В поисках астр

Глава 11. Химера

Виктор почти не помнил ту фабрику. Игорь рассказывал, что его семья продала её после кончины дедушки — главы семейства и корпорации. Держать сложное производство защитного снаряжения для вылазки за пределы городов на плаву никому из наследников оказалось неинтересно. Старые технологии были обложены большим налогом, и внутрисемейный совет принял решение, что оно того не стоит. Спустя несколько лет после продажи фабрики, Игорь купил клуб на свою долю наследства. И об этой части семейной истории больше никто не вспоминал.

До места назначения они добрались меньше чем за час. Фабрика располагалась на огромной территории вдоль реки — одно из немногих предприятий, которые сохранили в черте города, при условии, что производство модернизируют. Новый владелец выполнил все условия, перешёл на новые технологии, но часть фабрики оставил закрытой. Там скопилось слишком много старых отходов, которые несли вред экологии. Именно в ту часть фабрики и проникли когда-то Виктор с Игорем и ещё парой институтских друзей, за что получили серьёзный выговор от Олега Семёновича.

Их — молодых и беспечных — тогда соблазнила городская легенда, в которой гласилось, что фабрика построена на месте древнего рудника алисиана. Учёные так и не подтвердили ни наличие рудника, ни самого мифического металла, способного поглощать магию. Однако Игорь говорил, что фабрика всегда была необычной. В ней действительно сложно было использовать магию. Практически невозможно. В чём друзья и убедились в тот день, едва не попав в ловушку запутанных подземных туннелей.

Официально, по мнению городских властей, здание построено на месте аномалии. Она не несёт никакой угрозы населению, но часть фабрики рекомендовано было закрыть, с учётом повышенного содержания асбеста в левой части.

Обо всём об этом рассказывал Игорь, пока они втроём ехали в экипаже. Виктор слушал внимательно и вникал, лишь бы не пускать в голову мысли, что и эта зацепка могла оказаться пустышкой. И что они и вовсе не смогут найти девушек на огромной заброшенной территории, где имелись туннели и не было никаких карт по ним.

Они приехали к фабрике и обнаружили, что не одни явились на место событий. Съёмочные группы разных телестудий продолжали записывать репортажи о необычной иллюзии, охватившей группу предприятий “ИАГ”. Друзья остановили экипаж как можно дальше, чтобы не привлекать внимания, и вышли осмотреться.

Та часть фабрики, которая была рабочей, сейчас выглядела оживлённой. Её окружала толпа людей, несмотря на поздний час. Большая часть цветов скопилась как раз над этой частью фабрики, и люди решили, что это дело рук директора предприятия. По крайней мере, именно об этом гласили журналисты, когда Виктор с Игорем и Мариной прислушались к их разговорам.

— Так даже лучше, — сказал Виктор.

— Почему? — удивилась Марина.

— Даже если мы сейчас позвоним Олегу Семёновичу и объясним всё… Уйдёт уйма времени, прежде чем он получит разрешение на осмотр старой части фабрики. Если вообще его получит. Вход ведь под запретом.

— Думаешь, Максим именно там? В старой части?

— Когда я смотрел на иллюзию, то заметил, что цветы выходили из-под воды. И логично предположить, что их уносило течением. А в какую сторону течёт река?

— На север, — ответил Игорь.

— Верно. Это значит, цветы появлялись именно у старой части. И я почему-то не сомневаюсь, что Астра и Эстер сейчас именно в тех туннелях.

— Возможно, но откуда Максим о них узнал?

— Кто знает? Найдём его и спросим, — ответил Виктор.

Проникнуть в нужную часть фабрики оказалось не так-то просто. С тех пор, как друзья в последний раз тут бывали, многое изменилось. И металлический забор стал выше, и замков на калитке больше. Видимо, многие озорные ребята, помимо юных тогда Виктора и Игоря, пытались проникнуть в интересное таинственное место. Охрану тоже усилили. Но Максим же должен был как-то заходить на территорию фабрики. Ещё и с Астрой на руках.

Благо в их скромной команде была та, что могла хорошо видеть в ночной тьме. Обернувшись кошкой, Марина быстро пробежалась вдоль забора и нашла потенциальный вход. Она привела к нему Виктора и Игоря.

В одной части высокого забора с частыми крепкими металлическими прутьями, завершающимися длинными острыми наконечниками, был провал. Здесь обрушилась земля, обвалив не только выложенный из кирпича фундамент ограждения, но и часть дальней сторожки или сарая. Виктор сейчас не хотел думать о деталях. Главное, что они нашли место, где можно было пролезть на территорию фабрики.

Сам металлический забор не пострадал. Крепко держась друг за друга, прутья повисли метров в трёх-четырёх над землёй, образовав арочный вход. Эту дыру попытались заделать новой кирпичной кладкой, но и эта кладка со временем обвалилась, образовав узкий лаз, трудно заметный в обломках кирпичей и бетона.

— Это то, что надо, — сказал Виктор. — Молодец.

— Я пойду с вами, — настояла Марина.

— Нет, — твёрдо возразил Виктор. — Твоя задача сейчас важнее. Позвони в управление Сферы. Попроси связать тебя с Прохоровым Олегом Семёновичем. Это мой знакомый следователь. Он в курсе происходящего. Но говори только с ним. Объясни всё. Пусть приедет.

— Ты же сказал, ему нужны разрешения, чтобы попасть на фабрику, — возразил Игорь.

— Одно дело — искать на закрытой фабрике пропавших иммигранток. Совсем другое — вызволять заблудившихся глупых детей аристократов. Это уже будет называться — спасательная операция.

Виктор улыбнулся, и Игорь рассмеялся. Скорее от нервов, чем от комичности повторяющейся ситуации.

— Марина, — сказал Виктор с прежней серьёзностью, — ты поняла, на что делать акцент. Скажи Олегу Семёновичу, что мы на фабрике. И нас уже давно нет. Он поймёт, что нужно делать.

Марина кивнула, и Виктор с Игорем отправились на ту сторону.

Друзья с осторожностью протиснулись через лаз, который на поверку оказался довольно широким. Но обломки кирпичей под ногами стали осыпаться, создавая трудности. Луна светила достаточно ярко, чтобы была немного видна вся территория и то, куда лучше было ставить ноги. Поддерживая друг друга, Виктор с Игорем перебрались через одну часть ямы, и обнаружились что провал в земле оказался длинным, доходящим даже до стены фабрики. Что откровенно порадовало друзей, ведь в этой стене нашёлся проход, через который можно было забраться в здание. Не долго думая, друзья забрались в темноту проёма.

К удивлению Виктора, глаза быстро привыкли к полумраку. Тусклого света луны, пробивающегося сквозь многочисленные пыльные окна, оказалось достаточным, чтобы разглядеть здание. Казалось, что кроме пыли и обветшавших стен не было ничего интересного. Разве, что остатки оборудования и производственных линий могли представлять интерес для кого-то, но не для Виктора с Игорем.

Старая фабрика спала. Тишина пугала, и на миг Виктору показалось, что он опять ошибся с направлением поисков. Что его логические выводы привели в тупик, что здесь он не найдёт то, что искал все эти дни. Однако Игорь выглядел куда более ободрённым.

— Чувствуешь? — спросил он.

— Что?

— Цветочный аромат. Он здесь повсюду.

Виктор принюхался, ощущая себя довольно глупо. Но, видимо, такова теперь была его реальность. Постепенно мысли о том, что он на самом деле может быть зверем, становились привычными. А после того как он в действительности сумел уловить едва различимый знакомый аромат, то и вовсе стал любить свои новые способности.

Виктор посмотрел на Игоря и не сразу понял, что происходит. Друг расправил плечи и закрыл глаза. Он втянул воздух в грудь и задержал дыхание, а затем… обернулся зверем. Это случилось так неожиданно, что Виктор не сразу сообразил, что произошло. Вот перед ним стоял его друг, а спустя неуловимое мгновение уже стоит сказочный волк. Кажется, Игорь действительно стал волком из тех сказок, которые им читали в детстве.

Волк выглядел почти чёрным в темноте закрытого помещения. А вот жёлтые глаза горели ярче, чем при свете магической лампы. Зверь мотнул головой и принюхался, забавно сопя при этом, а потом стремительно направился в сторону одной из дверей. Виктор побежал за ним, но едва поспевал.

Игорь бежал, ловко перебирая лапами. У Виктора в этот момент появилось уйма вопросов, от которых заметно стала побаливать голова. Как Игорь так быстро освоился? Бежать на четырёх лапах — это наверняка, не то же самое, что бежать на двух ногах. И как вообще у него получилось обернуться? Это ведь должно быть так сложно. И куда, собственно, он бежал? Почему они пробежали наверх, перешли по переходу в другую часть здания, и остановились?

Стараясь не споткнуться, Виктор двигался так быстро, как только мог, чтобы не упустить Игоря из виду, поскольку шаги того были практически бесшумными. Зрение и слух Виктора заметно обострились, но он боялся, что этого будет недостаточно. Столько страха и сомнения он ощущал в себе, что невольно завидовал Игорю в его решительности и смелости, с которыми он отбросил прежний облик человека и принял свою звериную сущность.

Игорь остановился. Они вышли на широкую площадку, которая выводила к служебной лестнице, ведущей куда-то в глубины. Внутри лестничной шахты, видимо, когда-то находилась шахта лифта, но теперь здесь зияла дыра, казавшаяся самой настоящей бездной. От падения вниз спасали только перила, которые в некоторых местах отсутствовали.

К своему удивлению, Виктор вспомнил и эту площадку, и лестницу, ведущую к туннелям. Именно по ней, в годы беспечной юности, товарищи по заговору спустились к туннелям. С тех лет здесь практически ничего не изменилось.

Виктор посмотрел на чёрного волка, стоящего в нескольких шагах впереди. Казалось, Игорь растерялся и не знал, куда следовало идти дальше.

Внезапно Игорь резко обернулся. В ту же секунду из темноты дальнего дверного проёма на него прыгнул большой зверь, но почти промахнулся. Игорь успел пригнуться к земле.

Зверь был похож на Марину в облике кошки, только отличался и расцветкой, и размером. Шерсть его была не такой пушистой, а вместо полосок были чёрные пятна. Размером он доходил до груди Виктора, да и морда была очень широкой, не похожей на кошачью.

Виктору не удалось как следует его разглядеть, поскольку зверь тут же изменился.

— Однако, как удачно. Сразу оба.

На месте зверя стоял человек. Виктор узнавал в его лице свои черты. Тьма больше не мешала. Виктор осознал, что прекрасно видит и в темноте.

Игорь обратился обратно человеком и с трудом поднялся, потирая повреждённый бок. Запаха крови не ощущалось, а значит, друг ранен не был, и Виктор вздохнул с облегчением. Максим выпрямился во весь рост. Он стоял между ними, обратившись лицом к Виктору, и явно не боялся удара сзади.

— Максим, — сказал Виктор.

— Настоящего Максима уже давно нет в живых. Но дело ваше. Можете называть меня как хотите.

— Тогда кто ты на самом деле? — спросил Виктор.

Он чувствовал себя крайне глупым. Совсем идиотом. Идя сюда, он не подумал, как будет противостоять Максиму. Ведь можно было взять с собой хоть какое-то оружие. Ту же монтировку из экипажа хотя бы. О чём он думал, ему самому было неясно.

— Что ж, если вам так будет легче — моё настоящее имя Павел. Если Игорь напряжёт свои мозги, возможно, даже вспомнит меня. Мы играли с ним здесь, — он театрально развёл руки, указав на окружающее их пространство, — когда были детьми.

— Павел Сколков… — догадался Игорь.

— Верно, — оскалился Павел.

— Ты его знаешь? — спросил Виктор.

— Его отец был управляющим на фабрике, — пояснил друг. — Мы много времени проводили вместе, когда наши отцы были заняты делами.

— Это твоё воспоминание, — сказал Павел. — Ты приезжал сюда на пару часов вместе со своим отцом. И чтобы ты не мешался под ногами, тебя спихивали на меня. Я-то тут практически жил, пока мой отец впахивал круглыми сутками.

— Это тебя не оправдывает, — огрызнулся Игорь. — Где Эстер?

— Этого я вам не скажу. Ищите сами. Впрочем… Не в моих интересах, чтобы вы уходили отсюда живыми. Начну, пожалуй, с тебя.

Когда Павел произнося последние слова, его глаза неестественно блеснули. Было так странно видеть в лице другого человека свои собственные черты, перемешанные со звериными. В этом не было ничего нормального.

Павел недолго смотрел на Виктора человеческими глазами. В миг он обернулся зверем, и Виктор смог его разглядеть. Он стоял на четырёх мощных лапах, покрытых чёрной шерстью. Тело его было крупным, а грудная клетка широкой. Голова действительно напоминала кошачью, но вместо пасти у него был широкий изогнутый клюв. Виктор присмотрелся: передние лапы заканчивались не обычными когтями, они скорее напоминали птичьи.

Сказки не врали. Звери, может, и вымерли много столетий назад, но продолжили существовать в людях. Однако Павел явно был не обычным зверем, но Виктор понимал, что спросить об этом он уже не успеет. Павел прыгнул прямо на него, раскрыв клюв и издав пронзительный нечеловеческий крик.

Дальнейшее происходило словно в замедленной записи. Виктор еле успел отскочить, когда хищный зверь кинулся на него. Острые когти цокнули о бетон совсем рядом. Не задержавшись ни на секунду, Павел вновь бросился на Виктора, но и тут промахнулся.

Виктор стал ощущать своё тело совсем иначе. Внутри него бушевал пожар ярости, затмевая все остальные мысли и ощущения. Страх сгорел в неистовом пламени. Вдруг всё стало таким ясным и логичным. Виктор удивился тому, как долго он отрицал в себе свою истинную природу.

Сердце заколотилось с бешеной скоростью. Всё внимание сосредоточилось на одном единственном объекте. Виктор увидел, как чёрный волк с рыком напал на Павла и попытался укусить того в шею. Псевдо кот с криком отшвырнул его прочь.

Виктор почувствовал запах крови. Едкий, воняющий чем-то кислотным, он раздражал слизистые. Но именно этот запах помог Виктору преодолеть последний барьер. Неясная жажда и азарт одолели его.

Доля секунды, и мир изменился. Биение сердца противника теперь звучало как набат главной церкви. Именно там, в груди, был его жизненный исток, и он так заманчиво разливался по венам.

Павел вновь прыгнул, но Виктор успел извернуться. Он вцепился острыми клыками ему в тощую лапу, покрытую чешуёй. Ещё мгновение, и удалось бы её переломить, но Виктора ударили клювом по голове. Он пошатнулся.

В шаге от них послышался рык Игоря. Друг клацнул клыками. Павел попятился.

Виктор не ощущал в нём страха. Только едкий гнев.

Не сговариваясь, Виктор с Игорем окружили противника. Они в голос зарычали. Так сладко было позволить себе издать этот звук.

Павел сделал ещё шаг назад, а затем резко напал. Уже в воздухе он стремительно изменил направление и ударил по Игорю. Друг не успел увернуться, и когти впились в его чёрный мех, но в тот же момент Виктор вцепился клыками в толстую шею зверя. Павел закричал, извернулся и откинул Виктора прочь. Противник явно был сильнее их, но не обладал такой уж непробиваемой шкурой.

Виктор почувствовал привкус едкой крови. Она и по вкусу напоминала кислоту, и стала заметно щипать пасть. Виктор бы сплюнул, но, кажется, таким навыком больше не обладал. Нужно было ещё освоить все особенности длинной пасти.

Несмотря на рану, Павел не сбавил темпа. Он вновь напал. С криком, с яростью, с нетерпением. В этом была его ошибка, поскольку Виктор не только не потерял ясность ума, но и сумел сосредоточиться. Он увернулся, а Игорь в тот же момент прыгнул на Павла, толкнув того в сторону лестничной клетки.

Виктор вновь напал, целясь в морду, но зубы клацнули пустоту. Павел успел отойти, однако Виктор на то и рассчитывал. Задние лапы Павла тут же соскользнули вниз, и он передними птичьими лапами зацепился за край площадки. Виктор не дал ему возможности подняться. Он стремительно кинулся на Павла и вцепился клыками в широкую морду, прямо туда, где были глаза.

Павел попытался сбросить с себя противника передней лапой, но его массивное тело тут же соскользнуло ниже. Его могучие задние лапы не могли найти опору, повиснув над пропастью, а длинный тяжёлый хвост метался из стороны в сторону, только усугубляя положение Павла.

Виктор вцепился в череп зверя мёртвой хваткой, стремясь его расколоть. Даже когда Павел умудрился чуть задеть его острым когтем, он не отпустил свою добычу. Виктор почувствовал боль в левой задней лапе, но не сразу понял, от чего. Павел сделал ещё несколько попыток сбросить с себя Виктора, но с каждым движением сползал с края и наконец сорвался вниз.

В то же мгновение Виктор ослабил свою хватку, позволив противнику упасть в пропасть. Он оступился и сам повис над краем, но что-то острое всё ещё держало его за заднюю ногу. Виктор обернулся — это Игорь вцепился в него и изо всех сил удерживал друга от падения вслед за Павлом.

Спустя всего мгновение послышался грохот, а затем ещё один, когда часть площадки, за которую держался Павел, обвалилась вслед за ним. Благо Виктор успел отойти подальше, когда почувствовал, что земля под ногами стала уходить.

Виктор поднялся на ноги, обернувшись обратно человеком. Такой выброс адреналина пугал его. Чувствовать, как текла кровь в чужой артерии, как билось чужое сердце — всё это казалось ненормальным, но было таким желанным. Виктор посмотрел на своего близкого и единственного друга. Судя по всему, Игорь испытывал то же замешательство. Он обернулся человеком и медленно подошёл к краю площадки.

Внизу не было слышно ни звука. Гробовая тишина покинутого здания вернулась. Однако Виктор всё ещё слышал, как быстро билось его собственное сердце. Если бы не отчаянное желание найти Астру, он бы и вовсе предпочёл впасть в забытье.

Перевоплощение в зверя дало свои преимущества. Цветочный аромат теперь ощущался отчётливо. Тонкой струйкой уходя вниз — туда, где должен был лежать бездыханный Павел. Виктор с Игорем переглянулись, без слов понимая друг друга. Они направились вниз.

Спускаться пришлось на шесть пролётов. Лестничная клетка уходила вниз куда ниже уровня земли. И чем ниже друзья спускались, тем меньше света становилось. Даже со звериным зрением разглядеть дальше дорогу оказалось сложно. Пришлось сбавить темп и идти осторожно.

Добравшись до дна шахты, друзья нашли Павла. Его сердце больше не билось. Виктору даже подходить к нему не потребовалось. Слух тоже обострился. Быстрое сердцебиение Игоря в нескольких шагах позади него он слышал отчётливо, а вот Павла — нет. Их недавний враг лежал без движений на куче обвалившегося бетона. Он так и не обернулся обратно человеком.

— Идём, — сказал Игорь, пройдя мимо страшного зрелища. Ему пришлось оттащить Виктора за рукав.

Нижняя площадка расходилась тремя коридорами. Здесь аромат цветов стал ярче, но вместе с тем и запутанней. Виктор не смог бы сказать точно, в какую именно дверь им идти дальше.

— Сюда, — сказал Игорь спустя несколько секунд раздумий.

— Уверен? — тихо спросил Виктор, скорее для того, чтобы потянуть время.

Он чувствовал себя убийцей, чего разум Виктора принять никак не мог. Слишком сильное чувство вины отяготило сердце, мешая даже дышать.

— Я, кажется, помню, что сюда, — ответил Игорь.

Дальше Игорь пошёл первым. Широкий коридор вывел их в заброшенное складское помещение. Вроде Виктор его помнил. Здесь не осталось ничего, что могло бы напоминать о характере этого склада. Всё, что можно было вывезти, вывезли новые хозяева, когда приняли решение закрыть старую часть фабрики. Даже тяжёлые металлические двери сняли, оставив широкие проёмы.

В дальней стене склада нашёлся очередной проём, напоминающий предыдущие. Отличало его лишь то, что когда-то он был заколочен. Теперь же деревянные перекрытия были не то сорваны, не то сняты и не мешали пройти дальше.

С этого момента и Виктор мог найти дальнейший путь. Аромат цветов стал ярким, многообразным и таким манящим. Он указывал путь лучше любого дорожного знака.

Вскоре коридор вывел к другой площадке, подобной центральной. Отличало её кромешная тьма. Здесь не было окон, пропускающих лунный свет, но Виктору отчего-то всё равно было всё видно. И стены, покрытые сырым старым кирпичом. И подтёки воды, намекавшие, что они спустились под реку. В отличие от предыдущей части фабрики, здесь сохранились все двери. Никто не дерзнул лишать широкие проёмы металлических оков, не выпускавших глубинные ужасы. Виктор хорошо помнил, как они с Игорем заблудились здесь, даже имея на своих запястьях многофункциональные зёрна, прекрасно умевшие освещать дорогу.

Друзья на время остановились. Игорь больше не спрашивал “что теперь”. Он сам вёл их, но даже ему оказалось тяжело сориентироваться в такой темноте. Если бы не аромат цветов, они бы уже заблудились. Впрочем, и сейчас причиной остановки послужило то, что невидимая, но хорошо ощущаемая подсказка раздваивалась. Одна её часть уходила вглубь, туда, куда спускалась лестница. Другая её часть уходила в сторону.

— Думаю, нам сюда, — сказал Игорь.

— Уверен?

— Не очень. Но вроде здесь больше похоже на запах Эстер.

Друзья решили довериться туманным ощущениям и вскоре не пожалели о своём выборе. Как Виктор, так и Игорь почувствовали, как смешанный до этого цветочный аромат стал до боли знакомым.

Они вышли в коридор, в котором, судя по всему, когда-то давно находились производственные комнаты. Они были закрыты металлическими дверями. Виктор не хотел даже думать, почему именно металлическими. В целом, история фабрики его сейчас не интересовала. Он отчётливо ощутил аромат Астры, и его сердце вновь забилось с бешеной скоростью. Почти бегом друзья дошли до нужной им комнаты.

Дверь оказалась заперта на ключ, и Виктор почувствовал приступ отчаянья. Он с силой ударил кулаком по металлической поверхности ни в чём не повинной двери. Ни к какому результату это безрассудное действие не привело — дверь оставалась запертой и недвижимой.

— Стой, — сказал вдруг Игорь.

Друг указал на что-то, висящее слева в углу. Это оказался длинный ключ. Торопясь, Виктор снял его с крючка и вставил в замочную скважину. Замок с лёгкостью поддался, и в скором времени дверь, тихонько скрипнув, открылась.

Комната оказалась освещена тусклым светом угасающей масляной лампы, стоявшей у дальней стены.

— Игорь? — послышался тихий мелодичный голос, полный сомнения.

Виктор и Игорь резко повернулись, ища источник вопроса. Возле одной из колонн сидела Эстер. У неё на коленях лежала Астра.

— Астра! — крикнул Виктор, не веря своим глазам.

Это была действительно она. Живая, настоящая и… Она спала? В груди неприятно защемило, и Виктор, отринув сомнения, подбежал к девушкам.

Астра выглядела именно так, какой её запомнил Виктор. С фиолетовыми прядями волос, светлой кожей, в светло-серой обтягивающей кофте и синих штанах, облегающих её стройные ноги.

Она на самом деле не спала, но с трудом пошевелилась, когда Виктор подбежал к ней. Эстер помогла ей приподняться. Выглядела Астра пугающе бледной.

— Что случилось? — спросил Виктор.

Эстер указала на руку Астры, кое-как перебинтованную обрывком фиолетовой ткани. Что платье Эстер, что рука Астры были перепачканы кровью. Видимо, это была кровь Астры, если судить по бледности кожи.

Астра смотрела на него широко раскрытыми глазами. При поддержке Эстер она прислонилась к металлической колонне. Игорь тоже подбежал к девушкам, и у Эстер появилась возможность обнять его, передав Астру поддержке Виктора.

Виктор был искренне рад за них, но состояние Астры его не на шутку испугало. Он ещё ни разу не видел, чтобы человек был настолько бледным. До такой степени, что её кожа выглядела практически белой. На этом фоне тёмно-карие глаза Астры казались чёрными. В них исчезла прежняя озорная искорка.

— Астра… — прошептал Виктор со вздохом отчаянья.

Он не знал, что делать сначала — перебинтовать ещё одним слоем её руку или уносить поскорее прочь из проклятого места. Виктор с осторожностью дотронулся до её щеки, она оказалась пугающе холодна.

— Ты нашёл меня, — прошептала Астра осипшим голосом. Она едва улыбнулась.

— Нашёл, — так же тихо ответил ей Виктор.

Обострившийся слух Виктора дал о себе знать. Далеко за дверью он услышал приближающиеся тяжёлые шаги и постукивание каблуков. Игорь услышал тоже, и друзья, не сговариваясь, встали напротив двери, заслонив собой девушек. Первая мысль, которая пришла Виктору в голову, была о том, что всё же зря он не проверил тогда пульс Павла. Но пусть он даже окажется бессмертным чудовищем, способным пережить падение с большой высоты, — Виктор ни за что не отдаст ему Астру снова.

Шаги приблизились к полуоткрытой двери, но прежде чем она распахнулась, в щель, быстро перебирая лапками, проскочила серая кошка. И буквально спустя неуловимое мгновение у входа уже стояла Марина.

— Вы здесь! — воскликнула она, увидев перед собой Игоря и Виктора.

Дверь наконец открылась настежь, и в проёме показался вовсе не Павел, а Олег Семёнович. Он всех слепил, подняв высоко светящееся ярко-белым светом зерно. Виктору пришлось прикрыть глаза рукой.

— Вот вы где, — сказал Олег Семёнович, но, заметив, как щурятся Виктор с Игорем, приглушил свет зерна.

Старый следователь выглядел встревоженным, но в то же время явно был рад видеть Виктора. Он с внимательностью осмотрелся, найдя взглядом притаившихся Эстер и Астру.

— И обе потеряшки тут, — заключил Олег Семёнович. — Ну и делов вы наворотили.

— Это не мы, — возмутился Игорь. — Это всё Павел.

— Кто? — спросил следователь, искренне удивившись.

— Тот, кто похитил девушек, — ответил Виктор. — Его тело осталось лежать на дне шахты. Вы должны были пройти мимо него. Правда, он там и на человека больше не похож.

— Мы никого не видели.

— Правда, никого, — подтвердила Марина. — Там был запах Максима, но никого не было. Мы, если честно, подумали, что вы его так и не нашли.

— Вы должны были его увидеть, — сказал Виктор. — Он упал с большой высоты. Не мог же он выжить…

— Ладно, — сказал Олег Семёнович. — Разберёмся позже. Этим двум явно нужна срочная медицинская помощь.

Виктор не мог не согласиться. Состояние Астры и в правду вызывало опасения. Он подошёл к ней и поднял её на руки, так бережно, как только мог прикоснуться к нежному цветку.

— Подождите, — сказала Астра, когда компания уже начала поочерёдно выходить из комнаты.

— Что такое? — спросил Виктор.

— Мы не можем уйти. Здесь и другие заперты. Мы не можем их тут оставить.

Все переглянулись.

— О чём ты? — удивился Виктор.

— Другие девушки, которых похитил Павел. Они тоже где-то тут. Я их видела.

— Я помогу их найти, — сказала Марина. — По запаху тут легко ориентироваться.

— Хорошо, — твёрдо сказал Олег Семёнович. — Тогда, вы уходите отсюда. А мы с Мариной осмотримся. Помните, официально вас тут не было.

Виктор не стал возражать. Чувствуя одновременно и восторг, и страх, и радость, и опасение, он поспешил к выходу со своей долгожданной находкой на руках.