В поисках астр

Глава 1. Кошмар

Светлый добрый сон обернулся кошмаром. Астра не заметила каким образом воспоминания о доме сменились пустотой вокруг. Теперь она шла босиком не по знакомому пляжу возле реки, а по узкой тропинке усыпанной яркими цветами. Увы, тоже хорошо знакомой.

Как и во все предыдущие разы, когда Астра оказывалась на этой тропинке, бутоны переливались всеми оттенками от алого до насыщенного фиолетового. Цветы словно светились, показывая куда именно следовало идти. Каждый её шаг не травмировал нежные лепестки и Астра спокойно наступала на волшебные цветы, ощущая их каждой клеточкой своих ступней.

Сон был бы приятным, если бы Астра не знала наверняка куда приведёт её необычная тропа, а вела она, увы, к совсем не радужной картине. Астра хорошо помнила, чем мог закончиться этот сон: там, за поворотом, она каждый раз находила пленниц неведомого монстра.

К своему ужасу, Астра не могла даже остановиться. Сила толкала её вперёд без права выбора. Не повернуть назад, не сойти в сторону — только вперёд, в уже знакомую комнату, где всё было покрыто инеем. Астра хотела бы оттянуть наступление момента, когда дыхание перехватит от ужаса, однако ведомая её сила оставалась непреклонна.

Шаги давались с трудом. Казалось бы, яркий, красочный сон должен был нести что-то светлое и радостное, однако каждый раз он заканчивался для Астры потрясением. Ей очень хотелось бы проснуться именно сейчас, пока она ещё не дошла до злополучной двери. И словно прочитав её преступные намерения, дверь тут же показалась. Она образовалась из тьмы поперёк тропинки.

Только дверь посреди пустоты. Никаких стен или хотя бы ограждений. Словно у Астры был выбор — обойти и продолжить путь как ни в чём не бывало или столкнуться всё же с жуткой реальностью. Однако Астра понимала, что в её случае это была лишь иллюзия выбора.

Она подошла к двери, окутанной цветами, что-то таинственное звало Астру по ту сторону. Как и в прошлые разы, любопытство оказалось сильнее здравого смысла. С невинной надеждой в сердце, что в этот раз всё будет иначе, Астра подошла ближе и повернула круглую металлическую ручку с вычурным орнаментом. Дверь беззвучно открылась.

Астра сделала шаг за порог. Красочная дорожка из разноцветных бутонов закончилась, превратившись в покрытый инеем каменный пол. Как и в первый раз, разительное отличие между нежностью цветов и колючим холодом шокировало, но Астра сделала ещё несколько шагов вперёд, не обращая внимания на боль. Это был всего лишь сон. Он не мог навредить.

Вновь тьма не спешила раскрывать свои тайны. Каждый раз её приходилось уговаривать отступить, словно она разумна и могла слышать, о чём думала Астра. Но в этот раз что-то было не так, будто здесь, за завесой тьмы, был кто-то ещё. Ощущение близости неизвестного нервировало сильнее, чем знакомый кошмар, и Астра мысленно попросила тьму впустить свет. Если уж она привела её этим путём, то пусть будет так добра и покажет картину целиком.

Почти сразу тьма откликнулась на просьбу и плавно отступила. Мягкий свет наполнил широкую комнату, проявив стены из грубого кирпича, земляной промёрзлый пол и… Астра зажмурилась, не желая видеть пленниц, но она знала, что пока не посмотрит послание, то сон её не отпустит. Именно этим каждый раз заканчивался кошмар — от испуга Астра просыпалась. К своему облегчению.

Ощущение чужого присутствия обострилось, и Астра из любопытства открыла глаза. Она надеялась хотя бы в этот раз найти здесь объяснение, почему этот жуткий сон повторялся. Интуиция не ошиблась, что-то новое действительно отличало этот сон от предыдущих. Бутон белой астры парил в воздухе посреди комнаты. С него медленно, один за одним, слетали белые лепестки. Такой красивый и нежный, он медленно увядал, оказавшись оторванным от своих корней. С земли тонкой струйкой к нему тянулась изморозь. Словно она тоже была живая и хотела… спасти? Сохранить? Или всё же убить?

Тьма не дала Астре поразмышлять на эту тему. Она вновь медленно отступила, открывая оставшуюся часть картины, и в нескольких шагах позади бутона, Астра увидела того, кого ожидала. Не живых, не мёртвых, покрытых инеем и скованных цепями пленниц. Они застыли, не шевелясь, словно ледяные скульптуры.

Астра присмотрелась к их лицам — всё те же, ни одного нового. Этих девушек она на яву не встречала даже мельком. Она не знала их лично, но по какой-то причине каждый раз видела их в своих снах вот уже которую неделю. В них ощущалось что-то хорошо знакомое и родное. Словно они были ей родственницами.

В ожидании того самого звука, что каждый раз будил Астру, она подошла к бутону поближе. Пока он был ещё жив, но надолго ли хватит его крохотных сил? В жизни астры были размером с половину ладони. Этот, что висел над землёй на уровне груди Астры, был намного крупнее. Да и расцветка его была нетипичной для скромного цветка. Как у хризантем, он был чисто белым, ярким и даже светящимся. Он был волшебным, в этом Астра не сомневалась. Ему хотелось помочь, найти его, освободить из морозного плена, вынести его на солнышко, напоить чистой водой. Но как это сделать, Астра не знала.

Она потянула руку к бутону, и где-то вдалеке, у холодных стен комнаты, раздался звук. Вопреки ожиданиям Астры, в этот раз она услышала не леденящий душу металлический лязг, а самое обыкновенное доброе протяжное «мяу».

Почувствовав одновременно и облегчение, и разочарование, что никак не может помочь тёске, Астра с трудом открыла глаза. «Мяу» повторила Нюта, серая полосатая кошка хозяйки квартиры. Она, как обычно, спала в ногах и в этот раз услужливо помогла избавиться от дурного сна. Астра почувствовала к ней благодарность за то, что смогла стряхнуть свой кошмар и вернуться к реальной жизни.

Вновь Астра проснулась незадолго до звонка будильника. Могла бы поспать ещё минут двадцать, если бы сон был нормальным и светлым, про знакомый и любимый пляж на берегу озера с кристально чистой водой. Но поделать нечего: мысль закрыть глаза и попытаться вновь заснуть не прельщала. Поэтому Астра решительно смахнула с себя тёплое одеяло и ступила обеими ногами на холодный пол.

Раннее утро встретило прохладой нетопленной квартиры. Хозяйка была до невозможности экономной, перекрывая батареи, даже когда за окном градусник показывал минус десять. Каждый раз бурча, что платит непомерную цену за отопление, она предпочитала закутаться в несколько кофт и шерстяных носков, но не допустить, чтобы в квартире стало хоть чуточку теплее.

Астра не сильно огорчалась такой бережливости своей хозяйки. Арендную плату за комнату она брала невысокую, по сравнению с другими. А что в комнате холодно, так это не было столь критично. Астра мало времени проводила дома. Две работы, репетиции, друзья. По честному, она домой-то возвращалась лишь для того, чтобы поспать. А спать вполне комфортно можно и под двумя одеялами. Да и вещи должны были где-то храниться. С Нютой под боком так и вовсе пребывание Астры в этой квартире становилось вполне комфортным.

Радовало ещё и то, что фикусу шла на пользу такая среда. Осмотрев беглым взглядом растение, Астра пришла к выводу, что и сегодня его можно было не поливать. И вообще, зимой их можно поливать раз в три недели. Так писалось в интернете, и Астра решила не оспаривать мнение профессионалов. Ещё неделю можно было спокойно пропадать на работах и репетициях, возвращаясь домой только под утро.

Астра вздрогнула, услышав неожиданный звонок. Она почти в прыжке поспешила к телефону лежащему на тумбочке у противоположной стены. Догадаться, кто мог позвонить в такую рань, было несложно, и Астра не хотела, чтобы тётя Нина начала её подслушивать. Забравшись обратно под одеяло и накрывшись им с головой, она ответила на звонок.

— Привет, сестрёнка, — послышался сонный искажённый голос Лили.

По их традиции она позвонила Астре сразу как проснулась, чтобы поделиться сюжетами своих снов. Несмотря на различные часовые пояса, просыпались они в одно и то же время. У Лили было восемь утра и она должна была собираться на занятия по гимнастике, а у Астры шесть и ей пора было собираться на репетицию. Но каждое утро они обе находили хотя бы пару минут, чтобы поговорить.

— Привет, малыш, — тихо ответила Астра.

Нюта осталась лежать на кровати и сейчас от елозанья Астры нервно постукивала хвостом по одеялу.

— Что-то случилось? — спросила Лиля, сразу почувствовав настроение старшей сестры. Их связь даже через множество километров оставалась крепкой.

— Увы…

— Что, опять тот сон?

— Опять…

В динамике послышалось шуршание, а за ним звук закрывающейся дверцы. Хорошо знакомый Астре шкаф, который когда-то давно принадлежал и ей, всё скрипел и громко стучал дверцами.

— В который уже раз? — взволнованно спросила Лиля спустя короткую паузу. — Он тебе уже месяц снится! У тебя там что, антенна сломалась?

— Наверное, — ответила Астра, стараясь говорить всё так же тихо. Она слышала, как за закрытой дверью ходила хозяйка квартиры. — Только знаешь, сон в этот раз немного другой.

— Вот как? — удивилась Лиля. Плохое качество связи искажало её нежный голосок. Астра из-за этого не любила разговаривать по телефону, но в данных обстоятельствах деваться было некуда — их с младшей сестрой сейчас разделяли сотни километров.

— В этот раз там был цветок.

— Аленький? — засмеялась Лиля. Астра знала, что её шутка была не чем иным, как попыткой подбодрить.

— Нет, белый. Но как будто тоже волшебный. Ты знаешь, у него не было стебля. Он висел прямо в воздухе. И знаешь… это ведь определённо была астра.

Лиля замолчала. Их с сестрой сны часто бывали вещими. Особенно когда им снился один и тот же сон. Поэтому она понимала, что увидеть в таком кошмарном месте цветок в честь которого назвали Астру — дурной знак.

— И он тоже был заморожен? — спросила Лиля. Голос её прозвучал тихо.

— Нет. Но, кажется, он увядал.

— Думаешь, это тебя во сне показали?

— Нет. Не думаю, — искренне ответила Астра. — Было у меня ощущение, словно он звал на помощь.

— Тогда ты должна ему помочь, — твёрдо заявила Лиля.

— Помочь? Но как?

— Найди его.

— Ты шутишь? Это же просто сон. Одно дело, когда тебе снится соседка, забывшая газ выключить, а другое — живую астру найти под конец зимы.

— А может, это тоже человек? — спросила Лиля. Судя по голосу, она явно нервничала. — Одна из тех девушек? Может, она в беде?!

Астра задумалась. У её сна имелись все признаки “вещего”: и яркость картинки, и реалистичность ощущений. Но всё же предположить, что кто-то где-то удерживал девушек в замороженном состоянии, было жутко.

— Мне на репетицию пора… — сказала Астра.

— Позвонишь мне вечером?

— Обязательно. Только у меня ночная сегодня. Постараюсь позвонить между сменами.

— Астра, — прошептала Лиля. От чего-то на этот раз связь не исказила её голоса. Показалось будто она совсем-совсем рядом.

— Что? — спросила Астра.

— Пожалуйста, только обязательно позвони, — с грустью в голосе сказала сестрёнка.

— Обещаю, — ответила Астра.

— Всё, прощаться не буду. А то мало ли… Знаю, как ты умеешь в неприятности влипать.

— Тогда и я тоже, — с улыбкой ответила Астра.

Лиля отключила звонок, и Астра с неохотой вылезла из-под тёплого уютного одеяла. Рабочая смена начиналась только в двенадцать дня. Сегодня у неё вечерняя смена в кафе, а потом ночная в баре, значит, нужно бы взять с собой сменную одежду. Посмотрев в окно, Астра решила, что джинсы сойдут, бежать недалеко, замёрзнуть не успеет. А на самой работе всё равно переодеваться в фирменную футболку.

Быстро упаковав всё необходимое, что могло понадобиться для долгого дня, Астра побежала в ванну приводить себя в порядок. Её радовала утренняя репетиция, ради которой она проснулась так рано. Хозяин кафе, в котором Астра работала официанткой, разрешал им с друзьями репетировать по утрам. Говорил, их музыка в самый раз для утренних посетителей. Да и Астра в таких случаях приступала к работе на час раньше, что тоже не могло не радовать управляющего. День обещал быть радостным и интересным, не в пример приснившемуся.

Астра быстро приняла горячий душ, но ванная комната всё равно успела покрыться паром. Протерев запотевшее зеркало рукой, Астра посмотрела на своё отражение. Косметикой пользоваться она не любила, но сочла за лучшее замазать тоналкой тёмные круги под глазами. Бессонные ночи давали о себе знать.

Свои кудрявые тёмно-каштановые волосы Астра не стала убирать в хвост, лишний раз порадовавшись что отстригла их по плечи на прошлой неделе. Все говорили, что ей идёт короткая стрижка и спорить Астра не стала. Своими волосами она никогда не бывала довольна.

Быстро собравшись, Астра выскочила в коридор, так будто она опаздывала.

— Ты куда в такую рань? — буркнула тётя Нина.

На самом деле, хозяйка квартиры была вполне доброй и милой женщиной. Она даже заботилась об Астре. Иногда, по настроению. Правда, страдала синдромом Плюшкина, отчего в квартире почти всегда нечем было дышать. Но ничего, главное, что можно было потянуть арендную плату и даже не искать третью работу. Астру это вполне устраивало.

— На репетицию, тёть Нин, — дружелюбно ответила Астра.

Она не стала обращать её внимание, что для этой самой репетиции она уже полгода как просыпается рано. Астра даже улыбнулась, как обычно, не отводя глаз от подозрительного взгляда хозяйки квартиры. Тётю Нину такой короткий допрос вполне удовлетворил, и она удалилась на кухню, не закрыв при этом за собой дверь, кратко оттуда поглядывая, как и во что одевалась Астра.

Ничего нового и интригующего Астра предоставить не могла. Старая, но любимая тёплая серая кофта, уютный серый пуховик, который она ни за что не променяет ни на какой другой, каким бы новым и модным он ни был. И старый фиолетовый шарф, который связала любимая младшая сестрёнка собственными руками.

Включив плеер, положив его в карман джинс и проложив провод привычным способом под кофтой, Астра надела наушники и под едва различимый ропот хозяйки впопыхах выскочила из квартиры.

Астра не опаздывала, до начала репетиции было ещё полно времени, однако ей хотелось поскорее оставить позади неприятный сон. Ночью выпал свежий снег, и теперь он так приятно поскрипывал под ногами.

Было около семи утра, достаточно, чтобы успеть на маршрутку, однако Астра чувствовала, что опаздывает. Это неприятное, щекочущее чувство, что она куда-то не успевает, стало терзать её, едва она спрыгнула с кровати. И, спрятав свой нос в вязаный шар, Астра ускорила шаг.

Если не знать, что давно наступило утро, можно было бы подумать, что на улице царствовала ночь — все атрибуты присутствовали для этого. Даже намёка не было на восходящее солнце, вместо его лучей улицу освещали оранжевые фонари, и не было ни одного прохожего, идущего навстречу. Казалось, Астра была единственным безумцем, решившимся выбраться из тёплой постели.

Но едва улица вывела к широкому проспекту, вся иллюзия ночного одиночества испарилась. Город медленно просыпался, и полусонные жители спешили по своим делам. Среди них была и Астра. Поправив лямки набитого вещами рюкзака, она бодро поднялась по посыпанным песком ступенькам и едва не поскользнулась на мостовой. Благо в кроссовках легко было удержать равновесие.

Забавно было каждый раз наблюдать, как люди неуклюже перебирались по каменной брусчатке на противоположную сторону пешеходной улицы. В такую погоду камень становился невыносимо скользким. И, поскольку, аптечный переулок на противоположной стороне проспекта был единственной дорогой, ведущей к нужной остановке, Астра давно установила, что кроссовки — самая лучшая обувь.

В наушниках играла любимая песня, повествующая о грустной судьбе любви кошки и дракона, когда Астра почти добежала до последнего перекрёстка. Осталось только перейти улицу, и она доберётся до нужной остановки, где сядет в нужную маршрутку.

Астра остановилась на пешеходном переходе среди других прохожих у края проезжей части дожидаться, когда загорится зелёный свет. До назначенного часа, когда к кафе подъедут остальные ребята из группы, была ещё уйма времени. Но ощущение спешки не отступало. С нетерпением Астра ждала, когда красные цифры доберутся до единицы.

Когда дорогу освободила последняя машина, проскользнувшая на жёлтый свет, Астра в числе первых вступила на пешеходный переход. И здесь дорога была посыпана песком, создав комки грязи вместо чистого белого снега. Что поделать, это в столице дороги посыпали реагентами, в провинциальном городке такой роскоши не имели.

В ушах символично звучали слова песни про то, как возлюбленная дракона спрыгнула к людям. Астре казалось, что она видит её среди прохожих, эту сказочную героиню из волшебного мира. И где-то там, за хмурыми облаками, невидимый в утренних сумерках, летал её дракон. Астра предпочитала не думать о том, чем закончится песня, ведь в сказках всё должно быть прекрасно.

Она намеревалась сделать шаг, но внезапно, кто-то с силой потянул её за рукав пуховика, и Астра отшатнулась назад. Как раз вовремя, ведь в тот же момент, почти перед носом, неприятно гудя, промчалась… карета?

— Осторожнее, — прозвучал мужской голос с укором.

Едва Астра обернулась посмотреть, кто её спас, как в глаза ударил ослепляющий свет, и Астра зажмурилась. Почти в то же мгновение кто-то другой толкнул в плечо, но глаза от яркого света заболели так сильно, что их оказалось невозможно открыть.

Астру стали толкать прохожие и ей пришлось подчиниться единому потоку. Прошло секунд тридцать, прежде чем ей наконец удалось остановиться, уперевшись в стену какого-то дома. Глаза всё ещё болели от яркого света, и мельтешащие прохожие в данный момент напоминали обретшие плоть тени.

“Саншайн, сайншайн, регги”, — пел голос в наушниках. Ещё одна любимая песня Астры, но сейчас она прозвучала как издевательство.

“Донт ворри, донт харри, тэйк ит изи”, — продолжила песня, и Астра, прикрыв рукой лицо, открыла глаза.

Чудеса, да и только. Первичное замешательство превратилось в полную растерянность, когда Астра осмотрелась. Не было больше ни снега, ни закутанных в зимние одеяния людей. Только яркий солнечный свет, оживлённая улица и совершенно незнакомый город.

Прижавшись спиной к кирпичному дому, Астра сняла наушники. На фоне всё ещё играла песня, про то, что нужно быть позитивнее, однако в данных обстоятельствах эта рекомендация выглядела весьма сомнительной.

Астра попыталась найти глазами свою остановку, но рассмотреть что-то сквозь плотный поток людей оказалось сложно. Первая ассоциация, которая пришла в голову, была, что Астра вдруг как-то очутилась в Токио. Именно таким, переполненным людьми, его показывали в фильмах. Но, присмотревшись к лицам, стало ясно, что на Японию это не очень-то и похоже.

Лица людей выглядели привычными, такими же, как и у жителей её города, однако одеты они были совсем иначе. Во-первых одежда была лёгкой, явно летней. Да и с чего бы им кутаться в зимнюю одежду — на улице определённо было тепло. А во-вторых, люди были одеты вовсе не в привычные модные джинсы, наподобие тех, что носила Астра. Брюки, длинные пиджаки, множество разнообразных шляп, включая смешные цилиндры, и никаких кроссовок, только туфли.

Несколько минут Астра стояла, боясь пошевелиться, и молча наблюдала за людьми, ища хотя бы один привычный предмет гардероба. Нашла кожаные куртки, очень напоминающие байкерские косухи. Да, некоторые люди по своему прикиду очень напоминали современных рокеров, но вот остальные были какими то неправильными.

Астра быстро пришла к выводу, что в данный момент неправильно выглядела именно она. Одетая в тёплый пуховик и длинный вязаный шарф, она должна была бы привлекать внимание, однако никто из прохожих на неё не смотрел. Все проходили мимо так, будто она не существовала.

Из любопытства Астра сделала шажок вперёд, и тут же её отпихнули назад к стене. Никто не собирался уступать дорогу нерешительной девушке. Она нашла взглядом ближайший переулок по направлению движения толпы и в течении нескончаемого потока ускользнула в более тихое место.

Здесь Астре удалось отгородиться от толпы незнакомых людей и в безопасности обдумать случившееся. Спорить с реальностью было бесполезно: её окружал другой, незнакомый мир. Астра осторожно выглянула из-за угла; люди не обращали на неё никакого внимания, все они торопились по своим делам.

Сами здания, улицы, тротуары и дороги напоминали своим внешним видом современный Питер. Но вот люди — нет. Их словно выдернули из прошлого века, добавили ярких расцветок одежде, избавили дам от неудобных корсетов, да и в целом разрешили одеться не так строго. Многие из прошедших мимо женщин были одеты в свободные брюки и мешковатые льняные на вид рубашки.

Астра спряталась обратно в переулок и прижалась к стене. Нужно было собраться с мыслями, но голова неумолимо кружилась. Ещё бы, совершить прыжок из холодного сибирской зимы в тёплое лето — нелёгкое дело.

Первым делом, когда голова немного привыкла к новому окружению, Астра сочла за лучшее снять с себя тёплую одежду. Благо что кроме пуховика, шарфа и тёплой кофты, на ней ничего такого не имелось. Джинсы были самыми обыкновенными, не спасающими от холода, на что неоднократно ворчала тётя Нина. А кроссовки являлись универсальной обувью для любой погоды.

Рюкзак и так был набит вещами, поэтому кофту с шарфом пришлось затолкать в рукав пуховика. Астра никак не хотела отказываться от надежды, что сумеет всё же найти “свою” остановку и добраться до репетиционной точки. Тогда можно было бы рассказать друзьям невероятную историю. Они ей, разумеется, не поверят, а вот сестрёнка должна непременно. В этом Астра не сомневалась и поэтому с энтузиазмом принялась искать то место, где незнакомец оттолкнул её от… кареты?

Вновь осторожно выглянув из переулка, Астра убедилась, что всё же ей не показалось. За широким тротуаром имелась самая настоящая дорога, а по ней в обоих направлениях мчались самые настоящие кареты. Вот только тянули их вовсе не лошади. Кареты оказалось сложно разглядеть, но пока всё выглядело так, что сидящие впереди лакеи, забавно вытянув руки вперёд, управляли кем-то невидимым.

Астра нырнула обратно в переулок и прислонилась к прохладной кирпичной стене. Здесь, в тени, было прохладно. Лёгкий ветерок создавал сквозняк, и откуда-то потянуло ароматом свежей выпечки. Астра вспомнила, что, спеша на репетицию, приняла неразумное решение позавтракать в кафе. Но теперь до кафе ей, видимо, не добраться так просто.

— Думай, думай, думай, — повторяла Астра, в надежде, что размышления приведут её к нужному ответу.

Она вспомнила о мобильном и сразу достала его из рюкзака. Ожидаемо, экран “мотороллы” проинформировал, что сеть не обнаружена. Понажимав ещё кнопки, Астра убрала бесполезное сейчас устройство обратно.

В голову лезли разные образы. И волшебники с палочками в руках, и разные шкафы, перемещающие в другие миры, и даже люди с деймонами. Астра ещё раз выглянула из переулка — нет, разнообразных животных возле людей не наблюдалось. Значит, сквозь окно между мирами она тоже не проходила. Тогда как, ну как она оказалась в летнем незнакомом городе, где вместо автомобилей — кареты?!

Столько раз она воображала, что попадёт в сказку, но, как оказалось, в сказках не выдают инструкций, что делать дальше! Ничего, раз инструкций ей не выдали, значит, придётся их выдумать самой. Ведь именно так поступают все настоящие герои? Или нет? Сестрёнка не раз называла Астру неисправимой оптимисткой, значит, будем оптимистами. В сказочных мирах, обязательно происходят сказочные истории.

Выключив наконец-то плеер, повязав пуховик на пояснице, поправив лямки рюкзака и набрав в грудь побольше воздуха, Астра сделала решительный шаг из переулка в толпу людей. Её тут же подхватил поток и унёс в неизвестном направлении.