Урфин Джюс. Черная книга Гингемы

Глава 10. Филины-исследователи

Пока Волшебная страна, стряхнув с себя липкий ужас, предавалась радости и славила своего нового, неожиданно мудрого правителя, на другом конце мира, в пыльных степях Канзаса, велась своя, невидимая битва. Кагги-Карр, измученная долгим перелетом и неделями бесплодных поисков, упорно продолжала свое дело. Чужой мир без магии был враждебен и непонятен.

Птицы здесь не говорили, люди не понимали ее отчаянного карканья, а мальчишки то и дело норовили запустить камнем. Но память о друзьях, оставленных в беде, и мрачный рисунок, привязанный к лапке, гнали ее вперед. Подслушивая обрывки разговоров у фермерских домов, прячась на чердаках и в амбарах, она медленно, по крупицам собирала информацию, пытаясь найти ту самую девочку Элли, последнюю надежду Волшебной страны.

А в Изумрудном городе, в тишине дворцовых покоев, Урфин Джюс снова погрузился в изучение черной книги Гингемы. Внешне он играл роль мудрого и заботливого правителя: принимал просителей, издавал разумные указы (часто подсказанные тем же Страшилой, которого он демонстративно держал рядом), интересовался науками. Но едва оставаясь один, он жадно склонялся над древним фолиантом. Обостренный ум, дар Виллины, теперь позволял ему проникать глубже в паутину нечестивых символов.

Он начал расшифровывать целые абзацы, описывающие ритуалы вызова теней, формулы подчинения слабой воли, способы черпать силу из страха и отчаяния других. Видение первозданного ужаса, открывшееся ему в мастерской, больше не парализовало его – оно стало путеводной звездой, обещанием безграничного могущества, рядом с которым власть над Волшебной страной казалась детской забавой.

Однажды вечером, когда Урфин, отложив книгу, устало протирал глаза, в окно бесшумно влетел его приятель филин.

– Ну что, повелитель Вселенной, доволен ли ты своей паствой? – проскрипел он, усаживаясь на спинку трона и начиная чистить перья.

– Дела идут неплохо, – нехотя признал Урфин. – Народ ликует, Страшила послушен, волшебницы не смеют перечить. Страх ушел, и они благодарны мне за это.

– О да, благодарны, – филин издал свой сухой, похожий на кашель смешок. – Благодарны и глупы. Знаешь ли ты, Урфин, что по всей твоей… Империи, – он произнес это слово с едва заметной насмешкой, – пошла мода на тебя? Мужчины стригутся «под Урфина», женщины вышивают твой суровый профиль на подушках. Но самое забавное – они украшают свои дома… Камнями Эха!

– Что?! – Джюс впал в недоумение. – Этими камнями? Зачем?

– А кто их знает? – Гуамоколатокинт равнодушно пожал крыльями (насколько это возможно для филина). – Нашли их у тебя в деревне, решили, что это – знак твоей силы, оберег. Теперь тащат их отовсюду, где находят, вставляют в стены, кладут на подоконники… Смех, да и только! Так они их все растащат с мест силы! Урфин нахмурился, но филин тут же добавил:

– Ну, тем лучше, Урфин, тем лучше! Пусть растаскивают! Чем больше этих камней разбросано по стране, чем плотнее сеть, тем шире охват твоей… нашей психической энергии. Даже без точного расположения, само их присутствие повсюду создает фон, поле, которое облегчит тебе влияние, если… или когда… оно снова понадобится.

Урфин задумался. Действительно, в этом был смысл. Чем больше резонаторов, тем сильнее сигнал.

– А знаешь, – продолжил Гуамоко, словно его только что осенило, – раз уж они так полюбили эти камни, почему бы не использовать их здесь, во дворце? Вмонтировать их прямо в стены, в пол, в потолок. Создать здесь, в сердце твоей власти, мощнейший узел силы! Я повторюсь, когда камней много, очень много, их точное расположение уже не так критично для создания общего поля. Главное – концентрация.

Урфин с жадностью ухватился за эту мысль. Дворец – его крепость, его центр силы, усиленный Камнями Эха!

– Отличная идея, Гуамоко! Ты, как всегда, мудр! Распоряжусь немедленно! Каменщикам и Мигунам найдется работа. Спасибо тебе, филин!

Он посмотрел на птицу с непривычной теплотой.

– Ты... ты столько сделал для меня. Направил к Виллине, помог понять истинную ценность камней, открыл глаза на… на многое. Я никогда этого не забуду. Что я могу сделать для тебя в ответ? Проси чего хочешь!

Гуамоколатокинт на мгновение замер, склонив голову набок. Его желтые глаза в полумраке зала блеснули мертвенным светом. Он словно взвешивал что-то на невидимых весах.

– Благодарность правителя – лучшая награда для верного советника, – проскрипел он с неожиданной почтительностью. – Но раз ты спрашиваешь… есть одна вещь. Знания, которыми я делюсь с тобой, не возникли из ниоткуда. Они – плод долгих веков наблюдений, размышлений, потерь… Нашему птичьему народу, тем, кто несет бремя древней мудрости, они дались нелегко. И мы бы хотели… приумножить их. Сохранить то, что еще можно сохранить в этом мире, прежде чем… – он осекся. – Прежде чем оно исчезнет.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился Урфин.

– Я имею в виду, – спокойно продолжал филин, – что в твоей Империи есть множество источников знаний. Древние библиотеки, которые пылятся без дела. Старики, помнящие легенды. Мудрецы, постигшие тайны природы. Мастера, владеющие секретами ремесел. Мы бы хотели изучить все это. Систематизировать. Собрать воедино.

– Изучить? Зачем тебе, филину, все это?

– Знание – самоцель, Урфин. И оно – сила. Сила, которая может служить тебе, великому правителю. Представь: полный свод знаний Волшебной страны, собранный и проанализированный мудрейшими из филинов! Это укрепит твою власть больше, чем сотня армий. Ты бы мог… распорядиться? Создать специальный отряд… ну, скажем… «Филины-исследователи, помощники Великого Волшебника Урфина Джюса»? Мы не будем обременять твою казну. Нам нужно лишь твое дозволение, твой указ, чтобы никто не чинил нам препятствий. Чтобы двери библиотек были открыты, чтобы мудрецы и мастера говорили с нами уважительно. Остальное мы сделаем сами.

Новоявленный Император слушал, и идея ему нравилась. «Помощники Великого Волшебника» – звучало лестно. Сбор знаний – дело полезное и не требующее от него никаких усилий. К тому же, это был способ отблагодарить филина, не тратя золота или изумрудов. Он коротко кивнул.

– Будь по-твоему. Это разумное предложение.

Он щелкнул пальцами, и в дверях тут же появился придворный писарь с пером и свитком.

– Записать указ! – распорядился Урфин. – Повелеваю создать особый отряд «Филины-исследователи» под моим личным покровительством. Цель отряда – сбор и систематизация всех знаний Волшебной страны. Всем жителям Империи оказывать им всяческое содействие. Подпись: Урфин Первый, Правитель Волшебной страны. Разместить на дворцовой площади немедленно!Писарь, торопливо скрипя пером, удалился. Гуамоколатокинт медленно склонил голову в учтивом поклоне.

– Благодарю тебя, повелитель, – тихо проговорил он. – Твоя мудрость не знает границ.

С этими словами он бесшумно вылетел в открытое окно, растворившись в сгущающихся сумерках. Урфин Джюс, довольный собой и своим великодушием, вернулся к изучению черной книги. А по всей Волшебной стране, от Желтой до Фиолетовой, невидимые нити паутины, сотканной из Камней Эха и человеческого страха, становились все крепче, ожидая своего часа. И далеко-далеко, в чужом мире, маленькая отважная ворона продолжала свой отчаянный поиск.