В поисках равновесия (СИ)

Свет. Глава 6

Наше путешествие длилось уже три дня. За это время лес стал ещё непролазнее, только теперь приходилось быть осторожнее, чтобы не напороться на ловушку. В одном месте мы натолкнулись на свежую тушу кабана, пришпиленную к дереву кольями. Дарар тут же шикнул на нас, приказывая спрятаться, а сам словно растворился в лесу.

Часа через два, когда я уже собиралась немного поспать, прислонившись к дереву, к ловушке почти бесшумно подобрались два молодых тхаомца. Они радостно переговаривались о том, какой выдался удачный день. Они сняли тушу и стали привязывать её к приспособлению для перевозки, похожему на носилки, зарядили ловушку и через несколько минут скрылись в лесу.

Мы переглянулись. И сколько ещё придётся ждать Дарара?

Я подумала, что можно было бы проследить за тхаомцами, но с места не сдвинулась. Учитывая, как громко мы топаем, остаться незамеченными в таком случае почти невозможно.

Через пару минут вождь вернулся и жестами поманил нас за собой. Близнецы собрались снова заговорить, но Дарар шикнул на них.

Мы двинулись по хорошо различимому следу, оставленному тушей кабана. Всё-таки два человека не смогли бы нести её, даже если это тренированные тхаомцы.

Через полчаса мы снова остановились, и вождь прошептал мне:

— Их деревня совсем близко. Что дальше?

— Оставим солдат здесь, а сами проникнем внутрь. Я смогу отвести глаза всем, кроме шамана. Ты сумеешь найти её?

— Она живёт с шаманом.

Я нахмурилась — лишние сложности, и повернулась к близнецам:

— Вы будете ждать здесь, и только попробуйте хоть раз хихикните! Тогда я не отвечаю за ваши жизни. Чтобы тише воды, ниже травы!

Парни скуксились и спрятались в кустах. Так и не заметишь сходу.

— Если не вернёмся через час, можете уходить.

Вождь повёл нас с принцем какой-то тропой к деревне. Путь до дома шамана дался легко — на нас никто даже не глянул, тем более что ступали мы почти бесшумно.

Из отверстия наверху шёл дым, свидетельствующий о том, что кто-то есть внутри. Но проверить можно только одним способом.

Дарар проскользнул внутрь, следом зашли мы.

Внутри сидела немолодая женщина с проседью в волосах, а рядом с ней стоял мужчина, очень похожий на Дарара. Не то чтобы копия, но сходство удивительное. Шаман сжимал копьё, направив его в грудь вождя.

Увидев нас, хозяин нехорошо прищурился, что в тёмном помещении, освещаемом лишь огнём очага, смотрелось зловеще. Тут до меня дошло, где я его видела — это он назвал меня "дитём ночи".

— Неужели ты совсем потерял разум, если посмел явиться в мой дом с двумя белыми? — спросил шаман. Это он зря, меня обижать — себе дороже.

Одним слитным движением я приставила к его горлу лезвие шпаги (не могла же я отправиться в столь опасное путешествие без хорошего клинка?).

— Мы сюда ненадолго, узнаем кое-что и уйдём.

Дарар как-то странно посмотрел на меня:

— Не надо. Всё-таки он мой брат.

Я фыркнула и вложила шпагу в ножны. Шаман тут же приставил копьё к моей шее, отчего я только устало вздохнула, с лёгкостью отламывая наконечник копья. Мужчина с изумлением уставился на обломок.

Дарар довольно усмехнулся, а Лой уже магичил с женщиной.

— И зачем пришёл? — спросил шаман у брата.

— Харак пропал, — ответил Дарар. Увидев, как изменился в лице шаман, я догадалась, кто на самом деле отец пропавшего сына. Неудивительно, что наш вождь не замечал отсутствия сходства, племянник как-никак.

— Может, он уже мёртв?

Я спросила Лоинарта, как успехи. Тот ответил, что уточняет расстояние.

— Жив, — обрадовала я братьев. — И мы его найдём.

Принц завершил работу. Женщина поражала меня своим спокойствием — она слышала каждое слово, но так и не открыла рта. Воспитание, видимо, такое.

— Вы странные люди. Ни одна наша женщина не сможет… — шаман бросил взгляд на обломки. Я ослепительно улыбнулась:

— У нас женщины главнее. И на то есть причины.

Пожав на прощанье руку хозяину дома, я вышла наружу. Мы беспрепятственно покинули деревню и нашли скучающих Маха и Даха. Один из них шёпотом спросил:

— Как всё прошло?

— Без кровопролития, — ответила я с лёгкой тенью сожаления.

— Теперь мы пойдём за моим сыном? — Дарар нетерпеливо кружил вокруг. Я вопросительно посмотрела на принца:

— Я узнал, где он, кроме того, установил постоянную связь, чтобы не потеряться. Идём туда, — Лоинарт указал направление. — Кроме того, расстояние немаленькое. Как минимум неделя пути вглубь материка.

Я схватилась за голову. Неделя! Лес с его насекомыми и ползающими тварями уже успел мне порядком надоесть. Потом я ещё раз посмотрела в указанную сторону, затем на солнце… неужели Харак в столице?

Плохо, очень плохо. Если я повстречаю того жреца, он мне голову открутит или чего похуже. Воспользуется слабостью. Стоит ли так рисковать?

С другой стороны, предприятие обещает быть интересным.

***

Мы шли уже пять дней. Обходить поселения тхаомцев с каждым днём становилось всё тяжелее, да и природа дружелюбнее не становилась. Каждого из нас (кроме Дарара) хоть раз, да тяпнула какая-нибудь ядовитая тварь, и Лоинарту приходилось трудиться, чтобы никто не умер. Возникли проблемы с водой — из-за погоды многие ручьи пересохли. Температура днём держалась в районе тридцати пяти градусов. К счастью, в лесу росло достаточно плодовых деревьев. Вот только у меня обнаружилась аллергия на некоторые из них.

Один раз нас всё же заметили аборигены и едва не пристрелили Даха, но мы сумели скрыться. Теперь о нашем присутствии знал весь Тхаомир.

То, что задумывалось как маленькая вылазка, в итоге переросло в какой-то непрерывный кошмар.

Нам пришлось пересечь достаточно крупную реку, в итоге течение унесло мою шляпу. Лой пожертвовал своей, а сам обвязал голову каким-то листом и приобрёл презабавный вид.

Но даже неунывающие близнецы последние пару дней молчали, с отвращением вглядываясь в зелёные стены леса.

Дарар, казалось бы, с каждой минутой всё больше волновался за сына, он почти не спал и нам не давал, обнаружив, что я могу создавать светящиеся шары. Рискуя оказаться замеченными снова, мы иногда шли даже ночью, и вполне могли успеть добраться до Харака уже этим вечером, вопреки прогнозируемым семи дням.

И ни один из нас не мог попросить поблажки — это ведь означало уступить в выносливости тхаомцу. Что он потом скажет? Белые — неженки? Нет уж, неважно, неженки мы или нет, но зато очень гордые. Но и сам Дарар едва не валился с ног. Однако упрекать его никто не собирался, тем более что Лой как-то сказал, что Харак чувствует себя не лучшим образом.

Хоть мы с принцем и спали в одной палатке, но даже не разговаривали перед сном, мгновенно отрубаясь, стоило только принять горизонтальное положение.

Всё чаще и чаще у меня возникало желание помолиться кому-нибудь, чтобы это всё закончилось. Даже смерть уже не казалась страшной участью по сравнению с бесконечной чередой однообразных деревьев. Это вначале они все казались разными, удивительными и красивыми, теперь же я каждый вид встречала так часто, что мне уже мерещилось, будто мы стоим на месте. К счастью, у нас был Лоинарт, безошибочно указывающий направление.

Подбираясь всё ближе к тхаомской столице, я всё чаще задумывалась — а как мы проникнем туда, и, тем более, как уведём Харака, если он там не по доброй воле. Если бы я была демоном, я бы просто взяла за шкирку сына вождя и улетела. Но каждый день я смотрела на измученного Лоя, из последних сил старающегося помогать всем нам, и не могла даже допустить мысли, что снова стану для него чем-то отвратительным, грязным…

Принц оберегал меня как мог. Когда мы случайно сталкивались взглядами, он так нежно улыбался, что всё внутри теплело. Но ничего другого он себе не позволял из-за смертельной усталости и воспитания.

Когда мы вышли на достаточно открытый участок, то увидели вздымающиеся над лесом колонны. Теперь они казались по-настоящему огромными. Даже не верилось, что одну из них я сумела снести двумя пинками.

— И что дальше? — пришлось всё-таки озвучить терзающий меня вопрос сначала на одном языке, затем на другом.

— Придётся лезть внутрь, — сказал Лой. Дарар молчал, словно думал, может ли он просить о том, чтобы четверо белых проникли в самое сердце Тхаомира.

Я подумала, стоит ли оставлять здесь наших солдат, но пришла к выводу, что шансов быть пойманными в непосредственной близости от самого крупного поселения этого маленького материка гораздо выше.

— Тогда пошли.

Однако, несмотря на кажущуюся близость, идти пришлось ещё несколько часов. В сам город мы пробирались уже в темноте.

Я отводила глаза прохожим и стражникам, пока мы крались по тёмным улицам. До фонарей здешняя цивилизация ещё не доросла, только патрули носили факелы, становясь заметными даже издалека. Лой уверенно петлял между больших каменных зданий.

Возле одного из них он остановился и тихо заговорил:

— Харак здесь, за этой стеной. Очень близко. Он болен, поэтому у нас нет времени разрабатывать сложный план проникновения. Да и возможности нет. Но стены очень толстые.

— Там есть другие люди? — спросила я.

— Вроде бы он сидит в камере один.

— Тогда укажи его положение.

— Что ты задумала? — принц выдернул из щели пучок травы, скрутил в жгутик и нарисовал на стене овал.

— Вспомнила однажды удавшийся фокус. Может, и сейчас получится.

Я нарисовала вокруг лучами энергии тупоугольную гептаграмму, словно впечатала в стену светящуюся звезду. Затем мысленно прошептала заклинание и влила энергию. Гептаграмма ослепительно полыхнула, прорезая камень. Теперь надо как-нибудь вытащить здоровенный кусок камня из стены.

Вдруг он сам по себе выдвинулся на полсантиметра из стены, а затем ещё и ещё. Я услышала удары. Похоже, Харак твёрдо решил проложить себе путь к свободе.

Когда глыба выдвинулась сантиметров на пять, мы начали помогать. Камень срезало настолько гладко, что он довольно-таки легко скользил.

Несколько минут — и глыба упала на землю, едва не отдавив мне ногу. В проёме показался паренёк лет четырнадцати, исхудавший, явно замученный, но совершенно счастливый. С воплем "отец!" он заключил в объятия Дарара, а я жестами показала, что пора бы нам идти. Патруль проходил мимо с периодичностью примерно в четверть часа, и он вот-вот должен был появиться.

Поскольку Харак хромал, его пришлось нести.

Мы спешно скрылись в одном из самых тёмных и укромных местечек. Лоинарт принялся лечить спасённого. Дарар рассказал о том, зачем мы сюда пришли.

— Но я не могу уйти! — воскликнул сын вождя.

— Это ещё почему? — я стала мрачнее тучи. Если этот мальчишка заупрямится…

— Я понял, что убивать людей только потому, что они могут быть лаохха, неправильно! Я должен их спасти, потому что обещал остальным не уходить одному! И если вы мне не поможете, то я пойду сам.

— Вряд ли мы что-то сумеем сделать, — буркнула я.

— Там сотни, если не тысячи хороших людей!

Мои спутники переглянулись, не понимая, о чём мы. Пришлось рассказать.

— Значит, мы должны ему помочь, — решил Лоинарт. Братья-близнецы кивнули.

— Да вы психи! — воскликнула я. Но они были непреклонны. Пришлось спросить поспокойнее: — Прямо сейчас пойдём?

Все пятеро просияли. И вот чему радуются? Что мы добровольно полезем в печку?

— Тогда пошли!

— Нам нужны ключи от камер, — сказал Харак. — Они у жрецов.

Спокойствие, Илайла!

— И где сейчас жрецы?

— Должно быть в храме. Мне известно только то, что это большое ступенчатое здание.

Я кивнула и выглянула из-за угла. Город заливала темнота, словно чернила она проникала в каждую трещину. Стареющая луна давала совсем немного света, и я поманила спутников за собой.

Расположение зданий мне запомнилось очень хорошо ещё с прошлого посещения, к тому же храм возвышался над всеми остальными сооружениями. Мы пропетляли по улицам, стараясь держаться в тени.

Однако, не дойдя до него пару сотен метров, остановились. Повсюду горели факелы, да и люди попадались чаще. К тому же если среди них вполне мог оказаться маг, для которого мой отвод глаз будет всё равно, что красная тряпка для быка.

— Вы останетесь здесь, — сказала я тоном, не терпящим возражений.

Они посмотрели на меня как на сумасшедшую, и это притом, что сами настояли.

— Я пойду одна, тем более что уже была здесь. В отличие от всех вас.

Принц обиженно отвернулся. Наверное, стоило рассказать, но теперь не до того. Близняшки пожелали мне удачи и спрятались в тени. То же самое сделали и тхаомцы.

— Может мне лучше пойти с тобой? — спросил Лоинарт.

— Нет. И вообще, ничего со мной не случится.

Не дожидаясь ответа, я побежала в сторону храма, пронеслась по ступенькам. Нельзя показывать свою неуверенность, иначе точно конец.

Я тихо проскользнула в одну из арок и попыталась хоть что-то разглядеть. Факелы освещали уходящий вдаль коридор. Завернув в один из проёмов, я обнаружила мужчину явно невысокого статуса, если судить по небольшому количеству украшений. Он сидел на полу, поджав ноги, и мерно раскачивался из стороны в сторону.

Кончиком шпаги я приподняла его подбородок и спросила:

— Где мне найти жрецов?

Тхаомец дёрнулся, по шее стекла маленькая капелька крови. Широко открыв глаза, он смотрел на меня снизу вверх. Пришлось повторить вопрос. Видимо, внезапность моего появления испугала человека, но он покорно рассказал, куда идти. Я поблагодарила за ответ и дёрнула шпагу. Хрипя и пытаясь остановить бьющую фонтаном кровь, мужчина упал на пол и скончался.

Прости, мужик, но у меня не было выбора.

Обтерев лезвие об штаны убитого, я вложила шпагу в ножны и побежала по указанному маршруту. Ступеньки, коридоры, арки — как они здесь ориентируются?

Один из жрецов обитал в просторной комнате, вход в которую загораживал тяжёлый гобелен и двое стражников, но они и пикнуть не успели. Я ворвалась в покои жреца, корпящего над какими-то вычислениями. На столе его лежали ворохи толстых листьев одного из деревьев, и заточенной палочкой на них можно было оставлять следы. Записи получались недолговечными, но для черновиков годились.

Жрец, услышав меня, вскочил и моментально вызвал магический щит. Я подняла шпагу, заставляя её полыхать тёмным пламенем (иллюзия, но смотрится красиво и страшно).

— Ключи от камер!

— Они у верховного жреца, — усмехнулся тхаомец.

— Где его найти? — спросила я. Мужчина ещё больше повеселел и подробно описал путь. Я не стала его убивать, посчитав, что это слишком муторно, он не напал на меня, зная, что участь попасть в лапы к верховному жрецу гораздо хуже. Так что я беспрепятственно покинула его комнату и снова побежала по коридорам.

Покои моего знакомца располагались на самом верху, и я порядком устала, пока добралась до них. Его не охраняли, наверное, считая, что никто не сможет с ним справиться. Вот и проверим.

Я пинком распахнула единственную во всём здании дверь. Уже знакомый мужчина, чуть прищурившись, смотрел на меня.

— Где же твои крылья? — философски спросил верховный жрец на чистейшем имперском языке, не подавая и признаков волнения. От такого приёма я немного растерялась. — Странно, я не думал, что в Империи Солнца считается вежливым вбегать без стука, размахивая оружием.

— Извини, я по делу. Надеюсь, ты простишь мою дерзость, если я потребую ключи от камер с теми, кого считают лаохха.

— А если нет? — он приподнял бровь. Откуда он вообще имеет представление о чужой культуре?

— Тогда придётся поступить ещё невежливее.

Я швырнула в жреца заклинанием, но он с лёгкостью его отбил. И от шпаги уклонился. А потом я вдруг оказалась схваченной за горло и прижатой к стене. Дьявол… оказывается, когда так делают, это действительно неприятно.

Жрец вглядывался мне в глаза, но находил в них только ярость, и ни капли страха.

— Зачем тебе понадобилось освобождать их? Там есть настоящий лаохха?

В глазах уже темнело, но я усмехнулась, поражаясь такому глупому предположению. Пора что-то делать.

Вытянутая рука жреца держала меня крепко, и я оттолкнулась от пола ногами и изо всех сил врезала ему в живот пятками. Пресс, не пресс, а мужчина согнулся, разжимая пальцы. Мы оба упали и покатились по полу, пытаясь драться. Связка ключей больно впилась мне в кожу во время очередного манёвра. Я содрала её с пояса жреца, он схватил меня за косу. Хоть налысо брейся… однако стоило дёрнуть головой, и волосы сотнями тонких струн прорезали ладонь мужчины.

Никаких преимуществ, даже остатки демонической силы не помогли. Но всё-таки мне удалось пнуть жреца по ноге и вырваться. Убить себя он не даст, так что я выскочила за дверь и кинулась вниз по ступенькам. Чуть не переломала кости, споткнувшись и скатившись по одной из лестниц.

На моём пути появлялись тхаомцы, пытающиеся задержать или убить. Не снижая скорости, я неслась по храму до самого выхода, лавируя между выставленными пиками и летающими заклинаниями.

Я побежала в город, швырнула связку ключей в тот угол, где, по идее, должны были ждать меня спутники, на ходу прокричав:

— Пока я отвлекаю всех, освободите пленных.

За мной неслась целая толпа, отчего захотелось помолиться, чтобы она не смотрела по сторонам. Оглянувшись, я удостоверилась, что никто не задержался возле тех ниш. Надеюсь, мы не зря всё это затеяли, потому что шансов выжить у меня с каждой минутой становилось всё меньше.

Ударив по нервам, лопнул магический щит за спиной. Кажется, начали стрелять из луков. Но я уже почти оторвалась от погони — всё-таки преследователи двигались гораздо медленнее.

На бегу плести заклинание — не так-то просто, особенно когда это должен быть тонкий замысловатый узор. Но не зря же столько времени потрачено на изучение иллюзий. В глазах преследователей я раздвоилась, и моя копия побежала прямо, а я свернула налево. И так ещё несколько раз. В свете дня отличить мою кривую иллюзию от оригинала не составило бы труда, но сейчас преследователи один за другим попадались на уловку и оставались позади.

Забава продолжалась ещё минут сорок, прежде чем я скрылась в лесу. Пришлось прибегнуть к крайним мерам — щвырнуть себе за спину сгусток огня. Если аборигены достаточно благоразумны, они займутся тушением начинающегося пожара. Хотя бы маги, представляющие для меня наибольшую угрозу. Парочкой заклятий я жестоко убила нескольких тхаомцев, отбивая у них всякую охоту бежать за мной дальше.

Ещё чуть-чуть — и я растворилась в темноте лесной ночи. Ноги подкашивались, горло саднило, дышать удавалось только с жутким хрипом. Вокруг шелестели, словно посмеиваясь, недружелюбные джунгли. Шорохи вызывали инстинктивный страх. Я приказала себе успокоиться и подумать.

Всё, от меня зависящее, уже сделано. Вернуться в город за спутниками нельзя, так я только навлеку на них ещё большую опасность. Идти сквозь непролазную чащу в неизвестном направлении совершенно бессмысленно. Остаётся только отдохнуть и набраться сил перед предстоящими трудностями.

Я выбрала дерево посимпатичнее, с уютной ложбинкой в переплетении ветвей, скинула оттуда лишний мусор и улеглась спать. Сплошной магический щит, словно кокон, оплёл меня и позволил на какое-то время забыть о безнадёжности ситуации.

Он-то меня и разбудил, со звоном лопнув и заставив меня тут же подскочить, готовясь к атаке. С удивлением я обнаружила, что уже давно рассвело, а под деревом стоит шутливо поднявший руки принц.

— Как всё прошло? — спросила я, спускаясь. В итоге чуть не упала — левая рука за ночь сильно опухла. Похоже, драка с жрецом не прошла для меня бесследно, но в адреналиновом опьянении я этого совершенно не заметила.

— Связкой ключей ты припечатала Маха по лбу, пришлось приводить его в чувство. Потом мы почти беспрепятственно проникли в тюрьму, где я усыпил нескольких стражников, и освободили узников. В основном мальчишек, — принц помрачнел, — многие из них сильно пострадали. Дарар взялся довести их до форта, а с нами в качестве проводника остался его сын. Он сейчас собирает еду.

— Но как вы нашли меня?

— Я ещё пару дней назад на тебя маячок повесил, — Лой улыбнулся. — А то неизвестно, чего от тебя ждать.

— Наши солдаты живы?

— Да, но они ушли вместе с Дараром, иначе некому будет объяснить сэру Дрендеру, что происходит, если они успеют раньше нас. У них фора в несколько часов.

— Отлично, что мы разделились. А то, кажется, верховный жрец теперь считает меня своим личным врагом.

Я рассказала принцу о случившемся в храме. Лоинарт взялся меня лечить, но сказал, что рука будет болеть ещё несколько дней. Подумаешь, как будто нет проблем посерьёзней.

Принц вдруг побледнел. Казалось, он вот-вот упадёт от усталости. Хоть ситуация уже не казалась мне беспросветно-безнадёжной, но всё равно хотелось вернуться в свой тёплый мэддорнский особняк и посидеть с книжкой у камина.

— Тебе тоже надо отдохнуть, — сказала я, прерывая лечение. Не так уж мне и плохо, чтобы Лой надрывался.

Как нельзя вовремя вернулся Харак с полными руками фруктов. Я задумчиво вгрызлась в один из проверенных плодов. В таком состоянии принц вряд ли сумеет меня спасти, случись анафилактический шок.

— Я видел людей, они следят за нами, — сообщил сын вождя. — Пора идти.