Я вгляделась в зеркало. На моём лице лежало содержимое целой банки пудры, не меньше. Макияж успешно придавал мне сходство с засидевшей в девках дворянкой. Лет сорок, не меньше.
Отлично!
Нужды в деньгах я тоже не испытывала. Кое-что у меня было, кое-что удалось подделать. Нет, я не подделывала деньги — меня интересовало только впечатление. За умеренную мзду парочка не очень бедных, но очень скупых дворян согласились изображать моих «опекунов» и распустить слухи о вернувшейся из монастыря племяннице. Которая, разочаровавшись в молитвах и воздержании, страстно мечтает выйти замуж… И с этой целью наносит визиты по разным замкам.
Смешно?
Нелепо?
Вот и нет.
Мне очень повезло, просто невероятно.
Тот самый загадочный лорд северного моста — небогатый дворянин, гордо именующий себя лордом в память о куда более обширных владениях предков, — был, может быть, и неплохим человеком, но остро нуждался в деньгах. Старший сын и наследник был женат, а вот младший… младший, как вежливо сказали посланным мной людям, «был в отъезде».
Тайком удалось разузнать, что его не так давно видели в замке. Причём через стражу его там уже не было.
Вам это не кажется подозрительным?
Когда мне сказали, что лорд готов женить младшего хоть на демонессе, лишь бы «непутёвый» отпрыск слез с папашиной шеи и не претендовал на свою долю в наследстве, я подумала, что это шанс.
Каюсь, я слегка перестаралась, готовясь к роли старой девы. А что мне было делать? Колдун знает меня в лицо… правда, пусть попробует узнать сейчас! А пышное платье, под которое можно насовать чего угодно, основательно исказило мою фигуру…
Отлично!
Мне главное что? Остаться с милым юношей наедине так, чтобы он ни капельки не заподозрил моего вмешательства…
А потом — ищи ветра в поле!
Всё было просто и гениально, пока планировалось. А на деле…
Когда я с помпой въехала в ворота замка, мне был оказан подобающий приём. Я не лезла на рожон, просто как бы невзначай обмолвилась о цели своего путешествия. Совершенно ни на что не намекая — откуда мне знать, что у них есть такой молодец на выданье?
Боюсь, меня приняли за сумасшедшую — моё лицо всё время нервно дёргалось, пытаясь скрыть неуместную ухмылку.
Как-то это идиотски выглядело: я — я! — сватаюсь — вот умора! — к тому самому ученику чародея, которого столько раз обещала убить собственными руками.
Ну, ничего.
Будет ему и чёрная магия, и механизмы, и кровь, и демоны.
Всё ему будет, дайте только срок.
Кто подслушивает — ничего хорошего о себе не услышит. Это — великая истина, повторяйте её по сто раз в день, глядишь, и избавитесь от соблазна. Срочно вызванный сын с недоверием слушал папашину историю о сумасшедшей монашке, решившей на старости лет выйти замуж. Добрый лорд честно предупредил сыночка, что наречённая страшна как смертный грех, глупа как пень, да вдобавок ко всему ещё и с нервным тиком. Но — вот единственное моё достоинство! — она сказочно богата. А после смерти родных станет ещё богаче.
— И при чём тут я? — искренне возмутился младший сын лорда. — Тебе надо, ты и охмуряй эту жабу.
— Не перечь отцу! — строго потребовал папаша. — Мне ли тебя учить? Женишься, заставишь всё имущество на себя переписать, а там втихомолку и отравишь…
— Отец! — Порядочный чёрный маг. Куда катится этот мир…
— Ну, не отравишь, а в жабу превратишь.
Мда… вот об этом я и не подумала. Свадьбы дожидаться не будем, убрать мальчишку надо как можно скорее.
Дверь со стуком отворилась, я едва успела отскочить и сделать вид, что только-только подошла. Лорды — отец и сын — смерили меня подозрительными взглядами, я идиотски улыбнулась.
— Леди Лика, — представил меня старший. — Мой сын — Реф.
Я присела в глубоком реверансе, а после одарила колдуна самой «обворожительной» улыбкой. Когда я её практиковала перед зеркалом, мне самой становилось страшно.
— Оч… очень приятно, — промямлил колдун, в ужасе изучая морщинистое лицо, лысоватый парик и почерневшие от специальной краски зубы.
Я глупо хихикнула.
— Какой приятный юноша. Где вы его прятали, благородный лорд?
— Он учится в… — хотел было ответить заботливый папаша, но Реф «незаметно» наступил ему на ногу.
— В монастыре, — скорбно ответил колдун. — Постигаю тщету всего сущего и подумываю навеки остаться в его стенах.
Я издала ужасающий стон.
— Это чудовищно. Неужели, вы, такой молодой, решитесь замуровать себя в каменном мешке монастыря? Погубить жизнь, которая обещает так много? — Я попыталась его игриво ущипнуть, но из-за отсутствия практики промахнулась. Реф поспешно отскочил. Тогда я развернулась к его отцу. Именно развернулась: в пышных одеяниях приходилось передвигаться с грацией перегруженной баржи. — Вы должны запретить ему! Примените отцовскую власть, но вырвите его из этого плена!
Выдав эту тираду, я сделала вид, что смутилась и поспешила уйти.
За ужином нас посадили вместе, а после трапезы несчастный колдун под грозным взглядом отца предложил нам прогуляться по окрестностям.
Угу. Как всё просто…
— Послушайте, вы ведь всё это несерьёзно, — начал он, едва мы отошли подальше от стен замка.
— Простите? — сохраняя степенное достоинство знатной леди, сказала я.
— Насчёт того, что вы ищите себе мужа.
— Кто вам сказал?
— Отец. Он… он велел мне на вас жениться — если вы согласитесь.
— Это официальное предложение? — кажется, леди разговаривают немного не так… но Реф ничего странного не заметил.
— Отец сказал, что вы сказочно богаты и я не должен упускать свой шанс. Он велел поухаживать за вами и вам понравиться.
— Вы мне и так необыкновенно нравитесь, — ответила я, жеманно хихикнув.
— Но вы-то мне нет!
Как его такого в чёрные маги взяли?
Я нащупывала в рукоять кинжала. Один удар — и всё будет кончено. Но — медлила, хотела насладиться забавой.
— Слушайте, я не смею отказывать отцу! Моё обучение стоит денег и продолжается, покуда он их даёт. Но если я нарушу волю отца — всё будет кончено. Откажитесь сами! Пожалуйста!
Нет, вот как уродливую бабу поперёк себя шире — так упрашивать, а как меня — так шантажировать. Спрашивается, где в мире справедливость?
— Я не знала, что в мире есть платные монастыри.
— Это… — Он запнулся, не зная, стоит ли продолжать, но я повисла у него на руке и постаралась как можно теснее прижаться. — Это не монастырь. Я учусь чёрной магии. Я — чёрный маг! Ну, подумайте, вы ведь не хотите в первую же брачную ночь превратиться в жабу? В большую, уродливую жабу! Зелёную и пупырчатую!
Зря он так, жабы очень даже симпатичные создания.
Я глупо хихикнула.
— Настоящий чёрный маг! Скажите пожалуйста!
— Это не шутки! — разозлился задетый за живое Реф. — И, если вы мне не верите, я заколдую вас прямо сейчас!
Я похлопала его по руке.
— Никогда не любила поздних прогулок, милый. — От этого обращения его передёрнуло. — Вернёмся?
— А как же?…
— О твоём браке мы будем говорить с твоим отцом.
Напоминание о лорде лишило парня душевного равновесия и он покорно повлёк меня обратно к замку.
Идея «подшутить» над колдуном по дороге показалась мне нелепой: он же тут же на меня накинется и придушит безо всякой магии!
Нет, мы поступим хитрее…
В замке все нуждались в деньгах. И в первую очередь — слуги, которым давно ничего не платили. Поэтому к покоям молодого лорда меня отвели без проволочек.
Мне, кстати, говорили, что юный лорд спит очень крепко. Наверное, так и было, наверное, его сон невозможно нарушить. Вот только он не спал.
Проклятье! Сама полночи читаю, а что другие могут вести такой же образ жизни — даже в голову не приходило. Он ведь всегда приходил за мной ночью! Что теперь делать?
— Леди Лика. — Ночь придала ему смелости. — Какой приятный сюрприз! Что вы забыли в моей опочивальне?
Я смутилась.
— Простите. Наверное, ошиблась дверью. Я пойду…
Подкараулю голубчика в другой раз.
— Нет уж, не уходите! Раз уж вы всё равно здесь…
Я попятилась в двери. Нет, он в самом деле такой ненормальный, что так облизывается на немолодую и неприятную тётку, от которой весь день шарахался? Или планирует очередной эксперимент, опять с моим участием?
— Сейчас я вас кое с кем познакомлю. Она будет необыкновенно рада вас видеть! И вы всё поймёте сами.
Я мысленно застонала. Кажется, я догадываюсь, что он задумал. Перенестись ко мне и заставить убедить, что я и есть его любовница. В надежде, что это отпугнёт надоедливую мымру.
Небо, только бы я ошиблась!
Ой.
Парень странным образом переплёл пальцы, продемонстрировав их небывалую гибкость, наклонил голову и что-то шепнул. Пф-ф-ф — он исчез. Пф-ф-ф — появился. В этой же самой комнате.
Вот как он «работает»! Составил какое-то заклинание, выводящее его прямо на меня, где бы я ни была…
— Что такое?
— Я пойду…
— Нет, погодите, я сейчас.
Он снова исчез. Я рванула к двери, но колдун вернулся раньше.
— Прошу прощения, я передумала!
— Нет, стойте! Всегда же получалось, что теперь…
Исчез. Я выскочила за дверь и припёрла её с наружной стороны. Нет, я определённо перестаралась. Вот дура! Захотелось отомстить за все издевательства — отомстила! Отомстила, голубушка!
Мой идиотизм обнаружился тогда, когда ошарашенный Реф появился перед моим лицом. Ну, правильно, он же меня искал.
— Опять вы! — взвыл он и исчез. А потом появился… как раз к тому моменту, когда я поняла, что бежать бесполезно и вообще я вляпалась в неприятности худшие, чем та первая, с демоном.
Поняв, что каждый раз, когда он пытается увидеть меня, он видит свою новоявленную «невесту», колдун задумался. А потом шагнул вперёд и сгрёб меня в охапку. Закричать я не успела — он лишил меня голоса. Брыкания колдун попросту проигнорировал.
Внеся в свою спальню, Реф решительно окунул меня головой в объёмистый таз для умывания. Продержал там достаточно, чтобы я начала задыхаться, а потом выудил и тщательно протёр лицо полотенцем.
Дико захохотал и сорвал с головы парик.
— Очень смешно, — обиделась я.
Колдун захохотал ещё громче.
— Ты! Ты! Ты — моя невеста! Ты — вот эта кошмарная жаба, которая мне подмигивала весь день!
— Ничего смешного.
— Нет, я так больше не могу! — Колдун застонал от смеха. — Зачем ты устраивала весь этот маскарад? Я б на тебе и так женился, особенно если ты так же богата, как красива.
— Вот ещё! Я замуж не собираюсь, за тебя — особенно. И денег у меня — кот наплакал.
— А как же драгоценности, подарки, богатые родственники?…
— Прокат.
— Что, и родственники тоже?!
— А что такого? Всем хочется кушать.
— Это да, — согласился Реф, окончательно победивший свой смех. — Тогда зачем тебе это понадобилось? Что за глупый маскарад?
— Розыгрыш.
— Врёшь.
— А вот и не вру.
— Врёшь. Ради розыгрыша люди столько сил и денег не тратят.
— Могут быть у меня свои причуды?
— Могут, — согласился Реф. — И даже свои тайны. Спокойной ночи.
С этими словами он рухнул на кровать и ненатурально захрапел.
— Эй! Парик отдай!
— Вот ещё.
— Отдай парик, за него деньги плачены!
— Они тебе больше не понадобятся.
— Это почему же?
— Да потому что утром отец вздёрнет тебя на ближайшей осине.
— Что?!
— А ты думала, можно издеваться над лордом в его владениях?
— Но ты же… ты же не расскажешь, верно?
— Ещё как расскажу, — злорадно пообещал Реф.
— Но…
— А чего ты ждала? Выставить лорда северного моста на такое посмешище! Да когда все узнают…
— А если не узнают?
Он фыркнул.
— А что дашь?
— А что тебе надо? — Я обречённо вздохнула. Мало мне неприятностей!
Реф хитро на меня посмотрел.
— Из-за твоей выходки мне придётся год не появляться в родительском доме, — напомнил он.
— Ну и?
— Плюс ещё врать — родному отцу! — о том, куда ты исчезла.
— Ну и?
— Ты знаешь, чего я хочу… — Он придвинулся ближе, глядя на меня с каким-то нездоровым энтузиазмом.
— Лучше меня повесят!
— Зачем так сразу? Давай меняться — я спасаю твою нежную шейку, а ты рассказываешь мне свою тайну. Идёт?
— С чего бы ты вдруг такой любопытный?
Колдун усмехнулся.
— Учитель допросил меня в первый же вечер. Ну, не поверил он моим словам! И очень хочет узнать, как тебе удалось убить демона. Вот и… попросил не упускать тебя из виду. Советовал только был осторожнее — вдруг ты не только демона можешь прикончить…
— Я?! Да я ничего…
— Ты не поняла. Либо ты рассказываешь, что сделала с демоном, либо завтра будет красивое зрелище.
— А когда я расскажу, ты оставишь меня в покое?
— С чего бы вдруг?
— Тогда не расскажу.
— Почему же? — удивился колдун.
— Какая мне разница, как умирать?
Реф оторопел.
— Я же не сказал, что мы тебя убьём. Наоборот даже… С чего нам… Погоди. Твоя тайна такова, что мы сразу захотим тебя отправить на тот свет, когда узнаем?
— Нет, я вовсе не то хотела сказать…
— Не то?! Говори, если хочешь остаться в живых!
— Хорошо, — сдалась я. — Такова. Можешь убивать.
— Да я лично пачкать руки и не собирался… Может, расскажешь?
— Ни за что!
— А если я обещаю сохранить тебе жизнь?
— Ты этого не сделаешь. — Я криво усмехнулась.
— Ты мне не веришь? — обиделся колдун.
— Я — тебе?! Да в своем ли ты уме?
— У тебя нет другого выбора, — напомнил Реф. — И потом, раньше я тебя не обманывал.
— Ладно, — решила я. — Я принимаю твои условия. Верни меня домой и узнаешь, что собирался.
Он поверил. Поверил мне. А зря, потому что я не верила ему ни на грош. И не собиралась останавливаться ни перед чем, чтобы убрать его с моей дороги.
Он хотел узнать правду?
Узнает!