не нужна. Разговор вполне конкретный. Ты же понимаешь, что дело не только в чести семьи Морделов, но и в чести и благосостоянии Гроссов? Таких заданий у тебя не было, так что давай без дуростей, Ларс… Воспринимай это все как подготовку к тяжелому рейду. А чем лучше готов, тем проще воевать. И я не хочу, чтобы тебя там сожрали местные купцы или обобрали до нитки какие-нибудь проходимцы.

Мой бывший зам, который после моего окрика медленно опустился на свой стул. Вроде, понял. Я же перевел взгляд на Хильду.

— Сколько? — спросил я. — Сколько еще нужно времени?

Девушка, понимая, что сейчас она здесь главная, сосредоточенно кивнула, после чего осторожно ответила:

— Месяц, милорд, — проговорила Хильда. — Если отбросить письмо и счёт, которым мы сможем заняться в пути. На изучение всех сводов и правил потребуется еще минимум месяц.

— Три недели, пусть твой отец рассказывает самое важное и то, что касается торговли через лавку. Про закупки и документы для них можно даже не вспоминать, торговать вы будете тем, что я вам выдам, и ничего более. Понятно?

— Да, милорд, — синхронно кивнули молодые Морделы.

Месяц… Еще минимум пять недель на дорогу, а учитывая хрупкость груза — все семь. После оформить документы, найти помещение, заплатить все пошлины и сборы… Лавка или прилавок на одном из многочисленных рынков Патрино откроется в лучшем случае в начале лета. Долго, очень долго, но ускорить этот процесс поможет только технология телепорта или грузовик-пятитонка, который закинет весь товар в столицу за сутки, даже с учетом бездорожья.

Остаток ужина прошел довольно спокойно и ушли молодые Морделы даже приободренные. Больше всего им понравилось то, что если дела пойдут хорошо, они останутся на постоянное место жительства в столице — при этих перспективах у обоих начинали гореть глаза. У Хильды — от перспективы наконец-то оторваться от мамкиной юбки и зажить самой, а у Ларса — по причине того, что столица славится своими развлечениями, игорными домами и борделями. Я хорошо знал этого пройдоху, и надеялся лишь на то, что он не подцепит где-нибудь сифилис, который серьезно сократит его продолжительность жизни. Ну а еще я заранее желал удачи Хильде.

Уже ночью, засыпая рядом с Эрен, я подумал, что всё наконец-то стало налаживаться. Консервы, добыча мяса, посевная, вот, теперь гильдия. Даже проблема с грамотностью Ларса решилась почти в тот же момент, как была обнаружена. Все же, я живу, окруженный живыми и думающими людьми, и то, что Морделы заранее взялись за обучение зятя, говорило об их намерениях лучше любых слов. У меня в краткосрочной перспективе появились более-менее надежные партнеры, с которыми можно вести дела.

Но самое главное, что наладились наши отношения с Эрен. И я просто не представлял, что такого может случиться, что пошатнет нашу уверенность друг в друге.

Всё будет хорошо, я был в этом уверен.