Ученик

Глава 24

— Реналио! — крикнул паладин.

— Да, наставник. — ответил я, появляясь у обочины, в десяти шагах от него. С того момента, как мы сорвались от уютного берега реки и пошли дальше, прошло десять дней. Двигались мы достаточно неспешно, а я вовсю учился пользоваться своим комплектом брони. От которого был в полнейшем восторге.

— Присмотрись. Видишь, почти у горизонта, тёмную полосу?

— Есть что-то такое. — ответил я, щурясь и пытаясь рассмотреть, что там впереди.

— Это и есть тот самый Арвенский лес. И если мы его уже можем видеть, то считай, что напасть на нас могут в любой момент.

— И напасть может кто угодно. — добавил Рупен.

Я только хотел ответить, что они об этом уже сто раз предупреждали. Но именно в этот момент на заброшенную дорогу выбрался монстр. Описать его сложно, но я попробую. Это была некая помесь… медведя с волком… ну или волка с медведем… Непропорциональная тварь, которая, судя по её внешнему виду, давно должна была сдохнуть. Вот только не собиралась этого делать и водила своей мордой из стороны в сторону. Зрение у неё было не очень, судя по всему, но и его хватило чтобы заметить нас, стоящих всего в полусотне метров от неё.

Паладин было посмотрел на меня, но тут же качнул головой и сам рванул в сторону набирающей скорость твари. В последний момент он отскочил в сторону и нанёс сумасшедший удар своим, засветившимся от божественной силы, мечом. Тварь была разрублена пополам… причём не поперёк, а вдоль. Её останки сотрясались в судорогах, догорая в божественном пламени, которое за считанную минуту не оставило от этой мерзости и следа.

Ромул же спокойно шёл обратно к нам, со скучающим выражением лица. И если архимаг был просто удивлён таким выступлением, то я стоял с открытым ртом.

— Теперь ты гораздо лучше понимаешь кто такие паладины, ученик. — сказал Ромул с ухмылкой.

— Должен признать, что даже я впечатлён. — сказал архимаг. — Никогда не видел, как ваш брат сражается с нечистью. Ормус бы умер от зависти, увидев такое. Хочу лишь добавить то, что я бывал однажды в этих краях и тогда лес начинался гораздо дальше. А впереди, нас должна была ждать огромная деревня, дворов на сто. Страшно представить, что там может быть сейчас.

— Увидим, как доберёмся. Чего гадать? — отозвался паладин. — Реналио, двигаемся вперёд с осторожностью. Ты кружишь рядом. Дальше сотни метров, чтобы не отходил. Не со всем врагами ты сможешь справиться, так что будь осторожен.

Я кивнул наставникам и практически растворился в воздухе, отступая в сторону деревьев. Честно признаюсь, что выпендривался в тот момент, но не показать такой фокус было выше моих сил. Чем я дольше пользовался своей бронёй, тем больше понимал, какое сокровище попало в мои руки. Ножи в сочетании с невидимостью виделись огромным преимуществом. Пришло понимание, что если научиться пользоваться луком или, на худой конец, арбалетом, то в лесу я смогу никого не бояться.

Естественно, заклинания наложенные на костюм, работали не постоянно и требовали своей платы. Рупен научил меня ускорять восполнение заряда силы в артефактах. Которые и сами постепенно восстанавливались, но очень медленно. В этой ситуации плащ был чудесным спасением. Вот ему практически ничего не требовалось для нормальной работы. Так что всегда можно было схорониться, на время, прикинувшись частью местного ландшафта.

Перемещался я по лесу, стараясь быть абсолютно бесшумным, что далеко не всегда получалось. Но в любом случае появилось ощущение, что я могу быть не только добычей. Охотник из меня пока был тоже не очень, хотя это конечно зависело от противника. Кролики уж точно могли трепетать от ужаса при моём приближении. В который раз пожалел, что не взял себе арбалет, который видел среди кучи наших трофеев, оставшихся от убийц. Приходилось подбираться к добыче практически вплотную и пользоваться ножами. Парные мечи пока были лишь необязательным грузом на поясе и никто не собирался учить меня ими пользоваться. Можно было убрать мечи куда подальше, но я решил привыкать двигаться с полным комплектом.

За размышлениями я не забывал смотреть по сторонам. Ничего интересного пока не заметил, хоть и нарезал уже третий круг, то приближаясь к наставникам, то отдаляясь от них. Местность же с каждой минутой хоть и неуловимо, но начинала меняться. В воздухе всё сильнее чувствовалось странное напряжение и неприятный осадок, попадающий внутрь при дыхании.

— Привал. — объявил паладин и убедившись, что я его слышал, отправился к небольшой поляне, располагающейся под кроной огромного дуба.

— Вынужден признать, что вон те руины, частично поросшие лесом, что виднеются вдалеке — это всё, что осталось от некогда процветающего села. Не думал, что лес настолько разросся. — покачал головой Рупен. — Получается больше десяти километров только в эту сторону, а может и все двадцать. Темпы не могут не настораживать.

— Угу. — Ромул хмуро посмотрел на тёмную стену, находящуюся в паре километров от нас. — Тут, впору, собирать весь наш орден, чтобы выжечь заразу. Только не уверен, что ваш король пойдёт на такой шаг.

— Хочу добавить лишь то, что все кто заходил в лес ночью, остались там навсегда. Да и днём не стоит отходить далеко от опушки… — сказал Рупен. — Пока же, можете отдыхать. Защиту от незваных гостей я поставил.

— Скажите, наставник… А вы тоже слышите этот дурацкий шёпот? — спросил я у архимага. — Раздражает и отвлекает.

— Шёпот? — удивился он. — Нет. Ничего не слышу. Ромул?

— Я тоже не слышу никакого шёпота. Но мой разум защищён богиней Аллирией, так что это не показатель.

— И что же там тебе шепчут? — с подозрением спросил Рупен.

— Ничего хорошего… Приди… Покорись… Слейся со мной… Умри… — сказал я, пожимая плечами.

— Хм… это может стать проблемой. — сказал архимаг. — Вспоминая то, как на тебя подействовал артефакт Витты, можно предположить, что с защитой от ментальных техник у универсалов не всё ладно. Или это просто остальные слишком толстокожие, чтобы почувствовать то же самое.

— Да ладно вам, учитель. Ну голоса и голоса. Чего тут страшного? Пускай бормочут, привыкну не обращать внимания.

— Или начнёшь выполнять их команды… — сказал Ромул. — Я подумаю над тем, что можно сделать.

Ночь прошла спокойно и нас даже никто не побеспокоил. А с утра было решено идти в бывшую деревню. Паладин сказал мне, чтобы готовился сражаться — много и долго. Ведь он просто на сто процентов уверен, что кладбище давно поднялось и нас там ждёт куча нежити.

К моему огромному сожалению, наш воин света не ошибся. Приблизившись это нам стало видно сразу. Сложно не заметить толпу мертвецов бродящих по остаткам деревни и в её окрестностях.

— А я думал, что в нашем королевстве такого не встретить… — сказал я вслух то, о чём подумал.

— Почти правильно думал. Так то у нас достаточно безопасные земли, в отличии от других краёв. Арвенский лес это, по сути, единственное такое место.

— Угу… И не так уж и далеко от моих владений… — и тут до меня дошло. — А насколько он тянется к северу?

— Достаточно далеко, почти до самого Тарсийского хребта. — ответил Рупен.

— Мои земли находятся у подножия Тарса. — сказал я.

— А! Вот ты о чём. Можешь не переживать, до твоих владений от леса достаточно далеко. Так что гораздо больше стоит опасаться морозов или горных троллей, которые заглянут поприветствовать своего нового хозяина. Хех. — усмехнулся архимаг.

— Ладно, хватит болтать. Реналио, твоя задача проста. Уничтожить всю нежить, что здесь бродит. Делов на пару часов бесконечной рубки. Правда, это при условии того, что они не будут тебе мешать. Ну и при отсутствии у них кого-нибудь посерьёзней.

— Действительно, как два пальца… — криво улыбнулся я ему.

— Сноси головы. Отрубай конечности и не оставляй недобитков за спиной. Я подстрахую, но помогать не буду. Меч конечно не идеален против нежити, но придётся приноравливаться справляться с его помощью.

Я кивнул наставнику и пошёл вперёд, к первой группе мертвецов, состоящей всего из трёх костяков. Выглядели они жалко, ни оружия, ни доспехов на них не было. Костей тоже порядком не хватало. Лишь в провалах глазниц пылал странный бордовый огонь. Моё появление всё же не осталось незамеченным и все трое ринулись в бой. Двигались они быстрее, чем можно было бы ожидать от кучки старых костей, но гораздо медленнее обычного человека. Я расслабленно направился к правому, заходя по небольшой дуге. Меч слегка покачивался в моих руках, пока я думал, как же их бить так, чтобы не повредить оружие.

— Реналио, не будь дураком. Они не такие безобидные, как хотят казаться. Расслабишься и тебя разорвут на куски. — крикнул Ромул, чем привлёк ко мне внимание ещё десятка скелетов стоящих вдалеке.

— Ну спасибо. — прошипел я.

После чего решил всё же ускорить события и вступить в бой. Черепушка первого скелета разлетелась на осколки, как и второго. А вот третий смог меня удивить. Пока я добивал второго, он резко ускорился и врезал мне в грудь своей костлявой рукой. Полетел я недалеко, но не меньше чем на пару метров. К тому же он ещё и сбил мне дыхание. Так что пока я приходил в себя, мне прилетел второй удар, на этот раз, костлявой ногой в плечо, от которого я покатился по траве.

Что-то явно пошло не так. И благо, что он меня просто бил, а не вцепился своими костяными пальцами в глотку. Именно это подумалось мне, когда я в последний момент сумел откатиться в сторону. Лишь заметил, как на то место, где находилась моя голова, опустилась костлявая ступня. Быть игрушкой для битья мне жутко не понравилось и я вскочил на ноги, резко разорвав дистанцию. Скелет же не собирался отпускать добычу и резво рванул за мной, совсем не отставая. Огонь в его глазницах, теперь не тлел. Он ярко полыхал, выплёскиваясь языками пламени за их пределы.

Я попытался разрубить его, но скелет легко увернулся и чуть не поймал меня за руку. А затем он так же легко увернулся ещё от нескольких ударов и я начал нервничать по-настоящему. Я не знал, что делать, а противник, как будто, с каждой секундой становился всё сильнее и сильнее. Показалось, что, всё то же, бордовое свечение начало заполнять все те места, где раньше находились мышцы.

Мои мучения прервал паладин, появившийся неожиданно. Он парой ударов отрубил скелету руки, а третьим снёс ему голову.

— Хреново ты слушаешь наставника, Реналио! — недовольно проговорил он, рассматривая приближающийся десяток скелетов. С ними тоже происходили эти странные метаморфозы. Из-за которых они с каждым шагом всё сильнее ускорялись. — У них, совершенно точно, есть предводитель. И я очень надеюсь на то, что это не сам лес. Потому что в этом случае масштаб задницы в которую мы попали столь огромен, что завтрашнего дня мы не увидим. Рупен, помогай! Шутки кончились, они нас сметут!

И нет, паладин не испугался жалкого десятка скелетов. Из-за деревенских домов показалась самая настоящая мёртвая армия, под предводительством огромного скелета закованного в серые латы с ног до головы. Роста в нём было немногим меньше трёх метров и даже с такого расстояния, он внушал опасения. Этот мёртвый рыцарь увидел нас и махнул огромным мечом, шириной не меньше чем пол метра и длиной больше двух. После его сигнала вся мёртвая армия понеслась к нам.

Пока я с ужасом взирал на столь невероятное зрелище, архимаг экономно уничтожил первый десяток скелетов, насадив тех на каменные пики.

Ромул вовсю готовился к сражению, читая молитвы своей богине, от чего начал светиться не хуже того самого светляка. Рупен тоже готовил что-то убойное, лишь я не понимал, какого я здесь делаю. На нас сейчас неслась сама смерть. Это было не совсем то, чего я ожидал от нашего похода. Хотя, судя по бледному лицу архимага, даже он был ошарашен. Лишь паладин оставался спокоен, это была его работа — уничтожать всякую мерзость. И вряд ли его можно было удивить толпой скелетов.

— Не бойся ученик. Всех он не сможет так усилить, как того первого. Так что сможешь справиться, главное к рыцарю не приближайся. Он точно не твоя забота. Всего сотня другая скелетов, справимся за пол часа. Активируй все свои заклинания, работай по краю, в гущу не лезь.

Меня дважды уговаривать бы точно не пришлось. Так что я отступил в сторону и накинув невидимость начал смещаться вправо, в точности выполняя приказ учителя.

Моя задача оказалась достаточно скучной и монотонной. Я просто перемещался по краю этой орды и отрубал скелетам головы. Одному за другим. Хоть это и было скучной и в чём то монотонной работой, в гущу событий я не спешил. Там то, определённо, было весело. В центре крутился, как волчок, сияющий воин света, а из-за его спины то и дело вылетали убойные заклинания, выкашивающие целые просеки в рядах скелетов. Которых набежало гораздо больше, чем сотня. Я бы сказал, что раза так в три или четыре.

Мёртвый рыцарь двигался неторопливо. Он ждал, пока его армия ослабит врагов, чтобы вступить в бой и поставить в нём жирную точку. Было ясно, как белый день, что некое подобие разума у него однозначно имеется. Да и какие-то команды он периодически отдавал своим воинам.

Мне повезло, что дорога на подходе к погибшему селению была давно заброшена и с обеих сторон изобиловала порослью молодых деревьев и кустов. Они позволяли мне оставаться невидимкой. Хотя я был уверен, что рыцарь приметил меня, но не посчитал существенной угрозой. Скорее неприятной раздражающей букашкой. С его оценкой сложно было поспорить. Пока я наносил точечные удары, выбивая одиночек, основное сражение лишь набирало обороты с каждой секундой.

Паладин вошёл в самый настоящий боевой раж и крушил скелетов пачками. Большей части он даже не касался оружием, с которого при ударах начали слетать потоки света, выжигающие нежить целыми десятками. Да и архимаг почувствовал азарт, постепенно переходя к более сильным заклинаниям. Земля так и ходила ходуном под под ногами наступающей армии. То один, то другой скелет исчезали из поля зрения, проваливаясь в её недра.

В таком режиме скелеты закончились буквально через десяток минут. Я даже не запыхался за это время, чего не скажешь о Ромуле, по лицу которого лился пот. Да и Рупен, выглядевший посвежее, с тревогой поглядывал на мёртвого рыцаря, который уверенно направился к ним, дождавшись окончания прелюдии перед настоящим боем.

Я давно уже зашёл ему в тыл, но приближаться не торопился. Опасался, что этот монстр может почуять меня и одним ударом превратить в две мёртвые половинки архивариуса. Надо сказать, что на лицах наставников, хоть и не было страха, но и уверенности не наблюдалось, от слова совсем.

Архимаг решил сделать свой ход, когда рыцарю оставался до них всего десяток метров. Он запустил в него огромный каменный шип и одновременно попытался насадить на два каменных кола, вылетевших из-под земли с двух сторон от рыцаря. Они били наискосок и должны были пронзить его словно бабочку. Вот только от шипа тот уклонился, как и от одного из кольев. Второй он с лёгкостью сломал, просто пнув тот в нужный момент. После чего словно от раздражения махнул в сторону архимага мечом, с которого сорвалась багровая полоса.

Спустя секунду она врезалась в сияющий щит паладина, о который и разбилась. При этом, воина протащило по земле на метр назад и он чудом устоял на ногах. После чего рывком приблизился к рыцарю и начал наносить по нему удар за ударом. Тот легко парировал их практически все, а оставшиеся принял на выступы доспехов и они не нанесли ему никакого вреда.

Так они и бились пару минут, по истечении которых стало ясно, что противник лишь играет с паладином, а атаки архимага, раз за разом оказываются бесполезны. Я уже начал переживать за жизни наставников, когда Рупен всё же умудрился затащить рыцаря под землю, оставив на поверхности лишь его голову. По которой Ромул сразу же нанёс несколько сокрушительных ударов. И что поразительно, не убил рыцаря, который умудрился вырвать из-под земли руку с мечом и начал отгонять от себя паладина.

Тут уж и я решил попробовать свой козырь. Приблизился и активировал «Ледяного Феникса». Рыцарь не превратился в ледяную скульптуру, но на глазах стал замедляться всё сильнее и сильнее.

Ромула похоже всё это окончательно достало и он, подпрыгнув, воткнул тому меч в голову, навалившись на рукоять всем весом. И наконец-то смог продавить доспехи окружённые багровым пламенем. Свет богини всё же оказался сильнее и буквально выжег рыцаря изнутри, оставив от него лишь металлические доспехи.

Паладин, не стесняясь, упал на землю и радостно засмеялся, как только смог отдышаться.

— Хе-хе. Дерьмо! Да быть не может. До меня только сейчас дошло. — сказал он подошедшему архимагу.

— И в чём же ты прозрел? — спросил тот, осматривая поле боя.

— Что этот противник нам явно не по зубам. Эту тварь всё же подпитывал сам лес. Не может мёртвый рыцарь быть настолько силён. Страшно представить, что же будет встреть мы лича. С такой поддержкой он размажет нас тонким слоем по местным красотам.

— Сложно с тобой спорить. — ответил ему Рупен. — Магию он словно и не замечал до самого конца. От артефакта Реналио было чуть ли не больше толка, чем от моих заклинаний.

— Господа наставники, может не стоит расслабляться? — спросил я. — Мало ли кто заявится на шум боя?

— Да уже бы заявились, но ты прав. — ответил он поднимаясь. — Нужно осмотреться.

Весь погибший посёлок мы осмотрели за пару часов и ничего интересного не обнаружили. Ни ценностей, ни подсказок о том, как же происходила трагедия, не было. Ни одной зацепки о том, как лес умудрился уничтожить всех жителей деревни. А судя по количеству скелетов, они здесь были почти в полном составе. Ромул сказал, что по этому лесу плачет самый настоящий святой поход ордена паладинов. Один он здесь ничего не мог поделать.

Посовещавшись решили не задерживаться в мёртвой деревне и отправиться на север, держась на некотором расстоянии от стены леса.