Ученик чародея

Глава 15. К неизвестному дому

«Экипаж» ждал нас у крыльца: тёмно-серого цвета платформа, на которой едва могли разместиться стоя три человека. Реф чуть ли не силой вёл меня вслед за показывающим дорогу Женро и шептал на ухо, что у нас нет другого выбора. Я еле шла и с трудом сдерживала слёзы. Мне было страшно.

На улице Женро широким жестом предложил забираться на платформу.

— Что это? — отшатнулся Реф.

— Это — … — Термина я не расслышала. — На этом мы поедем к родственникам девушки Лики.

— А мы на нём поместимся?

Демон метнул на Рефа неприязненный взгляд.

— Вы можете остаться, — холодно проговорил он.

Реф покрепче прижал меня ко мне.

— Одну её я с вами не отпущу! А с этой штуковины Лика свалится.

— Я буду её держать, — обещал Женро. Реф, кажется, собирался вспомнить, что он благородного происхождения и вызвать наглеца на поединок, но демон пошёл на попятный. — Простите, человеческий юноша. Это моя любимая… — Я опять не смогла расслышать, как платформа называется. — Отсюда невозможно упасть. Прошу вас, едем!

Демон оказался прав: вокруг платформы образовалась такая же невидимая стена, как от мелового круга, в который меня когда-то заточил Реф. Стоило нам выразить готовность ехать, как платформа поднялась в воздух выше домов, величественно покрутилась и буквально ринулась в неизвестном нам направлении.

Как оказалось, места там не так уж мало, на троих хватило прекрасно. Демон стоял впереди и, видимо, правил чудесным экипажем, мы — сзади, крепко обнявшись в предвкушении перемен.

— Я боюсь, — шептала я. — Я боюсь. Они чего-то не договаривают. Кто я такая? Почему ты не сможешь на мне жениться?

— Наговаривают, — пытался успокоить меня Реф. — Пугают. Чтобы меньше хлопот было. Не бойся, я тебя не оставлю.

— Мне страшно, — не успокаивалась я. — А вдруг я превращусь во что-нибудь ужасное? Вдруг ты меня разлюбишь?

— Всё будет хорошо. Кем бы ты ни стала, я всегда буду с тобой. Не плачь, Лика, не плачь.

— Я боюсь, — повторила я.

Как только мы вылетели за границы города демонов, чёрный туман исчез. Оказалось, что вокруг белый день, в голубом небе ярко сверкает солнце, под нами расстилаются какие-то поля, леса и селения. Было так красиво, что Реф заставил меня вытереть слёзы, встряхнуться и смотреть по сторонам. Мол, лучше будет, если никто не заметит, что я плакала. Меня же вроде как к родным везут. Кем бы они ни были.

Простор и красота природы чужого мира заставила меня слегка воспрянуть духом и уж было развеселилась, как Реф отпустил шуточку, мол, давно пора представиться родным невесты и просить моей руки официально. Это заставило меня вспомнить о цели нашего путешествия, а платформа тем временем влетела в… я не могу описать это место.

Вроде бы всё так же светило солнце, голубело небо, зеленела земля под нами. Кстати, у них здесь теплее или другие времена года — в нашем мире почки только-только распускались, а здесь было лето. Но я не об этом. Природа вокруг нас словно потускнела и выцвела. Словно живописец, решив нарисовать пейзаж, понял, что у него не хватает красок и разбавил их все. Это выглядело очень мягко, красиво и… чуждо.

Но вот платформа остановилась и принялась медленно спускаться. Пока я пыталась описать пейзаж, над которым мы пролетали, мы оказались над красивым городом с тонкими башенками наверху каждого бледно окрашенного домика, чистенькими улицами и полной тишиной. Платформа опускалась медленно, на высоте человеческого роста остановилась, чего-то подождала, потом встала на землю. Демон сошёл с неё и повернулся к нам. Мы последовали его примеру.

— Как здесь пусто, — тихо сказала я.

Женро тем временем поклонился в пустоту, как кланяются при виде хорошо знакомого человека.

Потом ещё раз и ещё.

Потом я увидела, как его губы шевельнулись, но он не издал ни звука. Ещё поклон — и демон развернулся к нам.

— Пусто? — хохотнул он. — Давно здесь не было такого оживления! Вот, посмотрите… — Он осекся. — Вы их не видите? — спросил он упавшим голосом. — Девушка Лика?

Я покачала головой.

— Кого?

— Сильфов. Они-то нас видят. Я так радовался, что приехал засветло — и вот, на тебе!

— Сильфов? — вмешался Реф. — А кто это такие? И почему засветло?

— Потому что ночью они будут видны людям, — разъяснил Женро. — Но я надеялся, что Лика сможет их увидеть.

— Лика — сильф? — догадался Реф.

— Он самый. То есть она самая. У них давно беда — пропадает молодёжь. Не так чтобы очень часто, но для немногочисленного рода это большое несчастье. Мы не знали, где они и могут ли вернуться. Ваш вызов, молодой человеческий волшебник, был для меня подлинным чудом, ибо девушка Лика вернула меня в мой мир, разорвав связь своим порталом. Когда я доложил об этом, все обрадовались и стали ждать продолжения. А сильфы опять заплакали. Но эти всегда плачут, порода такая.

— Порталом?

— Ну да. Вы не заметили? Он выглядел как метательное оружие, но я сразу узнал.

Женро обернулся за поддержкой ко мне, но я покачала головой.

— Вы хотите сказать, что тот дротик — это портал? А что это такое?

— Вы не знаете?! — поразился демон. — Как же вы здесь оказались?!

— Если бы мы знали, мы бы навестили вас в тот же день, — резонно возразил Реф. — Так что такое портал и как он действует?

— Портал — это предмет, который обеспечивает перенос живых существ, предметов или магии из мира в мир, — пояснил Женро. — Не спрашивайте, как он действует — я дипломат, а не учёный. Мне известно только, что мы чувствовали порталы сильфов в другом мире, но оттуда приходила только магия, а сами они не возвращались. А иногда портал утаскивал очередного сильфа, а все остальные горько рыдали.

Реф призадумался.

— Скажу Дамго, пусть он ноту эльфам напишет, — с возмущением продолжал Женро. — Эти паршивцы говорили, что встречали в мире людей сильфов, но те, по их мнению, вполне счастливы на новом месте! И ни словом не обмолвились, что те стали людьми и ничего не помнят о нашем мире. Ведь все ваши товарищи такие? — требовательно спросил Женро.

Я кивнула.

— Мы не знали, что мы… сильфы. Думали, что мы — люди с особенными способностями. А эльфы нам ничего не говорили, только рассказывали древние легенды. Вроде кто-то кого-то призвал, и в нашем мире появились первые… первые «ночные призраки». Это было давно. Мы появляемся в мире уже взрослыми, ничего о себе не помним, но знаем, что нас не любят маги и при случае всегда убивают.

Женро вышел из себя.

— Мерзкие твари! Надо перекрыть им проход — поживут на чужбине, не так запоют! Вы не представляете, девушка Лика, как мы только их терпим! Они прекрасно поняли, кто вы такие, они рассказали вам историю первого Исчезновения, когда пропала сотня подающих надежду юношей и девушек сильфов — и из всего этого сделали человеческую легенду! Нет, так дольше продолжаться не может! Я лично отправлюсь в их проклятые леса и выскажу им всё в лицо! Гнусные твари! Нет, какого, а?

— А эльфы живут в этом мире? — заинтересовался Реф. — А наш только навещают? А русалки?

— Эльфы живут в обоих мирах, — разъяснил Женро. — Ходят туда-сюда, никто им не указ. Вы же слышали Дамго. Они приглашают к себе людей из вашего мира и заставляют становиться эльфами. Они умеют. Небось, на ноту ответят, мол, мы достаточно забрали людей в наш мир, чтобы поделиться с тем своими жителями, а что несчастные ничего не помнят о том, кто они, так это даже лучше, ведь все печали от длинной памяти! И ведь искренне будут верить в то, что сказали! А что сильфы к уводу людей непричастны — на это им наплевать!

— А русалки? — не отставал Реф. — И зачем демонам девушки?

Женро расхохотался.

— Я вас очень напугал при знакомстве, молодые человеческие существа? Дамго верно сказал — когда-то русалки вдребезги разругались. Женщины собрали вещи, маленьких дочерей (большие собрались сами) и ушли в человеческий мир. А мужчины остались. Мы пробовали их мирить — да ни в какую! Гордые все стали, одним демонам не зазорно спину гнуть. Думали, надоест женщинам без мужчин — куда там! Они стали с людьми заигрывать! А мужчинам что делать? Вот на всех демонах теперь оброк — привести из мира людей девушку и отдать русалкам-мужчинам. И вы не представляете — от женщин-русалок рождаются только девочки, а от мужчин — мальчики. А мы таскаем. Бедняга Дамго, он всё это координирует! Не хотел бы я быть на его месте!

— А кто живёт в вашем мире? — подбросил ещё вопрос Реф. — И кто среди вас главный?

— Да никто больше не живёт. Демоны — самый многочисленный народ, на нас весь мир и держится. Эльфов ещё никто не мог отследить, сколько и в каком мире живёт, поэтому считается, что их меньше. Русалок немало, но у них вечные проблемы с рождаемостью, да и зависят они от нас, подчиняются. Вот помирим их с женщинами, меньше хлопот будет, так, может, сами заживут. Ну, и сильфы — их не так уж много, тихий народец.

На этом беседа окончательно увяла. Демон отошёл от нас в сторону и разговаривал с кем-то невидимым, Реф погрузился в раздумья об устройстве миров и порталов, мне оставалось только молча ждать.

Ожидание растянулось на вечность, но вот тусклое светило закатилось за горизонт. Сразу же окна домиков засветились разноцветными огнями. Мы наконец-то разглядели жителей города: они походили на людей ещё больше, чем демоны; были, пожалуй, немного ниже среднего человеческого роста, полупрозрачными и одеты в чуть менее прозрачные просторные одеяния. Изнутри они светились, напоминая светлячков.

Реф восхищённо разглядывал изящные движения сильфов, которые подходили к нам, низко кланялись, почти неощутимо прикасались к рукам и останавливались неподалёку.

— Я понял, почему вас звали «ночными призраками», — прошептал он. — Это не сравнение и не прозвище. Те первые существа не изменили облик, а видно их только ночью. Магам они показались нежитью… а ведь они такие красивые!

— Сильфы! — с гордостью произнёс Женро, будто в красоте жителей была и его заслуга.

— А почему они молчат?

Демон замялся.

— Они-то говорят, — виновато признался он. — Но очень тихо, вы их не слышите.

— А что они говорят?

Демон замялся ещё больше.

— Они узнали в девушке Лике свою соплеменницу. Они очень рады её видеть. Они счастливы, что хоть кто-то вернулся. Они благодарны человеческом волшебнику, который открыл обратную дорогу для их дочери. Но они не могут понять, кем она была раньше. Человеческое существо их пугает. Вы очень громкие и яркие, это неприлично. Они плачут.

— Плачут?

— Да, от счастья, что Лика вернулась и от горя, что не могут узнать и обнять её.

— И что теперь?

Демон повернулся к сильфам. Они беззвучно поговорили, после чего Женро сказал:

— Они просят вернуть девушку родителям.

— Но мы не знаем, кто они!

— Вы не поняли, они просят вернуть ей обычный облик. Сделать человека сильфом.

— Но… как мы можем это сделать?!

— Они не знают. Сильфы не владеют магией, как мы или эльфы. Но они меня просят посодействовать, чтобы человеческие существа оставались здесь, пока не вернут девушку родным.

— Оставались? — с угрозой спросил Реф. — Вы хотите удерживать нас здесь силой?

Демон замахал руками.

— Что вы! Как можно! Вы — наши почётные гости и я так и сказал сильфам, что вы с удовольствием задержитесь здесь! Они… — Женро прислушался. — Они просят прощения, если были невежливы. Но вы должны их понять — после стольких веков пропаж увидеть вернувшуюся дочь — и не знать, чью именно!

— А если мы захотим вернуться?

— Я заметил, портал вы потеряли при переходе. Я могу обратиться с просьбой к эльфам, они могут согласиться вернуть вас обратно… но они не любят чёрных магов, так что потребуются большие дипломатические усилия…

— Вы хотите сказать, у меня ничего не выйдет?! Что вы будете держать меня здесь против моей воли?!

— Я хочу сказать, — успокаивающе заговорил Женро, — что эльфы охотней помогают тем, кто сам помогает другим. И если бы вы были так любезны, что приложили усилия к возвращению девушки Лики в свой первоначальный облик…

— Слушайте! — взорвалась я. — Может быть, хватит говорить обо мне в третьем лице?! Вы мою судьбу решаете!

Женро смутился.

— А вы против? Но ведь ваши родные…

— Я не помню никаких родных! Я не…

Я не договорила. Из толпы сильфов выделилось двое — я не научилась ещё определять их пол и возраст, — подошли ко мне и, обняв меня с двух сторон, горько зарыдали. Их прикосновение было не более сильным, чем прикосновение шёлка к коже, слёзы скатывались с ресниц и очень даже материально капали на мою одежду. Через какое-то время они отстранились и, сгорбившись, скрылись в толпе.

— Они просят прощения за то, что напугали вас, — сообщил Женро. — Им горько видеть, как вернувшаяся дочь боится своих собратьев.

Я представила себе жизнь этих существ, у которых постоянно исчезают молодые, весёлые, счастливые юноши и девушки. До которых доходят самые туманные слухи о пропавшей молодёжи и которые никак не могут их вернуть назад. Которым только что сказали, что в чужом и враждебном мире на их детей открыта охота.

— Если Реф сумеет это сделать — я согласна. Если он согласится, конечно.

Колдун пожал плечами.

— Невелика сложность. Здесь понадобится смешать заклинание превращения с «противоядием» от превращения, чтобы ты вернулась в прежнее состояние, из которого вышла не под воздействием магии, а в силу каких-то законов. Или тебя всё-таки заколдовали? — Реф задумался, а демон обеспокоено спросил:

— Так вы это можете, юный человеческий волшебник? Или лучше пригласить вашего учителя?

По-моему, он это нарочно сказал, чтобы подначить. Потому что Реф оскорбился, велел всем отойти подальше и, проведя сложные пассы (знакомые мне по тому времени, когда он на мне тренировал магию превращений), произнёс несколько непонятных слов. Мир померк у меня в глазах.