Удачная охота

Любовь зла

Пробуждение на этот раз было ещё более приятным, чем в прошлые дни, так как в моих объятиях одновременно со мной зашевелилась прекрасная альта, заставив тут же вспомнить всё пережитое. Эмоции нахлынули волной, поглотив жалкие потуги сознания сохранять хладнокровие, и несколько потрясающих минут я провёл, любуясь своей женщиной; затем просто зарылся в её волосы и стал шептать ей на ушко дурацкие комплименты. Она ответила смехом, попыталась вырваться из моих объятий, но не смогла и лишь промурлыкала мне на ушко:

— Пошли, милый, потанцуем с клинками, — от такого предложения я отказаться просто физически не мог, так как вот уже на протяжении восьми лет каждое утро занимаюсь мечным боем, и это правило вошло в плоть и кровь.

Мы быстро встали, одновременно хватаясь за лежавшие всю ночь под боком клинки. Я привычно прокрутил их в кисти, разминаясь, а женщина сделала какие-то странные еле уловимые пассы клинками, долженствующие, по всей видимости, также означать разминку. Ещё несколько минут мы игрались мечами поодиночке, дополняя движения клинков перемещениями своих тел: это не было отработкой ударов, а было простой физической разминкой, по привычке проводимой с мечами в руках. Такими разминочными движениями никого не убьёшь, зато каждая мышца тела прогреется, что позволит при дальнейшей тренировке избежать травм.

Закончив разминаться, мы практически синхронно обернулись друг к другу. Красавица выставила вперёд клинки, точно приглашая прикоснуться к ним своими, что я и сделал, почувствовав в этом настоятельную потребность. — «Какая-то странная традиция альт», — решил я для себя. Соприкосновение клинков резко перешло в атаку со стороны женщины и в защиту с моей стороны. И опять я не был удивлён подобным резким переходом, почему-то будучи к нему готовым.

То, что последовало за спокойным началом, навсегда запало в мою душу. Девушка буквально взорвалась шквалом ударов, и мне пришлось отступить. Однако удары были построены таким образом, чтобы я не мог просто отскочить, вынужденный именно блокировать выпады. В результате каждая связка ударов со стороны женщины сопровождалась импровизированной связкой с моей стороны, причём не только защитной, но и наступательной. Иногда я даже угадывал дальнейшее развитие событий, проводя логичные контратаки. Постепенно женщина начала уступать инициативу мне, и уже я отрабатывал на ней свои любимые связки. До меня быстро дошло, что, атаковав первой, она с профессиональным любопытством интересовалась моей реакцией, и теперь давала уже мне возможность потренироваться.

Следующей фазой тренировки стал уже учебный бой. Видя, что альта вчера творила на поляне, я не строил никаких иллюзий, прекрасно понимая причину моей способности ей противостоять сегодня: женщина работала, вкладывая в бой лишь часть своей силы и скорости. Но даже такой части было достаточно, чтобы заставить меня работать на пределе. Уже через полчаса я вынужден был отпрыгнуть, выставляя перед собой клинки плашмя, чтобы показать своё стремление завершить бой. Альта правильно поняла мой жест и спокойно опустила мечи.

— Я вижу, что вчера на поляне не обманулась в тебе — ты великолепный мастер мечного боя, котик, — она говорила совершенно серьёзно, с оттенком уважения в голосе. При этом в её глазах светилась подлинная радость: мол, какого мужика отхватила!

Я невольно улыбнулся от такого признания.

— Милая, ты мне льстишь. Если бы ты сражалась, как вчера на поляне, я был бы уже давно повержен.

— Льстить мужчине? Даже своему? Нет, увольте. Альты в таких серьёзных вещах, как техника мечного боя всегда сохраняют предельную серьёзность и откровенность. Ты великолепно угадываешь направления и способы атаки, быстро находишь наилучший способ противодействия, не используешь шаблонных приёмов. Мне откровенно интересно с тобой работать. Всё моё преимущество — это чуть лучшая техника, связанная с большим возрастом, остальное — вопрос силы и скорости. Если будешь заниматься со мной, со временем разделяющая нас в этом пропасть сократится. Но если бы ты не был столь талантливым мастером боя, то не было бы даже смысла тратить на тебя время, — женщина окинула меня задумчивым взглядом и добавила. — По крайней мере, на твоё обучение.

Подобный оборот заставил меня задуматься. Перспектива достичь таких скоростей, каким я вчера был свидетелем — мечта любого увлечённого мечным боем воина, да и дополнительная сила явно не помешает.

— Значит, у меня всё же есть шанс показать нечто, подобное твоему бою.

— Да. И если это для тебя столь важно, я сделаю всё возможное для совершенствования твоего тела и духа.

— Смотрю, ты буквально горишь энтузиазмом меня потренировать. Это тоже проявление любви? — я попытался объяснить для себя её странную одухотворённость, с которой она сейчас со мной разговаривала о мечном бое.

— Глупенький, — мурлыкнула альта, бросая мечи и мягкой походкой подходя ко мне вплотную. В следующее мгновение она накрыла мои ладони, сжимающие клинки, своими, и свела их у себя за спиной. Я как-то не был готов обнимать её с мечами наголо, но женщине это было зачем-то нужно. — Вот это — проявление любви, а то… Мы, альты, очень ценим хороших мечников самих по себе. Среди нас тоже есть различие по уровню мастерства, но все мы буквально помешаны на мечном бое. То, что моим избранником оказался разделяющий моё помешательство мальчик — величайшая радость для меня, уж поверь.

— Верю, — только и смог проговорить я под впечатлением от близости своей женщины. Опять мы растворились друг в друге, не в силах разомкнуть объятий. Но вот альта с грустью произнесла:

— Нам пора в путь, котик, — и мы тут же заспешили собираться.

Первым делом воительница стала изучать местность, внимательно приглядываясь к положению солнца на небосводе и что-то подсчитывая. Затем она стала подходить к окружающим нашу небольшую поляну деревьям и прикасаться к ним ладонями, что вообще ни в какие ворота не лезло.

— Милая, спросила бы у меня, в какую сторону я направился с поляны, — не выдержал я наконец.

— Понимаешь, лес даёт альтам гораздо больше информации, чем даже наше текущее местонахождение. Сейчас я, например, знаю, что маг перед смертью успел послать сообщение, и меня уже начинают искать. Преследователи будут подходить со стороны центральной империи, как раз оттуда, куда мы направляемся.

— Мне следовало выбрать другое направление?

— Нет, мне нужно в центральную империю, поэтому мы продолжим путь. А наших преследователей встретим с воинским почестями, — мне это выражение альты понравилось. Звучало красочно, а суть одна: нанижем на мечи.

Несколько часов мы шли рядом, ведя лошадь в поводу. Так продолжалось до тех пор, пока мы не вышли на лесную опушку. Дальше женщина предложила проехаться в седле, чему я возражать по понятным причинам не стал: лошадь у нас была одна на двоих, как будто специально, чтобы дать нам возможность насладиться друг другом. Моё любезное предложение расположить альту так, как во время её обморока, было со смехом отвергнуто. У неё оказался весьма острый язычок, и уже мне было предложено выполнять роль лошади, через круп которой будет перекинута женщина. В результате нашей шутливой пикировки дама устроилась передо мной в седле, позволив себя обнять «в целях управления лошадью». Так что следующие пару часов у нас даже в мыслях не было начинать разговор, мы просто упивались близостью друг друга. Но постепенно ко мне начала возвращаться некоторая способность здраво мыслить, и я решил немного поговорить.

— Милая, я ведь, наверное, таким грубияном выгляжу в твоих глазах. Мы тут милуемся, а я так и не представился, — женщина в ответ только недоумённо повела плечиками.

— Не говори глупостей. Мне вовсе не обязательно слышать созвучие твоего голоса, чтобы узнать то, что мне нужно знать.

— Хочешь сказать, что уже знаешь моё имя?

— Нет. Зато я знаю ТЕБЯ, твоё мироощущение, некоторые твои повадки, качества личности. Именно это по-настоящему важно, и именно это обычно передают друг другу мысленно альты, когда знакомятся. Когда я передаю другой альте своё имя, вместе с ним передаю и особенности своей личности. Имя здесь — лишь внешнее звуковое оформление сокрытого в глубинах наших душ таинства знакомства.

— Хм, — я откровенно недоумевал над сказанным. Но, стоило мне вспомнить вчерашнюю прогулку по лесу, как кое-что стало вырисовываться. — Так альты волшебницы?

«Никогда бы не подумал, что мне уготовано судьбой разделить жизнь с магичкой. Завершить жизнь от магического удара очередного мага-молокососа — это да, но чтобы всё так перевернулось с ног на голову…», — от пришедшей мысли я аж скривился. Моё выражение лица не укрылось от женщины, которая на скоку умудрилась положить головку мне на плечо и теперь заглядывала в глаза. Она ответила мне задорным смехом.

— Смотрю, тебя такая перспектива не слишком радует? — пришлось рассказать ей о причинах своего недоумения. Она вычленила в сказанном самое на её взгляд существенное и продолжила расспросы.

— Надо же, не ожидала, что гвардейцы способны противостоять магам. И что, каждый из вас вот так легко может укротить мага-новичка?

— У кого-то это получается лучше, у кого-то хуже. Чтобы уж наверняка, мы вызываем его не поодиночке, а группой, так что он вынужден драться сначала с одним, затем с другим, и так до последнего офицера гарнизона. Я просто более везучий, чем остальные, и именно меня обычно просят выступить первым.

— Что-то слабо верится, что всё дело в везении. Ты слишком серьёзный мальчик, чтобы полагаться только на него, — проникающий в самую душу взгляд зелёных глаз заставил меня открыть все карты.

— Со временем везение перешло в опыт. Так, я всегда сражаюсь с магом без кольчуги, чтобы не пригореть и не примёрзнуть к металлу, — это откровение навело меня на новый вопрос. — Милая, а скажи-ка, что это у тебя за такая необычная кольчуга? Никогда бы не подумал, что столь тонкая конструкция может выдерживать чудовищный удар орочьего двуручника.

— Это обычная кольчуга из гномской стали, выполненная мастерами-гномами.

— Обычная!? — меня несколько озадачило отношение альты к подобному шедевру как к чему-то обыденному.

— Все альты пользуются только такой бронёй, — пожала плечами женщина. — Я не спорю, что она красива, великолепно держит удар, но для нас она привычна, поэтому обычна.

— Я никогда не видел, чтобы какая-либо броня была способна противостоять орочьему двуручнику. Они рубили нас на куски, прорубая при этом лучшие человеческие доспехи, на моих глазах было убито много моих сослуживцев. Почему император не направляет такую броню своим воинам, если она столь обычна? — сразу нахлынули тяжёлые воспоминания. Я точно снова оказался в пропитанном кровью доспехе, среди умирающих под орочьими ударами гвардейцев.

— Она обычна для альт, но гномы продают её людям за слишком большие деньги. Император не может себе позволить использовать её в войсках, только несколько подразделений во всей империи снаряжено подобной бронёй.

— Странно, почему я, лейтенант гвардии его императорского величества, не знаю об империи таких деталей, какие знаешь ты — представительница другого народа?

— Я вообще очень осведомлённая барышня, твою же неосведомлённость понять очень просто. Никто не хочет выставлять на публику своих недостатков. Гвардейцы должны думать, что имеют только лучшее в империи оружие, иначе это может сказаться на их дисциплине. Император даёт вам и так гораздо больше, чем прочим войскам, по человеческим меркам, естественно, — женщина говорила спокойно, она не переживала за империю, как я, хотя и видно было, что моё замечание о многих порубленных орками бойцах нашло в её сердце отклик. Видя, что меня тема кольчуги задевает за живое, она поспешила сменить тему. — Значит, тебе понравилась моя кольчуга, котик? Буду знать, что подарить тебе за спасение своей жизни.

Такой поворот разговора заставил меня тут же перестроиться на новый лад.

— Как ты можешь говорить о награде, кошечка? Для меня награда — это видеть твои глаза, ощущать в объятиях мою альту живой.

— Только не говори, что полюбил меня, лишь увидев издалека. Такие вещи я чувствую очень тонко.

— Ну… Нет, помогать я рванулся просто женщине, на которую напали ненавистные мне орки. О любви в тот момент действительно речи не шло, — её замечание заставило меня несколько сбавить обороты и взглянуть на всё случившееся на поляне под несколько иным углом.

— Вот видишь. А бескорыстному спасителю полагается достойная награда, помимо сердца дамы, — глаза женщины смеялись, а ладошки в это время ласкали мои руки. — Если же говорить серьёзно, то я хочу, чтобы ты имел хорошую защиту на случай очередной схватки. Понимаешь, вокруг меня много чего происходит, и обычно оно настолько серьёзно, что даже альте сложно выжить, что уж говорить о человеке. Не хочу потерять тебя, только обретя.

Голос женщины был полон заботы, подлинного опасения за мою жизнь, что вызвало во мне ответный всплеск нежности. До самого вечера мы только обнимались и обменивались взаимными комплиментами, ни один серьёзный вопрос в наши головы в таком состоянии больше не приходил. Только засыпая вечером, я вернулся в мыслях к нашему разговору и отметил, что женщина виртуозно переключала меня со скользкой темы на гораздо менее значительные вещи. — «Однако, моя дама сердца очень и очень не проста. Успокаивает лишь то, что она не спешит открывать передо мной карты из-за заботы о моём благополучии. Если бы это было не так, то она не стала бы переводить тему с бронёй для гвардейцев на более нейтральную. И всё-таки, как она хороша даже в своей таинственности!»

Утро опять началось с совместной тренировки. По её завершении я признался женщине в полной и всеобъемлющей любви, заверив, что буду тренироваться только с ней и ни с кем другим, потому что только с ней по-настоящему интересно. Дама рассыпалась в ответных комплиментах, и до обеда мы больше объятий не разомкнули, посвятив всю первую половину дня продолжению конного путешествия. А после обеда нашим взорам открылось роскошное озеро, краешек которого выступал из леса, преграждая дальнейший путь вдоль опушки.

— Какая красота! — не удержалась альта от восхищённого возгласа при виде озера, и я вынужден был с ней полностью согласиться. В совершенно спокойной водной глади отражались окружающие водоём деревья, создавая ореол таинственности. Некоторые участки вообще были покрыты вечной тенью, скрытые гривами раскинувшихся по берегам деревьев, так что вода в этих местах точно вообще не имела дна, являя собой провал в потусторонний мир. Зато середина озера буквально лучилась отражённым солнечным светом, радуя глаз и призывая случайных путников в свои объятия.

— А давай искупаемся! — ляпнул я, даже не подумав о возможных последствиях быть застигнутыми врасплох нашими преследователями. Для меня они были лишь плодом воображения альты, в их реальность я до конца не верил. И если они и были реальностью, то женщина уж точно не могла услышать о них от лесных деревьев! Просто она решила таким образом призвать меня к повышенной бдительности.

Дама долго смотрела мне в глаза, затем улыбнулась. Не знаю, поняла ли она мой настрой, но в её взгляде заплясали бесенята, и в следующее мгновение она уже выскочила из седла.

— Давай, кто быстрей. Но только голышом! — с этими словами она устремилась к воде. Пришлось дать коню шенкелей, чтобы догнать неугомонную альту. Мечи я сбросил ещё на берегу, и прямо на коне въехал в озеро. Тот воспринял мой манёвр довольным фырканьем, женщина несколько подотстала, и я начал раздеваться, предвкушая славную победу. Однако стоило мне завершить процесс раздевания, как что-то стремительное упало мне на спину и заставило повалиться в воду. Только выплыв на поверхность и увидев смеющуюся женщину, я понял, кому обязан стремительным погружением на самое дно. Пришлось сменить закипающий гнев на весёлое расположение духа, так что через минуту мы смеялись уже оба.

— Значит, ничья, — констатировала она.

— Ты же легко могла выиграть, зачем тебе это?

— Так интересней: решила поощрить твоё смелое решение броситься в воду прямо на коне.

— Гляди, как он доволен. И выходить не хочет, — указал я на фыркающего и разбрызгивающего мордой воду коня. Он уже напился, и теперь резвился по-своему.

— Ага. Только ты не туда смотришь, — с этими словами альта сначала выпрыгнула из воды по пояс, а затем повалилась на спину, поплыв в таком положении к центру озера. При этом над водой ощутимо выступали полукружия женских грудей внушительных размеров и крайне заманчивых и изящных форм. По всему выходило, что дама не только не отличается излишней стеснительностью, но ещё и умеет здорово играть на чувствах мужчин. Я с открытым ртом любовался открывшимся мне зрелищем, в полном восторге от повадок своей избранницы. — «Ну, женщина! Нет, этого так оставлять нельзя», — я принял вызов и нырнул под воду. Из воды я вынырнул точно под ней и, пропустив одну руку ей между ног, а другую выведя в районе шеи, утянул смеющуюся даму на дно. Там мы некоторое время боролись, перемежая силовые упражнения короткими поцелуями, и, в конце концов, бросились играть в догонялки, всплывая лишь затем, чтобы вдохнуть порцию воздуха.

Плавала она виртуозно, точно гигантская рыба, и мне стоило немалого труда угнаться за шустрой альтой. Тугие, грациозные движения тела, вытянувшегося струной и волнистыми изгибами отталкивающегося от толщи воды, невольно вызывали у меня подлинное восхищение, будили первобытные инстинкты. Хотелось обнять её, прижать к себе сильно-сильно, чтобы прочувствовать всю силу и упругость тела любимой. — «И она говорит, что её стихия лес! Такое ощущение, будто она родилась и выросла в воде», — то и дело мелькала у меня в голове назойливая мысль.

Когда же был её черёд гнаться за мной, женщина не просто касалась меня ладонью, показывая, что догнала. Она подплывала, и некоторое время плыла параллельно, затем резко бросалась вперёд и заключала меня в свои объятия. Мы некоторое время шутливо боролись, не столько соревнуясь, сколько наслаждаясь сильными объятиями друг друга, и только затем менялись местами в гонке на преследование. Я быстро перенял эту её манеру и тоже старался не просто коснуться, но обнять.

Нашу игру прервало накатившее на меня чувство опасности. Только когда я его осознал в горячке преследования, то понял, что чую не опасность как таковую, а творимую где-то рядом сильную магию. Я резко остановился, дав женщине себя догнать, и когда она оказалась в моих объятиях, провёл рукой по шее, показывая в сторону берега. Весь её шутливый настрой как ветром сдуло, передо мной оказалась собранная, напряжённая и готовая к бою воительница. Она быстро указала мне нужное направление движения, и мы поплыли в ту сторону. Только когда мы вплыли в тёмный водный провал, образованный тенями склонившихся к озеру деревьев, она начала всплывать.

Всплыли без единого всплеска, вдохнули воздух, и альта попыталась снова занырнуть, приказав мне жестом оставаться на месте. Я отрицательно покачал головой, решительно качнув ею в сторону берега, где лежали наши мечи. Она нахмурилась, но ничего не сказала. Тогда я жестом предложил ей отправиться на берег здесь же, а самому отвлечь наших возможных врагов, выбравшись на берег с мечами. Она отрицательно покачала головой, и я счёл её решение правильным, так как на берегу были и её мечи, против же мага выходить обнажённым и безоружным не слишком разумно. В голове также вспыхнул образ её кольчуги и пояса, причём пояс она сейчас считала едва ли не важнее кольчуги. Я предложил вылезти на берег первым, сообщив, что могу почувствовать опасность. Она не согласилась, продемонстрировав в моей голове летящую стрелу и то, как она сама лихо от неё уворачивается. Я только пожал плечами, показывая, что тоже могу, при должном везении, увернуться, но раз у неё это получается лучше, то, конечно, лучше стрравиться к берегу вдвоём.

Вся наша беззвучная беседа продолжалась буквально несколько секунд — Мне следовало выбрать другое направление?

Через несколько секунд, и, завершив её, мы вновь нырнули и поплыли к берегу. Творимая где-то рядом магия уже зашкаливала по мощности всё, мною когда-либо ощущаемое. Кто-то не скупился, создавая заклинание поистине невероятной мощи.

На берег мы выскочили синхронно, сильными рывками оттолкнувшись от дна. Стоило нам оказаться на берегу, как вокруг засвистели стрелы. Женщина сразу выдвинулась вперёд, пытаясь закрыть меня собой. Я отклонился в сторону, пропуская стрелу, а ещё три как-то поразительно быстро оказались в руках у альты. — «Она же ловит стрелы!» — эта мысль поразила меня словно молния с ясного неба. А женщина между тем уже неслась к своим клинкам. В перекате, уклонившись ещё от пары стрел, она схватила с земли мечи и следующие три стрелы увела в стороны клинками. Мне также перепала одна стрела, от которой я успел увернуться, резко прыгнув в сторону. Однако лучники быстро переключились с меня на альту, резонно оценив, что именно она сейчас представляет наибольшую опасность. Это дало мне возможность оценить обстановку.

По всему выходило, лучники засели в охватывающем озеро участке леса, у самой опушки, а вот магией тянуло с другой стороны озера, также из леса. Я крикнул об этом женщине, она в ответ зачем-то перекинула мне свой пояс и указала в сторону мага. — «Что ж, похоже, мне в который уже раз придётся поработать укротителем», — пришлось подхватить с земли пояс, прицепить его на голое тело, а уже затем хватать мечи и бежать в сторону мага.

Ощущение магической опасности тем временем спало, зато от озера резко дохнуло жаром, сопровождаемым клубами пара, который на время застелил всё вокруг. Случайно оказавшись совсем рядом с озером, я с недоумением уставился на разрываемую воздушными пузырями водную гладь: озеро кипело! Задумка мага была виртуозной и гениальной, так как альта при всей своей нечеловеческой выносливости летать не умела, да и в кипящей воде вряд ли прожила бы дольше человека. Она бы не смогла и увернуться или убежать от магической атаки, ведь вода в озере везде, от неё никуда не денешься. Жуткое заклинание, одним словом, и если бы не моё чутьё на магию, плавать бы нам в озере в варёном состоянии, как вон та группа рыбёшек, уже всплывших вверх брюхом. От озера вообще начал распространяться запах свежей ухи, специями в которой выступали обильно растущие в воде водоросли. — «Интересная у моей альты получилась бы судьба. Сначала стала добычей охотника, то есть меня, а затем её сварили в озере. Более дурацкого завершения жизни сложно даже вообразить», — такие мысли гуляли у меня в голове по дороге к укрытию мага.

Когда я добежал до нужной мне части лесной опушки, с противоположной стороны уже раздавались крики и предсмертные хрипы. — «Лучники!» — мелькнула в голове новая мысль. — «Им должно быть приятно умирать от рук такой роскошной красавицы, красоту которой они перед смертью могут оценить во всех деталях её обнажённого тела». — Но очень скоро мне самому стало не до праздных размышлений.

Маг быстро оценил исходящую от меня опасность и переключился с приготовления ухи в озере на новый кулинарный шедевр. Сразу два воздушных потока метнулись ко мне с разных сторон, пытаясь размазать в точке столкновения. Однако я вовремя почувствовал направления магических ударов и в прыжке метнулся вперёд, затем перекатился по земле, ощутив лишь лёгкий ветерок, озорно теребящий мои волосы и приятно холодящий затылок. В следующее мгновение я увидел глаза мага. Его зрачки были несколько расширенными от напряжения, белки рассекала паутина алых сосудиков, внося в сосредоточенный взгляд чародея что-то потустороннее, демоническое. Я не стал долго разглядывать своего противника, а предпочёл сразу ударить его мечом. Однако меч отскочил, точно от хорошей брони, не причинив ему никакого вреда. Мой удар вызвал на губах мага презрительный оскал, что сделало его ещё более похожим на нечисть. Я повторил атаку, на этот раз вкладывая в удар всю свою силу и даже вес тела, для чего ударил в прыжке. Но атака опять не увенчалась успехом, меня лишь отбросило назад, так что пришлось расставить ноги, чтобы приземлиться на них и не позволить некой силе тащить меня дальше.

Следующим уже ударил маг. На этот раз он особо не заморачивался, запустив в меня серией огненных шариков, от которых я увернулся, даже не удосужившись покинуть свою позицию. Но очень быстро до меня дошло, что шарики были лишь отвлекающим манёвром, либо частью комплексной атаки, потому что в следующее мгновение в меня ударила ветвистая молния. Ударила, и стекла безобидным белёсым ручейком в землю. Откуда-то из района живота тут же повеяло теплом, и я недоумённо уставился в то место, только сейчас вспомнив о врученном альтой поясе, а когда поднял глаза на мага, то встретил его столь же недоумённый взгляд.

Следующие несколько минут мы безрезультатно пытались достать друг друга, и мой противник даже вынужден был под моим напором несколько отступить. Я же метался по открытому пространству перед опушкой подобно раненному дикому зверю, выпрыгивая из открывающихся прямо под ногами зыбучих песков, уворачиваясь от летящих в меня деревьев и разнообразных сгустков энергий, собранных заклинаниями чародея в ударный кулак. Пару раз он пытался использовать площадные заклинания, накрывающие область пространства, но я тут же смещался к нему вплотную, так что заклинание накрывало нас обоих. И если меня опять спасал пояс альты, то он после каждого такого удара шатался и вынужден был крепче сжимать зубы. Я ещё по гарнизонным дуэлям достоверно знал, что магия не делает никаких различий между создавшим её и тем, на кого она, собственно, и рассчитана. После второго такого раза я не стал дожидаться, пока маг оклемается от последствий своего собственного удара, а резко пошёл в атаку, объединив его магический удар с ударом своих клинков. Благодаря неожиданной атаке мне удалось хорошенько полоснуть противника мечом по плечу. Лицо чародея тут же скривилось, на нём проступили злость пополам с некоторой растерянностью, и он отпрыгнул назад, что-то лихорадочно делая руками. Моя новая попытка развить успех полностью захлебнулась, натолкнувшись на очередную возведённую чародеем стену. Маг уже было собирался перейти в атаку, когда в воздухе мелькнула стремительная тень, и блики солнца заиграли на парных клинках, стремительно несущихся к горлу и сердцу чародея. В его глазах вспыхнул неприкрытый ужас, он попытался заслониться руками, но оба клинка достигли цели раньше, чем он даже успел выставить руки. Полыхнуло голубым, а затем раздался жалобный возглас мага, быстро перешедший в булькающий звук из пробитого насквозь горла.

Альта стояла чуть в стороне от меня, напряжённая, словно тугая жила. Солнце играло на её обнажённом теле, бликуя на кровяных потёках; вся в крови, она предстала передо мной подлинным богом войны, олицетворением неотвратимой смерти. Даже жёсткий, бескомпромиссный взгляд её потрясающих зелёных глаз, всегда казавшихся мне тёплыми и задорными, теперь был холоден и безразличен. Она перевела взгляд на меня, и в её глазах вспыхнуло какое-то сильное, граничащее с безумием чувство, отразившееся во мне тягучим ударом волны возбуждения. Альта бросила ненужные уже больше мечи и с рычанием прыгнула на меня, её ноги обвились вокруг моей талии, руки легли на плечи. Я подхватил её под бёдра, второй рукой обнимая спину до самого плеча, и намертво присосался к её губам. На следующие пару часов я утратил всякую способность соображать, будучи в состоянии лишь рычать и стонать, причём моё состояние было лишь слабым подобием состояния беснующейся на мне альты.

— Прости меня, любимый, я совершенно потеряла голову. Не хотела, чтобы это случилось так… Хотела, чтобы всё было красиво и романтично, и у нас бы остались самые приятные воспоминания о первой близости, — было первыми словами, произнесёнными моей спутницей после того, как нам несколько удалось взять себя в руки. Впрочем, говоря их, она не спешила размыкать объятий, удобно устроившись на моей груди и буквально ластясь об обнимающую её плечи руку. От женщины веяло сытой негой, но постепенно к этому всеобъемлющему её чувству начало добавляться чувство вины, замешанное на тихой грусти.

— Ну что ты, милая, не стоит так убиваться. Рано или поздно это всё равно случилось бы, а тут получилась своя романтика. Кругом девственный лес, рядом озеро, мы лежим в высокой траве… — попытался я успокоить женщину, обдав её волной своей нежности. Но та упрямо вскинула головку и отрицательно ею затрясла.

— А вокруг трупы, кровь, и мы лежим чуть ли не в обнимку с клинками. Я уж не говорю о чужой крови на моём собственном теле. Поверь, такой романтики я не хочу, — у меня в жизни её слишком много, я постоянно несу на себе тяжкий груз убийств и политических интриг, и когда светлое чувство к любимому оказывается также замешано на крови… Мне просто хочется плакать от такой несправедливости! — на глазах у моей альты выступили слёзы, хотя видно было, что она из последних сил пытается с собой справиться.

Меня это состояние альты поразило, и я даже немного растерялся. Ну, просто не могло у меня в голове уложиться, чтобы столь сильная женщина вдруг проявила такую слабость, так нуждалась бы в поддержке и защите, и не от чего-нибудь, а от своих собственных переживаний. Но я быстро взял себя в руки, резонно ощутив ответственность за это сильное, но хрупкое в своей душевной организации создание, ставшее для меня самым близким существом в мире.

— Милая, не надо так говорить. У нас ещё будет впереди множество дней, вечеров и ночей, когда мы сможем сделать нашу близость такой, как нам хочется, один не слишком романтичный с твоей точки зрения случай — не повод раскисать. Я уж не говорю о том, что всё вышло очень эмоционально, оставило на душе приятное послевкусие, и было поистине незабываемо, — обращённый на меня взгляд грустных зелёных глаз, блестящих от проступивших слёз, ощутимо просветлел от моих слов. Альта приподнялась повыше на моём теле, так что её глаза оказались точно напротив моих.

— Тебе правда понравилось? — быстро перешла на позитивную волну моя женщина. — «Нет, всё же поразительная непосредственность для столь сильного душой и телом создания!»

— Да. И ещё хочу, чтобы ты знала: раз я теперь рядом, то возьму на себя часть твоей ноши, в чём бы она ни заключалась. Если же тебя смущает чужая кровь на теле, давай я всю её уберу своим языком, — от моего последнего предложения возлюбленная окончательно растаяла, в ней поднялась такая всепоглощающая нежность, что я буквально растворился в её глазах, а дух перехватило. — «Таких глубоких эмоций просто не может быть, человек их никогда не испытает!» — с трудом сохраняя остатки самообладания, воскликнул я мысленно.

Далее женщина напрочь забыла о неромантичности окружающей обстановки, снова накинувшись на меня, как ни в чём не бывало, правда, и я своё обещание тоже выполнил, приведя её в полный восторг. В общем, оторвались мы друг от друга лишь к вечеру. Альта сразу переключилась на деловой лад, начав по-хозяйски приводить поле боя в порядок. Лишь вид озера вызвал у неё новый прилив грусти, а когда она потрогала водную гладь кончиками пальцев ноги, то окончательно расстроилась.

— Ну вот, такую красоту загубил своей магией, — в этот момент она испытывала к магу глубочайшую ненависть. Если бы он был ещё жив, я бы не позавидовал его дальнейшей судьбе. Что-то мне подсказывало, что дама умеет сделать жизнь мужчины не только полной приятных пикантных моментов, но и, напротив, полной самых жутких страданий. Моя альта была вся словно соткана из противоречий.

— И где нам теперь вымыться? — после боя, резко перешедшего в любовные игры, ощущалась настоятельная потребность организма в омовении, однако мне совершенно не хотелось лезть для этого в водоём. Запах варёной рыбы и водорослей никуда не делся, и к нему уже начинал примешиваться оттенок гниения. Вода по консистенции больше напоминала бульон, чем собственно озёрную воду, однако наши тела и души ещё хранили воспоминание о её недавней кристальной чистоте, оставившей в памяти столько приятных моментов. Теперешнее её состояние диссонансом било по нашим воспоминаниям, вызывая лишь чувство грусти и сожаления.

Женщина прекрасно понимала моё состояние, да и сама была не прочь искупаться. Она внимательно оглядела берега озера и указала мне на лес, предложив следовать за собой. В нескольких десятках метров оказался довольно крупный ручеёк, по крайней мене, воды в нём было достаточно, чтобы мы смогли вымыться. Правда, пришлось помогать друг другу для пущего эффекта, но мы оба от представившейся возможности предаться безобидным ласкам и ещё немного оттянуть начало дальнейшего пути были только рады. Сложнее всего оказалось промыть роскошную шевелюру альты, также изрядно запачкавшуюся в крови и прочих проявлениях прошедшего боя, но общими усилиями нам это всё же удалось. Я получил немалое удовольствие от возможности прикоснуться к таинству мытья женских волос, и был вознаграждён за проявленные усилия глубоким поцелуем. Затем последовала процедура одевания, приведения в порядок оружия, и только после этого мы перешли к серьёзному разговору.

— Котик, хочу прояснить одну вещь, — осторожно начала разговор альта, внимательно приглядываясь к выражению моего лица и буквально заглядывая в глаза. Такое её поведение мне было не совсем понятно, хотя дальнейший вопрос более-менее прояснил его природу. — Откуда ты узнал о готовящейся атаке? Ты же мне вообще не поверил относительно преследования.

— Почувствовал магию, — пожал я плечами. Наученный горьким опытом, я теперь относился к её общению с силами природы гораздо серьёзней, чем до боя.

— Ты мне не говорил, что можешь её чувствовать, — продолжала допрос женщина.

— Ну и что? Ты говорила, что и так знаешь обо мне достаточно, — я недоумевал относительно такой её излишней серьёзности вообще и по отношению к столь очевидному лично для меня вопросу в частности. — Кстати, я же рассказал, что имею опыт магических дуэлей, и мой опыт давно уже работает за меня.

— Здесь дело не в опыте. Если ты не чувствуешь магию, то сколько бы ни выходил на бой с магом, ничего от этого не изменится, — воительница несколько сбавила обороты и ощутимо расслабилась. — «Неужели она меня подозревает в недостаточной откровенности? Или тут нечто иное?»

— Почему ты так серьёзно взялась за мой допрос? Не совсем понимаю причину столь резкой смены твоего настроения.

— Моё настроение значения не имеет. Если ты чувствуешь магию — это многое меняет в наших дальнейших отношениях. Ты даже не представляешь, насколько это важно, так что лучше опиши в деталях, как именно работает твоё чутьё.

Я задумался. Никогда не придавал своему чутью особого значения, тем более что оно работает только на магию, в случае же опасности другого рода всё гораздо банальней и не отличается от ощущений других опытных боевых офицеров. Выходит, зря я не придавал значения своим способностям, которые, кстати, проявились практически на первой же дуэли с магом. Правда, со временем я стал чувствовать более тонко, в нюансах улавливая направление, силу и даже момент удара, тогда как на первых парах мог чувствовать лишь что-то неконкретное и неопределённое. Ощущение творимой где-то рядом магии также пришло со временем. Всё это я насколько мог подробно описал своей женщине, ответив на её многочисленные вопросы о нюансах. Альта на несколько минут впала в глубокую задумчивость, а затем выдала.

— Альты не волшебницы, котик. Мы просто кое-что можем, недоступное людям, но это не та магия, которой владеют человеческие чародеи. Наша природная магия ближе гномской и столь же узкоспециализирована. Сложность нашего отношения к магии в том, что среди нас вообще не бывает магов в том виде, в каком они в изобилии возникают у людей. Однако некоторые боевые акции альт требуют противостояния магам, причём, иногда приходится работать не с одним, а с несколькими чародеями одновременно, и тогда все наши артефакты оказываются малоэффективны. Так что в серьёзных акциях обязательно участвует хотя бы одна альта, способная ощущать творимую магию, в особенности, способная определять направление магического удара и его момент. Для нас с нашими скоростями и силой такое чутьё оказывается едва ли не более полезным, чем сама магия для человеческих чародеев. В бою альты благодаря чутью на магию даже получают перед человеческими магами преимущество. Преимущество объясняется тем, что чутьё позволяет видеть место удара сразу, вне зависимости от сложности творимого заклинания, благодаря чему мы выигрываем время, будучи быстрее людей. Кроме того, чутьё основано на чём-то по-настоящему глубинном, и от него нельзя спрятать плетение заклинания, как от другого мага. Безразлично, что именно он плетёт, мы всё равно узнаем итог, а не механику процесса.

— Но ты же говоришь об альтах. У людей существуют маги, поэтому какое-то чутьё на магию можно рассматривать лишь как недомагию. Такого чародея-инвалида, способного только чувствовать, но не видеть и творить, никто из магов не воспринимает всерьёз. У нас на этот счёт были разговоры с гарнизонными магами, и они всё для меня разложили по полочкам, — я откровенно не понимал, в чём серьёзность ситуации, раз всё сказанное относится именно к альтам.

— Чувствующих магию альт мало, они всегда нужны, так что из них принято делать особенно высококлассных бойцов. От них часто зависит выживание всего нашего народа, поэтому девочки относятся к своей ноше спокойно, смиряются с ней, даже если и имеют совсем другие устремления в жизни. Лично я не имею такого чувства, однако по роду своей деятельности мне часто приходится схлёстываться с магами. Постоянно таскать с собой альту с чутьём я не могу, они же тоже хотят иметь свои собственные жизни, да и мне неудобно, ведь вообще не факт, что их участие в миссии принесёт какую-то отдачу. С тобой же мы уже связаны намертво, для меня уже стало проблемой, как сохранить твою жизнь рядом со мной. Я планировала не брать тебя на миссии, оставляя на попечение другим альтам, однако твоё чутьё всё меняет. Ты, благодаря ему, получаешь не только шанс выжить рядом со мной, но ещё и оказать мне неоценимую помощь. Мы можем стать великолепной боевой двойкой, особенно сильно чувствующей друг друга и окружающую опасность.

Закончив говорить, женщина пристально уставилась мне в глаза, словно ожидая моей реакции. Вот теперь всё по-настоящему встало на свои места. Я ответил ей столь же пристальным взглядом и проговорил.

— Если думаешь, что сможешь за меня всё решать, то это не так. У меня свой долг перед моим народом, и я пока что не решил, что с ним делать. Давай не будем торопить события. Но даже если всё сложится так, что мы сможем постоянно быть вместе, я не позволю тебе куда-то исчезать, мы будем вместе постоянно.

Альта на мою реплику только пожала плечами, никакого другого ответа, по-видимому, и не ожидая.

— Ты прав, события торопить не стоит. Но я хочу быть с тобой предельно откровенной, надеюсь, ты это оценишь.

— Я уже оценил, — ответил я светлой улыбкой. Мы обнялись и несколько минут просто стояли, растворившись друг в друге.

Во время наших любовных игр мы не только насытились друг другом, но и неплохо выспались, так что решили не останавливаться сегодня на ночёвку, и если станет совсем тяжело, поспать пару часов под утро. Моего коня убило шальной стрелой, хотя такое выражение и не до конца подходит к буквально нафаршированной стрелами туше. Не знаю уж, чем он так не понравился лучникам, или они на нём пристреливались к нашему лагерю? В общем, вместо вальяжной верховой езды нам предстояло преодолеть солидное расстояние пешком, вернее, бегом.

Инициатива пробежать с десяток часов исходила от альты, и несколько меня удивила. Ну не мог я никак привыкнуть к выносливости этого потрясающего создания! Она ведь во всём прочем оставалась нормальной женщиной, так что я иногда не до конца отдавал себе отчёт в её возможностях, по привычке относясь к ней, как к обычной женщине. А тут дама предлагает пробежку протяжённостью в десяток часов! Для меня, конечно, такое не в диковинку, мне регулярно приходилось совершать марш-броски в дальних дозорах, да и солдат гонять стоило как следует, так что все мои сомнения сводились лишь к возможностям спутницы.

Женщина бежала легко, совершенно не запыхиваясь, но это было объяснимо, ведь на ней и не было ничего тяжелее мечей. У меня в дополнение к мечам имелся небольшой рюкзачок, а также пришлось взвалить на себя седло от коня. Бросать его совершенно не хотелось, денег оно стоило приличных, да и за столько лет использования стало привычным. Предложение же альты потащить его на себе я с негодованием отверг, получив в ответ лишь странный взгляд её зелёных глазищ. И вот теперь вынужден был бежать в непривычном для себя темпе воительницы, да ещё и с дополнительным грузом, так что показывал не лучшие результаты. Часа через три женщине это надоело, и она чуть ли не силой отняла у меня седло, взвалив на себя. Стало немного легче, она же точно и не почувствовала изменений веса, не потеряв в темпе. Так мы бежали почти до утра, лишь с началом рассветного часа увалившись на вожделенный сон.

Мы расположились лагерем на вершине холма, с которого открывался вид на первое увиденное нами крупное человеческое поселение. Остановились здесь мы не для любования на шедевры архитектуры и уютные дымки из труб. Собственно, чем можно любоваться в обычной лубяной деревне с несколькими каменными домиками и кривым частоколом забора по периметру? Вот и альта так считала, удостоив поселение лишь коротким взглядом; её интересовали гораздо более заслуживающие внимания вопросы, связанные с нашим путешествием.

— Котик, перед тем, как мы войдём к людям, нужно кое-что обговорить, — женщина сидела напротив меня подчёркнуто официально, не спеша падать в мои объятия, хотя было видно, что ей этого ой как хочется.

— Ничего не хочу обговаривать. Наше путешествие нравится мне таким, какое оно есть, — в отличие от альты мне совершенно не улыбалось переходить к каким-то серьёзным вопросам в свой оказавшийся столь насыщенным на события и чувства отпуск.

Женщина не смогла сдержать счастливой улыбки от такого моего заявления. Однако быстро взяла себя в руки и снова попыталась перейти на серьёзный тон.

— Мне оно тоже нравится, уж поверь. Вот только кое-что всё же придётся поменять, и больше уже так глубоко друг в друге растворяться не получится, — слова ей самой давались тяжело, поэтому она их буквально рубила, произнося жёстким отрывистым голосом. — Нужно быть в столице не позже, чем через четыре дня, поэтому придётся купить здесь лошадей, а затем докупить ещё и заводных. Гнать придётся, выжимая из лошадей максимум. Отдыхать будем по паре-тройке часов в сутки.

— Это жестоко, кошечка. У меня же отпуск, и мы… — я не стал завершать фразу, показав лишь неопределённый жест рукой. Понять, что я имею в виду, было не сложно.

— Милый, мне очень надо. На кону честь моего рода, и я просто не могу принести её в жертву нашим любовным утехам. Обещаю, что потом вознагражу тебя за поддержку и терпение так, как только будет в моих силах, — глаза женщины обещали, буквально обжигая огнём. — «Нет, ну какая женщина! Как она умеет убеждать! Мне даже самому захотелось ей помочь, принести любую жертву, лишь бы последовало это обещанное ею вознаграждение».

— Понимаешь, кошечка, дело не только в любовных играх. На отпуск у меня были планы другого рода, я собирался предаваться медитациям, полностью отдаваться игре с клинками, обдумывать своё прошлое и будущее. Ты же мне предлагаешь вместо всего этого снова сорваться на бой, бодрствовать на пределе своих сил, отдавая целые дни выматывающей дороге. Дело ещё и в этом, а не только в нашей любви, — я старался донести до неё своё душевное состояние в максимально точном виде. — Хочу быть с тобой предельно откровенным.

— Я искренне признательна тебе за это, — склонила красавица свою головку в благодарном поклоне. — Обещаю, что в дороге мы найдём время хотя бы на тренировки, ну а обдумывать свою жизнь рановато. Уверена, после знакомства со мной в ней столько всего переменится, что все твои теперешние мысли окажутся напрасной тратой времени.

— И когда ожидать изменений? — я был откровенно заинтригован подобным оборотом. Похоже, женщина решила ответить на мою откровенность взаимностью.

— Как только мы прибудем в столицу, — заявила она безапелляционно, смотря прямо в мои глаза уверенным, хотя и немного грустным взглядом.

— Знаешь, никому другому на твоём месте я бы просто не поверил. Но тебе… Кому мне ещё верить, если не своей возлюбленной, отвечающей мне полной взаимностью? Только… Я каждое утро провожу разминку, надеюсь, ты не будешь против подобного правила во время путешествия?

— Не буду, и даже постараюсь сделать твою разминку более насыщенной, — воительница откровенно улыбалась, у неё буквально отлегло от сердца, когда она услышала мой ответ. — «Интересно, чтобы она сделала, если бы я отказался? Точно не стала бы тащить силой. Скорее, оставила бы где-нибудь медитировать и тренироваться, а сама унеслась бы по делам. Дама мне досталась чрезвычайно крутого нрава, это было очевидно с самого начала, с того, как она сразу взяла быка за рога в наших отношениях, а уж после того боя у озера…»

— Да, и давай будем соответствовать человеческим правилам общения. Меня зовут Виктория, — от её имени повеяло силой, волей, лязгом клинков, тонким ароматом интриги, любовью, грустью и, почему-то, болью и тоской. — «Что же в тебе так страдает, кошечка?» — подумал я про себя, стараясь утихомирить обливающееся кровью за неё сердце. В горле застыл комок какого-то отчаяния. Но спрашивать я, по понятным причинам, не стал, не желая бередить её сердечко. Для меня было очевидно, что вот сейчас я впервые получил от альты обещанное содержание личности вместе с именем.

— А фамилия? — решил уточнить я, недоумевая. — «Говорит, должны соответствовать человеческим правилам, а фамилию не называет. Непонятно».

— У альт не бывает фамилий, мы все принадлежим к одному роду, все сёстры, и всегда различаем друг друга по особенностям личности, — напомнила мне женщина, несколько конкретизировав рассказанное ранее.

— Вереск эль Дарго, лейтенант гвардии его императорского величества, к вашим услугам, миледи, — ответил я, вскакивая и отвешивая церемонный поклон: дворянская выучка делала своё дело даже наедине с любимой. Та всё поняла правильно и тоже встала, принимая поклон. Жаль, я не мог вот так же, как и она, передать душевную составляющую своего имени.

— Ну, вот мы и познакомились по всем правилам: и твоим, и моим, — с улыбкой подвела итог моя альта. — Теперь можно и в город идти.

Первая заминка возникла у ворот городка. Оказалось, что стражник банально заснул, видно, не ожидая уже никаких визитёров. Он дремал, прислонившись к стойке дозорной площадки, возвышавшейся над воротами, и не отреагировал даже на мой оклик. Зато альта, мгновенно сориентировавшись, выбрала куда более эффективную стратегию. Ещё я не успел ничего понять, а стражник уже подскочил, как ужаленный, хватаясь за щёку, по которой пролегла кровавая полоса. До меня дошёл смысл произошедшего, как только я разглядел засевший в дозорной площадке метательный клинок и вспомнил стук втыкаемого в дерево тонкого металлического лезвия. Дозорный буквально заметался по площадке, не зная, как ему реагировать на незваных гостей, и альта вновь «помогла» ему определиться.

— Открывай, мы спешим, — коротко бросила она, добавив вкрадчиво, — или я сама к тебе поднимусь. — При этом вся она подобралась, словно хищник, изготовившийся к прыжку, и от неё ощутимо повеяло угрозой.

Поведение женщины меня несколько озадачило, однако я вынужден был признать его исключительную эффективность. Буквально через пару минут ворота отворились, а дозорный с извинениями вернул метательный нож. При этом он смотрел на воительницу, точно побитая собака на хозяина. На вопрос, где можно найти лошадей, дозорный чётко сориентировал нас, направив к трактиру: местный главный торгаш окопался в постоялом дворе, откуда и доил окружающий люд всеми доступными ему способами.

Альта ощутимо спешила, поэтому мы буквально ворвались на постоялый двор. Обрадованный было нашему появлению дородный хозяин, стоило ему только разглядеть кого к нему занесло, как-то сразу побледнел и, как мне показалось, даже стал меньше ростом.

— Два коня, — коротко бросила женщина вместо приветствия, — немедленно.

Не задавая лишних вопросов, хозяин повёл нас в конюшню, где точно по заказу нас ожидали два агурских[1] жеребца вороной масти. На первый взгляд агурцы не отличались запредельной выносливостью и резвостью, не знающий этой породы обыватель никогда бы не придал им должного значения. Суховатые, узкие тела их словно говорят, что ничего тяжелее себя они понести просто физически не смогут. Однако кони эти были чем-то сродни альтам, хрупкая внешность их была столь же обманчива.

Пожалуй, это самая выносливая и резвая порода в Империи, да и далеко за её пределами. Они нуждаются в минимуме корма, а в походе способны обходиться длительное время вообще без него. Они без особого труда несут вес всадника и некоторое умеренное количество клади. А ещё, они чрезвычайно вспыльчивы, горячи, даже злы, найти общий язык с ними ой как непросто. Довершает особенности их характера то, что они привязчивы к одному хозяину, сложно меняют его, а иногда и вообще отказываются повиноваться новому, буквально чахнут без своего старого боевого товарища. Соответственно, они не слишком расположены к чужакам, не пускают никого к себе в седло, возникают даже проблемы с самим их осёдлыванием. В довершение ко всему, они чрезвычайно красивы, статны, отличаются благородной формой головы и исключительно высокой и тонкой шеей. У нас в гарнизонах их даже уважительно называли кони-лебеди — и за красивую шею с головой, и за ощущение полёта, когда садишься на такого коня.

Кони были великолепны, не знаю, откуда уж они оказались у трактирщика, видно, тот неплохо знал, какой товар пользуется спросом на границе с альтами. Не совсем понятно, то ли альты часто наведываются в Империю без своих собственных лошадей, то ли люди стараются побыстрее отсюда уехать. Если вспомнить поведение альты у ворот, последнее вполне вероятно.

Торг был недолгим. Вернее, его вообще не было: торгаш назвал сумму, показавшуюся мне вполне адекватной, получил пристальный взгляд воительницы и тут же сделал скидку, как он выразился, «уважаемой госпоже альте», делая ощутимое ударение на последнее слово. Моя спутница тут же рассчиталась золотом, опять побледневший хозяин, извиняясь, заявил, что у него сейчас нет сдачи. Меня это не удивило: в ходу у нас в Империи были в основном серебряные и бронзовые монеты, золотые являлись исключением, стоящим целой пригоршни серебра. Дама не растерялась, предложив мне поужинать на дорожку, покуда хозяин будет искать сдачу. Того такой вариант не очень устраивал, но он даже слова не сказал, только насупился, став чернее тучи. По всему выходило, он не планировал носиться по городу на ночь глядя в поисках размена для золотой монеты.

Но неожиданности на этом не закончились. В трактире женщина заказала мясо и каких-то травок, и это было нормально, пока ей его не принесли. На блюде, в луже крови, лежал солидный шмат сырой говядины. Я сначала грешным делом подумал, что вышла какая-то ошибка, и начал серьёзно опасаться за здоровье торгаша. Однако женщина лишь довольно заурчала, извлекла из ножен два стилета и, вогнав их с противоположных сторон в ломоть, подняла мясо над блюдом. Мягко прикусив уголком рта бок мясного шматка, она резко рванула кусок, отрывая по волокнам кусочек нужного размера. Смакуя, пожевала его, точно он был мягчайшим, великолепно приготовленным, и проглотила, тут же заев какой-то травой. В её глазах при этом отражалось такое светлое чувство, столько сытого удовольствия, что моя челюсть окончательно опустилась на столешницу. — «Нет, это не шутка», — пришлось признать очень быстро, особенно, когда моя возлюбленная, глядя на меня, разразилась беззвучным смехом.

— У тебя вид, как будто ты увидел привидение, — поддела меня женщина. — Неужели никогда не видел, как питаются альты? — Окинув меня с ног до головы, она задумчиво добавила. — Боишься, что и тебя съем? Правильно боишься. Давно уже хочу откусить один такой аппетитный кусочек. — Она многозначительно показала глазами мне куда-то под стол.

— У нас рассказывали, что альты съедают своих кавалеров после спаривания, — я уже пришёл в себя и решил не оставаться в долгу. Только теперь до меня дошло, почему Виктория никогда не ела вместе со мной, но регулярно охотилась, принося добычу. Выходит, она банально делилась своей добычей со мной, съедая свою часть там, где её и добыла. А я-то гадал, почему она не спешит разделять со мной трапезу, только так загадочно улыбается на мои предложения и с заботливым и довольным выражением на лице наблюдает, как я кушаю. Тоже мне, добытчица!

— Да? — глаза женщины совершенно натурально округлились, она буквально источала заинтересованность. — И кто же такое рассказывает? Не коровы ли случайно?

— Ну… — я сделал неопределённый жест рукой. — Скорее, знающие люди.

— И ты им веришь? — заинтересованность альты стала буквально физически ощутимой.

— Честно, я уже не знаю, что и думать.

— Включи голову, лейтенант, — жёстко выдала дама. — Если бы это было так, ты был бы уже давно съеден, а вместо этого сидишь тут с отвисшей челюстью и теряешь драгоценное время.

— Откуда я знаю, когда альты считают спаривание завершённым? — выкрутился я, заставив женщину буквально залиться смехом. Её так проняло, что для выражения эмоций уже не хватило того беззвучного смеха, которому я был несколько раз свидетелем. Я же вынужден был признать справедливость упрёка спутницы: она уже почти съела свой кусок, в то время как я ещё и не приступал к трапезе. Пришлось нагонять под взглядом её смеющихся глаз.

Когда мы поднялись из-за стола, женщина метнулась ко мне, прижавшись всем телом. Несколько минут мы так и стояли, не говоря ни слова, просто обнявшись.

— Не волнуйся, милый, я не собираюсь тебя есть. У меня на тебя совсем иные планы, так что ты проживёшь длинную и счастливую жизнь со своей альтой, — первой нарушила затянувшееся молчание воительница. — В процессе которой я буду медленно тебя поедать, кусочек за кусочком, растягивая, так сказать, удовольствие.

Теперь смеялись уже мы оба. Затем были длинные поцелуи, взаимные признания, что нам друг с другом невероятно интересно и приятно. Она оценила мой юмор, я оценил её, хотя пришлось всё же сознаться, что с моей стороны это было шуткой лишь отчасти, и в северных гарнизонах действительно бытовали подобные убеждения об альтах. Женщина мне на это заметила, что, мол, нужно как-нибудь послать по северным гарнизонам своих сестёр, чтобы внушить тамошним аборигенам должное отношение к альтам. В общем, мы мило поворковали и пошутили, получив огромный заряд удовольствия и бодрости. Напоследок я задал и другой, вертевшийся на языке, вопрос.

— Сдаётся мне, кошечка, у тебя очень острые зубки, раз ты так поедаешь мясо, но в процессе поцелуев я так и не почувствовал их остроту. С чего бы это? — меня на самом деле волновал этот вопрос, ведь наиболее страстные поцелуи происходят с участием языка, но, в гораздо большей степени я стремился им продлить удовольствие от тесного общения с дамой. Виктория легко уловила мой настрой, и, вместо ответа, просто поцеловала, на этот раз продемонстрировав остроту своих зубов, а не языка.

В таком состоянии нас и застал вернувшийся хозяин. Увидев альту, буквально лучащуюся радостью и счастьем в объятиях имперского офицера, он несколько оторопел и какое-то время неверяще разглядывал это, должно быть чрезвычайно редкое, зрелище. Только когда встретил вопросительный взгляд воительницы, пришёл в себя и коротко кивнул, сообщая о выполненном поручении.

Прежде чем седлать своего жеребца, я решил с ним познакомиться, для чего занялся его чисткой. И только после этой небольшой взаимной в прямом смысле этого слова притирки, занялся осёдлыванием. Моя женщина всё это время простояла обнявшись со своим конём, но я не заметил, чтобы она что-то ему шептала; просто стояла и обнимала, а он также стоял и не шевелился, точно наслаждаясь её объятиями. — «Умеет же моя дама укрощать жеребцов», — пошутил я про себя, вскакивая в седло.

Женщина тут же отреагировала на мой жест, вскочив на спину своего коня. Ни уздечки, ни седла на нём не было, она держалась за гриву, однако это никоим образом не сказалось на его управляемости: конь вышел из конюшни чётко, ни разу не взбрыкнув и даже не остановившись. У меня успехи были не столь внушительны, конь то и дело пытался проявить своей норов, и мы буквально боролись с ним за первенство в нашей начинающей складываться команде. Радовало хотя бы то, что он позволил мне себя оседлать и пустил в седло. На улице жеребец женщины остановился, как вкопанный, ожидая своего несколько разыгравшегося сотоварища. Следом осторожно вывел коня и я, пару раз сдержав желающего сразу перейти в галоп скакуна.

Из города мы выехали в великолепном расположении духа, оставляя после себя не слишком довольных местных обитателей, особенно пострадал давешний дозорный, умудрившийся вновь заснуть на своём ответственном посту.

Наша дальнейшая поездка утратила всякий налёт романтичности, превратившись в сплошную гонку наперегонки с ветром. Радовал лишь конь под седлом, развернувшийся на свободе на полную катушку, так что создавалось впечатление полёта. Вот за это наши матёрые вояки их и называли кони-лебеди, а вовсе не за длинные лебединые шеи! Галоп у него был поразительно мягким, да и рысь не валкой, чёткой и быстрой, позволяющей долго не уставать в седле. Зверюга откровенно радовалась свободе, видимо, сильно застоялась в конюшне, даже слушалась неплохо, лишь изредка проявляя свой буйный норов.

К утру мы расположились на ночлег, если, конечно, можно таковым назвать пару часов сна, на которые решилась моя дама. Поужинали мы захваченным с собой с постоялого двора, хотя Виктория и кривилась от не совсем свежего мяса, из-за чего от её сыто-довольного вечернего настроения не осталось и следа. Всё в наших отношениях было по-военному чётко и строго, никто из нас даже не попытался перейти к любовным утехам, хотя мы и завалились спать в обнимку.

Следующие сутки были зеркальным отражением нашего ночного путешествия, от седла настойчиво затекала спина, но ни о каких остановках не могло быть и речи. Только короткие трапезы на попутных постоялых дворах несколько скрашивали однообразие и безрадостность дороги.

Дорога, кстати, уже давно не пролегала для нас по чистому полю, к проторенному тракту мы вышли, ещё когда перемещались на своих двоих. Вокруг живописно зеленели обработанные поля, над деревушками всевозможных размеров и фасонов клубились печные дымки, стали попадаться конные патрули и перемещающиеся в разных направлениях путники.

С появлением лошадей несколько изменилось отношение окружающих к нашему путешествию. Видя бегущих без лошадей воинов, люди, конечно, проникались уважением, но за глаза посмеивались над неудачниками, потерявшими где-то свих лошадей. Зато теперь прохожие буквально шарахались в стороны, пропуская несущихся сломя голову вооружённых до зубов воинов. Я давно заметил, что наибольший эффект на окружающих оказывал блеск стали в косе моей спутницы, который был виден издалека и действовал на людей завораживающе, будил в них чувство самосохранения. Именно блеск её косы в сочетании с несущимися подобно стрелам конями заставлял людей уступать дорогу.

Через сутки наметилась некоторая смена обстановки: мы въехали в крупный каменный город, окружённый мощной крепостной стеной. Совместное путешествие с альтой и здесь принесло неожиданные события. Началось, как всегда, с ворот, где стражники попытались банально ободрать нас, посчитав лёгкой добычей, не знающей местные расценки. Ха! На требование стражника женщина просто потащила мечи из ножен заявив, что даже его жизнь сейчас стоит меньше. Подобный поворот заставил стражу сразу сбавить обороты, они извинились, сославшись на то, что служилый просто оговорился, мол, жара, тяжести службы и всё такое. Воительница обожгла всех выразительным взглядом своих зелёных глазищ, не спеша убирать мечи в ножны. Тогда местные от греха подальше в порядке извинения попросили её проехать вообще без пошлины. Когда они с таким подходом попытались обобрать хотя бы меня, то встретили недоумённый взгляд. Я рассказал им, что вообще-то являюсь лейтенантом гвардии, и моё прибытие в город есть величайшее благо для него (то есть, города), а также для самих служилых, которых я с удовольствием избавлю от гнева альты. С этими словами я подъехал к даме вплотную и горячо её поцеловал, тем самым несколько переключив на другой предмет. Пришлось ей всё же убрать мечи в ножны. После этого моего героического поступка, под оторопелые взгляды стражников, считавших меня уже покойником, мы беспрепятственно и беспошлинно въехали в город.

Наш дальнейший путь пролегал к постоялому двору, уже, по видимому, знакомому Виктории, так как она никому никаких вопросов не задавала, уверенно двигаясь к своей цели. Я от неё не отставал, и вообще старался держаться поближе, так как с самого нашего въезда в город альта сильно нервничала. Её раздражали косые взгляды прохожих, подозрительные взгляды стражников, недовольные замечания из толпы, которую мы рассекали своими конями на центральных улицах. Её рука поминутно тянулась к мечу, красивое личико хмурилось, глаза горели еле сдерживаемой яростью. Этим чувством она отвечала всем окружающим, буквально распространяя его вокруг себя, так что прохожие в нём вязли и не спешили переходить нам дорогу, а попадающиеся на пути тут же отпрыгивали в сторону, как ужаленные. Чтобы хоть немного погасить накал страстей моей возлюбленной, мне приходилось постоянно быть рядом, то и дело класть свою руку на её колено или куда повыше (с норовистой лошадью сложно чётко рассчитать движение). Мои прикосновения, а также мои обращённые к женщине мысли, полные нежности, поддержки, стремления успокоить, помогали ей держать себя в руках.

Только один раз моя альта сорвалась, и именно тогда я понял, почему её соотечественников так боятся местные. Неожиданно она рванула коня вбок, и я банально за ней не успел. В несколько прыжков её жеребец оказался возле компании из четырёх франтовато одетых молодых людей, а сама воительница в изящном стремительном прыжке отделилась от его спины и вихрем ударов свалилась сверху на молодёжь. Не прошло и секунды, как все четверо лежали на асфальте, благо моя дама всё сделала руками и ногами, так что максимум, что им грозит — это переломы. Поняв, что Виктории нет рядом, я начал её искать взглядом, а, найдя, метнул своего коня в её сторону. К тому времени она уже сидела на скакуне и, как ни в чём не бывало, тихо злилась. На моё приближение она отреагировала извиняющейся улыбкой.

— Что это было, кошечка? Зачем ты набросилась на этих людей? Что вообще с тобой происходит? — мне срочно нужны были объяснения, я уже ничего не понимал. У меня в голове не укладывалось, что эта тонко чувствующая, умная и милая женщина способна вдруг превратиться в агрессивное чудовище, без повода набрасывающееся на окружающих.

— Они обсуждали позы, в каких меня следовало иметь, добавляя для особой пикантности процесса холодное оружие и прочие железки, — дальше женщина подробно описала мне сами вожделенные молодёжью сцены, и уже я налился гневом. Не обращая внимания на окружающих, в том числе подошедших стражников, я поднял за волосы пришедшего в себя раньше остальных паренька и холодно сказал.

— Значит, хотели бы позабавиться с моей женщиной. Сначала позабавься вот с этим, — с этими словами я загнал в задний проход пацану один из своих кинжалов, и только после этого добавил. — Ещё раз услышу о подобном, всем отрежу языки, без них вы хоть немного за людей сойдёте.

Стражники было сунулись, но я быстро поставил их на место, предложив удовлетворение каждому, кто посчитает защиту чести дамы недостойным поводом для произошедших разборок. А напоследок добавил, что на месте альты просто поотрубал бы сынкам гражданских детородные органы, чтобы вообще избавить их от поганых мыслей. Альта с мстительным удовольствием наблюдала за происходящим действом, и, как мне показалось, впервые с момента нашего въезда в город сменила гнев на милость.

— Как ты их услышала? — поинтересовался я, когда мы уже прилично отъехали от места публичной экзекуции. Начинать разговор сразу мне не хотелось, нужно было сначала хотя бы немного взять себя в руки.

— Альты улавливают эмоции окружающих, поэтому могут частично читать мысли. Я ненавижу крупные города потому, что ощущаю смешанную со страхом похоть окружающих мужиков, смотрящих на красивую альту. Их трусливое и при этом такое откровенное желание вызывает у меня гнев, когда же они ещё и пытаются между собой позубоскалить, проявить наружу эти сокрытые у большинства чувства, никто из сестёр на моём месте не смог бы сдержаться.

Я с открытым ртом слушал короткий рассказ женщины, только сейчас начиная понимать всю сложность жизни альт среди людей. Если и остальные эти создания столь же чисты душой, так остро реагируют на несправедливость и гнусные мысли окружающих, мне их искренне жаль. Чувствовать мысли людей, зачастую довольно мелкие, злобные, гнусные, должно быть очень и очень нелегко.

— Зачем же альты тогда вообще выходят к людям? — самым простым вариантом мне казалось в такой ситуации полностью изолироваться от человеческой цивилизации.

— Это диктуется необходимостью выживания. Если мы не будем участвовать в мировой политической игре, то более многочисленные и сильные магически люди нас уничтожат или подомнут под себя. Подчиняться же таким примитивным посредственностям с мелкими чаяниями и гнусными мыслишками альты не смогут.

А ситуация оказалась даже серьёзней, чем я подумал с самого начала. Вот значит как, их толкает к людям борьба за выживание. Как это знакомо, даже варвары вынуждаются этой борьбой, пусть и несколько иной природы, делать набеги на наши пограничные форпосты и деревни. И альты туда же!

— Извини, кошечка, что не совсем одобрял сначала твоё поведение. Выходит, оно вполне объяснимо и обоснованно, но ты всё же старайся сдерживаться, а то вся изведёшься. Мне нужна умная, сильная и волевая женщина, а не агонизирующее ущербное на голову создание, — моя возлюбленная ответила мне милой, обещающей улыбкой.

Своё обещание она сдержала тут же, на постоялом дворе, не желая больше откладывать очередную порцию нашего тесного общения. Видно, у дамы тоже имелся предел, а тут ещё и эти переживания, так что понять причину её срыва было несложно. Зато после спальни, когда мы уже ночью покидали город, она выглядела бодрой, отдохнувшей и насытившейся. Окружающие люди и их мысли её заботили мало, она полностью была поглощена своими и моими волнительными ощущениями.