В поисках астр

Глава 8. Ловушка

Астра молча наблюдала, как лепестки один за одним слетали с её рук. Белые, тонкие, такие хрупкие, они превращались в прах. Бутон рассыпался прямо на глазах, и она никак не могла на это повлиять.

Сон, в котором она говорила с Виктором, сменился душащим кошмаром. Здесь невозможно было ни дышать, ни двигаться, словно темнота была исполинским удавом, а Астра — маленьким кроликом. Закричать было тоже невозможно. Можно было только наблюдать, как умирал беззащитный цветок.

Воспоминания о Викторе покрывались туманом. Астра старалась их удержать, но цветок в её руках таял. Словно каждый упавший лепесток был частичкой воспоминания. Какого цвета были его глаза? Астра была уже не уверена, а она ведь специально обратила на это внимание. Она старалась запомнить.

Тиски кошмара сжимали с такой силой, что становилось больно. Тяжесть в плечах была невыносимой. В лёгкие словно попала вода, но даже откашляться у Астры не было возможности. Ей позволено было только наблюдать, как рассыпались остроконечные лепестки.

Однако Астра боялась вовсе не боли. Всеми силами она старалась запретить себе вспоминать. Астра боялась, что самые важные в её жизни воспоминания растают точно так же, как это происходило с Виктором. Уж лучше она забудет цвет его глаз, чем забудет черты лица Лили. К счастью, младшая сестрёнка была далеко от всего этого кошмара.

Ещё один белый лепесток отсоединился от бутона и, проигнорировав мольбу Астры, плавно спустился вниз. Он тут же рассыпался мелкой чёрной пылью. Лишь бы это было не воспоминание о Лиле. Их потерю Астра не переживёт, а значит, нужно было просыпаться, пока кошмар не добрался до самого важного.

Астра приказала себе открыть глаза, но тело не хотело подчиняться. Она попыталась пошевелиться, но лишь усилила боль в плечах. От ещё одной попытки боль стала настолько сильной, что Астра наконец проснулась.

Тьма никуда не исчезла. Но хуже того — даже когда Астра протёрла глаза, тьма никуда не ушла. Астра присела на кровати и коснулась рукой стены. Она оказалась кирпичной и холодной на ощупь. И в целом воздух казался сырым и промёрзлым. Астра съёжилась.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и стало возможно немного осмотреться. Тусклый свет просачивался из-под двери, но ни одного окна Астра не обнаружила. Она попыталась встать и поняла, что сидела вовсе не на мягкой кровати, а на одном лишь тонком матрасе, лежащем на каменном грязном полу.

Где бы она сейчас ни находилась — это был не тот дом, где очнулась в первый раз. Здесь было до невозможности холодно и сыро, и в скором времени Астра задрожала. Не то от холода, не то от страха. Ведь всё, что происходило отчётливо напоминало тот кошмар, где она видела покрытых инеем девушек.

Астра нашла в себе силы и, опираясь рукой о стену, прошла по периметру комнаты. Помещение оказалось не таким уж и маленьким, примерно квадратов двадцать пять. Но ничего, кроме матраса, на котором очнулась, в комнате не нашлось. Только металлическая дверь с маленьким открывающимся окошком.

В этот момент Астра пожалела, что не была кошкой. Запрыгнула бы в окно, и не было проблем. А так она в это окно при всём желании не сумеет протиснуться. Однако через открытое окошко можно было разглядеть широкий коридор, выложенный из красного кирпича, да тусклые светильники, похожие на обмотанные проволокой фиолетовые кристаллы. Сочетание красных стен и фиолетового освещения создавало мрачную атмосферу.

Астра сглотнула и опёрлась спиной о стену справа от двери, чувствуя, как подкашивались ноги. Теперь она точно была в ловушке, из которой не выбраться. Той самой морозной ловушке из сна. Но Астра не была бы Астрой, если бы сдалась так просто.

Она дала себе несколько минут, чтобы собраться с силами, и лишь затем снова выглянула в окошко. Пустой коридор пугал своей тишиной. Казалось, что даже эхо боялось проявиться. Но вдалеке хорошо видны были другие двери, и Астра надеялась, что одна из них вполне могла вывести к свободе.

Астра закрыла глаза, стараясь абстрагироваться от обстоятельств. Как бы не дрожали сейчас руки, ей нужно было сосредоточиться. Если тот фокус получился однажды, получится и во второй раз. Она не будет на этот раз ковырять рану. Эта магия и так течёт в её жилах, а значит, она имеет полное право использовать её. Вообразив себя на той стороне от двери, среди тусклых фиолетовых кристаллов и красных кирпичных стен, Астра мысленно сделала маленький шажок и тут же уткнулась лбом в металлическую поверхность.

Идея провалилась, даже не начавшись. Астра ощутила скованность движений по всему телу. Теперь, после её попытки переместиться, это ощущение усилилось и стало явным. Словно она попала в паутину и от движений только усугубила своё положение.

Едва волоча ноги, Астра добралась до матраса. Она села на него с осторожностью, боясь дотронуться до холодного кирпича. Ей казалось, что если она прикоснётся к нему, то тут же покроется инеем. Дышать глубоко, чтобы попробовать успокоиться, она тоже боялась по той же причине.

Обняв колени руками, Астра закрыла глаза. Здесь, во тьме, не было ничего, что могло бы ей помочь. И тот кошмар, который снился ей несколько недель, был пророчащим сном. Её предупреждали, а она не слышала. Теперь она была тем цветком, попавшим в ловушку.

Виктор обещал её найти. Но что он может сделать? Та подсказка, которую она оставила, была теперь бесполезна. Куда бы Павел её не перенёс — это явно был совершенно другой дом, где воняло сыростью и безысходностью.

Астра заплакала. Тихо, лишь бы паук на паутине её не услышал. Чем дольше он не приходит, тем для неё лучше. Но она не сомневалась, что он рано или поздно вспомнит о своей добыче.

Вытерев слёзы рукой, Астра попыталась сделать ещё одну глупость. А именно, попытаться хотя бы мысленно, астральной проекцией, попасть к Виктору. Но едва она почувствовала, как разум покидал тело, то тяжесть в плечах и ногах стала нарастать. Дыхание перехватило, и Астре пришлось отказаться от этой идеи. Видимо, с Виктором ей тоже не связаться.

Чем бы ни была эта комната или само здание, здесь не удавалось использовать магию без риска для жизни. Как же быстро Астра приняла правила игры другого мира. Совсем недавно в её жизни не было ни магии, ни волшебных цветков, ни людей, меняющих внешность. Всё это было в сказках, а то, где она оказалась, сказкой назвать было сложно.

Астра слегка улыбнулась, подумав о том, что теперь понимала Фродо и то, что он испытывал, идя через Мордор. Или Сьюзи, когда она видела, как убивали Аслана. Эти сказки были красивы, и Астра мечтала попасть в одну из них. И теперь это её реальность: сеть паука.

Возможно, Астра и вовсе бы рассмеялась от своей глупости и наивности, но услышала, как открылась дальняя дверь. Вскоре в окошке показалось знакомое лицо. Это был Виктор!

— Очнулась, значит, — сказал он, зайдя в комнату, и сразу запер за собой дверь.

Виктор нёс в своей руке обыкновенную масляную лампу, и в комнате с его приходом стало заметно светлее. Радость наполнила сердце, но тут же исчезла, едва Астре удалось приглядеться к очертаниям лица. Она сразу поняла, что стоявший перед ней не был Виктором. Это был Павел, укравший его внешность. Тяжёлый, ледяной взгляд выдавал его.

В другой руке Павел держал железное ведро. Он поставил его на пол у двери, а лампу повесил на крючок у стены. От привычного мягкого тёплого света огонька в тюрьме Астры стало немного теплее, или так ей только показалось. И стало понятно, почему здесь так воняло сыростью — в углах комнаты повсюду была плесень.

— Сама виновата, — сказал Павел, проследив за взглядом Астры. — Если бы не твои фокусы, жила бы сейчас в тёплой уютной комнатке с личной ванной.

Он подошёл вплотную к Астре и сел на корточки напротив неё. Астре хорошо стало видно его лицо, даже в тусклом свете. Теперь он вовсе не казался ни добрым, ни милым. Да и маленький шрам на лице пропал. От его хищного взгляда всё внутри Астры сжалось от страха, и она сглотнула.

— А теперь, извини. Рисковать я не могу. За дело взялся следователь из отдела убийств. По слухам, тот ещё упёртый. Но здесь он тебя не найдёт. Этого места нет на карте. Об этой части печальной истории города давно уже все забыли.

Павел протянул руку к щеке, попытался вытереть слезу, но Астра резко отстранилась.

— Забавно, ты узнала меня. И ты узнала это лицо, — сказал он, нахмурившись. — И когда только успели познакомиться? Ты же не бывала в нашем мире раньше, ведь так?

Астра не ответила, боясь даже пошевелиться.

— Так вот в чём дело. Ты каким-то образом дала ему о себе знать. Переместилась к нему в астрале?

Астра и в этот раз не ответила. Однако, кажется, Павел и так всё понял.

— Хм… Быстро учишься. А я-то думал, каким образом эти двое меня заподозрили. Хотя нет, и тут не яно.

Павел встал на ноги и выпрямился во весь рост. Одет он был почти так же, как Виктор. Тот — настоящий Виктор. Чёрные брюки с высокой талией хорошо подчёркивали его стройное телосложение. Белая лёгкая рубашка была свободной, но она не скрывала ни сильных рук, ни гордой осанки. Виктор не был перекаченным бодибилдером, которых Астра не понимала. Он был высоким, точёным и статным, как кипарис. Тот — настоящий Виктор… А этот, стоящий сейчас перед ней с надменным видом, был не более чем плохой подделкой. От злости Астра сжала руки в кулак.

— Что ж, в любом случае, это доказывает, что мне придётся искать другое место вашего скопления.

Павел начал ходить из стороны в сторону, словно примерялся к новому костюму. Он это делал с таким показным видом, что любые проявления благородства в его облике сразу растаяли.

— Знаешь, а мне понравилось это тело. Я думал занять место Игоря, но, думаю, лучше взять внешность Виктора. У него и денег побольше, и связей у его семьи немерено. Правда, он не так популярен у женщин, как Игорь, но это не столь важно. Главное, что на его деньги я могу построить собственный клуб. Нужно только избавиться от тех, кто хорошо его знает… А потом и вовсе… возглавить семью.

Астра поднялась с матраса, когда Павел отошёл достаточно далеко от неё. Он обернулся и остановился, а затем пристально осмотрел свою пленницу, начиная от старых кроссовок и медленно поднимаясь взглядом к её спутанным волосам. Удивительно, но призрения к ней в его взгляде Астра так и не нашла.

— Кто ты? — спросила она.

— Тебя действительно волнует моя история?

Волновала? Нет. Астру нисколько не волновало, кто он на самом деле и зачем всё это делает. Её беспокоило лишь, сможет ли она вернуться к Лиле.

Астра подошла к Павлу как можно ближе, стараясь смотреть ему в глаза. Карие, холодные даже в тусклом свете масляной лампы, в них вовсе не было той теплоты и нежности, которые она наблюдала у настоящего Виктора. Совсем не он стоял сейчас перед ней, а потому Астра без зазрения совести резким движением ударила коленом ему в пах. Павел согнулся от боли.

Короткое замешательство противника — всё, что было нужно Астре в данный момент. Игнорируя дрожь и слабость в ногах, она подбежала к выходу. Ключи остались снаружи в замочной скважине. Прижав дверь плечом, Астра поторопилась сделать несколько оборотов и замок закрылся. Однако сами ключи никак не хотели покидать замочную скважину, прочно в них застряв. Астре пришлось их оставить и бежать со всех ног.

Лишь покинув длинный коридор, она пожалела, что не взяла с собой ещё и тот фонарь. За дверью оказалось темно, и Астре пришлось продвигаться на ощупь.

Вскоре глаза привыкли, и стало возможным рассмотреть очертания стен, дверей и поручней. Но звук стука о железную дверь заставил Астру поторопиться.

Она добралась до бетонной лестницы, которая прочно напоминала Астре о заводе, на котором работал отец. Такие же железные поручни и обшарпанные широкие ступеньки.

Астра замерла у развилки, там, где ступени по левую руку уходили вниз, а по правую поднимались наверх. Астре казалось, что она находилась в подвале, а оказалось, что ниже был ещё этаж. И куда теперь бежать, она не знала.

Воспользовавшись советом Гендальфа идти туда, откуда приятнее пахнет, Астра побежала наверх. Однако она прекрасно помнила, что по книжке этот путь доброго могущественного мага до добра не довёл. Ему пришлось пройти через череду испытаний, чтобы вернуться к людям белым магом.

Астра была готова на любые испытания, хоть на встречу с Балрогом, хоть на орду гоблинов, хоть на восхождение по бесконечной лестнице. Лишь бы вернуться домой, к Лиле. Ну её, эту городскую жизнь, она и в маленьком городке прекрасно проживёт. Лишь бы увидеть вновь маму и младшую сестрёнку. И Виктора. Почему-то его судьба была ей не безразлична.

В темноте было сложно сориентироваться. Астра сильно рисковала, продолжая бежать наверх. Так она могла упереться в крышу. Но понять, на каком она этаже находилась и вообще, где тут выход, оказалось невозможно. Указатели, если и были, в чём Астра сильно сомневалась, то разглядеть их было никак нельзя.

Ступени на лестнице были старыми, местами обвалившимися, и Астре пришлось замедлиться после того, как неудачно оступилась и ударилась коленкой. Хорошо, что ногу не подвернула. Астра добралась до следующего пролёта и решилась зайти в дверной проём.

Она вышла к очередному длинному коридору. В этот раз с окнами. Но сквозь стёкла ничего не было видно. Они были покрыты старой краской, а за ними была темнота, пронизанная кое-где оранжевыми огоньками. Но даже в тусклом свете, пробивающемся сквозь окна, можно было разглядеть дорогу, и вновь споткнуться об очередной камень или палку Астре не грозило.

Астра услышала шум вдалеке и поняла, что Павел выбрался из заточения. Однако он не мог знать, куда именно побежала Астра, а значит, стоило вести себя потише.

Ступая осторожно и плавно, Астра добралась до конца коридора. За проёмом без двери обнаружилось широкое пространство, освещённое всё теми же покрытыми краской окнами. Каким именно производством раньше занималась эта фабрика, понять оказалось сложно.

Рискуя свалиться в пустоту, Астра подошла к металлическому ограждению. Внизу чернела тьма, словно Астра нашла глубины Мории. Вот-вот и внизу появится огонёк пробуждающегося глубинного ужаса. Но тьма оставалась безучастно чёрной, пустой и тихой.

Астра чувствовала что-то неясное. Её словно тянуло в эту тьму невидимыми путами. Где-то там, внизу, было что-то невероятно важное. Не слушая доводов разума, Астра практически на ощупь нашла лестницу, ведущую вниз.

Глаза привыкли к тьме. С каждой пройденной ступенькой вниз сероватый бетон становился всё ярче. Он словно начал светиться и вскоре превратился в светящуюся дорожку. Ту самую, что приводила Астру к пугающей двери.

Словно под гипнозом, не в силах сопротивляться зову десятка голосов, Астра продолжила спускаться во тьму. Туда, где ступени покрывались инеем, а железные перила стали нестерпимо жечь руку холодом.

Ступенька за ступенькой, Астра спускалась всё ниже. Больше она не видела ни стен, ни перил. Только узкую дорожку, покрытую снегом. Во сне она была покрыта лепестками. Реальность же оказалась куда более жестокой.

Не понимая зачем, Астра всё же дошла до последней ступени и вступила на узкую площадку. Возможно, это был очередной длинный коридор, а возможно, и бесконечное поле. Астра больше не видела ни конца ни края тьмы.

Она продолжила путь, ведь дорожка услужливо вела её в нужную сторону. Астра сомневалась, происходило ли всё происходящее на самом деле. Она скорее предпочитала думать, что всё это был сон. И тот перекрёсток, и другой мир, и даже Виктор. Нет, ну это надо же было придумать кареты, которые двигались сами по себе?

Однако, несмотря на весь абсурд происходящего, Астра никак не просыпалась. Кошмар продолжался, и в скором времени дорожка вывела к двери.

Вопреки ожиданиям Астры, дверь была вовсе не та самая, не деревянная и без аккуратной ажурной круглой ручки. Дверь была металлической, с широкими засовами, она напоминала двери морозильных камер.

Как и перила, металл засова обжигал руки, но Астра всё равно отодвинула его, несмотря на острую боль. К морозам она была привыкшей, и обморожение её не пугало. А вот о том, что и вовсе могла замёрзнуть до смерти, Астра не думала. Во сне же не замерзают?

Дверь со скрипом открылась, и тут же Астра поняла иллюзорность своих ощущений. В комнате было действительно холодно, и Астру обдало морозом, но никакого инея ни на двери, ни на полу не было. Это всё изобразило воображение Астры, не более. А значит, она вовсе не спала.

Астра сделала маленький шажочек в темноту. Затем ещё один осторожный шаг. Лишь когда дверь осталась позади, она остановилась. Впереди была лишь тьма.

— Однако… — послышался тихий голос Виктора за спиной.

Астра дёрнулась и обернулась. За спиной мелькнуло два жёлтых огонька. Они приближались, и Астра с испугом отошла назад. Она упёрлась спиной о что-то высокое и твёрдое, вроде колонны.

— Подожди, я сейчас.

Янтарные огоньки переместились, затем на миг пропали и в скором времени сменились живым огоньком. Виктор разжёг масляную лампу, на подобие той, с которой он зашёл к Астре в клетку. Впрочем, никакой это был не Виктор. Павел нашёл её.

Астра вновь оцепенела от ужаса. Лицо Виктора от игры теней казалось искажённым, однако он был на вид спокойный. Словно попытка бегства его вовсе не злила.

— Не ожидал, что ты придёшь именно сюда, — произнёс Павел голосом, который украл у Виктора.

Он приблизился, и Астра попыталась нащупать рукой хоть что-то, что могло ей помочь. Однако ничего, кроме металлического столба, не ощущала.

— Ты, наверное, видящая.

— Кто? — не удержавшись, спросила Астра.

— Та, которая может видеть путь. Вы, цветки, такие все… разные. Каждый со своим талантом. Твой, видимо, в вещих снах. Я угадал? Впрочем, не отвечай. Это уже очевидно, раз ты пришла к ним, никуда не свернув. Даже я плутаю по фабрике иногда.

— К ним?

— К ним.

Павел указал за на что-то за спиной Астры. Преодолев цепенящий страх, она обернулась, но ничего, кроме темноты, не увидела.

— Ах, прости. У тебя же обычные человеческие глаза. Одну минутку.

Он повернул рычажок на масляной лампе, и та разгорелась намного ярче. Павел обошёл Астру и остановился в паре шагов от неё. Он протянул руку, поднимая лампу. Её свет коснулся стены, и Астра закрыла свой рот руками, сдерживая крик.

— К ним, — хладнокровно повторил Павел.

Как и во сне, на цепях висели покрытые инеем девушки. Во тьме, в тишине, без движения и жизни. Астра узнала каждую из них.

Павел галантно дождался, когда Астра рассмотрит его жуткие трофеи. Не ощущая земли под ногами, она подошла чуть поближе, держась рукой за колонну.

Всего девять пленниц, скованные морозом. Но откуда взялся этот мороз, Астра не понимала. По её ощущениям, здесь действительно было холодно, но не настолько, чтобы покрыться инеем.

Было в девушках и ещё что-то неуловимо-странное. Астра подошла к одной из них поближе. Та в числе прочих была обмотана тонкой алой цепью. Её руки и ноги были скованы кандалами из того же металла. За цепь она была подвешена на свисающий крюк. Ран на её коже видно не было, кроме маленькой на запястье. У Астры была такая же.

— Что ты с ними сделал? — спросила Астра, не в силах отвести взгляда от бледной кожи. Она дотронулась до руки девушки. На ощупь как лёд.

— Они живы, не волнуйся.

— Живы? — удивилась Астра. Её голос дрогнул.

— В анабиозе, но живы. Мне они нужны живыми…

Павел подошёл к одной из девушек и как ни в чём не бывало дотронулся до её щеки. Так же он делал и с Астрой. От этой мысли её передёрнуло, и она отошла на несколько шагов назад.

Тяжёлая металлическая дверь осталась приоткрытой, как и в прошлый раз, но Павел явно на этот счёт не беспокоился. Словно точно знал, что Астре не сбежать.

Павел резко обернулся и пристально посмотрел на Астру. В его глазах вновь мелькнул ярко-жёлтый блик.

— И что мне с тобой делать? — спросил он. Астра нервно сглотнула, смотря на его холодные янтарные глаза.

— Кто ты? — спросила Астра единственный вопрос, который её сейчас волновал, кроме возможности спасения.

— Меня зовут Павел. На самом деле. Не думаю, что моя фамилия тебе что-нибудь скажет.

— Почему ты сейчас выглядишь, как Виктор? А совсем недавно по-другому?

— Всё дело в твоей эссенции, которую я у тебя забрал.

Астра коснулась ранки на руке, которая всё ещё была неаккуратно перебинтована.

— Так уж сложилось, что я перевоплощаюсь в другого человека, выпив всего каплю цветочной эссенции.

— И зачем тогда ты это делаешь?

— Хм… Дай подумать…

Павел подошёл поближе. Астра отошла на шаг назад и почти задела лампу.

— Деньги, власть, привилегии? Ты хотя бы представляешь, что можно сделать, обладая внешностью, скажем, министра? Или директора крупного предприятия?

— Но как? И причём тут они?

Астра кивком головы указала на девушек, одновременно с этим сделав ещё шаг назад. Павел глубоко вздохнул и снова приблизился. Его глаза стали всё больше напоминать кошачьи.

— Как я уже сказал, всего капля вашей эссенции позволяет мне перенять внешность зверя, с которым вы связаны.

— Зверя?

Теперь уже Астра совсем ничего не понимала.

— Так уж в нашем мире вышло. В давние дни катастрофы, когда мир стал открыт для магии, штампы людей, зверей и некоторых растений смешались. Многие из ныне живущих людей носят глубоко внутри себя магию зверя или растения. Но чтобы пробудить её, нужно найти свой цветок, с которым связан договором душ. Вот только есть одна проблема — вы, цветы, по каким-то причинам решили покинуть наш мир после катастрофы. Вам подавай плодородную почву, смену погоды, а не наши безжизненные пустыни и вечное лето. И в итоге люди моего мира забыли, что могут превращаться в зверей и ходить между мирами. А вы, цветы, забыли, в чём истинная ценность вашей крови…

Павел подошёл ещё ближе. Астра повернулась и кинулась в сторону выхода. Не успела она добежать до двери, как путь ей преградила большая кошка, похожая на леопарда. Она приземлилась возле самой двери, и спустя всего секунду на её месте стоял Павел. Он всё меньше становился похожим на Виктора. Медленным движением Павел прикрыл дверь.