В поисках астр

Глава 7. Погоня

— Собирайся, — сказал Виктор спустя несколько секунд после того, как дверь лифта плотно закрылась.

— Куда? — искренне удивился Игорь.

— Навестим этого твоего Максима.

— Олег Семёнович же его к себе вызовет?

— Он пока бумаги оформит, пока разрешение получит. Время!

Не слушая больше бессмысленных возражений Игоря, Виктор поспешил в ванную комнату и в рекордное для себя время принял душ и почистил зубы. Друга ему пришлось ждать куда дольше, и у Виктора даже нашлось время выпить ещё одну чашку кофе.

Не было и восьми утра, когда друзья спустились на стоянку в соседнем доме, где был припаркован экипаж Игоря. Обычно повозка управлялась искусственным интеллектом, способным доставить пассажиров в любую точку города без происшествий, но статус аристократа заставлял каждый раз нанимать извозчика. В обществе было не принято приличному джентльмену или даме доверять свою жизнь чему-то безжизненному.

У многих семей были свои кучеры, но Игорь жил в городской квартире, а значит, обходился малым числом прислуги. Личный кучер в это число не входил, и приходилось пользоваться наёмными. Благо их легко можно было нанять прямо на дороге в любое время дня и ночи, тем более, что Игорь жил в самом многолюдном районе города.

В отличие от Игоря, Виктор жил в другом, престижном районе, который пользовался популярностью у таких же молодых аристократов, как он. Там в основном находились элитные многоквартирные дома, дорогие торговые центры, элитные рестораны и множество бутиков. А в двух кварталах от дома Виктора стояли три пятизвёздочных гостиницы, выходившие на площадь Звёздного Куба. На этой площади можно было подняться на обособленную ветвь наземного транспорта и в комфорте добраться до главной площади перед мэрией, больничного комплекса, центрального вокзала или причала дирижаблей.

Однако до того района, где жил Максим, было не добраться наземным поездом. Этот район был в черте подземки, но добираться удобнее всего было на экипаже. Чем Виктор с Игорем и воспользовались, прибыв к дому Максима на улице Четвёртой параллели через пятьдесят восемь минут ровно. Виктор знал это, поскольку всю дорогу поглядывал на спроецируемые часы, постукивая при этом ногой по полу. Игорь его не прерывал, всецело понимая и разделяя его нервное состояние.

Дом Максима стоял в плотном ряду других подобных ему серых пятиэтажных домов с мраморной облицовкой и парадными. Никаких переулков или задних дворов, только ровная, прямая, словно прочерченная по линейке, улица. Виктор с надеждой посмотрел на стеклянные окна, закрытые решётками, но никакой белой салфетки не заметил.

Друзья поднялись по мраморным ступеням и позвонили в домофон. Дворецкий ответил им почти сразу и незамедлительно открыл дверь, когда они представились.

— Господа, добро пожаловать. Молодой хозяин сейчас к вам спустится.

Район, в черте которого находился дом Максима, не был таким престижным, как район Виктора, однако считался приличным, одним из лучших для среднего класса. Здесь жило множество многоуважаемых граждан, среди которых были и врачи, и адвокаты. Из числа тех, кто добился всего сам, а не благодаря влиянию своей знатной семьи. Виктор отчётливо знал, что ни один уважающий себя аристократ не решится поселиться в этом районе. Если он, конечно, не был таким же упрямым, как Игорь.

Дворецкий проводил друзей в хорошо обставленную светлую гостиную. Дорогая мебель из драгоценных пород древесины, изящные статуэтки, вычурные вазы, украшенный резьбой камин — всё это говорило о том, что семья Максима в деньгах не нуждалась. Но, насколько Виктор помнил, Игорь говорил, что у Максима не было родственников и в городе он жил один. Сложно было представить, чтобы молодой человек к своим двадцати шести годам смог бы накопить такое состояние в одиночку. Впрочем, исключать возможность получения Максимом наследства тоже было нельзя.

— Игорь, Виктор, какой неожиданный сюрприз, — сказал Максим, появившись в дверях. Он был полностью одет и готов к выходу. — Я как раз собирался ехать в клуб. А вы какими судьбами? Есть какие-то новости по вчерашнему инциденту?

Максим посмотрел на своего дворецкого, и тот вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.

— Я волновался, — ответил Игорь оговоренную заранее фразу. — Твоё зерно недоступно, а с учётом вчерашнего, был повод подумать о беде.

— Как видишь, я в полном порядке, зря волновались. Это с моим зерном беда случилась — разбилось. Не успел в центре заказать новое. Хотел сегодня утром, но когда получил твоё сообщение о происшествии в клубе, пришлось отложить.

— И как же оно разбилось? — спросил с недоверием Виктор.

— Банально, от удара.

Максим подошёл к столику и налил себе стакан воды. Он словно тянул время.

— Вчера утром в подземке, когда шёл на работу. Какой-то идиот толкнул меня, и я ударился рукой о столб. К счастью, пострадало только зерно.

— Удачно… — согласился Виктор.

Он пристально наблюдал за глазами Максима — обыкновенными, серыми. У Игоря был почти такой же цвет глаз. К своему сожалению, Виктор не мог сейчас вспомнить, всегда ли глаза Максима были такого цвета. Возможно, он всё надумал, и Максим не причастен к пропаже девушек и вовсе не может менять внешность по собственному желанию.

— Так зачем вы приехали в мой дом? — спросил Максим, устав от неловкого молчания своих гостей. — Ещё и в таком составе? — Он усмехнулся. — Глупо даже, я первым делом подумал, что вы подозреваете меня, поэтому приехали вдвоём. Это ведь не так?

— Следователь, который ведёт дело, — сказал Игорь, перебив Виктора, — пытался найти тебя утром, но твоё зерно было недоступно. Из-за происшествия клуб пришлось закрыть, пока не будут собраны все улики. Так что я подумал отвести тебя к следователю лично, чтобы ускорить процесс. Сам понимаешь, каждый день простоя — убытки для клуба.

— Понимаю, — ответил Максим. — Поэтому и собирался ехать в клуб. Но раз ты говоришь, что меня ждёт следователь, то поеду прямо к нему. Правда, думаю, что смогу добраться сам. Это ведь в управлении Сферы, верно? Вам незачем тратить своё время и везти меня куда-то. Разве что, вы не думаете, что я сбегу из города?

— Нет, вовсе нет, — ответил Игорь, слегка улыбнувшись. Оказывается, друг мог держать себя в руках куда лучше Виктора. — Как пожелаешь. Только, пожалуйста, поезжай прямо сейчас. Я бы хотел этим вечером уже открыть клуб.

— Понимаю, — повторился Максим. — Это и в моих интересах. Тогда, если позволите, я отправлюсь в путь.

— Разумеется, — ответил Игорь, посмотрев сперва на Виктора.

Максим сам проводил их до двери и добавил заверения, что он сразу поедет в управление. Друзьям нечего было добавить, и они неспешно возвратились к своему экипажу.

— Куда, господа, изволите? — спросил услужливый извозчик.

— Скажем позже, — ответил ему Виктор, забираясь в повозку.

Они с Игорем уселись на мягких сиденьях и принялись ждать. Спустя пятнадцать минут подъехал другой наёмный экипаж, и Максим, не торопясь, вышел из дома и сел в повозку.

— Поезжай за ним, — приказал Виктор, обратившись к извозчику.

Их экипаж тронулся следом, не таясь, и спустя один час тринадцать минут, задержавшись в пробках, они добрались до управления Олега Семёновича. Всю дорогу Виктор снова следил за временем, так словно оно утекало сквозь пальцы.

Максим вышел из своего экипажа, остановился у входа в управление и обернулся. Он посмотрел прямо на Виктора, который наблюдал из окна повозки, и мельком усмехнулся.

— Мы разве не пойдём за ним? — спросил Игорь.

— Нет, — ответил Виктор. — Думаю, что Олег Семёнович сам разберётся.

— Тогда зачем мы за ним ехали?

— Однажды Олег Семёнович мне сказал одну фразу, которую я надолго запомнил: “Преступники чаще всего совершают ошибки, когда нервничают”. Вот и хочу, чтобы этот Максим понервничал.

— Уже в преступники его записал? Ещё ничего не доказано.

— Если он невиновен, зачем тогда соврал насчёт зерна?

— Соврал? — удивился Игорь и посмотрел на Виктора.

— Да, — подтвердил Виктор. — Я разговаривал с ним в то утро, и точно помню, что у него было зерно, вполне целое и в рабочем состоянии. Зачем ему врать, что он его разбил?

— Ну мало ли, время перепутал. Я бы тоже нервничал на его месте. Он ведь имеет все ключи от клуба, помимо меня.

— Вот именно, — сказал Виктор и приоткрыл окошко кучера. — Отъедь подальше. Куда-нибудь за угол.

Заехав за угол, так чтобы из окон управления их было не видно, друзья вышли из экипажа. Кучеру было велено припарковаться и ждать. Виктор не завидовал его работе: ждать на открытом воздухе неизвестно сколько, а потом снова куда-то ехать. И так целыми днями. Зато честный труд хорошо оплачивался, и Виктор тоже это понимал.

— И что теперь? — спросил Игорь.

— Знаешь, думаю, тебе лучше будет поехать в клуб.

— Зачем?! — удивился Игорь.

— Максим, скорее всего, поедет сразу туда. Да и тебя может вызвать следователь в любой момент.

— А ты чем займёшься?

— Буду следить за Максимом.

Игорь усмехнулся.

— То есть поиграешь в следователя сам?

— Ну а что мне ещё остаётся? Нам нужны доказательства.

Игорь с ним согласился, и в скором времени друзья расстались. Виктор отдал экипаж Игорю, а сам нанял другой. Благо в современном городе это сделать проще простого. И самое главное, что ни один извозчик не будет задавать аристократу лишних вопросов.

Максим вышел из управления лишь спустя два часа. Угрюмый и недовольный на вид. Стоя на улице, он дождался другого наёмного экипажа и отправился в путь. Виктор последовал за ним, дав указание своему извозчику постараться остаться незамеченным. К счастью, кучер был на вид совсем юнцом и, соблазнившись приличными чаевыми, с восторгом принял предложенную игру в слежку.

Как и предполагал Виктор, Максим доехал до “Мотылька”, никуда не сворачивая, и как ни в чём не бывало зашёл в клуб через боковой служебный вход. Виктор остался в экипаже, дожидаясь сигнала от Игоря. Ждать пришлось довольно долго, лишь спустя полтора часа пришло короткое сообщение: “Он ушёл”.

На этот раз Максим не стал дожидаться экипажа. Он пешком направился в сторону главной площади. Виктор последовал за ним, не забыв дать информацию Игорю о своём маршруте.

Максим шёл быстрым шагом, и Виктору пришлось спешить, чтобы не упустить его из виду. Пробираясь сквозь плотный поток людей, Виктору приходилось буквально проталкиваться. Благо он был ростом выше среднего, да и комплекцией не обделён, так что многие прохожие предпочитали уступить ему дорогу.

Второй раз за эту неделю Виктор шёл этим путём, но куда в действительности направлялся Максим, он лишь предполагал. Спустя несколько минут ходьбы в быстром темпе показалась площадь, и Виктор ускорил шаг, чтобы не упустить Максима. Тот почти бегом добрался до подземного перехода и вприпрыжку спустился по лестнице.

Толкнув случайного прохожего, Виктор побежал вниз, боясь, что не найдёт Максима в путанице подземных переходов, и не ошибся. Среди спешащих людей, большинство мужчин из которых были одеты одинаково в чёрные сюртуки и брюки классического кроя, оказалось сложно найти одного единственного человека, одетого точно также.

На этом моменте Виктор понял, что преследователь из него никудышный. Максим окончательно скрылся из виду. И бежать к Олегу Семёновичу с мольбой проследить его по камерам тоже бесполезно. Если Максим действительно именно тот, кого они ищут, он мог с лёгкостью сменить внешность, повернув за угол. Хотя кто его знал, легко ли ему на самом деле давалось изменять облик.

Виктор почувствовал, как злость стала одолевать его. Единственный, кто, как думал Виктор, мог привести его к Астре, ускользнул от него. Всё внутри негодовало. Добыча посмела уйти безнаказанно, и то, что началось с приятного азарта, обернулось душащей яростью. Однако, Виктор не посмел проявить эту ярость, даже когда посторонние, спешащие по своим срочным делам люди, стали толкать его, намекая, что его присутствие здесь неуместно. Виктору ничего не оставалось, кроме как взять себя в руки и с чувством полного поражения вернуться в “Мотылёк”.

— Ты быстро, — сказал взволнованный Игорь, едва Виктор переступил порог клуба.

— Я его упустил, — честно сознался Виктор.

— И что теперь? Есть ещё идеи?

— В клубе ещё кто есть?

— Охранник только. Олег Семёнович звонил. Велел не топтать улики и ждать его в квартире.

— Угу, — буркнул Виктор. — Тогда пошли в квартиру.

Игорь предупредил охранника, и друзья зашли в лифт. Тот сразу тронулся наверх, едва Игорь приложил свою руку к консоли. Даже здесь электронный замок был настроен на отпечаток, как и в разгромленном хранилище данных. Никто, кроме того, чей штамп был записан в базу, не мог активировать лифт. И в этом случае было мало обладать похожей на Игоря внешностью. Все рисунки кончиков пальцев, линий на ладонях — всё должно быть идентичным. И в таком случае, это было уже не просто перевоплощение, а становление другим человеком.

Виктор посмотрел на обитые светлым деревом стены кабины, на позолоченные перила по периметру, на закрытые дверцы лифта, тоже покрытые позолотой. Несмотря на то, что Игорь выбрал не самый престижный район для жизни и в целом снисходительно смотрел на условности аристократии, друг любил роскошь. И кабина лифта самого обыкновенного здания в самом обыкновенном рабочем районе ничем не уступала по своей изысканности любой другой кабине лифта в любом другом доме любого другого аристократа.

Вот только едва уловимый знакомый аромат царил здесь. Он напоминал Виктору об Эстер и том лепестке, который истаял в его руках. Это был определённо запах того лепестка! Весь лифт был пропитан этим цветочным ароматом. Теперь Виктор знал, что так пахли именно цветы.

— Что такое? — спросил Игорь, заметив, как засуетился Виктор. Дверь лифта открылась.

— Как давно Эстер пропала?

— Сегодня восьмой день, — ответил Игорь. Они вышли из лифта, и дверь за ними плавно закрылась.

— Больше недели как её не было в твоей квартире, а запах её духов всё ещё здесь.

— Это не её духи, — усмехнулся Игорь. — Здесь всегда так пахло. Разве забыл?

Виктор опешил.

— Всегда?

— Ну да. Я ещё у бывшего хозяина спрашивал, когда осматривал здание перед покупкой. Он его назвал особый мистический “дух здания”. Цену набивал. Но когда появилась Эстер — он стал сильнее…

Игорь отвёл взгляд и опустил голову. Отвернувшись от Виктора, он проследовал ко входу на крышу. Виктор пошёл за ним. Было обеденное время, и внизу наступила суматоха. С крыши хорошо было видно, как столица засуетилась. Рабочие спешили на площадь, где было расположено много маленьких кафешек и недорогих ресторанчиков. Аромат приготовленной еды доносился даже до крыши “Мотылька” и Виктор не смог преодолеть искушение заказать еду на дом. Поиски поисками, но им с Игорем тоже нужно было что-то есть, чтобы сохранять силы.

Шёл третий день, как он взялся за поиски, но, несмотря на обилие событий, ни к Эстер, ни к Астре он не приблизился ни на шаг. Интуиция кричала Виктору, что Максим был причастен, но никаких доказательств у него не было. И тем более у Виктора не было даже предположений, где бы Максим мог держать девушек.

Виктор облокотился о защитные перила и края крыши и погрузился в свои размышления, не замечая ничего вокруг. Ни поникшего друга рядом, ни суетливых людей, ни яркого полуденного солнца над ними, чьи лучи пробивались сквозь защитный экран города. Столица была защищена от внешних угроз. Ни песчаные бури, ни ядовитые дожди были не страшны её гражданам. Однако в самом городе, оказывается, было вовсе не безопасно. Особенно, если для системы тебя не существовало.

Вскоре приехал доставщик еды, выудив Виктора из пучины его разума. Услышав сигнал домофона, они с Игорем спустились обратно в квартиру. Игорь расплатился сам, и друзья устроились в гостиной, чтобы пообедать. Но ни у того, ни у другого особого аппетита не замечалось.

— Что-то мне подсказывает, что Максим не случайно к тебе работать устроился, — сказал Виктор.

— Ты о чём?

— Вспомни, он ведь тут с самого открытия?

— Верно, — подтвердил Игорь.

— И как ты с ним познакомился?

— Так от агентства пришёл. Кандидатов тогда много было.

— И почему ты выбрал именно его?

— Смышлёным мне показался.

— Подобного опыта работы у него не было?

— Честно сознался, что нет. Ему было то всего двадцать два. На два года младше меня. Какой тут опыт сразу после учёбы?

— И агентство прислало едва окончившего учёбу молодого человека без опыта работы на должность старшего управляющего?

Игорь задумался и отложил в сторону коробку с рисовой лапшой. Но и через минуту раздумий он так и не ответил.

— Ты хранишь архивы? — спросил Виктор.

— Какие ещё архивы?

— Документы с момента открытия клуба. Только не говори, что ты их выбрасывал.

— Нет, конечно. Я же не идиот.

— Так где они?

— Здесь, в подвале.

Виктор тоже отложил свою порцию с едой, и друзья, не сговариваясь, встали с диванов. Спустя считанные минуты они уже были в подвале, там, где Игорь содержал бумажный архив.

— Вот, — сказал Игорь и указал на немногочисленные коробки. — Что хочешь здесь найти?

— Анкеты соискателей. Все соискатели заполняют анкету с личными данными. Они нужны для бухгалтерии. Адрес, базовый код личного зерна, номер штампа.

За четыре года работы “Мотылька” у Игоря скопилось не так много документов, и все нужные анкеты, оказалось, хранились в одной единственной полупустой коробке вперемешку с другими бумагами по сотрудникам. Поиски анкеты Максима не заняли много времени.

— Нашёл, — сказал Виктор, победоносно достав небольшую стопочку бумаг, скреплённых между собой скрепками. — Адрес Максима, когда он устраивался на работу. Другой адрес.

— Так он несколько раз переезжал. Что тут такого?

— И каждый раз должен был указывать достоверный адрес. Иначе не получил бы зарплату в банке. Штамп каждого сотрудника привязывается к определённому адресу. Для того, чтобы зарегистрировать зерно в ближайшем Центре Хранения Данных. Без этого не получить денег на счёт.

— Как всё сложно.

— Сложно — не то слово. Однако без этого контроля устраивали бы на работу иммигрантов. Мы это ещё в университете проходили.

Виктор отложил документы в сторону и открыл карту города на своём зерне, спроецировав её над рукой.

— Это ведь старый район? — спросил Виктор после того, как поисковая система указала точку на этой карте. — Там ещё башня Пентрара есть?

— Вроде как. Я там ни разу не был, честно.

— Тогда самое время устроить экскурсию по старым районам города.

Вновь воспользовавшись услугами извозчика, Виктор с Игорем добрались до старого района Илариота спустя час. Им вновь не удалось избежать пробок, но воспользоваться подземным поездом они так и не решились.

Искомый дом нашёлся с трудом. Вроде он и находился в приличном районе недалеко от упомянутой башни, но всё же был далёк от центральных просторных улиц. Астра была права, говоря про их дома: “как под копирку”. Все одинаковые, сложенные из серого камня, облицованные серым же мрамором, ровным строем прислонённые друг к другу. Раньше Виктор находил свой город красивым, изысканным, построенным в лучших традициях Империи, но сейчас он проклинал его за одинаковость.

Они с Игорем припарковали экипаж вдоль маленькой улочки и вышли, посчитав за лучшее немного пройти пешком. Игорь сверился с картой — получалось, что дом Максима находился сразу за поворотом.

Виктор посмотрел на строгий фасад старого здания. Он ничем не отличался от остальных. Может, выглядел похуже, чем нынешний дом Максима, но всё же внешне вполне прилично. Три этажа, серые стены, множество высоких окон, закрытых металлическими решётками. Жалюзийные ставни на большинстве окон были плотно прикрыты, защищая обитателей квартир от палящего солнца. Из-за небольшой этажности домов на улице, здешним жителям пришлось найти способ закрываться от яркого солнца.

Другие дома в районе были такими же невысокими. Это в соседних районах начинались многоэтажки, высота которых порой достигала двадцати этажей. Но не более — дома не должны были превосходить главной церкви, ни по высоте, ни по красоте.

— Здесь почти никто не живёт, — заметил Игорь.

— Наверное, расселяют. Здание не похоже на аварийное. Может, планируют перестроить район.

Они прошлись вдоль дома, который насчитывал шесть подъездов. Завернули за угол, нашли арочный вход во внутренний двор. Старая планировка, когда дом строился квадратом, с внутренней территорией для жителей. Туннель во двор оказался не закрыт, и Виктор с Игорем прошли беспрепятственно.

Во дворе ситуация с закрытыми ставнями окнами оказалась ещё более печальна. Почти все были не просто закрыты — напрочь заколочены. Но и здесь при тщательном осмотре каждого окна белой салфетки обнаружить Виктору не удалось.

— Что ты ищешь? — спросил Игорь.

— Астра сказала, что повязала салфетку на окне.

— Так она же сказала, что её окна выходят на дорогу. Не во внутренний двор.

Виктор посмотрел на Игоря, почувствовав себя глупее некуда. Видимо, несколько бессонных ночей дали о себе знать. Это Игорю стоило устроиться работать следователем, а не ему. В отличие от Виктора, друг подмечал малейшие детали и крепко их запоминал, несмотря на то, что был вымотан даже больше, чем Виктор.

Друзья спешным шагом вышли со двора и направились в другую сторону, туда, где длинный и широкий дом выходил на соседнюю улицу. Дорога оказалась не столь оживлённой, даже несмотря на близившийся к вечернему час. А вот прохожих, торопящихся домой, встретилось немало. На хорошо одетых джентльменов никто не обращал особого внимания.

Виктор осмотрел пересечение дорог и внезапно нашёл то, что заставило его убедиться в своей правоте. С новой силой вспыхнула надежда, что его поиски не тщетны. На другой стороне перекрёстка висела деревянная вывеска с изображением мифических птиц.

Он точно помнил, что Астра назвала их ласточками. Также они назывались и в сказках — парные птицы, селящиеся в стенах домов. Однако многие художники изображали их по-разному. Изображение на вывеске было одним из самых распространённых. “Ласточкин дом” гласила вывеска, но что именно было в этом “доме” узнать не удалось — витрина выходила на другую сторону здания.

Виктор с разгоревшейся надеждой в сердце перешёл через дорогу, перебежав прямо по проезжей части. Штрафы за неправильный переход дороги ему были уже не страшны. Его больше страшила мысль никогда не увидеть Астру в живую. Пугало то, что она могла оказаться сном.

На противоположном тротуаре осмотреть северный фасад дома оказалось намного легче. Здесь закрытых ставнями окон оказалось не так много, как на южном фасаде. Тщательно рассматривая поочерёдно каждое окно третьего этажа, Виктор к своему облегчению нашёл нужную белую салфетку. Маленькую, едва различимую, но имеющую неоценимую важность.

— Это здесь, — сказал Виктор и кивком головы указал на нужное окно.

— Смотри-ка, — воскликнул Игорь. — И правда салфетка.

— И вывеска, и дорога. Всё как говорила Астра.

— И что теперь? Позвоним Олегу Семёновичу?

— Пошли. Вряд ли он нам поможет сейчас.

Друзья вернулись к дому, вновь нарушив правила дорожного движения для пешеходов и направились к главному входу. Нужно было ещё выяснить, в каком из шести подъездов находилась квартира Максима. Судя по табличкам у входа, это должен быть подъезд номер два, но, проходя мимо четвёртого, Игорь вдруг остановился. Он вытянулся и даже привстал на носочках, вдыхая воздух.

— Слышишь? — спросил Игорь.

— Что? — не понял Виктор.

— Аромат Эстер. Как в клубе. Такой отчётливый.

Виктор вдохнул воздух полной грудью, но ничего не смог почувствовать. Обычный городской воздух, очищенный от внешних песчаных бурь и едкого запаха кислот. Подземные и стоящие по периметру воздушные фильтры хорошо выполняли свою работу.

Несмотря на то, что, по уверениям Игоря, запах цветка вёл к четвёртому подъезду, Виктор доверился логике и пошёл ко второму. Именно туда, где должна была находиться квартира Максима. Домофона у двери не было, и друзья беспрепятственно прошли в подъезд.

Внутри дом оказался не таким чистым и аккуратным, как снаружи. Здесь всё кричало о старости: и осыпающаяся побелка, и выцветшая краска, и обшарпанные ступени. Посматривая на тусклые дверные номера, друзья поднялись на второй этаж и постучались в нужную квартиру. В скором времени дверь открыла молодая женщина с младенцем на руках.

— Здравствуйте, — сказал Виктор. — Мы ищем Максима Алексеевича Николаева.

— Здесь таких нет, — ответила женщина.

— Может, вы его знаете? Он когда-то жил в этой квартире.

Виктор попытался заглянуть за спину молодой женщины, но она плотнее прикрыла дверь и сделала шаг назад вглубь квартиры.

— Мы тут уже четыре года живём. Никаких Максимов тут нет.

— А Павел? — спросил Игорь. Да, его голова явно соображала лучше.

— Нет, простите. Есть мальчик, Павлуша. Он живёт в третьем подъезде. А других я не знаю.

Женщина не стала дожидаться новых вопросов от назойливых гостей и закрыла дверь.

— Слушай, может, это не та квартира? — спросил Игорь, когда они спустились на этаж ниже.

— Вряд ли. Должна быть именно эта.

— Ну мало ли. Дом указал верный, а квартиру нет? Договорился с соседями. Получал бумаги на их адрес, а зерно привязал на свой. Зерно не показывает точное местоположение.

— Тоже верно, — согласился Виктор. — Что ты там говорил про четвёртый подъезд?

Четвёртый подъезд оказался так же свободен для входа, как и второй. Виктор с Игорем поднялись сразу на третий этаж. Всего три двери, и, соответственно, три квартиры. Осталось только угадать, какая именно им была нужна.

Друзья постучались сразу во все, но даже спустя пять минут им никто так и не открыл. Повторный стук в двери дал результат, на который друзья не рассчитывали: открылась дверь этажом ниже. Скромная на вид бабушка вышла из своей квартиры и с любопытством посмотрела на Виктора с Игорем, спустившихся на половину лестничного пролёта.

— Добрый вечер, молодые господа, — обратилась к ним первой старушка. — Вы кого-то ищете?

— Добрый вечер, госпожа, — ответил Игорь. — Да, мы своего друга ищем. Два дня уже на работе не появлялся. Беспокоимся.

— Так вы его не там ищете. Квартирой ошиблись. Здесь уже года три как никто не живёт.

— Что, во всех трёх? — спросил Виктор с недоверием.

Бабушка усмехнулась.

— Дак почти во всех в подъезде. Здесь только я живу, да Пал Олежич. Никаких молодых людей здесь не проживает. Это вам в другой подъезд нужно.

— Пал… Павел? А где он живёт?

— Так напротив моей. Но его нет сейчас. В отпуске он.

— Вы здесь одна живёте сейчас, получается?

— А вы почему спрашиваете? — переспросила бабушка. Она с недоверием прищурилась и сделала пару шагов обратно к своей квартире.

— Просто любопытно стало. Друг этот адрес указал при регистрации на работе. Но оказывается, что тут и вовсе никто не живёт.

— А мне почём знать, что там ваш друг указал. Говорю, нет тут никаких молодых людей. Все, кто мог, уехали. Радиация тут, поняли?

— Вы тогда, почему здесь до сих пор? — спросил Виктор. Соблюсти такой же дружелюбный тон, как у Игоря, у него не получилось, и бабушка сделала ещё шаг прочь от них. — Вас разве не должны были переселить?

— Не верим мы с Пал Олежичем, что тут радиация. Это они сами напридумывали, чтобы квартиры подешевле скупить, да дом снести. Торговых центров им мало. Не съедем мы. И начальству своему передайте — пока живы, не съедем!

Бабушка посчитала речь оконченной и спешно скрылась в своей квартире. Виктор с Игорем переглянулись.

— И что теперь? — спросил Игорь.

— Не знаю, как ты, а я отсюда не уйду, пока не найду Астру.

— Может, её тут и нет.

— Лично нужно убедиться.

— Как?! Дверь предлагаешь взламывать?

— Не сейчас, — сказал Виктор тише, почти шёпотом. — Дождёмся, пока бабушка эта спать не ляжет. Не думаю, что она поздно ложится.

Друзья вышли из подъезда, стараясь, чтобы их уход был слышен как можно отчётливее, и так же открыто вернулись к своему экипажу. Их кучер как ни в чём не бывало спал прямо на водительском месте, но тут же проснулся, когда услышал приближение юных господ. Виктор счёл за лучшее отпустить извозчика, и тот сразу уехал, не задавая вопросов, после того, как получил щедрую оплату.

Очень удачно, окна квартиры на втором этаже, в которой, по расчётам Виктора, и жила бабушка, выходили на эту сторону. Друзьям хорошо был виден приглушённый свет в окне. Свет то в одном, то в другом окне загорался, освещая убранство скромной комнаты.

Виктор с Игорем поочерёдно принялись наблюдать за подъездом, стараясь оставаться незамеченными. Лишь когда солнце окончательно зашло, на улицах зажглись фонари, а на часах высветилось время девять вечера, свет в окне погас. А спустя ещё полчаса, друзья окончательно убедились, что, скорее всего, бабушка наконец заснула.

Шагая тихо, как воры в ночи, Виктор с Игорем прокрались в подъезд. Не зажигая свет они аккуратно поднялись на третий этаж и застыли возле дверей.

— И что теперь? — стараясь говорить тихо, спросил Игорь.

— Не знаю, — также тихо ответил ему Виктор. — Почему ты у меня всё время спрашиваешь? Сам бы что-нибудь предложил.

— Это твой план. Ты у нас — мозг операции.

— Какой ещё операции? Нет у меня никакого плана.

— Тогда что мы тут делаем?

— Не знаю. Не за Максимом же по всему городу гоняться.

— Ага, лучше тут тайком сидеть, радиацию хватать.

— Нет тут никакой радиации. Иначе бы дом снесли.

— Тебе почём знать?

— Знаю, и всё тут. Лучше скажи, что там твой нюх говорит. Это ты у нас цветок учуял.

Игорь замолчал. В темноте Виктор с трудом мог различить лицо друга, зато отчётливо были слышны звуки сопения.

— Есть запах! — чуть громче, чем было нужно, воскликнул Игорь и сразу рукой закрыл себе рот. — Есть аромат. Чёткий.

— Из какой двери?

Игорь принюхался, словно ища носом что-то невидимое. Виктор еле сдержал улыбку, настолько забавно сейчас выглядел его друг, но на мгновение в глазах Игоря блеснул ярко-зелёным свет уличного фонаря, пробивавшийся сквозь закрашенные окна в подъезде. Даже при тусклом освещении его облик выглядел немного жутким.

— Вот от этой ярче всех, — шёпотом сказал Игорь.

Виктор подёргал ручку двери, и она ожидаемо оказалась заперта. Обычный замок, механический, сделанный из стандартного сплава. На непрофессиональный взгляд Виктора, его можно было легко взломать, будь он обычным опытным вором. Но подобных навыков Виктор в своём арсенале не имел, впрочем, как и Игорь. Однако Виктор был хорошим магом, и поэтому сумел сломать замок коротким ударом, пожертвовав при этом всем зарядом своего зерна сообщения.

Дверная ручка по ту сторону с лязгом упала на пол, и дверь со скрипом открылась. Друзья торопясь проскользнули в квартиру. Внутри оказалось темно и неестественно тихо.

Прикрыв входную дверь, Виктор позволил себе выпрямиться, а Игорь зажечь своё зерно, чтобы оно освещало пространство. Тусклый холодный свет оживил квартиру, показав длинный прямой коридор, продолжавшийся по обе стороны от входа. Четыре закрытые двери по обе стороны коридора и одна дверь прямо напротив. К их счастью, сразу стало понятно, что квартира действительно была пуста.

Все двери оказались заперты. Только одну удалось открыть, отодвинув защёлку. Это оказалась ванная комната. Кухня тоже нашлась за поворотом коридора. И беглый осмотр доказал, что в квартире бывали люди: на столах лежали остатки еды и немытая посуда. В холодильнике нашлись свежие продукты. Всё выглядело так, словно квартиру в спешке покинули.

Коридор оказался намного длиннее, чем показалось вначале. Он продолжался напротив кухни, и там нашлись ещё три двери. Эти двери оказались не заперты и вели в маленькие комнатки с личными ванными. Старая квартира, видимо, когда-то была вполне престижной, пока в городе не стали строить высотки. Но о возможной радиации в этом старом районе Виктор услышал впервые.

Виктор с Игорем зашли в каждую комнату поочерёдно, и когда настала очередь самой дальней, окна которой по идее должны были выходить на противоположную сторону здания, друзья поняли, что нашли то, что искали. Почти, поскольку ни Эстер, ни Астры здесь уже не было. Об их былом присутствии указывал только едва уловимый аромат. На этот раз и Виктор ощущал этот необычный сладковатый и нежный запах живого цветка. Он отчётливо ощущался во всей комнате.

Стоявшая у стены кровать была смята. На ней кто-то недавно спал. В углу стояла небольшая сумка. Виктор её поднял и расстегнул замок. В сумке лежали вещи, пропитанные волшебным ароматом. Виктор достал кофту — примерно такая же была надета на Астре. Теперь он не сомневался, что это была именно её сумка. Но где же сама Астра?