Удачная охота

На грани

— Дамы, вас не затруднит показать мне ближайших трактир? — спросил я у альт сразу, как исчезли за поворотом впившиеся в спину взгляды толпы. На душе было погано и хотелось напиться. Всё хорошее настроение утекло в землю вместе с кровью того злосчастного мага. Ещё бы! Я впервые в своей жизни бессмысленно убил человека, да ещё и человека, лично мне симпатичного. Убил не ради своих соотечественников и не ради Императора, убил из-за прихоти двух альт, ненароком став участником каких-то глобальных разборок.

После этих слов мне на плечи легли сразу две руки, буквально силой заставившие тело остановиться и развернуться. Стассианна смотрела на меня со смесью мрачной решимости и радости, а Алисия — со всепоглощающей грустью.

— Зачем тебе понадобился трактир и почему ты опять обращаешься к сёстрам на «вы»? — жёстко и безапелляционно рубанула вопрос синеволосая фурия.

— Мне противен мой поступок, и как я, скажите на милость, должен обращаться к виновницам этого поступка? Выполнил ваши просьбы из уважения к вам, но вы должны были понимать, что с их выполнением уважения станет значительно меньше, — ответил я на самый важный вопрос из заданных, тоже не сочтя нужным ходить вокруг да около.

— Что ж, достойный ответ, Вереск. Иного я и не ожидала. Но с выводами ты поспешил, так что нам нужно объясниться.

— Вот в трактире и объяснимся.

— Трактира не будет: есть более достойные места и способы общения.

— Стассианна, с каких это пор ты определяешь, что для меня лучше? — её слова окончательно добили моё и так изрядно потрёпанное спокойствие, и в душе загорелся гнев.

— Так-то лучше, — осклабилась фурия, извлекая из ножен мечи, — говорить будем прямо здесь?

Я невольно огляделся по сторонам. Мы стояли в каком-то переулке, где кроме нас никого не было, однако буквально за стенами окружающей домов уже был слышен шум толпы.

— Лишнее внимание мне не нужно, сегодня его хватило с избытком. Ты знаешь более подходящее место?

— Да, пойдём. Здесь недалеко, — с этими словами она убрала мечи в ножны и пошла прочь по улице, даже не оборачиваясь. Я проследовал за ней.

Алисия пристроилась рядом со мной, и я чувствовал, что происходящее ей не слишком приятно. — «А кому из нас оно приятно?», — мелькнула здравая мысль. Однако она не смогла меня ни в чём убедить, и мысли снова и снова возвращались к грустной и подавленной девушке, плетущейся рядом со мной. — «Нет, я так не могу. Пусть Стассианна — стерва, но ведь эта девочка ни в чём не виновата», — и тут же сознание подсказало ответ. — «Ой ли не виновата? А кто вбил последний гвоздь в крышку гроба того мага, что сейчас лежит на площади?»

— Вереск, Стася права: тебе нужно заканчивать с пьянками. Альты вообще не пьют, для общения нам это не нужно, а стресс у нас принято снимать по-другому, — наконец не выдержала затянувшегося молчания Алисия.

— По-другому — это перерезанием глоток случайным прохожим, бросившим на вас косой взгляд? — невинным голосом поинтересовался я.

— Я, конечно, девушка мягкая, но ты не забывай, что тоже альта, — получил я жёсткую отповедь от блондинки, произнёсённую, к тому же, ледяным тоном. — Так что тоже буду участвовать в снятии с тебя напряжения, раз ты так откровенно нарываешься.

В нескольких кварталах от места начала нашего с сестричками задушевного разговора обнаружилась роскошная оружейная лавка. По всему выходило, что располагается она чуть ли не в геометрическом центре города, соседствуя с усадьбами знати. Да и лавкой её назвать было сложно, скорее это была такая же усадьба, часть которой отводилась под торговлю; в глубине двора даже угадывался зелёный садик.

Девушки без стука в дверь и прочих задержек прошли внутрь, втащив и зазевавшегося было меня. Внутри лавка больше напоминала музей, только в качестве экспонатов на стенах и в специальных подставках на полу были выставлены образцы оружия. У входа в лавку за небольшим столиком сидел пожилой гном, при нашем появлении поднявшийся было со своего места. Однако лишь одного взгляда на альт ему хватило, чтобы сесть обратно и, даже не поздоровавшись, заняться заточкой какого-то клинка.

— Вереск — это Барк, Барк — это Вереск, — вот и вся процедура знакомства и приветствия. Ну, ещё гном кивнул головой, если быть до конца точным. Я, не желая выделяться, в точности повторил его жест и проследовал дальше за девушками.

Дамы вели себя, как у себя дома. Они по-хозяйски распахнули дверь во внутренние помещения, не встретив никаких замечаний от погружённого в своё занятие гнома. Мы поплутали по коридорам и поднялись на третий этаж. Здесь уже коридоров не было, а было одно большое помещение, метров пятнадцать на пятнадцать, с высокими стенами и полностью прозрачной крышей, под которой висели люстры. За всю свою долгую жизнь мне не доводилось видеть прозрачных крыш или стен, и я сразу связал уведенное с проявлением магии, хотя червячок сомнения после фонтанов и не давал мне почувствовать полной уверенности в таких выводах.

Стассианна тем временем подошла к дальней стене зала и начала что-то снимать со стены. Приглядевшись, я увидел в её руках мечи, которыми, как оказалось, была увешана значительная часть стены. Она снимала их, вынимала из ножен, придирчиво изучала и вешала назад. Только третья пара её устроила, хотя она перед тем, как окончательно принять решение, бросила на меня изучающий взгляд, осмотрев с головы до ног. Закончив выбирать, дама вернулась к нашей замершей в центре зала компании.

— Возьми. Это мой подарок. Ты вёл себя сегодня достойно альта, и честно заслужил их, — сказала Стассианна, протягивая мне чёрные как смоль ножны. Из них торчали покрытые каким-то алым материалом рукояти с необычным рисунком и с внушительным рубином в навершии. Гарда имела форму хищного дракона со змеиной формы телом, который своими крыльями немного обнимал руку хозяина, давая ей дополнительную защиту. — И запомни: встречать смерть, без разницы, свою или врага, нужно только с оружейными шедеврами, только так ты воздашь ей достойные её почести. Клинки же будут последним, что ты будешь держать перед смертью или что увидит твой умирающий противник.

Я аккуратно взял протянутое сокровище, с плохо скрываемым благоговением извлёк из ножен один клинок. В ярком дневном свете его матовая поверхность почти не бликовала, словно поглощая свет. Что-то в нём было по консистенции от молока, только со стальным отливом и несколько черноватого. В руке оружие сидело как влитое, разве что оказалось даже более тяжёлым, чем мечи синеволосой. Вообще, не понятно было, откуда у сравнительно небольшого, тонкого, пусть и широкого меча такой вес. Причём, речь шла не о балансе, который был идеальным, а именно о весе всего меча, включая и рукоять с гардой. Сам клинок был по форме очень похож на оружие альты, столь великолепно показавшее себя в бою с магом.

Несколько пробных замахов подтвердили исключительное удобство рукояти, а заодно и то, что меч хотя и тяжеловат, но под мою комплекцию и способ ведения боя подходит. Обе альты тоже это отметили своим намётанным взглядом и, к моему недоумению, потащили из ножен свои собственные мечи. В следующее мгновение на меня обрушился град ударов, под которыми мне пришлось отступить. А дальше дамы просто гоняли меня по залу, не давая перевести дух. Любая попытка расслабиться тут же заканчивалась порезами на корпусе и руках или даже оскорбительными ударами по телу плоскими сторонами мечей.

Примерно через час такой экзекуции мои мышцы просто не выдержали, банально перестав держать мечи, и я просто повалился на неожиданно мягкий пол, вытянувшись на животе.

— Всё, загоняли. И почему я не слушал своего инструктора, говорящего о поразительных фехтовальных способностях альт? — подал я голос с пола.

Девушки стояли надо мной, точно две хищницы над поверженной жертвой, довольно ухмыляясь.

— Ты же вроде собирался в трактир? Давай, поднимайся, я тебя с удовольствием туда провожу, — насмешливо предложила синеволосая.

— Если только даму не затруднит меня туда отнести, — съязвил в ответ я, понимая, впрочем, что даже в этом случае ничего хорошего из затеи не получится: руки банально не удержат кубок.

— Ладно, Стася, ты же видишь, что толку от него сейчас — ноль. Давай, что ли, вдвоём продолжим? — предложила подруге Алисия. Она была на взводе, глаза горят, ноздри раздуваются. — «Надо же, и эта туда же. Хотя, должен признать, способы снятия напряжения у альт качественные».

Я с трудом перевернулся на спину, и, мельком наблюдая пляски с мечом двух воительниц, принялся обдумывать свои ошибки в ходе тренировочного боя. По всему выходило, что мне банально не хватает скорости. Теперь же, видя бой альт между собой, я совершенно не льстил себе: те скорости, на которых работали со мной дамы, были моим пределом, но не их. — «Интересно, хватит ли мне физических возможностей тела, чтобы хотя бы сравняться с ними по скорости, не говоря уже о выносливости? Продержаться тот же час, только на их скоростях?» — Как-то не привык заведомо всегда проигрывать, зачем тогда вообще стоило столько лет жизни посвящать мечному бою? Нужно что-то делать, чтобы и среди альт не быть посмешищем. Виктория, конечно, говорила что-то о моём шансе улучшить скорости, но как-то без особой конкретики.

Когда девушки наигрались, я адресовал им волновавший меня вопрос.

— Понимаю, что тут страдает твоя гордость, — ответила мне Стассианна, — но единственный способ нарастить скорость — это тренировки, причём по много часов в день. Для человека ты действительно очень не плох, я даже получила некоторое удовольствие от нашего боя, что с людьми почти не случается. Ты много умеешь, быстро учишься и у тебя потрясающая интуиция, равно как и хорошо развитое умение соображать в бою. Можно будет подобрать интересные упражнения на силу, это тоже поможет в наращивании скорости. Но в целом тебе нужны постоянные тренировочные бои, никакие полумеры типа отработки ударов не помогут: удары ты и так знаешь неплохо. Проси Викторию или любую сестру, и никто не откажет тебе в поединке.

— Да, Вереск, я смотрю, ты всё ещё до конца не пришёл в себя после тренировки. Похоже, мечи были несколько тяжеловаты, — участливо заметила Алисия. — Если хочешь, могу сделать массаж.

— Спасибо, сестричка. Ты в который уже раз поднимаешь меня из могилы.

Блондинка совершенно бесцеремонно помогла мне раздеться и уложила здесь же, на полу, сразу профессионально принявшись за дело.

— Ну, а пока Алисия будет делать массаж, мы поговорим. Надеюсь, теперь ты не будешь спорить, что такой способ снятия напряжения больше подходит для разговора с альтой? — деловито поинтересовалась синеволосая.

— Значит, мечи и женские руки вместо спиртного? Что ж, меня такой расклад устраивает. Ладно, а теперь к делу, — стал я снова совершенно серьёзным. — Зачем нужно было убивать мага?

— Его семья нанесла альтам подлый и гнусный удар. У альт принято отвечать на такой удар кровной местью. Должны быть убиты все члены семьи, включая детей и стариков.

— То есть если император оскорбит альту, вы вырежете всю императорскую семью?

— Нет. Есть свои нюансы. Важен масштаб обиды, то есть что конкретно сделано альтам и насколько это серьёзно. Обиду должен нанести не один человек, а вся семья, которую может в данный момент представлять и он один. Не всегда обида наносится всем альтам, случается, что речь идёт исключительно о личном деле одной альты, и тогда кровная месть не практикуется. Со временем ты узнаешь подробности. Сейчас они — не главное.

— А что тогда главное? — известие о кровной мести поставило меня в очень неудобное положение. В глубине души, да и в спорах с другими офицерами, я всегда отстаивал право каждого на кровную месть. Это было справедливо, но должны были быть чёткие критерии и правила, чтобы она не переросла во взаимное истребление всех всеми. Выходит, у альт такие правила были, а, главное, я сам теперь в некотором смысле альт. Конечно, у людей жена приходит в семью мужа, но ведь у альт нет своих мужчин, и, значит, свои правила на этот счёт, с которыми мне волей-неволей придётся считаться. Отказываться от возлюбленной ради дурацких обычаев, с которыми не согласен, я не собирался.

— С одной стороны, ты здорово облегчил нам задачу, схлестнувшись с этим магом, так как можно было его убить без лишних вопросов. С другой стороны, дуэль не позволила бы нам самим этого сделать, так как мага после неё увезли бы в недоступное для нас место. Ты сам заварил эту кашу, так что тебе её пришлось и расхлёбывать. Кто мог предположить, что во всей столице ты выберешь для дуэли именно последнего эр Альянти, да ещё и в столь ответственный для альт момент?

— Как у вас всё сложно, — скривился я. — Какие-то интриги. Мне ваш род показался прямолинейным родом воинов, а не политиков.

— Мы вынуждены выживать во враждебном окружении. Среди нас есть те, кто вынужден нести на себе эту грязь, и они по достоинству пользуются всеобщим уважением, — синеволосая произнесла эту патетическую речь спокойно, без примеси пафоса. Мне даже показалось, что в глубине её глаз мелькнула грусть.

— Вереск, ты сделал то, что должно. Виктория потом сама расскажет подробности, но сейчас ты должен понять, что у твоего поступка был смысл. Ты сделал его если и не ради всех альт, то ради неё, — в разговор снова вступила Алисия.

— При чём здесь Виктория? — насторожился я.

— Она из тех альт, что тянут на себе грязь политической возни, и прибыла в наш город по важному поручению Совета. Уж поверь мне, она одобрит твой поступок и поблагодарит тебя за него, — в голосе Алисии была спокойная уверенность. — Когда я просила убить мага, я просила как сестра, ответственная перед ней за тебя. Считай, что это была её просьба.

Надо же, какой интересный поворот! Похоже, я действительно поспешил с выводами, как справедливо заметила Стассианна в самом начале нашей перепалки.

— Ладно, сёстры, не буду просить у вас прощения за дерзкие высказывания, но сомнение вы во мне заронили. Если все мои соображения подтвердятся, попрошу его позже.

— Ну, вот и славно! — откровенно обрадовалась Алисия. Даже синеволосая улыбнулась, радуясь, что удалось меня убедить и привести подорванное настроение в порядок.

— Давайте поужинаем, а то со всеми этими драками и спорами я лично совершенно оголодала, — по-кошачьи потянулась Стася, бросив на меня весьма красноречивый взгляд, точно говоривший: «А не попробовать ли мне на вкус этого мальчика?» — Вот только взгляд этот не имел никакого отношения к еде и невольно растравил душу. — «Куда же делась моя Виктория? Оставила на растерзание этим фуриям, а сама исчезла», — это были последние мои здравые мысли на все последовавшие затем вечер и ночь.

Утренняя тренировка была сущим кошмаром. Синеволосая всё-таки придумала для меня «подходящие» силовые упражнения, обернувшиеся на деле в новую порцию пыток. Действительно, зачем подтягиваться или таскать тяжести, если можно просто побороться с более сильным противником, в результате чего получишь не только силовое упражнение, но и упражнение на растяжку?

Кто-то мог бы сказать, что мне сказочно повезло, и бороться с женщиной — одно удовольствие. Например, это мог быть тот же инструктор по фехтованию, так рьяно отстаивающий право альт на первенство в спорте. Свои прелести в этом, конечно, были. Так, ощущать в своих руках упругое женское тело очень приятно, но когда оно норовит тебя задушить или кидает через себя, вся прелесть момента куда-то вмиг исчезает. Из манекена для отработки рубяще-режущих ударов вчера, сегодня я превратился в манекен для отработки приёмов борьбы. В общем, выводы от тесного общения с альтами лично для меня были неутешительными: ночью с ними ещё можно иметь дело, но вот днём… Лучше держаться подальше. Но, раз лично для меня это невозможно, придётся просто смириться и настойчиво работать над собой.

После борьбы женщины скептически окинули взглядами моё тело и решили исключить из утреннего моциона тренировку на мечах. Между собой они, естественно, мечами поработали без всяких послаблений. Зато я получил возможность спокойно пройти разминочный комплекс, отработать связки и некоторые новые приёмы. Здесь альты были правы: я никогда не переставал учиться, впитывая знания и навыки подобно губке. Мечи вообще были для меня самыми надёжными друзьями, которые сами по себе никогда не подведут, если не подведёт собственное тело и разум.

Разгорячённые тренировкой, мы гурьбой устремились в местную купальню. А затем был завтрак, и вот тут-то и начались серьёзные проблемы, первый раз появившиеся в моей жизни в виде растрёпанного гнома Барка.

— Стася, там двое магов на пороге лавки. Мои ученики им заговаривают зубы, но они намерены пройти внутрь.

— Что им нужно? — изящно промокая салфеткой губки, поинтересовалась синеволосая. Её взгляд мгновенно стал жёстким и цепким, в движениях появилась дремавшая до этого под маской расслабленности грация. Она стремительно встала, буквально перетекая поближе к гному.

— Они требуют выдать им Вереска эль Дарго, — после этих слов подобралась и блондинка.

Для меня не было неожиданностью, что нас «пасли» от площади. Не слишком объяснимое убийство на дуэли мага само по себе требовало разборок, а если здесь замешана ещё и кровная месть… Императорские сыскари этого просто так не оставят, пока не поймут всех обстоятельств смерти. В своё время меня не один раз таскали по сыскарям из-за убийств магов или сослуживцев на дуэлях, иногда в качестве свидетеля, иногда — основного виновника торжества. Что греха таить, иногда мы в своих развлечениях здорово перегибали палку. Действительно, когда магу приходилось драться последовательно с шестью офицерами или унтерами, это выглядело несколько подозрительно и смахивало на изощрённое убийство. Насколько я знаю, в таких случаях у сыскарей было негласное указание Императора стараться довести до наших буйных голов необходимость более лояльного отношения к новичкам. Обычно мы не убивали, но всякое случается, особенно когда в тебя летит огненный шарик или ещё какая-нибудь гадость; далеко не каждый в такой ситуации будет щадить излишне резкого мага. Шутка шуткой, но когда встаёт вопрос выживания, офицер может переборщить, так сказать, с испуга.

— Я правильно вас понял, Барк, что на пороге дома двое именно магов? — поинтересовался я, поднимаясь из-за стола. Похоже, нормально позавтракать сегодня не удастся.

— Да, это именно маги, господин Вереск.

— Дамы, думаю, нет смысла распалять себя и уважаемых господ магов. Раз они хотят, чтобы я ответил на какие-то вопросы, не вижу в этом ничего необычного и необратимого. Отвечу.

— Ты не понимаешь, Вереск, — недовольно бросила Стассианна, — это не рядовое убийство, это политическое дело. Если они тебя возьмут, то так просто не отпустят.

— А вы что же, собираетесь с ними драться? — мне в самом деле было не до конца понятно настроение альт.

— Нет. Мы тебя переправим в другое место, куда они дотянуться не смогут.

— Извини, Стася, но маги чётко сказали, чтобы вы не пытались использовать, как они выразились, «своих штучек», — вновь вступил в разговор гном.

— Это ещё почему? — набычилась синеволосая. Я чувствовал, что у неё буквально чешутся руки. Да и Алисия была готова схватиться за мечи при первом недружественном жесте окружающих в мою сторону.

— Они говорят, что полностью блокировали нашу усадьбу и всю дорогу до Башни.

Услышав это, альта совсем невежливо и не по-женски сплюнула на ковёр и, на ходу извлекая из ножен мечи, пошла к двери. Я последовал за ней, отрицательно покачав головой в сторону Алисии, пытавшейся меня удержать. Мне нужно было присутствовать при разговоре, на котором меня будет без моего участия женить; откровенная опека со стороны женщин стала порядком напрягать.

Внизу у самых дверей было людно, здесь толпилось человек пять гномов, и стояли давешние маги. К ним только что подошла Стася, бесцеремонно распихивая галдящих молодых гномов. Те, увидев по-боевому настроенную альту с обнажёнными мечами, поспешили ретироваться от двери, но совсем поле битвы покинуть им мешало любопытство.

— Как вы смеете требовать от меня кого-то выдать? — прорычала синеволосая магам. — Вы полагаете, что я кого-то прячу!? Может быть, желаете обыскать мою постель?

Маги немного опешили от такого резкого поворота разговора, но быстро взяли себя в руки. Вид у них был не слишком довольный, но, видать, они и не такого насмотрелись за свою долгую жизнь. А то, что это были именно матёрые, тёртые жизнью и дальними гарнизонами маги, угадывалось сразу, — хотя бы по отсутствию у них пижонских застёжек в виде глаза на плащах. После первой же дуэли на границе магу в этот глаз засовывали что-нибудь острое: от иголки и до метательного ножа.

— Думаю, господа маги не станут обыскивать вашу постель, милая дама, — слишком хорошо они воспитаны, — последняя часть моей фразы явно намекала на их похождения в гарнизонах по молодости, в которых чародеи вовлекались заботой офицеров и унтеров его императорского величества.

Маги оценили подзабытую шутку, на что указывал появившийся в глазах одно из них огонёк и лёгкая интонация одобрения в обращённом на меня взгляде.

Синеволосая фурия обернулась ко мне и неодобрительно покачала головой, на что я лишь пожал плечами.

— Госпожа Стассианна, как гость, хочу принести вам свои извинения за доставленные неудобства, связанные с ворвавшимися в Ваш дом магами его императорского величества. Это только моя вина, так как они, по всей видимости, пришли, чтобы задать мне несколько вопросов о вчерашней дуэли. Я прав? — добавил я, обращаясь к замершим на пороге магам.

— Вы совершенно правы, сударь. Если, конечно, вы — лейтенант гвардии его императорского величества Вереск эль Дарго, — церемонно поклонился попеременно в сторону дамы, а затем мою тот самый маг, что одобрительно на меня смотрел.

— Вы не возражаете, госпожа, если я сам переговорю с господами магами? — продолжал я наседать на альту. Мне очень не хотелось обострения ситуации, я ведь не знал, насколько далеко может зайти альта в общении с официальными лицами. Здесь же нет кровной мести, только интересы короны государства, в котором она сама проживает.

Синеволосая раздражённо махнула рукой, мол, делай, что хочешь, и отошла к середине зала, не спеша, впрочем, убирать мечи в ножны. Дальше к ней подошла Алисия, и они стали о чём-то шептаться. После короткого обсуждения блондинка ушла во внутренние помещения, а Стася немного расслабилась.

Я тем временем подошёл к магам вплотную и коротко поклонился.

— Итак, господа, Вереск эль Дарго, к вашим услугам. Чем обязан?

— Вы совершенно правильно оценили причину нашего визита. Однако одного разговора, боюсь, будет недостаточно. У нас приказ о вашем задержании и препровождении под стражей в Башню.

— Даже так!? — я с недоумением приподнял брови. — С каких это пор стали задерживать за проведённые по всем правилам дуэли? Или я всё-таки что-то нарушил в ходе неё?

— Насколько я могу судить по имеющейся в моём распоряжении информации, Вы ничего не нарушили и даже проявили благородство, достойное боевого офицера, — маг приветливо мне улыбнулся, чуть ли не подмигивая. — Дело в другом. У меня с собой все необходимые бумаги, и Вы можете их изучить.

— Зачем эти церемонии, Анодар? — недоумённо поинтересовался у того коллега. — Магические наручники и в башню, вот и все дела.

Сочувствующий мне маг при таких словах скривился.

— Извините моего коллегу, сударь. Он, по всей видимости, забыл параграф 17 Сыскного уложения, предписывающий при задержании офицера его императорского величества знакомить его со всеми документами и обстоятельствами, «могущими вызвать у господина офицера сомнение в обоснованности задержания и препровождения к месту пребывания до выяснения», — говоря это, маг смотрел мне в глаза, даже не повернувшись к коллеге. По всему выходило, ему доводилось задерживать офицеров в пограничных гарнизонах, когда любая ошибка или проявление неуважения при задержании может стоит сыскарю головы. И хотя мы были не на границе, но обстоятельства сильно смахивали на боевую обстановку: обнажённые клинки смотрящей исподлобья альты стоили клинков десятка солдат и офицеров из казармы, откуда обычно уводили на допрос провинившегося. Наконец, маг просто проявлял встречное уважение, памятуя о том, что мог бы сейчас вести разговор не со мной, а с разъярённой альтой, о чём он тихо напомнил своему коллеге, пока я изучал грамоты.

Мне было предоставлено предписание о задержании для дачи показаний «относительно смерти господина Фальтоса эр Альянти и других членов семьи уважаемого троюродного племянника его императорского величества». Это «других членов семьи» мне совершенно не понравилось, пришлось обратиться к ещё одному предъявленному мне документу. Это была выписка из совместного постановления Императорского Совета и Совета Магов за подписью лично императора, где было указано следующее: «В целях скорейшего установления причин и обстоятельств смерти членов семьи эр Альянти, и разрушения родового имения уважаемой семьи, срочно задержать и доставить в Башню следующих лиц». Дальше шло многоточие и единственным лицом был «лейтенант гвардии его императорского величества Вереск эль Дарго». Было совершенно непонятно, следовали ли в оригинале документа перед моей фамилией другие лица или я оказывался вообще единственным, но последнее было маловероятным, и я решил не драматизировать ситуацию. Для верности, правда, тихо спросил у лояльно настроенного мага:

— В списке есть ещё кто-то, помимо меня? — на что маг лишь незаметно кивнул головой. — «Ну, хоть какая-то отрада!»

Алисия покидала дом в расстроенных чувствах и в отвратнейшем настроении: «В кои то веки Виктория попросила давнюю подругу сделать что-то для неё, да не просто что-то, а заботу о самом дорогом в жизни альты, что только может быть — о любимом мужчине, и тут у неё из-под самого носа уводят объект заботы! В довершение всего, мужчина был крайне симпатичен лично ей самой, так что забота оказалась исключительно приятной. Даже Стассианна прониклась его обаянием, хотя всех мужиков раньше буквально расшвыривала. Ну, с ней всё понятно, помешана на оружии и мечном бое, вот и впечатлилась его собственной аналогичной увлечённостью, а тут ещё он и вообще чувствующим оказался, разделав на дуэли сильного мага как щенка. Не последнюю роль в этом сыграли её собственные клинки, которыми парень крайне эффектно отражал магические удары. Непонятно было, что ей нравилось в этом мальчике больше: его качества личности или её собственные клинки в его руках. У Стаси крайне неожиданные ассоциации, нужно будет в следующий раз какому-нибудь хорошему воину подкинуть её клики, может, снова сработает?

Но сейчас главное — не его личность, а то, что у Виктории появился шанс сбросить с себя всю накопившуюся в душе грязь, шанс выжить. Нашей милой Виктории, которая последние десятилетия тянула на себе всю тяжесть политических интриг и уже стояла из-за этого одной ногой в могиле. Нашей возлюбленной Виктории, которая без всяких вопросов брала на себя все грехи, лишь бы остальные альты жили и творили. Нашей обоготворяемой Виктории, которая отдавала всю себя сёстрам и никогда ни о чём никого не просила. — ЕЙ понадобилась поддержка, и вот теперь я расписываюсь в своей неспособности её оказать!

А ведь благодаря ей я столько сделала в жизни, столько построила и испытала столько часов потрясающих душевных волнений в процессе творения! Испытывала ли она последние годы хотя бы одну такую потрясающую минуту? Она же постоянно на взводе, постоянно на острие, и всё ради нас и ради того, чтобы не видеть кошмаров, не думать о содеянном! Она всё глубже погружается в омут, из которого нет спасения, и в котором у неё просто нет даже шанса испытать что-либо возвышенное. И вот она получила шанс изменить жизнь, награду богов за свой жертвенный путь. Этот шанс стоит сейчас в доме Стассианны и ведёт светский разговор с императорскими сыскарями, которые готовы растерзать его и лишить тем самым Викторию последней возможности выжить и сделать что-то для себя! Нет, я и все остальные сёстры просто не можем лишить её этого шанса, мы должны сделать всё ради её заслуженного счастья, даже если придётся ради этого пожертвовать жизнями. Что такое наши жизни, эта единственная наша жертва ради неё, по сравнению с ЕЁ ежедневными и ежеминутными жертвами ради нас, ЕЁ смертью, растянувшейся на годы!?»

Такие мысли будоражили сознание альты, когда та плела вокруг себя клинками ритм перемещения. Они не покидали женщину, и когда она оказалась в леске, за городскими стенами, где разбили лагерь оставшиеся со связующей альты. Конечно, лагерем это стойбище было только для альт, люди бы даже не заметили отличий этого участка лесной опушки, занятой альтами, от него же, до того.

Связующая, как обычно после полного психологического истощения, лежала в переплетении лесных ветвей высоко в кроне, вслушиваясь в неторопливый жизненный ритм деревьев. Только это было способно успокоить альту, находящуюся на грани смерти от глубочайшего психологического срыва. Деревья просто замедляли её собственные душевные ритмы, заставляя жить по их неспешным, размеренным ритмам. Параллельно её постоянно окружала забота; чувства любви, нежности, благодарности, исходящие от альт, медленно вплетались в её чёрные чувства и мысли. Постепенно шло если не полное вытеснение всего чёрного из души, то уж точно снижения его количества до терпимого, при котором связующая могла существовать. Жизнью её состояние не рискнула бы назвать ни одна альта, к нему подходило только это выражение, в особенности, в первые дни после акции.

Появление в этой чувственной идиллии новой эмоции глубокой озабоченности, вызвало некоторый диссонанс и заставило всех сестёр окружить Алисию с тем, чтобы побыстрее от него избавиться. Та меньше всего стремилась нарушать процедуру исцеления души Виктории, но дело было слишком важным, так что она постаралась как можно быстрее передать ситуацию остальным сёстрам.

Усвоив мыслеобраз Алисии, сёстры стали обмениваться своими мнениями. Вперёд вышла пепельная блондинка Кирия, впервые участвовавшая в акции, но показавшая себя исключительно сильной и самоотверженной личностью.

«Нужно отвлечь магов и вывозить мальчика», — жёстко и безапелляционно вплела она свою мысль в общее обсуждение. Ей стали возражать, утверждая, что они не могут вступать в конфликт с официальной властью, это повлечёт для альт в Веронской империи необратимые последствия и вообще непонятно, как повлияет на политическую ситуацию во всём мире.

«Сколько для нас сделала Виктория?» — неожиданно поддержала Киру Алисия. — «Я живу в Веронской империи, мне плевать на последствия лично для меня. Если это даст нашей сестре шанс выкарабкаться, то тут даже нечего обсуждать».

После её замечания любые возражения тут же стихли: ради Виктории все альты готовы были пожертвовать своими жизнями, не задумываясь. Оставалось решить, как именно отвлекать магов. Присутствующим оказалось хорошо известно, что буквально все чародеи в столице сейчас подключены к разрешению возникшего конфликта, поэтому сторожить дом Стассианны могут до сотни профессиональных боевых магов. Вряд ли они стали бы разделяться, так как после случившегося элементарно не знали, на что ещё способны альты.

«Император сейчас направляется к резиденции Совета Магов, я его чувствую», — в эмоциях Алисии появился панический оттенок, но она, тем не менее, крепилась. — «Так как резиденция находится за городом, можно будет напасть на императорский кортеж. Это создаст сумятицу и заставит магов переключиться на новую проблему».

Все альты с пониманием отнеслись к состоянию своей сестры, для них не были секретом тёплые чувства, испытываемые ею к Императору. Такое предложение, ставящее под угрозу жизнь её возлюбленного, означало готовность Алисии пойти на самую большую жертву, возможную для альт — принести в жертву свою любовь. С ней даже не стали спорить, так как никто не имел морального права сбивать с выбранного пути другую альту, тем более что ничего лучшего всё равно придумать было невозможно. Неожиданно в общую беседу вклинилась новая мысль, от альты, которую никто не ожидал услышать:

«Поступайте, как сочтёте нужным, сёстры, но только спросите сначала у НЕГО, готов ли ОН на такую жертву с нашей стороны, и не посчитает ли её личным оскорблением», — Виктории было тяжело погружаться в реальную жизнь, отрываясь от глубокой связи с родными деревьями, но сёстры решали сейчас слишком серьёзный вопрос, чтобы остаться в стороне.

Слово связующей восприняли как истину в последней инстанции и поручили Алисии выяснить мнение избранника Виктории. Тут же распределили роли и проработали план возможной акции на случай одобрения им предложения сестёр. Никто не рассматривал серьёзно возможность несогласия, ведь это же его возлюбленная, как он может предпочесть ей какого-то Императора? Так что по завершении беседы Алисия стала плести ритм перемещения, рассчитывая побыстрее утрясти все формальности, а остальные замерли на изготовку, готовые по первому же сигналу ринуться в бой.

Пока мы общались, и я изучал документы, сзади подошла Алисия. Она коротко поклонилась магам и невинно так поинтересовалась:

— Позволят ли господа маги на секунду увести господина эль Дарго для приватного разговора?

— Да как… — начал было не понимающий всей красоты момента маг, но его коллега пнул того локтем в бок, заставив замолчать на полуслове.

— Как пожелаете, госпожа Алисия, — ответил маг с ответным полупоклоном. Через мгновение до меня долетели обрывки слов, которыми он костерил коллегу: «Фаворитка… Император… такой скандал… По всем правилам…». Значит, Алисию здесь уважают даже сыскари. Интересно, уже были прецеденты скандалов, или они просто подстраховываются? Зная альт, просто уверен, что были. Вот и сейчас девушка говорит вежливо, а смотрит волчицей, точно специально провоцирует магов на необдуманные действия, чтобы затем вцепиться им в глотки.

Блондинка тем временем взяла меня за локоть и оттащила в сторону.

— Тебя закроют в башне как заложника, это чисто политическое дело, дуэль не причём. Сейчас вокруг всё действительно блокировано, они нагнали практически всех имеющихся в столице магов для твоей транспортировки, — услышав такое, я невольно присвистнул. — Виктория санкционировала нападение на императорскую семью, чтобы рассредоточить силы магов и попытаться вытащить тебя.

— А…, - тут только до меня начал доходить смысл сказанного. — «Они что же, на полном серьёзе готовы вцепиться ради меня в глотку империи? Но ведь может пострадать сам Император!» — Я неверяще смотрел на альту, только сейчас начиная понимать весь масштаб событий, в которые оказался ненароком вовлечён. Я мог ещё простить себе смерть этого молодого дурака-мага, но Император! Человек, с именем которого я столько раз шёл умирать! С именем которого рядом со мной умирали молодые пацаны и матёрые ветераны, — умирали от огромных двуручников в руках орков, умирали от рук контрабандистов и северных варваров, умирали во время подавления мятежей знати… Ну уж нет! Есть предел и моему терпению.

— Вы что ох… что ли б…, - прорычал я. — Ставить на одну чашу весов мою жизнь и жизнь Императора, судьбу всей Империи!? Да что там думает эта Виктория? Что мне совсем мозги вышибло любовью!?

Алисия стояла и беспомощно смотрела на меня. В её глазах не было даже тени ярости или обиды, несмотря на откровенные оскорбления с моей стороны. Она только грустно так улыбнулась и тихо прошептала: «Значит, Виктория знала… Поэтому и попросила сначала спросить твоего согласия. Она даже при смерти останется тонким мастером политической интриги…». Затем девушка повернулась ко мне спиной и направилась вглубь дома, больше не оборачиваясь. Стася только хмыкнула, обожгла меня холодным взглядом своих синих глаз и с ругательством бросила мечи в ножны.

Похоже, маги тоже услышали мою реплику и подобрались, начав незаметно плести какие-то заклинания. Даже до неадекватного сыскаря, наконец, дошло, с чем он имеет дело. Пожалуй, положению магов позавидовал бы рыцарь, который случайно зашёл в пещеру за сокровищами, а обнаружил там голодного дракона.

Я вернулся к магам, по дороге постепенно успокаиваясь. Дойдя до них, я коротко махнул рукой за дверь и, растолкав замешкавшихся конвойных, вышел первым. Неадекватный сыскарь было бросился ко мне, держа в руках какие-то железяки, но коллега чуть ли не силой остановил его и вновь зашептал: «… офицер… выбрал сам… жизни…». В общем, наручники мне так и не одели, а лишь сопровождали по пятам, держась чуть позади и голосом указывая направление. Так мы и шли до самой Башни, причём всю дорогу я чувствовал на себе настороженные взгляды, а ещё вокруг ощутимо воняло магией. Опять сработала особенность моей интуиции, которая проявлялась при отсутствии непосредственного контакта с магией, но когда магия творится где-то рядом. Несколько раз начинало буквально смердеть, и я невольно кривился от отвращения. — «До чего же я ненавижу эту треклятую магию! Как было бы хорошо жить вообще без неё, так бы свободно дышалось!» — Когда Башня поглотила нашу небольшую, но, безусловно, важную процессию, взгляды в спину словно отсекло, и я вздохнул с облегчением. Наверное, рано, но, по крайней мере, теперь я буду иметь дело с людьми, а не с чем-то запредельным.