Удачная охота

Ночная охота

Эта ночь выдалась особенно тёмной, словно боги решили помочь Виктории в её охоте. Арина и Варан, эти неразлучные ночные светила, были скрыты плотной завесой облаков. Даже сам воздух сгустился и обтекал нас, подобно киселю, предрекая скорую грозу. Мы неслись по городу в бешенном темпе, скользя по переулкам безликими тенями, на освящённых площадях прижимаясь к самым стенам.

Женщина опять заставила меня работать на пределе возможностей, и заданный ею темп для меня поддерживать было очень сложно, хотя и возможно. Дополнительную сложность бегу придавала необходимость двигаться бесшумно. Привыкший к выживанию в северных лесах, я умел так двигаться, но чтобы совмещать это умение с высокой скоростью перемещения, это было для меня в новинку. Непривычно было сохранять тишину не в лесу, а в городе, где вместо травы, сучьев и кустарника приходилось перемещаться по каменной мостовой или голой земле. Здесь не столько требовалось смотреть под ноги, сколько правильно ставить ногу, чтобы избегать стука обуви о покрытие улиц. В этом изрядно помогали мягкие сапоги, врученные мне альтой. Их особенностью была необычная подошва, выполненная из какого-то неизвестного мне материала, одновременно плотного и эластичного, а в придачу ещё и гасящего звуки движений.

Лёгкий ветерок лениво шевелил листву огромных деревьев, от чего они словно бы шептали некое заклинание, или вели неспешную беседу на своём чуждом человеческому языке. Мы сидели среди громадных стволов, и наши позы повторяли умиротворение окружающей нас природы. Альты умудрились притащить в город этот кусочек леса, который только по недоразумению можно было назвать «садом».

Заставила меня женщина одеть и особый амулет, позволяющий оставаться невидимым глазу. Для эффективной работы амулета одевший его должен был двигаться либо тихо-тихо, либо, как мы сейчас, бежать сломя голову. Благодаря артефакту случайные прохожие должны были воспринимать нас как неожиданный порыв ветра, почему-то решивший погулять по улицам вместе с припозднившимися людьми.

Виктория двигалась уверенно, безошибочно ориентируясь в хитросплетениях городских улиц. Центральная часть города давно осталась позади, вместе с официальными зданиями и крупными усадьбами, мимо нас теперь проносились небольшие каменные домики простых городских обывателей, мастерового сословия, нижних чинов на службе у государя, небогатых магов. Соответственно, света также стало значительно меньше, улицы всё чаще оказывались полностью погружены в ночную тьму.

Неожиданно женщина встала как вкопанная, — ещё мгновение назад она быстро бежала, и вдруг уже стоит, словно и не было никакой инерции движения в природе. Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы остановиться, пусть и не сразу, но хотя бы в паре метрах впереди неё. Отметив, что я её вижу и следую за ней, альта прыгнула на стену близлежащего дома и стала стремительно по ней подниматься, цепляясь за неровности каменной кладки и небольшие ямки вымытого дождевой водой раствора. Я полез следом, на этот раз проявив завидную ловкость, и не слишком отставая от возлюбленной. Сказался мой опыт лазания по скалам на варварских территориях. Ещё бы! Когда за тобой гонится боевая группа орков, и не так лазать научишься! Чего греха таить, иногда дозорные становились объектом охоты со стороны зеленокожих, и выжить в таких условиях можно было только в горах, либо быстрой скачкой, если, конечно, удавалось сохранить лошадей во время отступления.

Крыша оказалась покатой, так что следующим испытанием для меня стала необходимость как-то сохранять на ней равновесие, да ещё и быстро и бесшумно перемещаясь. Виктория провела короткий инструктаж, но быстро освоить её рекомендации оказалось непросто. В очередной раз помогли сапоги, которые почти не скользили, страхуя от неожиданностей в виде птичьего помёта и прочих атрибутов нечасто убираемых крыш. А чего их убирать, если всё равно никто не увидит эффекта? Если, конечно, не считать ночных грабителей, но на них местное население вряд ли станет ориентироваться. Да и шею можно запросто сломать в процессе такой уборки. В итоге крыши убирала сама природа в лице проливного дождя, а его уже давно не было, вот и скопилось на крышах много всякой гадости.

Оказавшись наверху, я ощутил щекочущее нервы возбуждение от охоты: существовала вполне реальная опасность упасть с крыши раньше, чем удастся достичь вожделенной цели. Когда же мне пришлось перепрыгивать с крыши на крышу, ярких эмоций только прибавилось. Нет, я не боялся высоты, не боялся риска, но кто сказал, что всё это не будет щекотать мои нервы? Так и получилось. И что самое поразительное, мне эта игра со смертью сразу пришлась по вкусу, я поймал себя на том, что уже начинаю ощущать предвкушение будущей добычи, даже ноздри раздувались от возбуждения.

Возле особенно большого просвета между крышами я остановился и неверяще уставился на даму сердца, спрашивая взглядом: «Нам точно туда?». Страха не было, было лишь недоумение, ведь я привык оценивать свои реальные возможности, перепрыгнуть же такой значительный участок было не в моих силах. Женщина ободряюще мне улыбнулась и прислала мысленный образ, где я бегу, а она ногой подталкивает меня под мягкое место, заставляя перелететь на другую крышу. Я улыбнулся, сразу оценив её юмор, и получил ответную кривую усмешку. Жестом предложив мне хорошенько разбежаться, женщина изготовилась для броска. Я не стал спорить или шутить, а просто решил довериться своей возлюбленной. Разбег я начал с самого конька не слишком покатой крыши, а когда достиг её края, то краем глаза отметил метнувшуюся ко мне стремительную тень альты, и уже отталкиваясь ногой, почувствовал дополнительный толчок одновременно в область талии и лопаток. Толчковая сила прыжка сразу возросла, и я стремительно перелетел на другую сторону, даже не успев толком испугаться, а равно и сориентироваться.

Мы приземлились одновременно, причём женщина точно заранее рассчитала место приземления: оно оказалось на удивление чистым и расположенным не на самом краю соседней крыши, что позволило мне быстро поймать равновесие. Женщина подарила мне горящий огнём возбуждения взгляд, красноречивей всего показавший её внутреннее состояние. Прыжки по крышам действовали на неё ничуть не хуже, чем на меня, заставляя не просто сосредотачиваться, но и испытывать предчувствие скорой добычи. Мы миновали ещё с десяток крыш и оказались над домом, стоящим на углу площади. Площадь была небольшой, освещалась всего лишь одним фонарём, а с противоположной её стороны можно было различить вывеску какого-то увеселительного заведения.

«Самое злачное место в столице, с него мы и начнём», — прокомментировала охотница.

Спустя четверть часа от входа в злачное место отделился человек. И хотя его фигура была с нашей позиции не слишком хорошо различима, отчётливо было видно, что он идёт нетвёрдой вихляющей походкой, выдающей весьма нетрезвого посетителя увеселительного заведения. Когда силуэт пьяного поравнялся с нашим домом, и уже начал погружаться в тень переулка, за ним с площади проследовали три тени, стоящие на ногах значительно уверенней. Альта стремительно метнулась на другой край крыши, и здесь сняла с плеча лук, предложив мне сделать то же самое.

Моё зрение не способно было видеть не только деталей происходящего, но даже контуров скрывшихся в переулке людей. Перед моим взглядом предстала сплошная река тьмы, начинавшаяся сразу за краем крыши. Зрение пришло неожиданно, точно так же, как это было во время нашего ночного перемещения: альта транслировала мне в сознание чёткие образы своего восприятия. Когда трое преследователей поравнялись с пьяным, она указала мне цель, сопроводив указание требованием не убивать, а только обездвижить. Мы вскинули луки и одновременно спустили тетивы, особенно громко пропевшие в ночной тишине.

Трое профессиональных воров уже потирали руки, готовые обчистить лёгкую добычу. Мастеровой сегодня был явно при деньгах, пил хорошее (конечно, по меркам этого поганого заведения) вино, тряс тугим кошелем. После выпитого кошель опустел не слишком сильно, и это давало надежду на хорошую поживу, которой банда и решила воспользоваться. Двое младших уже почти накрыли бедолагу, когда воздух пронзил свист стрел, и обоим подельникам тут же стало не до добычи: их крики и руки, хватающиеся за торчащие из икр стрелы, красноречиво говорили о новых, гораздо более серьёзных проблемах. Проблема возникла и у главаря, потому что ещё одна стрела обожгла ему щёку, пробудив инстинкт самосохранения. Он затравленно метнулся в ближайшую подворотню, затем ещё в одну, и когда уже было собирался вздохнуть свободно, рядом пропела ещё одна стрела, а бедро отозвалось ей острой болью.

Вор снова побежал, начиная немного паниковать, а когда сразу обе икры обожгли уже две стрелы, пришедшие одновременно, его сознание окончательно охватила паника. Мужчина бежал, больше не останавливаясь, но это слабо помогало: всё новые и новые стрелы прилетали с крыш, раня и причиняя боль. Эта боль отражалась в сознании вспышками отчаяния, питала всё нарастающую панику. Все его отчаянные попытки сбить со следа преследователей ничего не давали, он всё отчетливее понимал, что будет жить, только пока движется и не даёт стрелкам хорошенько прицелиться. Думать о том, откуда появились стрелки было некогда, да и всё новые и новые вспышки боли мало способствовали ясности мышления, медленно превращая разумного человека в загнанного зверя.

Когда уже сознание практически выключилось, он неожиданно врезался во что-то, чего на дороге быть ну никак не могло, и отлетел назад. Подняв взгляд бешенных, затравленных глаз, он увидел перед собой женский силуэт и, слабо соображая, выхватил длинный кинжал.

«Он твой», — пришёл мысленный посыл охотницы. Я отчётливо ощущал её возбуждение, видел в темноте горящие огнём торжества глаза: добыча была загнанна, предстоял кульминационный момент охоты. И этот вожделенный момент женщина дарила мне; она дарила мне возможность вкусить самый сладкий плод этой травли, попробовать на себе отчаянную ярость человека, утратившего всё человеческое, отведать его страха, ощутить отчаянный укус его клинка, к которому человек обратился, как к последнему шансу выжить.

Мои эмоции в этот момент полностью перекликались с её эмоциями, мы были едины, как бывали только в минуты физической близости. Яркость и сила её чувств просто потрясали, они ослепляли, заставляли испытывать нечто, подобное им. Я не мог себя сейчас контролировать, полностью превратившись в загонщика, в охотника, весь мир которого схлопнулся до размеров и существа загоняемой жертвы. Жест женщины я воспринял как самый большой дар в своей жизни, так как прекрасно понимал, что именно ей обязан эффективной травлей жертвы. Она уступила мне свою добычу, точно мать хищника, уступающая её своему детёнышу, чтобы тот мог до конца прочувствовать всю прелесть своей первой охоты.

Я не мог отказаться от такого подарка, и дело было не только и не столько в благодарности, но и в моём собственном психологическом настрое. Пока вор бежал, мы с моей женщиной метались с крыши на крышу, следуя за ним по пятам, обходя и заставляя его менять направление. Особое удовольствие нам при этом доставляло осознание, что человек не просто бежит, он бежит по кругу, центром которого служит площадь с давешним питейным заведением, хотя сам до конца не отдаёт себе в этом отчёта. Его бег полностью контролировался нами, он, словно волк, бегущий между красными флажками, просто физически не способен был изменить направление движения, зато могли и меняли мы с альтой. Он был полностью в нашей власти, что ещё более распаляло наше хищное естество. Если вор во время травли превратился в затравленного зверёныша, то я превратился в разъярённого охотой хищника, и пусть ничто не заслоняло мой мозг, как страх — мозг жертвы, но сейчас работала лишь та его часть, которая рассчитывала моё поведение именно как загоняющего добычу хищника. Я перепрыгивал крыши, совершенно забыв о самосохранении, полностью ориентируясь на поведение жертвы, и если бы не возлюбленная, уже несколько раз охота могла бы закончиться для меня значительно раньше.

Со звериным рыком я прыгнул наперерез метнувшемуся к моей женщине вору. Воздух сотряс звон металла, мой короткий меч принял удар, и ответным нажимом отбросил противника назад. Я тут же сориентировался, отметив, какое у того оружие. Демонстративно отбросив меч, я выхватил примерно такой же по размеру кинжал, только выполненный из гномской стали, и метнулся навстречу вору. Он не был сейчас способен понимать, что происходит, для него весь свет сошёлся на острие моего и его собственного клинков, он думал только о выживании и больше ни о чём. Страх сделал его полностью неспособным рассуждать, им сейчас двигали лишь первобытные инстинкты. Леденящий ужас, полностью захвативший всё его естество, выбивал из горла жалобный вой, заставлял с утроенной силой набрасываться на меня, лишь бы получить вожделенную возможность выжить. Передо мной был не человек, а какое-то опасное, нечеловечески сильное и ярящееся от собственного бессилия и страха существо. Оно выло, умоляло, и, при этом, не уставало бить. Вор даже попытался вцепиться в меня руками, но, схлопотав удар ногой под дых, отлетел назад.

Он наносил сильные, отчаянные удары, почти забыв о собственной защите. Мне приходилось применять все свои навыки бойца, чтобы уходить от таких ударов, и наносить встречные. Клинок противника я неизменно принимал на свой кинжал, тут же нанося всё новые и новые удары руками и ногами. Он словно их и не чувствовал, только когда удар оказывался такой силы, что отбрасывал его назад или в сторону, можно было оценить последствия удара. Но постепенно вой жертвы становился всё более жалостливым, сила ударов слабела, а мои удары заставляли его всё ощутимей сгибаться или хвататься за ушибленное место. Ещё через несколько секунд мой нож встретился с сердцем жертвы, и его муки закончились. Вор дёрнулся несколько раз в моих руках и затих, медленно оседая на землю, оставляя на моей одежде кровавый след от раны. Я стоял, весь в крови, испытывая странное, ни с чем не сравнимое чувство, точно кровь жертвы полностью омыла меня, вымыв из души все проблемы, все переживания и сделав чистым-чистым, как лист бумаги.

Виктория подошла ко мне сзади и положила голову на плечо, обнимая руками за талию. Её сильные объятия и острый укол подбородка заставили вернуться к реальности, и только теперь я ощутил, насколько возбуждён и насколько хочу свою альту. Женщина читала мои эмоции как открытую книгу, поэтому тихо ответила на них: «Потом». Спорить я не стал, охота ещё не была завершена.

Женщина разомкнула свои объятия и протянула мне какой-то свёрток. Повинуясь её мысленному требованию, я стал раздеваться, скидывая альтовскую одежду. Затем обтёрся влажной тряпкой, которая присутствовала в свёртке, и облачился уже в новое, чистое от крови одеяние. Вся испачканная одежда была свалена в кучу на теле вора, женщина облила её какой-то жидкостью и подожгла искрой от огнива. Ткань занялась мгновенно, и столь же быстро прогорела, оставив после себя кучу пепла, украсившую грудь жертвы ночной охоты.

«Теперь все ночные гильдии будут знать, от чьих рук погиб вор», — прокомментировала проведённый ритуал женщина. — «Они также будут знать, что он оказался недостоин гордого имени ночного хищника, превратившись перед смертью в затравленного зверёныша. Такие после охоты не выживают, изначально будучи жертвами, бесполезными не только прочему обществу, но и ночным гильдиям».

Вот и весь сказ. Значит вот откуда у местных уголовников уважение к альтам, похоже, имеется что-то вроде неписанного соглашения с ними о правилах ночной охоты.

«А как к подобному относится Император?» — меня не слишком волновали перипетии жизни уголовного мира, гораздо больше занимало отношение к подобным выходкам альт со стороны официальной власти, частью которой я сам ещё совсем недавно являлся.

«Ему всё равно. Он прекрасно знает о наших ночных похождениях и знает о похождениях некоторых своих подданных. Угроза со стороны альт действует на не слишком чистых на руку подданных империи лучше, чем угроза попасться ночной страже. На моей памяти стража ни разу не мешала охоте, уступая альтам право выступать судьёй и исполнителем воздаяния».

«Что дальше?» — окончательно успокоившись относительно мнения Императора, поинтересовался я у женщины. После пережитых эмоций домой идти точно не хотелось, да и пожар в душе лишь немного притух, не желая полностью вытравливаться из сознания.

«Дальше мы найдём более достойную жертву и, если не возражаешь, драться с ней буду уже я».

«Как я могу возражать? Это справедливо, и я считаю своим долгом помочь и тебе получить желаемое», — ответил я, недоумевая на её странный полувопрос.

«Я ни на секунду в тебе не сомневалась, котик. Ты просто не мог ответить иначе, за это я тебя и люблю больше жизни», — с этими словами женщина обожгла меня полным любви и преданности взглядом, подарила короткий яростный поцелуй с языком, а в следующее мгновение направилась прочь от жертвы, медленно переходя на бег. Я устремился следом за ней, предчувствуя новый виток охоты, ещё более захватывающий, чем предыдущий.

Алексис покидал здание гильдии убийц, полный самых тягостных предчувствий. Он не выполнил важный контракт, подвёл тем самым гильдию. Этот контракт не нравился ему с самого начала, от него попахивало чем-то гнусным, подлым, у убийцы же был свой собственный кодекс чести, от которого он никогда не отступал. Кодекс давал возможность сохранить хотя бы какой-то смысл существования, не опуститься в своих глазах ниже некой критической отметки, но этот кодекс сильно отличался от принятого в гильдии. Так, он никогда не убивал детей, а в этот раз от него как раз и потребовалось совершить такое убийство. Впрочем, ситуация была спорной, но он не привык искать оправданий, позволяющих обойти кодекс убийцы.

Поначалу всё было логично и чётко, как он и рассчитывал. Тихо сняв четверых телохранителей, он вошёл в номер гостиницы, где скрывалась беглянка с любовником. Любовник так и не проснулся, а вот женщина, точно что-то почувствовав, вскочила с кровати и, увидев его, не кинулась к убитому, но почему-то метнулась к окну. Уже тогда Алексис заподозрил неладное, а когда у вскочившей на широкий подоконник женщины ветер поднял подол ночной рубашки, он понял: дама беременна, причём, уже на большом сроке. Готовый метнуться к ней кинжал замер, так и не выполнив своего предназначения. Женщина успела позвать на помощь, а он всё так и стоял, пытаясь понять, как нужно себя вести в столь нестандартной ситуации.

Решение принимал уже на крыше, уходя от стражи, и полностью осознавал все его последствия, именно поэтому долго игрался с преследователями, давая им шанс себя догнать. Но они оказались на редкость тупоголовыми и медлительными, таким не следовало сдаваться ни в коем случае, иначе станешь посмешищем в своих глазах и глазах коллег по цеху. Пришлось идти на поклон иерархам и объяснять причины случившегося. Но ситуацию было уже не спасти, контракт был сорван, клиент недоволен, а значит, итог лично для него мог быть только один.

Правда, ему всего лишь дали понять, что недовольны, а недовольство высших иерархов может повлечь за собой всё, что угодно, не обязательно смерть. Это было необычно, за оплошность с такими серьёзными для гильдии последствиями следовало наказывать с особой жестокостью, а не давать надежду. Тем более непонятно было, почему его выпустили из здания. Он склонялся к тому, что оба этих шага могут означать попытку заставить его особенно сильно мучаться: сначала ожиданием расправы, затем уже в ходе экзекуции, проведённой с особой садистской жестокостью. — «От альт они, что ли, нахватались таких приёмчиков? Раньше ведь кончали отступников быстро и сразу, я сам не один раз участвовал в подобных акциях. А уж если у отступника хватило наглости явиться в здание гильдии, то грех было этим не воспользоваться!»

Он решил не ждать плачевного для себя итога, а воспользоваться предоставленной форой и попытаться сохранить жизнь. Петляя по переулкам, запутывая возможных преследователей, он направился к выходу из города. Он уже находился где-то на середине пути к вожделенному выходу, когда щёку обожгла стрела. Она была пущена настолько сильной рукой, что опытный убийца даже не успел толком среагировать. Он посчитал это началом ожидаемой экзекуции, и прибавил ходу, постоянно петляя. Когда через квартал пришла ещё одна стрела, задев плечо, а ещё через пару кварталов прилетело сразу две, также оставивших отметины на теле, он понял, что это не убийцы.

Алексис резко остановился, извлекая из ножен свой короткий меч и длинный кинжал, которыми привык драться в паре. Для опытного убийцы было очевидно, что стрелы специально были выпущены, чтобы его даже не ранить, а лишь легонько задеть. Так виртуозно стрелять из лука в кромешной тьме могли только альты, следовательно, ему сегодня ночью повезло стать объектом охоты сразу двух охотников. Так «повезти» могло только ему.

Когда перед ним вместо женщины из темноты возник мужчина, он удивился, лихорадочно пытаясь понять, кто же из коллег по цеху был способен так стрелять, чтобы сойти за альту. Однако возникший через мгновение рядом с мужчиной женский силуэт с длинной, ни с чем не сравнимой косой, заставил подобраться и успокоиться: умирать всё же придётся от рук альты. Такая смерть гораздо более почётна, чем от рук коллег по цеху, да и шанс они дают всегда, в отличие от тех же коллег. Непонятно было только, что рядом с альтой делает мужчина, не иначе, она притащила на охоту своего человеческого любовника. — «Совершенно неадекватные бабы. У кого, интересно, хватило смелости стать для такой штучки любовником? Лично меня к ней в постель ни что бы не затащило», — он с любопытством стал разглядывать мужчину, но тот отошёл в сторону, уступая дорогу своей женщине.

Альта извлекла из ножен на теле клинки, подобные его собственным, и начала аккуратно прощупывать его оборону. Никаких фантастических скоростей, никакой запредельной силы в ударах женщины он не ощутил, и это настораживало: не иначе, она собирается с ним играть. Так и получилось, женщина быстро переняла его собственные скорости движений и начала медленно, вдумчиво его теснить. Все попытки даже просто нанести ей хитрый удар ни к чему не вели: на такой удар дама отвечала стремительным встречным выпадом, сама легко уходя от атаки. Ему же так легко уйти не удавалось, и каждый его собственный виртуозный удар заканчивался его же лёгким ранением. Оказавшись прижатым к стене дома, он попытался вырваться, начал метаться, предпринимать лихорадочные попытки атаками отвлечь женщину, но она была непрошибаема. Только почувствовав дыхание смерти на своей шее, он предпринял последнюю отчаянную попытку вырваться из окружения, метнувшись к альте на сближение, рассчитывая своим весом отбросить её в сторону. Возможность получить при этом удар ножа в расчёт не принималась, так как этот удар последует и без броска. Как это ни странно, его отчаянная атака принесла эффект, он вновь оказался на оперативном просторе.

Но вместо облегчения, он испытал укол отчаяния: женщина следовала за ним по пятам, и он быстро понял, что освобождение из ловушки было частью её игры. Но панике поддаваться было не в его правилах. Тренированные тело и разум действовали чётко, безошибочно проводя удар за ударом, один сложнее и изощрённее другого. Но достать женщину ему так и не удалось, она позволяла ему проводить самые хитрые манипуляции, однако все они завершались не менее изящными и хитрыми блоками, уворотами или контрударами альты.

Несколько раз воительница сильно доставала его самого, и по телу уже растекались ручейки крови. Ему такое положение вещей было непривычно, он был неплохим мастером ножевого боя и не привык становиться игрушкой в руках противника. Да, проигрывать иногда случалось, но не в сухую, а тут происходило банальное избиение. Он не боялся, он даже не злился, наблюдая за происходящим словно бы со стороны; видел красивую игру альты, и, как профессионал, откровенно восхищался ею. Идя сегодня на поклон в гильдию, он и не надеялся, что перед смертью получит столько нового опыта, испытает такое удовольствие от боя. Он рассчитывал на холодную показательную расправу, с элементами садизма, а получил… Красивую игру, которая так привлекала его в его собственном ремесле.

А затем женщина наигралась. Он понял это по атакам, ставшим из ленивых, аккуратных стремительными и неотвратимыми. Вот один удар достигает его тела, и на нём расцветает новый кровавый цветок, а сознание обжигает болью. Вот ещё одни удар заставляет руку предательски обвиснуть, а кинжал выпасть. Дальше женщина демонстративно отбрасывает свой кинжал, и начинает драться с ним одним коротким мечом. Ещё секунд через десять быстрой и смертоносной игры клинков, его меч вылетает из рук, а к шее прижимается полоска стали, буквально обжигая своим ледяным холодом. Страха он по-прежнему не испытывает, полностью готовый принять смерть из этих красивых и таких смертоносных в своей красоте рук.

— А ты хорош, убийца. Я получила подлинное удовольствие от игры с тобой, — раздаётся над ухом тихий бархатистый голос, обжигающий обилием скрытых в его интонациях эмоций. Клинок вжимается в шею, по ней уже начинает течь тёплый кровавый ручеёк. Алексис расслабляется, на его губах появляется улыбка.

— Вы не представляете, леди, насколько мне приятно умирать от ваших рук в эту ночь, — не удержался от последних слов убийца.

— Да? Это был комплемент, мальчик? — женщина не спешила, убить его она всегда успеет, а так можно растянуть удовольствие. По крайней мере, именно так воспринимал её поведение убийца.

— Нет. Этой ночью я все равно должен был умереть, так что считаю смерть от вашей руки наградой богов, избавившей меня от гораздо более мучительной кончины.

— Я хочу услышать всю твою историю, — безапелляционным тоном заявила воительница, ослабляя хватку. А спустя ещё несколько минут повествования, она вообще убрала меч в ножны, чем несказанно удивила уже простившегося с жизнью убийцу. Впрочем, что ей стоит с её скоростями снова его извлечь?

Сопровождающий альту мужчина также подошёл поближе, чтобы не упустить малейших деталей рассказа. В свете далёкого фонаря убийца смог неплохо разглядеть черты его молодого ещё лица. Аристократические черты, говорящие о поколениях и поколениях благородных предков; перед ним был дворянин, и это не вызывало никаких сомнений. Но самым интересным было не благородное лицо мужчины, а его глаза; они горели совершенно нечеловеческим огнём возбуждения, почти полностью отражая блеск глаз воительницы. В них также можно было различить точно такой же интерес к рассказу, ум, силу и… иронию. Но больше всего в них притягивала открытая и бесшабашная удаль воина. Такие глаза он видел раньше, и они обычно принадлежали заезжим офицерам, служившим где-то далеко, там, где только они являются королями жизни. Таких старались обходить стороной не только убийцы, но и боевые маги, что всегда удивляло Алексиса. Он самолично видел, как один очень влиятельный маг приносил какому-то лейтенантишке извинения, не желая драться с ним на дуэли. Эта сцена глубоко запала в его душу, и вот теперь перед ним стоял такой же императорский офицер, стоял бок о бок с альтой, выступая её партнёром по охоте. — «Если даже альта готова принять такого в свою стаю, то извиняющийся маг вполне объясним», — почему-то подумал убийца под впечатлением от воина.

— Значит, за тобой будет идти охота, — задумчиво протянула женщина, когда он дошёл до конца своего повествования. — Так даже интересней. Обещаю сохранить тебе жизнь, если будешь хорошей приманкой. — Она заговорщически ему подмигнула и продолжила допрос. — Сколько их будет?

— Обычно отступника ликвидируют трое профессионалов с многолетним опытом.

— Один твой, двое моих. Раз я получаю больше добычи, ты имеешь право выбирать свою жертву, — бросила дама в сторону своего кавалера, и тот коротко кивнул, довольно улыбаясь. Его глаза вспыхнули предвкушением новой травли. Алексису в этот момент захотелось оказаться как можно дальше от этой парочки, но я: теперь оба охотника сцепятся между собой, а мне останется потихоньку смыться.

— Да, и не думай убегать, — точно прочитала его мысли альта. — После того, как мы закончим нашу охоту, у меня будет к тебе разговор.

Спорить с помешанной на охоте альтой было глупо. Если уж она его не убила сразу, значит, есть шанс уйти живым, а если убежать… — «Только дам ей возможность продолжить охоту. Она, небось, только того и ждёт», — подумал он, отказываясь от мысли смыться.

Трое убийц не стали заниматься глупостями и идти по следу запутывающей следы жертвы. Они прекрасно знали, что он попытается убежать из города, в этом был его единственный шанс выжить. Покинуть город можно лишь через специальный пролёт между магическими башнями, именуемый в народе воротами. Никаких иных способов преодолеть магическое кольцо не существовало, маги уничтожат любого, кто попытается зайти или выйти, будет ли он двигаться по земле, под землёй или по воздуху. Они не станут разбираться, кого там понесло через периметр на ночь глядя.

Так что убийцам оставалось лишь выбрать место для засады, и спокойно дожидаться коллегу по цеху. И он не замедлил появиться. Аккуратно скользящего у самых стен домов убийцу они заметили издалека, и тут же изготовились к нападению. Вот он поравнялся с переулком, где засели двое из преследователей, и они тут же бросились в атаку. Третий начал спускаться с крыши за спиной жертвы, чтобы не дать ей повернуть назад.

Двоим убийцам быстро удалось связать боем Алексиса, но сразу обезоружить или ранить его они не смогли, слишком серьёзным противником тот оказался. Короткие клинки и длинные кинжалы разных форм сцепились в смертоносном танце, и в тот же момент загремели первые раскаты грома начинающейся грозы. Молнии прошли раньше, но их никто из увлечённых боем людей не видел, чего не скажешь о наблюдающих за боем охотниках на охотников.

«Опять сама природа за нас, милая», — не удержался я от замечания.

«Лучше скажи, какого хочешь взять ты?» — поинтересовалась не на шутку возбуждённая альта.

«Пожалуй, я возьму третьего, который ещё не вступил в бой», — ответил я своей женщине и получил вопросительный посыл. Пришлось пояснить. — «Он самый самоуверенный из тройки, раз решил в одиночку перекрывать пути отступления нашему убийце».

«Что ж, достойный выбор», — призналась дама, и в следующее мгновение спрыгнула с крыши на тротуар. Я последовал за ней, но если женщина просто прыгнула на ноги, то мне пришлось гасить силу удара перекатом.

Когда мы оказались на земле, картина боя изменилась не сильно. Алексис сражался отчаянно, не желая сдаваться на милость победителям, тем более, он знал о нашем приближении и у него был реальный шанс выжить. Вот только шанс этот нужно было ещё заработать, и он старался изо всех сил. Его не удивило, что мы появились не сразу, он был готов к причудам охотящейся альты, похоже, понимая уже её стремление подольше поиграться.

Оказавшись на ногах, я тут же кинулся к жертве, которая всё ещё продолжала считать себя охотником. Появление нового противника убийца воспринял пусть и без особого энтузиазма, зато вполне профессионально, успев даже выхватить свои ножи. Я оценил их длину, и потянул из развешанных на теле ножен клинки подходящих размеров. Первая же атака показала высокий профессионализм убийцы, он же почувствовал во мне не слишком большого мастера биться на ножах, и попытался воспользоваться кажущимся преимуществом. Одна из особенностей ножевого боя в очень небольшой длине клинков, поэтому в нём с успехом могут применяться и обычные удары руками и ногами. Вот ими то я и отбросил начавшего было меня теснить противника. Рукопашник из меня был неплохой, по физической же силе я здорово превосходил щупленького убийцу, поэтому атака ногами и руками оказалась особенно эффективной.

Но убийца и не думал сбавлять обороты, и, отдышавшись от пропущенного удара под дых, тут же кинулся на меня снова. Я только успел намотать от кисти до локтя одной руки кожаный ремень, усиленный стальной нитью, в дополнение к кожаной броне альтовского костюма, а уже пришлось отражать удары противника. Теперь он перехватил один из ножей обратным хватом, и попытался воспользоваться своей лучшей техничностью. Он отвёл мой удар плоской стороной кинжала, и тут же бросил его вперёд по скользящей, чтобы повредить руку. Ремень принял удар на себя, не дав причинить мне вред, а нога опять отбросила убийцу назад, и ему снова пришлось судорожно хватать ртом воздух, чтобы придти в себя. Вторым ножом он воспользоваться также не мог, так как удар коленом сопровождался ударом моего второго кинжала, связавшего этот его второй клинок. Паузами от моих ударов по корпусу противника я пользоваться не спешил, продолжая с ним играться. Теперь уже ремень был намотан и на вторую руку, и я начал ставить против его ножей более привычные мне блоки руками, пусть и не жёсткие, но, по крайней мере, отводящие его ножи. Теперь уже я получил перед ним преимущество, а он не мог до конца воспользоваться даже достоинствами обратного хвата своих ножей, вновь и вновь натыкаясь на кожу и металл ремней.

Бить ногами и кулаками я стал более аккуратно, боясь получить по ним клинками убийцы. Такая опасность была вполне реальной, так как он перешёл в большей мере к обороне, нападая лишь на контратаках. Виктория продолжала транслировать мне в сознание чёткие образы происходящего вокруг, хотя частые удары молний неплохо освещали поле боя и без неё.

Во время боя я также старался совсем не терять из виду игру женщины со своими противниками. Стоит ли говорить, что она была значительно интересней моей. Ввязавшись в бой, альта первым делом отпихнула в сторону незадачливого убийцу Алексиса, не желая делиться с ним своей добычей. Он такой чести ещё не заслужил и неизвестно, заслужит ли когда-нибудь вообще. Немного удивлённые таким поведением женщины убийцы уже через несколько секунд почувствовали, что драться с ней одной — это слишком для них много, и если бы им пришлось драться ещё и с Алексисом, получился бы не бой, а сплошное избиение младенцев. А ещё через десяток секунд они уже считали, что такое избиение как раз и происходит. До них быстро дошло, кто перед ними, и столь же быстро они уяснили, что обречены.

Становящиеся всё более частыми сполохи молний освещали картину побоища, в котором охотники играли роль затравленных жертв. Длинные кинжалы альты точно были продолжением молний, так быстро они двигались, словно бы разветвляясь для борьбы сразу с четырьмя клинками противников. Сначала она просто игралась с ними, давая им ощутить своё видимое преимущество, но потом решила немного их «пощипать». Это заставило убийц запаниковать, так как смерть буквально распростёрла над ними свои крылья. Каждый получил по совершенно одинаковому порезу с внутренней части бедра, затем ещё несколько порезов, нанесённых так, чтобы причинить максимум боли. Альта прекрасно знала человеческую физиологию и знала, куда именно следует бить. Вспышки боли заставили панику в душах жертв усилиться, они начинали не просто опасаться за исход боя, а уже ощутимо бояться. В довершение к болевым ударам, женщина раз за разом показывала незадачливым убийцам, что прекрасно умеет думать во время боя, превращая его в сложную многоходовую игру. Они просто ничего не могли с ней сделать, так как альта превосходила их с точки зрения техники на несколько порядков, и это порождало в душах убийц подлинное смятение и ощущение собственной беспомощности, которые призваны были подпитывать начинающий развиваться и крепнуть в них страх.

Спустя четверть часа гордые убийцы, профессионалы своего дела, умеющие хладнокровно смотреть в лицо смерти, превратились в загнанных зверей, доведённых до последнего предела человеческого отчаяния. Они утратили не только свой гонор и свою гордость, но и частично лишились человеческого облика. Женщина умела профессионально ломать любых противников, и это не укрылось от взгляда наблюдавшего за сражением Алексиса. Тот всё больше понимал, что с ним просто немножко поигрались и отпустили, не желая сильно калечить его душу. Сейчас он ощутил, что все легенды, ходящие среди уголовного мира об альтах, даже на десятую часть не соответствуют реальному положению вещей, которое оказалось в разы серьёзней. Альты были хищницами, встреча с которыми хуже смерти, так как приносит не только смерть и унижение, а самые сильные душевные волнения, которые вообще способен испытать человек. Сколь она была возбуждена охотой, столь жертва была ею напугана и затравлена.

Умирали убийцы некрасиво, в последний момент начав умолять женщину сохранить им жизни. Искалечить, но сохранить хотя бы жизни, однако просили они об этом совершенно бездумно, их сознание уже давно отключилось, предоставив тело в полное распоряжение страху и отчаянию. Женщина с гадливым выражением на лице просто вспорола обоим глотки, заставив мольбы утонуть в крови.

Дальше дама пошла наблюдать за работой своего мужчины, дела которого шли далеко не так красиво. Но он особо не переживал на этот счёт, продолжая непривычный ножевой бой с убийцей. Если бы в его руках появились мечи, тот прожил бы лишь несколько секунд, но так он продолжал бороться за свою жизнь, надеясь ещё победить. Женщина подошла вплотную к сражающимся, и само только её появление заставило незадачливого убийцу резко сбавить обороты и отступить. А когда она протранслировала в его мозг судьбу его подельников, тот и вовсе стушевался, только сейчас начав понимать, что конкретно происходит. Попасть в лапы альт само по себе считалось самым страшным для членов ночных гильдий, а когда это происходило во время триумфальной расправы над собственной жертвой, ирония судьбы вообще казалась чем-то невероятным. Такой чёрный юмор смог бы, наверное, оценить лишь главный иерарх, да и то вряд ли стал бы смеяться над шуткой судьбы.

После того, как убийца осознал, во что вляпался, он с утроенной силой начал пытаться потеснить насевшего на него мужчину, чтобы хотя бы получить шанс смыться. Оттеснив его к давешнему переулку, из которого на Алексиса напали подельники, убийца резко прыгнул туда, но вместо простора манёвра получил лишь пинок альты, отправивший его обратно на поле боя. Теперь уже и этого убийцу пронзило страхом, он понял всю безысходность своего положения, и попытался предложить выкуп за свою шкуру. Но оказалось, что она тут никому особо и не нужна, равно как и деньги. Альтам была нужна не шкура, а лишь его тушка, о чём ему недвусмысленно заявил охотящийся вместе с воительницей мужчина. Та оценила его юмор кривой ухмылкой, от которой убийце стало и вовсе не по себе. Мужчине к тому времени надоела эта игра, и он броском вогнал свой кинжал в плечо убийце, а коленом и другим кинжалом быстро отбросил его к ближайшей стене. Расправа была недолгой, да он особо уже и не сопротивлялся, похоронив себя сразу после той попытки убежать.

— А скажи-ка мне, Алексис, что ты скажешь на предложение поработать в будущем на альт? — нарушил оцепенение убийцы голос бесшумно подошедшей альты. Он так и не смог до конца оправиться от открывшегося ему зрелища расправы альт над недавними охотниками.

— Я… Разве вы нуждаетесь в убийцах? Или речь идёт о другой работе?

— Нет, речь идёт о работе по твоему профилю. Правда, тебе придётся покинуть Империю, но в сферу интересов альт попадают все государства материка. Просто найди в своём государстве альту и передай ей, что тебе предложила работу Виктория. Если будут вопросы, покажешь вот это, — с этими словами женщина выхватила из ножен меч и оставила на спине убийцы глубокий росчерк, который отразился острым приступом боли в его изрядно утомлённом сознании.

— Я ещё не согласился, — прошипел, превозмогая боль, Алексис.

— Зато я предложила, и это — часть моего предложения. Примешь его — придёшь к альте, не примешь — можешь не приходить. Я тебя неволить не стану. Ты волен сделать выбор в любое время, и альты теперь всегда тебя примут.

— Но почему вы меня не убили? — перед его глазами всё ещё стояли доведённые до животного состояния охотники, которых профессионально лишала жизни и рассудка ненормальная альта.

— У тебя есть внутренний стержень, и этим ты заслужил уважение. А ещё… Ты доставил мне удовольствие, оказавшись очень хорошей добычей, а, как ты знаешь, альты ценят сильных духом и умелых в своём ремесле людей. Теперь ты свободен, можешь катиться на все четыре стороны. Или я ещё должна проводить тебя до ворот? — с кривой усмешкой прорычала альта, вмиг превращаясь в хищницу. Сами ноги подбросили тело убийцы и понесли его прочь, он не желал больше ни секунды находиться рядом с этими ночными хищниками.

Я же тем временем подошёл к своей женщине и крепко обнял её за талию. Та вся подалась ко мне навстречу, а губы обожгло горячим поцелуем. Всполохи молний озаряли феерическую картину, как двое любят друг друга, а трое лежат у их ног, неспособные ни любить, ни ненавидеть.

Минут через пять пошёл дождь, и его струи смешались на мостовой с кровью ночных хищников, неожиданно ставших жертвами ночной охоты ещё более сильных хищников. Таков закон природы, и как бы люди ни ухищрялись, изобретая всевозможные магические и технические штучки, а хищники среди людей будут продолжать свой пир. Потому что дело тут не в технических штучках, деньгах и связях, а в психологии разумных, одни из которых оказываются хищниками, а другие — их жертвами, невзирая ни на что.