Университет Ан-Джелл. Смотритель

Испытательный срок 1.3

На следующий день Даран прибыл в Орджоникидзе где у той же неприметной двери его ожидали мужчина с симпатичной девушкой и голограмма ректора. Даран снял очки, убедился, что старик никуда не делся и воскликнул:

— Не плохо! Аватар не в дополненной реальности! Как эта голограмма работает?

Незнакомцы, судя по отсутствию смарточков использовавшие нейрокомы, с удивлением взглянули на Орда, тот выдержал небольшую паузу и не удостоив молодого человека ответом сразу пришел к представлению присутствующих:

— Руслан Громов, — Орд представил мужчину, — Главврач, преподаватель по цифровой медицине и администратор этого филиала.

От Руслан веяло каким-то комфортом и безмятежностью. Слегка полноватый мужчина с широким веснушчатым лицом и растрёпанной копной русых волос являл собой полную противоположность строгому и аккуратному Орду. Одет он был по-простому: кроссовки, джинсы с потертостями и широкая клетчатая рубашка. Его книга висела не перекинутом через плечо черном ремне. Ее обложка была бежевого цвета, в центре которой красовался аккуратный белый лист.

Руслан протянул руку для приветствия. Несмотря на то, что внешний вид главврача не очень соответствовал своей могучей фамилии рукопожатие у него было весьма крепким.

— А это София Александровна, — ректор указал на стоящую рядом с Русланом изящную девушку, — Она наш садовник, зоолог и преподаватель биологии.

Это была не высокая стройная девушка, одетая в элегантный женский костюм белого цвета и шикарную черную шляпку. Книга Софии выглядела так же красиво как и ее обладательница, сочетая в себе синие оттенки с россыпью блестящих звёздочек и ярко-зеленым листком на обложке.

— Мне нравиться ваш стиль, — честно признался Даран, — В нынешнее время трудно отыскать людей, которые умеют одеваться со вкусом, а не как пациент наркодиспансера.

София слегка улыбнулась.

— Спасибо, у вас своеобразная манера делать комплименты.

В её ярких зелёных глаза читался неподдельный интерес к новому смотрителю.

— Пожалуй, на этом я вас вынужден покинуть, — объявил ректор, — У меня дела в другой части университета. Руслан, София, передаю Дарана в ваши заботливые руки. А вы, молодой человек, постарайтесь вести себя благоразумно.

Он подмигнул Дарану и исчез.

— Ну что же, — взял слово Руслан, — мы с нетерпением ждем, когда вы приступите к работе. Сегодня можете погулять по территории филиала и познакомиться с вверенным вам хозяйством. Уверен, вы быстро освоитесь.

Они прошли внутрь здания, но не стали спускаться в подвал, а направились дальше по коридору. Прозвенел звонок и из кабинетов хлынули студенты. Они с любопытством косили взгляды в сторону нового смотрителя, некоторые даже тыкали в его сторону пальцем и что-то шептали своим друзьям. Смарточки были у немногих из них, большинство, все таки, использовали нейрокомы, зато у всех без исключения имелись книги заклинаний. Они были разных стилей и расцветок, с узорами и без. Большинство носили книгу перекинув ее через плечо, но были и те, кто пристегивал ее к ремню на поясе или запихивал в свои рюкзаки и сумки.

Руслан и София провели для Дарана экскурсию по внутренним помещениям университета. Во многих из них остались ещё старые интерьеры, задуманные советскими архитекторами. Всё было подвергнуто реставрации, но с максимальным сохранением оригинала. Под общежитие для студентов было выделено одно здание из пяти, левое если смотреть на комплекс с лицевой стороны. Экскурсия завершилась возле небольшого одноэтажного домика, стоящего в глубине парка.

— Ну что ж, — Руслан улыбнулся, — Мне нужно идти, Даран. Я выслал вам учетную запись для подключения к корпоративной почте, чату и остальным сервисам. Если что-то понадобится, то обращайтесь напрямую ко мне. Ну а пока, София расскажет вам о нашей проблеме, которую вам предстоит решить.

Главврач ушёл и девушка предложила пройтись по аллее, которая вела вглубь леса.

— Как вы? — спросила она.

— В смысле? — удивился вопросу Даран.

— Ну, знаете, большинство людей, услышав о метамагии были бы, мягко говоря, сбиты с толку и удивлены.

Даран остановился и с достоинством ответил.

— София, я опытный инженер и сам занимался передовыми разработками. И, к тому же, скорость, с которой сейчас появляются новые технологии такая, что современный человек по несколько раз на дню читает об очередном прорыве или "настоящей революции" в науке.

Он перевёл взгляд с изумрудных глаза Софии на море, видневшееся в просвете между лапами старых сосен, и продолжил.

— Нет, София, меня не удивляет услышанное, потому что цивилизация уже и так метамагична. Люди пользуются сервисами и продуктами миллионов роботизированных систем, использующих нанотехнологии и искусственный интеллект, основанный на квантовых вычислениях. Даже самый умный человек на Земле не способен в одиночку понять, как это все работает, что уж говорить об обычных людях? Для них это все магия, и останется таковой навсегда.

— Почему это вас волнует?

— Потому что я один из тех, кто создаёт это будущее. Тотальная цифровизация, засилье систем искусственного интеллекта и, как итог, лишение человека того, что делает его человеком — способности к созидательному труду и творчеству. Сколько ещё осталось людям, прежде чем они создадут своего цифрового могильщика? А если и не создадут, то, судя по тому, как идут дела, через лет тридцать, девяносто процентов населения планеты превратится в массу «ненужный людей», безмозглый компост, питающий власть технократической элиты. Элиты, которая обладает контролем над этой технологической магией. Только вот я считаю, что магия должна быть доступна для всех. А не только для малочисленной элиты, превращающейся в паразитов.

Преподавательница ботаники посмотрела на него с удивлением и задумчивостью. Её полные красивые губы тронула лёгкая улыбка.

— А вы глубже, чем я думала, Даран. Ректор не рассказывал нам что вы философ. Он описал вас как «гопника с трущоб, случайно дорвавшегося до компьютера».

— Ну он и не спрашивал ничего такого, — усмехнулся парень.

Они оба замолчали, смотря друг другу в глаза. Пауза становилась все более неловкой и не понятно, что произошло бы дальше, если бы не резкий шум рядом. Что-то большое и тяжёлое упало в кусты в десяти метрах от коллег.

— Что за нахер?! — воскликнул Даран и отпрыгнул на пару шагов, потянув с собой девушку.

— Я не знаю, — София всмотрелась и шёпотом добавила, — Кажется я поняла. Это ваша работа Даран. Видите кусты? Это молодые поросли Железного Дерева. Сейчас их съедят.

Из кустов появилась лапа. Потом еще две, три, четыре огромные лапы, покрытые чёрным волосом и оканчивающиеся когтями. Даран видел медведей, волков, львов, но вот пауков размером с лошадь ему видеть не доводилось.

Лапы сомкнулись вокруг бедного кустика, вырвали его и смяли в зелёный комок. Послышался треск. Паук спокойно ел, уставившись всеми своими глазами прямо на парочку.

Даран выругался грязно и со знанием дела, как и следовало «гопнику из трущоб», а паук все ел, абсолютно игнорируя людей. Парень словил себя на мысли, что он стоит перед гигантской тварью, выставив в её сторону деревянную палку и тут же к ногам, рукам и телу наконец-то вернулась способность двигаться. Тело хотело бежать далеко и быстро.

— Валим! — он схватил девушку за руку и потащил её прочь.

Забежав за здание, смотритель понял, что София пытается сопротивляться и тащить его обратно. Они остановилась.

— Даран, чего вы испугались?! — воскликнула биологичка, пытаясь восстановить дыхание.

Парень долгое время не находился что ответить и лишь таращился на нее.

— Как это ЧЕГО?! — закричал он и отбросив всякий официоз добавил, — Это же огромный, мать твою, паук! Ты что не видела?!

— Прекрати ругаться! — потребовала девушка, — Видела конечно. Я нас к нему и вела. Ты что впервые видишь пауков Агронского Леса?

Судя по выражению лица смотрителя София сделала вывод, что он не только не видел никого из Агронского леса, но и не слышал о таком вовсе.

— Ах да! — хлопнула она себя по лбу, — Вот я балда! Ты же на испытательном. Послушай, эти пауки безобидные.

Даран вытаращил глаза.

— Так их что тут, много?!

София поняла, что с каждым новым словом делает ситуацию лишь хуже.

— Успокойся, Даран. Я не знаю хоть кого-то у кого были бы проблемы с этими пауками, даже у тех, кто на них ездят. Эти насекомые травоядные.

— Огромные травоядные пауки на которых ездят?! — воскликнул Даран.

София кивнула, разметав чёлку чёрных волос. Даран снова посмотрел с опаской наверх, пробежался взглядом по кронам высоких деревьев и нервно хихикнул:

— Это и есть моя работёнка?

София взяла парня под руку и тихонько повела по тропинке, по которой они только что неслись в обратном направлении.

— Да. Представляете, раньше случалось, что пауки перебирались в этот лес, но их было один два от силы. Для них тут слишком холодный климат в это время года. Но с месяц назад их стало гораздо больше и мало того они повадились воровать продукты и таскать урожай с садов, принадлежащих университету. Меня очень волнует эта ситуация, ведь если они и дальше так продолжат, то остальные филиалы и корпуса университета останутся без местных овощей и фруктов!

Даран остановился. Вспомнил паука и тут же принял решение:

— Я отказываюсь.

София пристально посмотрела ему в глаза.

— Даран, это может быть самой большой ошибкой в твоей жизни. Поверь, метамагия и огромные пауки — это лишь ничтожно малая часть того, что откроется тебе, если ты справишься с этим заданием.

На этот раз парень думал дольше. Вздохнул, слегка смущённо улыбнулся, в первую очередь своему безрассудству и ответил:

— Я согласен.

София улыбнулась и пошла по тропинке в горку, а Даран за ней.

— Так и каков у нас план? — поинтересовался смотритель.

— Нам нужно проследить за пауками. С помощью дронов мы этого сделать не смогли. Нам удалось лишь узнать, что недалеко отсюда, у одного из домов, есть нора, в которую они уносят добычу, но что дальше — непонятно. Спустись в их лаз и исследуй его

— Я!?

— Ну ты же смотритель этого филиала. Не бойся этих милах. Они никогда не проявляют агрессии и по поведению их можно сравнить с коровами. О… Господи! Мне пора на занятия. Удачи тебе, Даран, и, если что, пиши в личку.

И прежде, чем Даран успел что-то сказать, София упорхнула вниз по тропинке, а молодой смотритель остался стоять с ужасом осознавая, что где-то там, над ним, ползают огромные пауки.

Весь оставшийся день он изучал доступную информацию об этих насекомых. В тексте отчета, который ему подготовила база данных университета было много слов по типу "другие земли", "определённые обстоятельства", "определённые народы", "центральная территория" и часто упоминался некий "город". В общем, любая, запрашиваемая им информация проходила через специальные фильтры, которые ретушировали все, что ему знать было ещё не положено. Даран не сомневался, что нейросети поработали не только над текстом, но и над видео тоже, которые ему удалось найти. Но в целом информация оказалась полезной, он узнал почти все о жизни и смерти пауков Брудов, как их назвал "один исследователь" "определённое количество времени назад" "во время весьма важных и всем известных событий". Пауки и вправду были травоядными и потребляли много растительной пиши в день. Больше всего любили листья и древесину Железного Дерева, растущего везде в «квантовом лесу», что бы это не значило. Пауки Бруды были стадными насекомыми, которые и вправду своим поведением больше всего напоминали безобидных земных буренок.

На следующий день Даран пришёл на работу без опозданий и в холле корпуса, где находился его кабинет, повстречал Руслана.

— Как дела с пауками? — спросил Громов.

— И вы знаете? — угрюмо отозвался смотритель.

— Все знают, — развёл руками главврач, — Достали уже совсем. Давай уже на «ты». Представляешь, вчера затарился всяким в супермаркете и оставил пакет с покупками на лавочке у третьего корпуса, а сам убежал к себе в кабинет. Забыл карточку от тачки. Выхожу и вижу, как это членистоногое тащит мой пакет. Так и не догнал! Ну и мерзкие эти твари, да, Даран?

— Не то слово, — пробурчал смотритель.

— Ну так ты уже решил, что делать будешь? — спросил Руслан.

— Если честно, то кроме как взять и отфигачить их палкой в голову ничего не приходит — Даран потряс вооружением.

— Что ж, тоже вариант, — без тени шутки согласился главврач.

— Ты серьёзно?

— Поверь, палка надзирателя весьма серьезная штука. Даже в руках новичка, — Руслан сделал многозначительное лицо и добавил, — Я бы на твоем месте узнал на что она способна и вообще какие заклинания тебе сейчас доступны.

Даран посмотрел на книгу, затем на посох и задумался. Удивительно, но он и вправду почти не уделил им вчера времени.

— Ты прав, пойду разберусь с этим, — согласился он.

Руслан похлопал по плечу смотрителя и уже собирался уйти по делам, как вдруг вспомнил:

— А блин! Совсем забыл, зачем пришёл сюда. Вот, это тебе, — с этими словами главврач достал из своего рюкзака стограммовый флакон, в котором плескалась красная жидкость.

Даран взял презент и с недоверием спросил.

— Эт че такое?

— Это, — Громов понизил голос, словно боясь, что их подслушают, — Это один из моих личных рецептов. Я его называю "Эликсир любви".

Даран со скептицизмом посмотрел на коллегу.

— И зачем он мне?

— Это очень сильное тонизирующее средство. Оно повышает выносливость, скорость и что самое главное невероятно обостряет чувства. Я его часто использую, когда хочется удивить даму и получить максимальное наслаждение. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я? — подмигнул он.

— Так, а мне то что с ним делать?

— Блин, Даран, не тупи. Ты слышал, что я сказал? Если придётся гоняться за членистоногими, или не дай бог, отбиваться от них, бахни его и на время превратишься в супергероя. Понял?

Даран кивнул головой, запихал флакон в карман плаща, и они попрощались.

Закрыв дверь в свою мастерскую, смотритель первым делом поискал здесь кухню. Есть хотелось жутко, а еще больше он нуждался в чашке бодрящего кофе. Однако вместо чайника или микроволновки ему на глаза попадались странные приборы. Даран стал их рассматривать, а они то странно светились, то издавали любопытные звуки, то меняли агрегатное состояние или вообще исчезали. В итоге Даран полностью забыл про голод и с головой ушел в изучение диковинных устройств. Спустя час, он, усталый, обожжённый в пару местах и весь испачканный, рухнул в большое кресло у стола.

Стол был завален хламом. Инструменты, книжки, обрезки проводов и мусор. Даран запустил руку в этом море и, немного покопавшись в нем, выудил оттуда небольшую черную сферу.

— Шарик, — пробормотал смотритель и поднес находку к глазам.

Вокруг воцарилась тишина. Нарад присмотрелся к поверхности шара. Чем дольше он всматривался, тем больше ему казалось, что внутри сферы едва заметно горит звезда.

— Бу! — неожиданно прозвучал голос.

Даран, застигнутый врасплох, слегка вздрогнул. Он осмотрелся, убедился, что в кабинете ни души и снял смарточки с воротника рубашки, чтобы проверить уведомления. Новых не было. Он затих и прислушался.

— Я тебя напугал? — снова прозвучал голос и Даран снова дёрнулся от испуга.

— Хорош уже! — возмутился он, — Кто это говорит?!

— Это — я, — поступил лаконичный ответ.

— Слышь "Я", это уже не смешно, — смотритель начинал злиться.

— Я тут, прямо в твоей руке. Шарик, как ты выразился.

— Отлично, — Даран медленно кивнул и понимая всю нелепость ситуации спросил, — И что ты? Что-то вроде голосовой колонки, или системы умного дома?

— Это оскорбительно, — ответило "я".

Даран нахмурился.

— Ну тогда объясни.

— «Я Помощник смотрителя — одна из старейших систем искусственного интеллекта университета Ан-Джелл и его библиотеки».

Даран снова кивнул, делая вид что что-то понял. Он почему-то был уверен, что "Помощник" его видит.

— В чем ты мне можешь помочь?

— «Во всем».

— А конкретно?

— «Эх», — вздохнул Помощник и затараторил, — «Я могу быстро собрать информацию, проанализировать ее и подсказать верное решение. Могу управлять всеми системами университета и я единственный искусственный разум, обладающий доступом к университетской библиотеке. Но моя основная функция — это не дать смотрителю погибнуть из-за отсутствия знаний, опыта, невежества или же собственного слабоумия.»

Даран рассмеялся:

— Не плохо! И у всех здесь есть такой Помощник?

— «Помощник работает только со смотрителями»

— И чем же мы такое заслужили?

— «У вас очень опасная и ответственная работа, часто не совместимая с продолжением жизнедеятельности. Так понятно?»

Последние слова Помощника прозвучали с нетерпением.

— Куда уж понятнее, — прошептал Даран, — Мне постоянно носить тебя с собой?

— «Я могу общаться через устройства основанные на использовании Связи. Посох — как раз одно из них. Если он при тебе, то я могу держать с тобой телепатическую связь на расстоянии. Если же посох не активен или ты его, не дай бог, потерял, то ты сможешь услышать меня только если находишься рядом.»

— Что за Связь такая? — поинтересовался смотритель.

— «Потом узнаешь, если доживешь», — съязвил Помощник и добавил, — Еще вопросы?

Даран злобно посмотрел на сферу Помощника, потом вспомнил кое о чем и попытал счастья:

— А чашку кофе ты как ни будь сделать можешь? Ну, мало ли.

Помощник снова тяжело вздохнул.

— «Кухня на первом этаже. Ели хочешь себе отдельную в кабинете, то нужно разрешение от Громова. Но только после испытательного срока.»

— Это жестоко.

— «Может делом займёшься?» — раздраженно бросил шарик.

Даран показал книгу.

— Поможешь с этим?

— «Я думал ты любопытный.»

Даран, не обращая внимания на издевательский тон Помощника, надел смарточки и запустил приложение управления книгой. Раскрыв меню, он снова увидел множество настроек и кнопок, большинство из которых было заблокировано.

— Остальное мне откроются после испытательного срока? — спросил смотритель.

— «Ага.»

— Но в разделе "боевой режим" доступна только функция шокирующего заряда.

— «Ты кого-то собрался убивать?»

— Ну не знаю… Возможно, каких ни будь гигантских пауков.

— «Они не агрессивные», — повторил Помощник уже известную Дарану истину и добавил, — «Более сложные боевые заклинания типа шаровой молинии или плазменного клинка могут сжечь твой хрупкий и не подготовленный мозг. Люди годами тренируются, что бы в совершенстве овладеть книгой, а ты хочешь за один день стать супер метамагом. Не выйдет, но шокового режима твоего посоха тебе должно хватить.

Даран недовольно пожал плечами и нашел в меню посоха нужный режим. Едва он активировал его, как палка тут же вспыхнула белым свечением и покрылась постоянно меняющимся узором микромолний. Парень вскрикнул и выронил палку. Осмотрев руку, он убедился, что та в целости и сохранности.

— Не понял, — удивился он.

— Ну посох не идиоты же придумывали, — пояснил Помощник.

— Это радует, — ответил Даран и взяв палку снова вызвал меню книги в смарточках, — Так, что тут у нас ещё есть доступного?

Даран открыл первый раздел заклинаний. Там оказалось не мало полезного. Источник света, режим веревки, режим проводника или изолятора и много чего ещё. Инструкцию читать было неохота из-за её огромного объёма и Даран решил отложить это дело на потом.

— Ну, надеюсь мне этого хватит.

— «Хватит, хватит. Пойдём уже займёмся хоть чем-то», — буркнул Помощник.

Нора, о которой рассказывала София, находилась в десяти минутах от центральной части комплекса под высоченным платаном, вцепившемся своими могучими корнями в склон. Сюда не вели тропинки и не захаживали студенты. Пахло сыростью и хвоей, где-то в ветвях пели ранние весенние птицы и дул лёгкий морской бриз, медленно раскачивающий длинные стволы и ветви столетних пихт, можжевельников и крымских сосен.

— Где ж ему ещё быть, паучьему то логову? — вслух проворчал Даран и с отвращением посмотрел во тьму прохода.

Там что-то шевельнулось, что-то большое чёрное и мерзкое. Даран тут же забыл про дружелюбность пауков Брудов и активировал импульсный заряд. Посох вспыхнул алой аурой. Рука стиснула оружие и совсем не собиралась отпускать его, даже если бы сама зажарилась от этого. Но излучение действительно не наносило смотрителю никакого вреда. Что-то опять шевельнулось. Даран поднял свое оружие высоко над головой, приготовившись нанести сокрушающий удар по любому, кто посмеет выползти из норы.

Мерзость вдруг стала расти и быстро приближаться, что-то круглое, местами блестящее и с кучей не то волос, не то перьев. Даран, с криком “Сдохни тварь!”, бросил руки с зажатым посохом вперёд и едва успел остановиться. Под мерзостью оказалось испуганное личико Софии. Она тяжело дышала и испуганно смотрела на оружие, замершее прямо перед ее носом.

— Сорян — только и смог выговорить Даран.

Книга Софии вспыхнула, энергия вихрем метнулась к ее ладони, и она наотмашь ударила по концу палки, взметнув в воздух сноп искр.

— Убери это от меня! — рявкнула девушка.

Она выбралась из норы, поправила черную широкополую шляпу в стразах с перьями, сурово уставилась на смотрителя и спроисла:

— Ты что сбрендил?!

Даран угрюмо пялился на головной убор девушки.

— Я испугался.

— Чего? — возмущение Софии не было предела.

— Видимо твоей шляпы.

Девушка задумалась и через несколько секунд расхохоталась, тыкая пальцем в смотрителя и хлопая его по плечу, мол, "хорош герой!".

— Всё успокоилась? — спросил Даран, когда биологичка наконец смогла хоть как-то взять себя в руки.

— Почти, мой рыцарь, — София вытерла слезы.

— Хватит уже. Что ты тут делала?

— Я прочитала твоё сообщение в общем канале учителей, что ты собираешься осмотреться здесь и решила тебе помочь. Я была ближе и заранее спустилась. Из любопытства.

— И как там?

— Всё как обычно. Грязь, корни, черви и сырость. Красота, в общем. Пойдём?

Ее книга вспыхнула зеленым светом и через секунду в ее руках засверкал яркий шар. Девушка подняла его выше, что бы лучше осветить вход в нору и смело двинулась вперед. Даран активировал световой режим своего посоха и тот засветился так, что смотритель чуть не ослеп. Приглушив свечение, он проморгался и двинулся вслед за девушкой.

Внутри все было именно так, как и описывала София. Даран обогнал ее и пошёл вперёд, держа перед собой посох на случай неожиданного нападения. Подземный лаз петлял, уводя их все глубже. По пути парочке не попалось никого крупнее крысы.

Вскоре им повстречался первый паук, который мирно спал в боковом углублении тоннеля. Даран, вжавшись в противоположную стену, прополз дальше. Оглянувшись назад, он увидел, как София тихо, стараясь не разбудить арахнида подошла к нему и нежно погладила его брюшко. Паук довольно заурчал, а смотритель посмотрел на девушку как на сумасшедшую.

— Милахи, — шепнула она и указав рукой вперёд добавила, — пойдём дальше.

Они пропетляли ещё с часа пол, пока не выбрались под своды огромной пещеры где Дарану открылось зрелище, страшнее которого он в жизни не видел — сотни огромных пауков спали, плотно прижавшихся к друг другу. Насекомые были везде: на стенах, потолке и полу пещеры, а в ее противоположном конце находился источник света. Даран приблизил изображение с помощью смарточков и его лицо окаменело, словно он уже умер.

— София посмотри туда — едва слышно прошептал он стараясь не двигаться.

Девушка прищурилась и дала нужную мысленную команду, в ответ на которую нейроком, проведя не хитрые вычисления увеличил картинку, которую она сейчас видела своими собственными глазами. С другой стороны пещеры был проход, шире, чем все остальные, минимум в раза три. Возле него стояло что-то напоминающее фонарь, ярко освещавший пещеру и огромный фиолетово красный паук. Зная приблизительные размеры стандартного паука Бруда, можно было высчитать, что это чудовище было размером с фургон. Вдобавок ко всему, тварь была увешана каким-то оборудованием, а на голове был шлем, к которому тянулись провода.

— Не может быть! Это же их королева! — обрадовалась девушка, — Считается что ульи Брудов исчезли тысячи лет назад, и пауки превратились в стадных насекомых. Но видимо если рождается королева, то они меняют свою социальную структуру. Какая она огромная, нам нужно к ней.

Биологичка рванулась было в перед, но смотритель успел схватить её за руку.

— Ты что больная?! — заорал он шёпотом и отпустив руку добавил, — Внимательно посмотри. Эта тварь там не одна.

Королева стояла неподвижно, а мимо неё проплывала цепочка обычных работяг, которые несли в передних лапах коконы с наворованными продуктами и уносили их вглубь широкого тоннеля. С другой стороны цепочки стоял человек в строгом чёрном костюме, лакированных сапогах до колен и в зеркальной круглой маске, закрывающие лицо. У незнакомца была книга заклинаний, которая каким-то образом крепилась у него на груди.

— Это что ещё за хрен? — прошептал Даран.

София долго не отвечала.

— София?

— Я не могу тебе рассказать все, но эти люди в масках имеют плохую репутацию в… На остальных территориях.

— Они тоже обладают метамагией?

— Конечно, он же из Города. Они называют себя храмовниками пантеона Ан-Дмар. Но зачем им понадобилась провизия с этих территорий?

Неожиданно королева Брудов повернулась в их сторону. За ней повторили движение храмовник и ещё несколько сотен громадных пауков.

— Не поняла, — растерянно проговорила София и посмотрела на Дарана.

— Зато я понял. Валим отсюда!

Он снова схватил девушку за руку и потащил прочь от кошмарной пещеры. На этот раз она не сопротивлялась. Ее уверенность в миролюбии этих пауков быстро рассыпалась под пристальным тысячеглазым взглядом.

Они бежали быстро и молча, а через минуту Даран услышал странное нарастающее шуршание, словно от старых телевизоров, когда те теряли сигнал. У Дарана волосы встали дыбом, когда он понял, что это шум тысяч паучьих лап.

— Быстрее! — закричал Даран и пропустил вперёд Софию, а сам активировал у посоха режим шокера.

Он бежал, постоянно оглядываясь и успел заметить, как одно из травоядных прыгнуло в его сторону. Даран отмахнулся своим оружием и паук, визжа, отлетел проч. Твари хлынули со всех сторон, а шум "эфира" стал в разы громче. Счёт поверженных пауков уже пошёл на десятки и Даран начал уставать. Несколько раз его спасла София, которая, рассекая воздух рукой выпускала из нее миниатюрные шаровые молнии. Ее снаряды летели быстро и с первого раза обездвиживали насекомых.

Наконец смотритель выдохся окончательно, и рука сама нырнула в карман плаща за "Зельем любви". Вытащив пробку зубами, смотритель залпом выпил коктейль и чуть не задохнулся. Такого сочетания крепкого алкоголя и невыносимо отвратительного вкуса он не пробовал никогда. По пещере разлетелось звучное ругательство и рядом стоящие пауки даже замерли на секунду. Смотритель, ещё корчась от отвращения воспользовался паузой и сделал три резких выпада, оглушив насекомых. Его движения стали чистыми и молниеносными, словно и не было километрового забега по извилистому тоннелю.

— Неплохо, — хищно улыбнулся Даран и посмотрел на наблюдавшую за ним Софию.

Она была такой привлекательной, красивой и сексапильной. Даран опомнился и побежал впереди девушки. Рассекая посохом, словно истинный рыцарь в битве за сердце своей возлюбленной, смотритель прорубал им путь к выходу, оставляя за собой лишь дергающиеся от электрошока паучьи тела.

Несмотря на то, что им приходилось прорываться с боем, до выхода Даран с Софией добежали значительно быстрее, чем шли в пещеру. Вывалившись наружу и перекатившись кубарем вниз по склону, они не стали разлёживаться и тут же вскочили. Через мгновение из тоннеля повалила паучья река. Твари были едва видны, потому что на Сочи уже упала ночь

— Прикрой меня! — крикнула София и прошептала какое-то заклинание.

Даран с удвоенной силой завертел посохом отбивая атаки обезумевших пауков. Книга Софии вспыхнула, а сама девушка протянула руку вперёд и расставила пальцы словно держала мяч. За тем она рванула ею вверх, вырвав огромный ком земли рядом с собой и сделала движение, словно отбрасывает его. Ком, ухнув, замуровал выход в тоннель. Даран оглушил оставшихся пауков и вовремя успел подхватить обессилившую девушку.

Опустив её на землю, он прислушался и с восторгом осознал, что ещё никогда его слух не был столь чуток. До этого момента он не представлял, как по-настоящему звучит город, что это такое невероятное сочетание звуков. Шум колёс по Проспекту Ленина, раскачивающиеся под усилившимся ветром деревья, музыка ресторанов, шелест далеких волн, разговоры людей и какофония местной фауны сплетались с настоящую симфонию жизни.

Но русланово зелье действовало в том числе и на чувство боли. Ушибы с ссадинами горели так, словно их заливали кипящим железом. Даран пообещал себе не забыть открутить главврачу голову.

— Сработало? — пришла в себя София и немного постанывая пояснила, — Давно не практиковалась в телекинезе и слишком большой вес подняла. Голова теперь до завтра болеть будет.

Даран помог ей подняться и они снова встретились взглядами. Парень держал её крепко и не собирался отпускать, а она, завороженная изменившимся смотрителем и не думала освобождаться. Даран почувствовал, что уже не может терпеть и собрался уже поцеловать Софию, как вдруг откуда-то из глубин сознания пришло чувство тревоги. Оно было настолько отрезвляющее, что парень замер в сантиметрах от приоткрывшихся губ и сухо прокомментировал.

— Как-то слишком тихо.

Девушка, взволнованно дыша спросила:

— Ч-что?

Даран бесцеремонно закрыл ей рот ладонью и поднёс палец к своим губам. Он никак не мог понять, что же именно его так настораживает. Ветер усилился, однако шума деревьев не было. Точнее его не было над ними, хотя их и окружало с десяток высоких сосен.

— Как то тут слишком тихо, — холодным как ветер голосом повторил смотритель и резко поднял голову.

София сделала тоже самое как раз в тот момент, когда королева Брудов отцепилась от паутины, опутавшей стволы деревьев. Даран оттолкнул девушку, а сам прыгнул в другую сторону.

Едва приземлившись, паучиха, не смотря на свои исполинские размеры, ловко развернулась и кинулась на Софию. Смотритель сделал длинный выпад и едва успел ударить гигантское насекомое по голове. Электрический заряд не прошёл в паучье тело, а растекся тонкой пеленой по невидимому защитному полю, которое надежно его защищало. Но кинетическая энергия сделала свое дело и увесистый удар заставил паучиху отскочить, тряся головой.

— У неё силовое поле! — выдохнула девушка.

— Это хреново, — выразился Даран и снова оттолкнул девушку, — Беги, я уведу её от университета.

— Там же помощь!

— Там студенты! — отрезал смотритель, давая понять, что спор окончен, — Я постараюсь протянуть подольше, а ты приведи серьёзную артиллерию. Двигай давай!

Девушка помчалась в сторону главного здания филиала, а Даран посмотрел на пришедшую в себя паучиху. Та встряхнула ещё несколько раз своей уродливой головой и уставилась набором своих чёрных глаз на врага.

— Ну что, тварь, поиграем? — холодно произнес он.

Даран встал в агрессивную фехтовальную позу, подняв руки выше головы и направил посох в сторону паучихи.

То, что тварь его понимала не оставалось никаких сомнений. Паучиха выставила вперед передние лапы, а из кустов выбежало с пару десятков особей поменьше, всего-то размером в метр. Двигались они синхронно, словно бы управлялись королевой напрямую. Даран снова обратил внимание на её оборудование. Видимо оно и давало королеве способность прямого управления своими солдатами, а вместе с этим силовой щит и бог весть знает ещё какие способности.

Паучиха со своим выводком выжидала, наблюдая, что же будет делать эта трудная добыча. Вдруг из кончика одной из выставленных лап вырвался ярко красный луч, Даран инстинктивно подставил посох под него и тот, к удивлению, как смотрителя, так и паучихи, отклонился в сторону, подпалив старую сосну.

Паучиха выстрелила снова, и снова смотритель отразил удар, поразившись своей собственной ловкости. Противно завизжав, королева, в гневе, кинулась в атаку посылая лучи смерти. Даран уклонялся и отбивал их, прыгая между стволами и не давая той толком прицелиться. Снова в атаку кинулись её слуги и Даран бросился в бегство, уводя королеву вниз по склону. Он прыгал, катился кубарем, вставал на ноги и бежал под визг паучихи и треск ломающихся сзади ветвей.

Смотритель выбежал на асфальтовую тропинку, ведущую к хозяйственному зданию, и ринулся в него. Когда дверь захлопнулась, парень тяжело оперся о стену, переводя дух. Он осторожно всматривался в окно, пытаясь разглядеть королеву. Но там была лишь пара обычных особей, обыскивающая кусты.

— «Как дела?» — прозвучал спокойных голос.

Даран чуть не умер от испуга, еле сдержав крик. Это был Помощник.

— Заткнись! — гневно прошептал он.

— «Меня они не слышат, а вот тебя точно услышали. Поздравляю. Знаешь какой у них превосходный слух? Не зря они были когда-то боевыми питомцами у некоторых народов.»

— Так все вокруг твердят, что они мирные буренки!

— «Ну так-то да, до тех пор, пока не появляется королева. Именно поэтому всех королев давно истребили. А эту, наверное, клонировали и не хило так прокачали. Кучу примочек на неё повесили. Кто-то неплохо вложился.»

— Может лучше поможешь, чем трепаться? — возмутился смотритель.

— «Как я тебе помогу?»

— Ну не знаю, посоветуй, что ни будь, ты же, мать твою, в конце концов, Помощник! — чуть ли не закричал Даран.

Пауков возле дома становилось все больше.

— «Советую — не выходи из дома. Не совершай ошибки.»

— Отлично, лучше заткнись, — разозлился Даран.

— «На самом деле я пошутил.»

— Я тебя сейчас выкину!

— «Есть неплохой вариант», — продолжил Помощник, — «Что ты видишь в окне?»

— Кучу мерзких пауков

— «И все?»

— Можешь прямо говорить? Это что экзамен?! Что я вижу?! Долбанные деревья, долбанные пауки, долбаный трансформатор, дол…

Он замолчал и посмотрел на посох.

— «Ага», — Помощник был доволен догадкой смотрителя, — «Трансформаторы слегка модернизированы под специфические нужды университета и напряжение в них гораздо выше обычного.»

— Но надо как-то заставить паучиху на него забраться.

— «Это верно.»

Сверху послышалось глухие тяжёлые удары — королева ждала на крыше. Даран попытался связаться с Софией или Русланом, но сети почему-то не было.

— Черт сигнала нет! — выругался он, — подмогу не вызвать.

— «Паучиха блокирует, точнее её обвес» — отозвался Помощник.

Даран сжал посох покрепче:

— Я готов, — выдохнул он и спохватился, — а как я трансформатор открою?

— «Коснись посохом считыватель карт возле циферблата и дверь откроется. А теперь иди»

Дверь распахнулась и с грохотом впечаталась в стену, а из тьмы проёма вылетел смотритель с посохом на перевес. Первая линия паучьей блокады даже не успела отреагировать. Несколько чётких выпадов и трое членистоногих были опрокинуты брюхом вверх. Расправившись с ними, Даран что есть мочи рванул к трансформаторной будке. Королева пустилась в погоню за человеком, которому оставалось до цели с десяток метров. Парень едва успел забежать за будку, когда паучиха, не успев затормозить, с грохотом в нее врезалась. Она завизжала и прыгнула на крышу, намереваясь схватить надоедливую добычу сверху.

Даран снова оббежал трансформатор, по пути сразив еще двоих пауков, бросившихся на него, приложил посох к считывателю и распахнул дверь. Паучиха развернулась к нему и приготовилась к смертоносному броску. Смотритель быстро сделал несколько широких шагов назад и метнул посох в сторону трансформатора, словно Зевс молнию. Снаряд с грохотом врезался во внутренности распределительного щитка и тут же произошла ослепительная вспышка. Короткое замыкание продолжалось секунд десять, освещая окрестности ярким белым светом.

Последнее, что увидел Даран перед тем, как потерять сознание, это дымящуюся тушу паучихи обвисшую на искореженных остатках трансформатора. Действие Зелья Любви закончилось и тело, вспомнив чем оно занималось в течении этого часа, решило отключить своего хозяина.