В поисках астр

Глава 10. Кошка

Виктор сжимал в руках кофту Астры, пропитанную её ароматом, и не мог поверить в то, что вновь опоздал. Он вновь упустил её, и последняя зацепка оказалась напрасной. Что делать дальше, Виктор не знал.

Он попытался глубоко вдохнуть и выдохнуть, а затем повторить это действие десять раз, как учил его отец, когда говорил, что разум нужно сохранять холодным. Тогда из любой безвыходной ситуации можно найти выход.

Однако эта процедура не помогла, и разум Виктора никак не желал успокаиваться. Астра была в беде, Эстер была в беде, и было неизвестно, живы ли они или нет. Виктор хотел верить, что они живы, и не мог позволить себе потерять её, так и не найдя.

Каждую ночь последние три дня Астра приходила к нему в виде астральной проекции, пусть ненадолго, пусть случайно, но она приходила к нему. Она ждала его помощи, ведь он обещал ей. Виктор не мог позволить себе нарушить обещание, этому тоже учил его отец.

Астра, маленькая озорная Астра, была где-то там — в холодном и равнодушном городе, совсем одна. В лапах оборотня. В прошлом этим термином обозначали людей, которые скрывали свои лица при помощи иллюзий. Но теперь для Виктора оно обрело другое значение. Куда более материальное.

— Квартира пуста, — константировал Игорь, вернувшись в комнату, где сидел Виктор.

— Очевидно, что пуста, — тихо ответил ему Виктор.

— Но она явно обитаема.

— Вряд ли он сюда вернётся, — сказал Виктор и поднялся с кровати. Пора было брать себя в руки.

Виктор подошёл к окну, так и не отпустив кофту Астры. Она была здесь — в этом не было сомнения. Здесь повсюду ощущался её нежный аромат. Такой манящий и дурманящий голову. Нужно было проветриться.

Они вышли на улицу, отринув осторожность. Но квартиру за собой всё же постарались прикрыть. Виктор унёс оттуда лишь одну вещь. Ту, которая доказывала, что он не сошёл с ума и то, что Астра существовала на самом деле. Благо её кофта была такой маленькой, что поместилась в карман брюк.

Город погрузился в ночь. Виктор и не заметил, что время уже приближалось к полуночи. На дальней поперечной улице движение транспорта было активнее. Здесь же, среди заколоченных окон и покинутых квартир, казалось, что город вымер.

Не особо понимая зачем, Виктор направился к перекрёстку, там, где была та самая знаковая вывеска. Игорь не стал задавать вопросов, последовал за ним молча.

Они перешли дорогу, на этот раз соблюдая все правила дорожного движения. Виктор подошёл к вывеске поближе и прочитал надпись: “Ласточкино сообщество”. Друзья прошли вперёд и посмотрели на витрину. Оказывается, это был книжный магазин, в данный момент закрытый на ночь.

Для Виктора это была лишняя информация, которая никак не могла помочь ему найти Астру. Если бы у него было больше времени, то он, несомненно, дождался бы утра, опросил бы всех свидетелей, которых сумел найти. Но Виктор чувствовал, что время на исходе. Астра не появилась за прошедший день ни разу. Да и ночью тоже. Что было весьма дурным знаком.

— Марина! — неожиданно крикнул Игорь.

Он смотрел на другую сторону дороги, там, где стояла невысокая девушка. Это была официантка из “Мотылька” — единственная подруга Эстер. Но если бы не подсказка Игоря, Виктор с трудом бы её узнал.

Марина испугалась и побежала в сторону переулка. Игорь последовал за ней, отринув осторожность.

— Стой! — крикнул Игорь. Виктор поспешил за ними, так же, как и Игорь, перебежав дорогу сквозь неспешное движение экипажей.

Девушка завернула в переулок, и когда Игорь с Виктором добежали до него, то потеряли её из виду. Впереди была запертая высокая решётка, преграждавшая дальнейший путь, куча коробок, мусорных баков и ещё какой-то хлам. Марины нигде не было видно.

— Марина! — крикнул Игорь. — Я не Максим. Это я, Игорь. На самом деле я. Мы ищем Эстер! Пожалуйста, не бойся нас.

Лишь спустя несколько секунд послышалось шуршание среди коробок. Из-за них показалось маленькое мохнатое существо. Почему-то Виктор не усомнился, что это и была та самая кошка, упомянутая Астрой.

Существо выбралось из-за коробок, и буквально спустя секунду перед ними уже стояла Марина в своём обыкновенном виде. Она спокойно ждала, когда Виктор с Игорем придут в себя от удивления.

— Как… — прошептал Игорь.

— Лучше не здесь. Поговорим в другом месте. Идёмте.

Марина подошла к краю дороги, дождалась, когда проедет очередной экипаж, и только тогда перебежала на другую сторону. Друзья последовали за ней. Она прошла мимо витрины книжного магазинчика, быстрым шагом дошла до угла дома, где висела вывеска, и последовала вдоль улицы. В скором времени компания свернула в другой переулок, находившийся напротив входа башни Пентрара. Виктор и не обратил внимания, что они находились неподалёку от неё.

В переулке Марина подошла к двери запасного выхода и достала ключи. Уже внутри Виктор понял, что они зашли в “Ласточкино сообщество” через чёрный вход.

Марина провела их в служебное помещение, напоминающую комнату отдыха, и остановилась. Виктор замялся, ни он, ни Игорь не знали, с чего начать диалог.

— Что вы здесь делаете? — нарушила первой молчание Марина.

— Мы ищем Эстер, — ответил Игорь.

— Её здесь нет.

— Мы это уже поняли, — сказал Виктор. — Но как ты тут очутилась? Возле того дома?

— Ждала Максима… — ответила Марина. — Думала проследить за ним. Но он всё не появлялся. Однако здесь появлялся ты.

С прищуром она посмотрела на Виктора. Её светло-зелёные, почти жёлтые глаза пронизывали насквозь.

— Я? — уточнил Виктор. — Когда?

— Примерно в полдень. Ты зашёл в четвёртый подъезд и в скором времени вышел оттуда с девушкой на руках. Она, кажется, спала.

— Это была Астра! Ты не знаешь, куда они направились?

Марина отрицательно покачала головой.

— Я ждала Максима. Или, точнее, его в облике Игоря. Твоему появлению я, конечно, удивилась, но не придала этому значения.

— И тебя не удивляет, что Максим может превращаться в меня? — спросил Игорь.

— Удивляет, конечно. Но он ведь один из нас. Я подумала, что это просто особенность у него такая.

— Один из вас? — спросил Виктор.

— Зверей. Магов, что раскрыли в себе звериный дар.

Виктор с Игорем переглянулись. Казалось, что все вокруг, кроме них, знали о существовании зверей и цветов, и они просто слепые дураки.

— Марина, — сказал Игорь. Он первым справился с замешательством, — мы ничего не знаем о зверях. Мы о цветах-то только-только узнали! Ты говоришь, Максим один из вас. Откуда ты это узнала? Он тоже умеет перевоплощаться?

Марина помедлила с ответом. Она посмотрела поочерёдно на Игоря и Виктора оценивающим взглядом. Она почти не шевелилась — застыла на месте точно статуя, и даже не моргала.

— Он, как и я, в сообществе состоим. Зверином. Вы сейчас в нашем штабе. Мы здесь и познакомились пару лет назад. Это ведь он меня в твой клуб привёл работать. Но я не знала… какой он на самом деле. И что делал…

— Так вас… много? — спросил Виктор.

— Не то чтобы много, — ответила Марина. Она наконец пошевелилась и присела на крае стоявшего у стены стула. — На самом деле, я не знаю всех в сообществе. Общаюсь в основном с наставницей. Она тоже кошка, как я. А Максим… Я даже не знаю, кто он. Он свой звериный облик никогда мне не показывал. Но наставница говорила, что он из наших. Что он уже много лет как проявил свой дар. Поэтому я с ним общалась. Я даже…

Марина опустила глаза и поджала ноги под стул.

— Марина? — с сочувствием обратился к ней Игорь.

— Я помогала ему, — с неуверенностью продолжила Марина. Она так и не подняла глаз, избегая смотреть на них с Виктором. — Когда работала в баре. У него нюх не такой острый, как у меня, и поэтому я ему подсказывала, если чувствовала появившийся цветок. Я ему и об Эстер сказала. Я же не знала, что девушки пропадали. Я думала, они к себе возвращались… Но Эстер не могла уйти, не попрощавшись. Не могла…

Возникла тишина, особо заметная в покое ночного города и полумраке просторной гостиной. Виктор понимал, что могла чувствовать Марина, но его её чувства сейчас не сильно волновали.

— Получается, Эстер всё знала, — сказал Игорь, вновь первым решившись нарушить возникшую паузу. Виктор не мог выкинуть из головы мысль, что с такой решительностью — это не Виктору, а ему нужно было занимать пост директора в крупной фирме.

— Не сразу, — ответила Марина. Она подняла глаза и посмотрела на Игоря так, словно и не было этой минутки раскаяния. — Для неё всё тоже новое. Это ведь ты в ней дар пробудил. До тебя, она здесь не бывала.

— А Максим? — спросил Виктор.

— Я не знаю. Он всегда мне странным казался. От него пахнет странно. Я даже не знаю, как это объяснить. Я ведь…

Марина вновь замерла, но на этот раз не опустила глаз.

— Пожалуйста, расскажи нам всё, что знаешь, — настоял Виктор. — Мы уже не знаем, где их можно ещё искать. Ту девушку, которую я якобы унёс. Это был не я. Это был Максим. И он похитил Астру. Она тоже цветок. И я боюсь, что он может навредить ей. Как и Эстер.

— Эстер в том доме не было, — сказала Марина уверенным тоном. — Он её туда не приводил. Я точно это знаю, поскольку там запаха Эстер не было. Похожих запахов там полно, но конкретно её не было.

— Ты так хорошо ориентируешься по запахам? — спросил Игорь.

— С тех пор, как я научилась обращаться кошкой, да. Мой нюх улучшился во много раз. В этом городе так много… запахов. Особенно в твоём клубе. И в той проклятой квартире. И здесь.

— А, кстати, почему мы здесь? — спросил Игорь.

— Хозяйка лавки такая же, как мы. Только… взрослая. Она потомственная ласточка. Она возглавляет сообщество. Здесь наше место встречи.

Марина вновь уставилась на них немигающим взглядом. Её ярко-зелёные глаза казались неестественными. Виктор плохо помнил Марину. Он с ней практически не общался. Но, судя по выражению лица Игоря, друг тоже был удивлён не меньше.

— Эстер однажды поранилась, — сказала Марина. — Она говорила, что случайно обо что-то порезалась, когда столкнулась с Максимом. Она говорила, что это ерунда, но мне её рана странной показалась. А на следующий день она пропала. И от Максима стало пахнуть… иначе.

Она с подозрением посмотрела на Игоря, словно всё ещё не верила ему. Виктор ощутил что-то большее, чем раздражение внутри себя. Это было похоже на злость, но, к счастью, Виктор быстро сумел справиться с этим чувством.

— От тебя так пахнет, — сказала Марина, указав на Игоря. — На тебе тонкий шлейф цветочного аромата Эстер. И у Максима такой появился. Я, если честно, подумала, что они ночь вместе провели. Но потом Эстер не пришла. И ты всё ходил взволнованный.

Марина плавно встала и сделала пару шагов к Игорю. Её ноздри еле заметно вздрагивали, втягивая воздух. Виктор чувствовал, как были напряжены все её мышцы, словно она в любой момент была готова к прыжку. Он насторожился.

— Я думала, Эстер ушла от тебя к Максиму. Но она не стала бы тогда пропадать насовсем. Я у Максима напрямую спросила. А он отрицать всё стал. Я и поняла, что тут что-то не так. Стала за ним следить. И увидела, как он стал тобой…

Марина подошла ещё ближе к Игорю, ступая мягко, почти бесшумно. Несмотря на то, что Виктор и так стоял рядом, он подошёл ещё ближе. Кто знает, что за мысли у этих кошек? А Игорь был ему семьёй, частью него, и Виктор был готов защитить его любой ценой.

— В общем, — неожиданно мягко сказала Марина. Она расслабилась и отошла от Игоря, перестав на него смотреть буравящим взглядом, — я стала следить за Максимом и заметила, что он стал часто захаживать в тот дом. Он и раньше туда захаживал, после собраний. Говорил, что там его родственники живут. Но чем опытней в превращении в кошку я становилась, тем страннее для меня становился Максим. И после того, как Эстер пропала, я поняла, что тот дом был как-то в этом замешан.

Марина потянулась, сделав небольшую паузу и продолжила:

— Воронок — хозяйка лавки, разрешила тут пожить, после того как я ей всё рассказала. Максим ведь понял, что я всё знаю. Я испугалась, что он меня убить захочет.

— Так ты не знаешь, куда Максим унёс Астру?

— Астру?

— Ту девушку, которую я якобы унёс из дома.

— Нет. Я не смогла за ними проследить. В кошку обращаться боялась — вокруг толпа людей была. А на этих двоих долго за экипажем не побегаешь. Я надеялась, что он вернётся. Но вернулись вы.

Виктор сам не понимал, отчего слова Марины его так злили. Наверное, он злился не на неё, а на то, что у него не было больше идей, где и как искать Астру.

— Ого, — неожиданно сказала Марина, посмотрев на Виктора. Её и без того большие глаза расширились ещё больше. — А ты, оказывается, тоже зверь.

— С чего ты это взяла? — переспросил Виктор.

— Вы от потери своего цветка дуреете. Мне так говорили. Астра ведь твой цветок, я права? Игорь тоже такой был, когда Эстер потерял. Эстер — его цветок.

— Персональный, что ли? — съязвил Виктор.

— Персональный, единственный, родной — называй как хочешь. Твой цветок, с которым ты связан. Это ведь ты её в наш мир затянул? Я права? А теперь ты чувствуешь, что меняешься.

— Ничего я не чувствую. Я просто хочу найти Астру.

— Твердолобый.

— Подожди, получается, у тебя тоже есть свой цветок? — спросил Игорь. И как он оставался таким сдержанным сейчас, Виктор не понимал. — Ты же зверь.

— Нет у меня своего цветка, — фыркнула Марина. — Я же девочка. Возможно, у меня есть своё дерево. Об которое можно когти точить.

Она усмехнулась.

— То есть, чтобы пробудить в себе дар зверя или как его там, цветок не нужен?

— Нет. Цветы они… В нас лучшее пробуждают. Они нас вдохновляют. Но мы зверьми рождаемся. Это у нас в крови. И для пробуждения нашей истинной магии никакой цветок не нужен. Я ведь сумела научиться обращаться в кошку.

Зерно связи Виктора неприятно сдавило руку. Виктор одёрнулся, но потом быстро осознал, что это был самый обыкновенный сигнал вызова. Звонил Олег Семёнович. Оказывается, зерно сообщения разрядилось не окончательно, но, видимо, последний звонок — единственное, на что его хватит.

— Да, — резко ответил Виктор, не сумев сдержать раздражения. Погружать своё сознание в телепатическую связь сейчас было весьма некстати. Да и звонок Олега Семёновича в столь поздний час не мог означать ничего хорошего.

— Чувствую, что моя просьба сидеть и не высовываться была проигнорирована, — послышался спокойный, но непривычный голос Олега Семёновича в голове. Зерно всегда искажало естественный голос собеседника, и никакие технологии не могли этого исправить.

Виктор с ответом помедлил, дав себе время собраться и успокоиться.

— Не думаю, что в моих интересах отвечать на этот вопрос, Олег Семёнович.

— Умнеешь на глазах, Виктор.

Фраза прозвучала с нескрываемым сарказмом. Виктор решил её проигнорировать.

— У тебя что-то важное? Какие-то новости о Максе?

— Да и нет.

Олег Семёнович взял паузу, будто ждал реакции Виктора.

— Включи трансляцию местных новостей. Случаем, не твоих рук дело? Только чур на связи оставайся, будь так добр.

— Что? Трансляцию? Но зачем?

— Включи и узнаешь, — загадочно настоял Олег Семёнович.

Виктор посмотрел на взволнованного Игоря. Тот уже настраивал своё зерно на трансляцию местных новостей, и в скором времени перед ним возникла небольшая иллюзия.

Милая ведущая новостей с восторженными интонациями что-то торопливо рассказывала.

“Наши репортёры тут же прибыли на место небывалого происшествия. Специально для вас, они во всех подробностях запечатлели красочную иллюзию, созданную неизвестным магом-иллюзионистом”

Картинка сменилась, и ведущая медленно растворилась. Теперь на всю ширину проекции транслировалось ночное небо над рекой. Игорь увеличил картинку, раскинув её рукой на всю комнату.

Пространство тут же окрасилось небывалым зеленовато-голубым сиянием. Зрелище отчётливо напоминало северное сияние, которое когда-то давно видел Виктор, но было в нём кое-что небывалое.

Звёзды плавно поднимались с земли в небо и, поднявшись над городом, медленно рассыпались, словно белая волшебная пыльца. Что Виктор, что Игорь, что Марина как заворожённые наблюдали за иллюзией, не смея пошевелиться.

— Цветы, — прошептала Марина. — Это цветы, а не звёзды.

Виктор присмотрелся. И в самом деле, то оказались не звёзды, а самые настоящие бутоны астр. Тех самых, один из которых Игорь утаил в своей волшебной коробке.

— Они поднимаются с земли? — спросил Игорь.

Небольшие бутоны действительно поднимались с реки наверх. Словно обычная гравитация на них не действовала. Виктор посмотрел на реку — она вся была усыпана белыми цветами. Поочерёдно они отрывались от поверхности воды.

Кто бы ни снимал столь зрелищное представление — он явно боялся подойти ближе, и картинка оставалась нечёткой. Можно было разглядеть лишь очертания бутонов. Только благодаря тому, что Виктор видел их раньше, он точно знал, что это были астры. Эти тонкие длинные лепестки, напоминающие лучики звёзд, сложно было не узнать.

— Как красиво, — тихо сказала Марина, озвучив общее мнение.

— Так что, твоя работа? — неожиданно послышался голос Олега Семёновича в голове Виктора.

— Нет… — растерянно ответил Виктор.

Он старался тщательно рассмотреть каждую деталь. Виктор не сомневался, что это именно Астра создала иллюзию. И создала её для него. Виктор молился хоть о каком-то знаке и получил его в таком неожиданном виде. Осталось лишь понять, куда именно вёл след.

— Точно?

— Я вообще не в том районе.

— И хочешь сказать, это никак не связано с твоей подругой?

— А ты мне снова ответишь, что тебе нужен орден?

— Верно, — твёрдо подтвердил Олег Семёнович. — И вновь попрошу тебя не лезть. Мне перед твоим отцом потом оправдываться.

— Спасибо тебе, Олег Семёнович, — сказал Виктор. — Ты и так мне сильно помог, но дальше мы сами.

Виктор не успел сам оборвать связь. Зерно на его руке тихонько пискнуло и погасло. Заряда в нём больше не осталось.

— С крыши хорошо видно реку? — спросил Виктор, обратившись к Марине.

— Совсем не видно. Мы же возле башни Пентрара. Она весь вид загораживает. А что?

— Цветы, скорее всего, ещё на реке. Нужно посмотреть, где они появляются.

— Башня — самое высокое здание в районе. Я могу провести на крышу.

— Отлично, — сказал Виктор, не став обращать внимание, откуда Марина так хорошо знала этот район и его тайные тропы, и направился к выходу из комнаты.

Марина едва за ними поспевала, когда друзья побежали в сторону высокого дома, а затем на ходу обернулась серой кошкой и ловко обогнала их.

Виктору было уже не до того, чтобы удивляться. Был человек — стал кошкой, привычный мир разваливался не по этой причине. Виктор понимал, что Астра рисковала жизнью, создавая подсказку, а значит, ему стоило торопиться. Страх потерять её, к которой он ещё ни разу не прикоснулся, заставлял верить во что угодно.

Кошка добежала до переулка, ведущего к пожарной лестнице башни Пентрара. Ловко подпрыгнула более чем на два метра и замерла на металлической площадке в ожидании друзей. Когда Виктор с Игорем наконец-то её догнали, Марина вновь обернулась человеком. Её глаза в сумраке вновь блеснули ярким зелёным светом.

— Ты можешь спустить лестницу? — крикнул Виктор.

Марина поднялась с корточек и осмотрелась. Пожарная лестница крепилась наверху засовом. Марина попыталась его дёрнуть, но едва не повалилась на пол.

— Заклинило, — сказала Марина. — Тут щеколда, но она прочно заела.

Виктор кивнул Игорю, и он снял с запястья зерно, а затем подкинул его вверх. Вновь Марина проявила чудеса ловкости, перегнувшись через перила и поймав его. Игорь не был мастером метания и весомо промахнулся, кидая такую хрупкую вещь.

— Используй его заряд на импульс, — сказал Виктор. — Это должно помочь.

— Я его сломаю, — засомневалась Марина.

— Ерунда, сделаю новое, — ответил Игорь, не став уточнять, что для этого ему сначала придётся восстановить своё хранилище.

Марина посмотрела на зерно с сомнением, но затем крепко сжала его в руках. Хорошо, что она не была иномирянкой и хорошо умела обращаться с магией. Марина направила руку к металлическому засову и направила на него магический импульс.

Задумка удалась, и заржавевшее железо поддалось. Марина отодвинула засов, и лестница с грохотом съехала вниз, что позволило друзьям забраться наверх.

Башня имела двенадцать этажей. Виктору доводилось преодолевать и не такие вершины, но после нескольких бессонных ночей его силы весьма приуменьшились. Однако он слишком боялся не успеть увидеть подсказку, чтобы замедлиться хоть на малость. Быстрее даже Марины Виктор поднялся на крышу.

С противоположной стороны действительно можно было разглядеть реку. Часть её была покрыта белым сверкающим снегом, медленно поднимающимся наверх. Умница Астра не мелочилась, создавая подсказку.

Игорь встал подле Виктора, с не меньшим изумлением рассматривая живописную картину. Плывущие по воде звёздочки окутывали не только реку, но и часть прибрежных зданий.

— Я знаю этот комплекс, — заявил Игорь. — Он принадлежал нам до банкротства.

— Что там, ты знаешь?

— Новый хозяин закрыл часть зданий, после того как компания приняла решение перейти на производство без амфиболового асбеста. Они теперь пустуют.

— Не станет же он держать их в общедоступном месте? — спросила Марина. — Тогда бы их быстро нашли.

— Ладно, — сказал Виктор. — Начнём оттуда.

— Ты хочешь ехать прямо сейчас? — удивилась Марина. — Ночь же.

Виктор посмотрел на Игоря. По его виду можно было понять, что он тоже не был намерен дожидаться утра.

— Тебе незачем ехать с нами, — сказал Виктор, обратившись к Марине. — Там может быть опасно.

— Ещё чего, — ответила вспыльчивая официантка. — Я этому Максу лично всё лицо расцарапаю! За Эсю!

Марина в прыжке обернулась кошкой и, подняв высоко хвост, направилась к пожарному спуску. Виктор с Игорем поспешили за ней.