Тьма в моей крови

Глава 3. В учебе и в бою

– О, вы посмотрите, кто здесь! Поломойка!

Визгливый, хорошо мне знакомый голос прозвучал очень громко в аудитории.

До сих пор не могу понять, как они поступили. Тут с даром не всегда можешь. Хотя деньги во все времена творили чудеса и более удивительные. Парвила, сама слышала, очень хвалили преподаватели. Ну а Франса, скорее всего, пользовалась папенькиными деньгами и умом брата.

На занятиях мы практически не пересекались. Да и я в основном везде ходила в компании Стоуна и Кала. Мы вообще стали отщепенцами. Даже преподаватели, поначалу неплохо к нам относившиеся, видя, как кривится ректор при нашем появлении в его поле зрения, стали кто придираться, а кто игнорировать.

– Поломойка!

Тишина была абсолютная. Да уж. Нас и так не любили, а теперь красавица Франса дала новый повод для обсуждений.

– И где же ты сумела наскрести золотых, чтоб поступить? А, поломойка? С кем таким богатеньким спала? Или их много было, со счета сбилась уже?

Сегодня меня угораздило прийти раньше, чем Кал и Стоун, а, значит, я была одна. В принципе, в этом не было ничего страшного, нас и так не трогали. Стихийники, пусть нас и не уважали официальные власти, были нешуточной силой. А попасть под руку необученного взбешенного мага удовольствие не из приятных. Но вот с подачи Франсы на меня могли ополчиться и устроить что-нибудь премерзкое исподтишка, благо все магией владеют.

Я начала спокойно подниматься наверх к нашим местам, стараясь не смотреть на неё и при этом контролировать происходящее.

– Она злится, – прошептал Тыр со своего законного места на моей мочке. – Ты молчишь, а она бесится. Надеялась, что начнёшь оправдываться. Берегись.

Отвечать Тыру не стала. Да и что говорить. Он и сам прекрасно знает, как сильно она меня ненавидит. Я, может, по меркам демонов ещё ребёнок, но на мою короткую жизнь столько испытаний выпало, что не каждому тысячелетнему справиться бы удалось. Нет, я не хвастаюсь, гордясь тем, что смогла все это вынести. Наоборот, мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь знал обо всем. Есть вещи, которые были и будут только моими. Моими тайна и, моими секретами. Моими победами и поражениями. И какая-та глупая богачка мне не страшна.

Я почти дошла до галерки, когда тихонько зашипел Тыр. И я поняла, что сейчас произойдёт.

Однажды мне уже довелось испытать ужас, который появляется в тот момент, когда понимаешь, все, тебе уже ничего не изменить. Ты виноват, в том, что последует дальше, но вины твоей нет. Всё уже решено без тебя. Странное и страшное чувство осознания собственного бессилия.

Вот оно. Франса сейчас готовит атаку. И не нужно быть пророком, чтобы знать это. Подлости ей не занимать, а я дала отличный повод. Никто и никогда не имел права игнорировать леди Красавицу. А я, пытаясь сохранить свое достоинство, лишь распалила её негодование, и так бурлившее из-за того, что какая-то выскочка учится в Университете, хотя определённо этого не достойна.

Выбора нет. Обернуться и успеть ответить ей стихией огня или воды, пока не стало слишком поздно. И тогда вылететь из Университета, потому что этим нарушу внутренние правила. И мечту придётся забыть, она снова станет недосягаемой.

Или оставить все, как есть? Но тогда её не станет. А вместе с ней, возможно, и всех тех, кто находится в этой аудитории. Горько осознавать, что я не могу это контролировать в полной мере.

А после мне придётся бежать, скрываться, и вся оставшаяся жизнь превратится в прятки, в кошмар наяву. Не хочу снова так жить.

– Контролируй. Дыши, – Тыр пытался отсрочить неизбежное.

Он мог бы наложить щит, блокировать, но ОНО всегда вырывалось. Это сила, неподвластная маленькому монстру из детских кошмаров.

– Поломойка! – закричала Франса.

Обернуться я успела. Чтобы увидеть, как в меня летит воздушный вихрь. Маленькое, компактное заклинание, опасное своей способностью к поистине огромным разрушениям. Откуда его знала студентка первого курса? Это ведь боевая магия!

Внутри меня шла борьба. Если я не смогу защитить себя, мне конец. Но какой ценой? Волна недовольства и гнева начала подниматься во мне. Страшно, ведь я знала, что эти эмоции не мои.

Секунды на решение. И…

Меня снесло в сторону, но на ступеньки я приземлилась аккуратно, даже ничего не ушибив. Вихрь, летевший в мою сторону, смялся, словно бумажная птичка в гигантской руке. Один вздох, и недовольство внутри меня сменилось удовлетворением.

– Профессор, – раздался несмелый голос кого-то из студентов, до этого просто наблюдавших за мной и Франсой.

– Студент Лайгер, вы смещены с поста старосты курса за неумение контролировать ситуацию и пренебрежение своими обязанностями. Студентка Дюли, вы отстранены от занятий на время расследования данного происшествия. Я лично выступлю в качестве обвинительный на совете. Подобные действия недопустимы. Покиньте аудиторию.

Смотрю на канцлера Виера и думаю, что он даже не понимает, насколько сильно помог мне. Он ведь спас и меня, и всех, кто был здесь. И теперь я бесконечно благодарна ему не только за шанс на учёбу, но и за этот акт доброй воли.

– Студента ЭсКарас, вы в порядке?

– Да, – в ступоре смотрю на него.

– Тогда потрудитесь занять свое место.

Демон был недоволен, и, чувствуя это, студенты спешно рассаживались за парты.

– Какой мужик, – уважительно протянул Тыр. – Вот бы нам такого.

Улыбнулась и попыталась встать. Вот же шуршево отродье!! Перенапряжение сковало мышцы, я ведь пыталась себя сдерживать, а теперь расплачиваюсь. Можно, конечно, и дальше сидеть на ступеньках, но почему-то мне кажется, Виер этого не оценит. Уже зыркает в мою сторону, вот только демон его разбери, с каким выражением.

Меня аккуратно потянули вверх. Посмотрела кто. Оказалось, что в аудиторию уже явились Стоун и Кал. И если увидеть тревогу на лице первого было, в принципе, закономерно, но то же чувство у вампира вызвало неподдельное изумление.

– Ты в порядке? – Стоун обеспокоенно заглядывал в глаза. – Мы все видели, только не успели ничего сделать.

Он волновался за меня, и это было даже приятно. За меня никогда никто, кроме Тыра, не волновался. Но, с другой стороны, я не хотела, чтобы он ко мне привязывался. Когда цель будет достигнута, я просто исчезну.

Я села на свое место под защитой двух хмурых парней и поняла, что никто даже не смотрит в нашу сторону. Кроме канцлера. И именно из-за него стояла эта неестественная тишина. Молчал он, ожидая, когда мы сядем. Молчали и остальные, боясь попасть под горячую руку.

– Всё?

Мне почему-то показалось, что он спрашивает это лично у меня, и я кивнула в ответ, пытаясь стать незаметнее. Куда уж там.

– Тыр, – шепнула еле слышно. – Ты иллюзию держишь?

– С трудом. Ты хоть понимаешь, что нам повезло? У тебя перенапряжение такое, что удивительно как вообще в сознании находишься! И я своих сил вбухал уйму, чтобы никто ничего не заметил. У тебя твоя демонская натура прёт из всех щелей, еле успеваю остаточные проявления гасить.

Он бы и дальше возмущался, но я перебила:

– Спасибо…

Стоун порывался мне что-то сказать, но один взгляд на Виера останавливал лучше, чем мои тычки и возмущенное мычание.

– Сегодняшнее, скажем так, недоразумение показало, насколько сильны в представителях людской расы предрассудки по отношению к тем, кто занимает заведомо низшее положение в обществе. Я не хочу сказать, что у моего народа такого нет, – демон обвел затихшую аудиторию тяжелым взглядом. – Напротив, мы чётко следуем классовой градации. Хотя, в отличие от вас, жителей так называемого Верхнего мира, мы приветствуем желание молодёжи начинать жизнь с абсолютного нуля, с самых низов, без поддержки семьи, чаще всего материальной. Многие из вас – будущие защитники, но я уже не в первый раз сталкиваюсь с откровенным незнанием элементарных вещей.

Ему удивлённо внимали. Лекций, которые нам читали, было те так уж много. Виер преподавал что-то вроде общего курса, немного о том, немного об этом. Но его трактовка даже общепринятых и известных теорий вызывала жгучий интерес. Казалось, жители Нижнего мира совершенно иначе смотрели на все. Хотя, так оно и было. Слишком уж мы разные. Люди и демоны. И я, не то и не другое.

– В этом Университете, в отличие от многих других, обучается большое количество представителей моего народа. Даже сейчас они есть среди вас, – все дружно посмотрели на ряд, который занимали студенты-демоны.

Почти все с красными сполохами в волосах, единицы с зелёными и белыми прядями – маги земли и воздуха. Ни одного водника, что и понятно, слишком конфликтная их природной сущности стихия. Редкость они.

– Мне приходилось сталкиваться с разной реакцией. И вот, что я понял. Вас с самого детства приучают к мысли, что все иное, отличное от общепринятого – это зло. Я не похож на вас? Но и вы на меня тоже. Вы не похожи даже друг на друга. Горный троль, или тот, который живёт в лесу, или степной – все они разные. Как и люди. Высокие трагорцы, темнокожие велеры, слепые эвехо. Я могу назвать многих, и все они будут разными, уникальными. Но вы знаете их, они не чужаки. Ими нельзя пугать детей, потому что ребёнок может дружить с любым из них, жить по соседству, здороваться каждый день. Ими нельзя пугать взрослых, ведь и они знают, что те же трагорцы невероятно дружелюбны и миролюбивы, а эвехо не покидают своих пещер без крайней необходимости. Демоны же идеальны по всем статьям. У нас закрытые территории, попасть на которые затруднительно. Следовательно, о нас мало известно. Нет знаний, начинает работать фантазия.

– Демоны агрессивны и жестоки!

Я не поняла, кто это сказал, но Виер без труда определил говорившего.

– Студент Круви, боюсь, несколько опрометчиво с вашей стороны говорить такое, находясь среди, по меньшей мере, тридцати представителей народа демонов, которые, просто к сведению, отличаются абсолютной памятью.

Вроде бы и без угрозы сказал, безразличным тоном, но даже мне страшно стало, хотя нашлись и те, кто посмеялся над незадачливым оратором.

– Да, именно об этом я и говорил. Вы привыкли верить не своим глазам, не тому, что познали опытным путем, а словам, что кажутся привлекательными.

– Но, были же войны между Верхним и Нижним мирами. И демоны действительно были… Жестокими, – студентка-водница несмело подняла руку.

– А ещё есть Пустошь, – добавил сидящий рядом с ней паренёк.

Виер сделал несколько шагов. Мне показалось, что его взволновали последние слова. Странно, до этого он был просто непробиваемо спокоен. Или я чего-то не понимаю, или тема образования Пустоши для него болезненна.

– Пустошь… Да, – задумчиво протянул демон. – Место с крайне нестабильным магическим фоном, появившееся в результате войны между магами и демонами. Наверное, мне стоило бы рассказать о том, как на самом деле оно появилось. Но… Есть вещи, о которых лучше не знать. Одно могу сказать вам, в появлении Пустоши в не меньшей мере, чем демоны, виноваты маги Верхнего мира.

Студенты начали переглядываться, но вслух недоверие никто не высказал. Что же, я их понимаю. Виер не просто демон, он ещё и преподаватель. Нам ещё предстоит ему экзамены сдавать.

– Рина, а ты знаешь что-нибудь о Пустоши?

Стоун низко склонился над столом, прикрываясь записями.

– Откуда я могу что-то знать?

Вот же, теперь придётся придумывать с Тыром, как я могу разговаривать с ребятами, чтобы преподаватели не засекли. Будто проблем мне мало.

– Ну… Ты же, – он кивнул в сторону демона.

– Спасибо, не мог бы погромче сказать? – не удержалась я от сарказма. – Когда Пустошь появилась, мне, в лучшем случае, года два было. Так что, прости, подробностей не помню.

– Не злись, – Кальвени сжал мою руку. – Я тогда уже вступил в возраст юности, но тоже не могу ничего об этом рассказать. В живых там никого из простых не осталось, только маги из совета. Но и они еле выжили. Подробности только в архивах найти можно.

Сердце замерло. Вот он, шанс найти то, что мне необходимо. С учёбой не получается, допуска мне никто не даст. Одна я туда пробраться не смогу. Нет, Тыр идеальный соучастник, но это огромный риск, и, если я вдруг попадусь, то ему придётся сдерживать меня, а мне выкручиваться самой. Хотя, с моим уровнем контроля… Нет, точно попадусь. Нанимать кого-то из клана тоже нельзя. Эти растреплют, стоит за порог выйти. А искать профессионала себе дороже. Вмиг поймет, что я там ищу. В общем, простите меня, друзья, но нет у Катарины иного выхода, кроме как использовать вас в тёмную.

– В архивах, говоришь, – я старалась говорить спокойно, молясь всем известным мне богам, чтобы вампир не осознал, из-за чего так сильно колотится моё сердце.

Кал внимательно оглядел меня и вдруг расплылся в шальной улыбке, которую тут же стёр с лица. Конечно, вампирам не положено ввязываться в авантюры и проявлять такое откровенное счастье.

– Вы чего? – влез Стоун.

– Да понимаешь ли, человек, мы решили с госпожой демонессой, что пробелы в знании истории необходимо заполнять.

Хотела уже улыбнуться, но поймала недовольный взгляд демона, которому мы, кажется, мешали вести лекцию. Совсем я расслабилась, даже название темы пропустила. Чую, отыграться он на нас.

– Пссссихи, – прошипел мне в ухо Тыр.

– Ух ты, я с вами, – довольно потирая ладошки, объявил Стоун.

– Говорю жжжже, пссссихи. А ессли поймают?

– Нас будет четверо, все лучше, чем двое.

Тыр нервничал, даже перестал следить за своим голосом, змей-переросток.

– Ты иллюзию держишь? – уточнила, а то с него станется в треволнениях о моей душе позабыть о главном.

– Держу, держу, не пережжживай.

– Что говоришь? – переспросил Стоун.

– Я с Тыром.

Плохо. Значит, когда я с ним говорю, это заметно со стороны. Ладно, будем надеяться, что слов не разобрать.

– И что он?

– Против. Говорит, что мы психи.

– Так кто бы спорил.

– Студенты Обри и ЭсКарас, не соблаговолите ли вести себя чуточку сдержаннее?

– Конечно, профессор Виер.

Стоун улыбнулся, но на этот раз немного нервозно. О том, что после занятий мы с канцлером демонов встречаемся на полигоне, как-то подзабылось.

– Ди Верти, я все понимаю, но заморозить воздух вокруг меня из этого положения вам не удастся.

Скосила взгляд на Кальвени. Поняла, что мне очень даже повезло, меня канцлер первой вызвал. И первой же отпустил, потому что стоять на ногах прямо я была не в состоянии. И теперь усиленно практиковалась в получении знаний из положения лежа. А вот ребятам не повезло по полной. Стоун, насколько я могла судить, валялся в отключке после того, как его приложило о землю. Хотела сначала даже отправить к нему Тыра, чтобы проверил, живой или нет. Потом рассудила, что демон все-таки наш преподаватель, помереть не даст. И принялась дальше созерцать избиение младенцев.

– Ди Верти, вот же шуршево наследие, вы останетесь там жить?

Я ведь говорила уже, что Кал в восторге от Виера? Забудьте! Уже через час после начала занятия он его возненавидел. Все-таки даже для вампира забег от ледяных игл, купание в самопроизвольно появляющихся озерах и ветер ураганной силы не доставляет наслаждения.

– Я жду, Ди Верти, – повысил голос демон.

Не дождешься.

У вампиров преобладающая сила – воздух, отсюда и все сказки про то, что они оборачиваются всякими летучими тварями. Вот уж нет. Зато способны летать сами. В принципе, это и пытался продемонстрировать Кал, пытаясь улететь с полигона. И ему ведь практически это удалось! Не долетел до выхода считанных метров. Зацепился за дерево. Теперь висит. Ругается нехорошо.

– Он застрял, – сообщил мне Тыр.

И вот, что мне делать? Могу и дальше лежать и наслаждаться зрелищем. А могу попытаться отвлечь Виера.

Он просил устроить ледяную бурю, объяснил все. Но как-то не уточнил, что, если не справимся, он покажет сам. На нас.

Так я и оказалась на краю боевой площадки лежащей под деревом. У меня земля под ногами высохла разом, и я полетела в образовавшуюся расщелину. А сверху кипяточком залило. От него я щит успела поставить. Куском земли прикрылась. Но ногу при падении подвернула. Причем так неудачно, что слезы мгновенно появились. Может это и спасло меня от дальнейших издевательств. Демон ругался на неуклюжих головоногих, что понятия не имеют о том, чем занимаются, пока меня из ямы вытаскивал. Спросил, смогу ли сама залечиться, и пошел мучить остальных.

В чем плюс огня? Он ведь не только обжигает, он может просто греть. Конечно, лечил меня Тыр. В таком деликатном деле он мне не доверяет. Да и получается у него намного быстрее.

Легко шевельнула рукой. Устроить Виеру ледяную бурю, не выдавая себя, я не смогу, но вот обдать тем же самым кипящим дождем – это пожалуйста, с превеликим удовольствием.

Медленно, чтобы он ни в коем случае не заметил, собираю вокруг него конденсат из воздуха и посылаю тепло. По чуть-чуть, но этого будет достаточно.

– Не торопись, заметит, – простонал Тыр.

Знаю, все знаю, мой дорогой друг.

Еще немножечко… И…

– Отлично, студентка ЭсКарас.

Я не удержала воду, и она дождем упала на землю, не задев демона, который, вот же шурш, все же заметил мои манипуляции, и преспокойненько закутался в воздушный щит.

– Нет, правда, ЭсКарас, не думал, что вы на такое способны. Студент Ди Верти, цените заботу.

– Я… ценю.

Прозвучал ответ глухо и зло, поэтому я решила осведомиться, чуть повысив голос.

– Кал, тебе помочь?

– Сам… справлюсь.

– Вот видите, ЭсКарас, не ценят вас, – печально произнес Виер.

Странный он. Никак не могу понять, где он говорит серьезно, а где издевается.

– Главное, что сама себя ценю.

– Верно, – согласился он и подошел ближе. – Как нога?

Смотрю в его глаза и себя вижу. Маленькая. Глупая. И о чем только думаю?

– Хорошо нога.

– Вот и отлично. Обри притворяется, он давно пришел в себя. А Ди Верти вы поможете слезть с дерева. На сегодня занятие окончено. Встретимся через неделю.

Он повернулся, чтобы уйти, но я вспомнила, что так и не спросила то, что хотела.

– Господин канцлер.

Удивленно обернулся. Я обращалась не к профессору, а к жителю Нижнего мира. И, судя по всему, он это понял.

– Я слушаю, ЭсКарас.

– Я… Мы бы хотели, чтобы вы рассказали о Нижнем мире, о демонах и…

– Постойте, разве вы не посещаете лекции по Миропорядку?

– Посещаем, но там все на уровне тех сказок, о которых вы говорили. И мы подумали…

– Хорошо, ЭсКарас. Я все равно хотел поговорить с ректором о том, чтобы он выделил часы для просвещения масс. Напомню ему заодно, что вы тоже являетесь его студентами, хочет он того, или нет.

– Спасибо большое, – я радостно улыбнулась ему, чем вызвала хмурую складку на лбу.

И чем он так удивлен? Не боюсь я тебя, демон, а даже, если бы и боялась, ты об этом все равно бы не узнал.

Вместе со Стоуном, который усиленно делал вид, что все время находился без сознания, мы сняли с дерева Кала. Оказалось, он крайне неудачно соединил два заклинания, и вместо водяной веревки появилась паутина, которая намертво приклеила его к дереву. Пришлось нашему человеческому магу земли поработать, сначала упрашивая дерево спустить вампира на землю, а потом и вымаливать прощение за отрубленную ветку. Дерево просто оказалось очень живое.

Дома, обработав ссадины и синяки, которые Тыр принципиально не стал лечить, и выпив целых три стакана укрепляющего отвара, я легла спать. Завтра должен был быть трудный день.

Но сон не шел. В голове крутилась мешанина из мыслей. Некоторые, совсем бредовые, я пыталась выкинуть, но они не желали уходить. Например, меня вдруг заинтересовало, как целуется демон. Он весь такой из себя насмешливый и аристократичный, наверняка и поцелуй будет холодным чмоком, как между трехсотлетними супругами. Но он же все-таки демон, а это горячая огненная кровь…

А ты, шуршева пропасть! Уйди из моей головы прочь!

Важнее, что он пообещал поговорить с ректором на счет курса по демонологии. И мне не придется изыскивать пути, для того, что теперь могу узнать вполне официально.

Вечер пришел неожиданно. Днем я решила сходить к Гуху. Насмеялась с девчонками, до отвала наелась рыбного рагу, фирменного блюда Сары. Гухулдус сначала пытался меня избегать, но потом понял, что зла я на него не держу, и расслабился. Прощения не просил, да я его понимаю. В клане Прячущихся не принято сдавать своих, но, если уж говорить откровенно, он меня и не сдавал, так подставил чуток по просьбе главы. А это уже почти святое.

И я вновь на арене. Мне улыбались счастливые и не совсем трезвые морды. Да уж. В этот раз Шарз собрал ещё больше народа. Не удивительно. Он обещал мне половину от ночной выручки, и, зная его жадность, не сомневаюсь, что свои денежки он терять не собирался. Значит, все сегодня будет по максимуму.

– И снова противостояние двух великолепных бойцов! Их прошлая встреча закончилась безоговорочной победой нашей прекрасной Кары! А что же принесёт нам сегодняшняя ночь? Встречайте! Кровавая Кара против непобедимого – в прошлом – Титана!

Я поморщилась. С каких пор Шарз стал отступать от своих собственных правил? Не унижай и не оскорбляй своего бойца. Как бы ты не был крут и силен, всегда найдётся тот, кто будет круче и сильнее.

В круг ступил Титан.

Сегодня он выглядел не просто опасным, а устрашающим. Волосы с красными прядями спадали на плечи и почему-то казались мне живыми. Увидеть его лицо через ажурную бело-черную маску я даже не пыталась. Мне было страшно. Прошлую наш бой он просто-напросто слил, подарив мне победу. Ждать такого же подарка и сегодня я не могла.

По его телу струилась татуировка. И, что еще более странно, она тоже казалась живой. Но в прошлый раз я ее не видела. Тогда он скрыл ее иллюзией, а теперь давал ее увидеть? Так получается?

Аура, окружавшая жесточайшего воина Нижнего мира, давила на зрителей, но никто не уходил. Боялись, тряслись, когда он проходил мимо, но жаждали увидеть его в бою.

– Я бросаю ему вызов! – в круг арены вышел Сагал. – Раз уж эта размазня победила вашего непобедимого, – он сплюнул на песок, выражая свое отношение, – Титана, то и я справлюсь. Что, падаль, согласны со мной? А ты, Шарз, дашь возможность испытать свои силы?

Вокруг все ревели, выли и кричали, то ли действительно с ним соглашаясь, то ли просто пытаясь выплеснуть свою эйфорию, в ожидании грядущего.

– Не от меня зависит, – ушел от ответа гном-пройдоха. – Я лишь предоставляю место. Спроси у нашего уважаемого Титана.

Чем дальше разворачивались события, тем яснее я понимала, почему Шарз был так уверен, что я выживу и даже выиграю. Он не верил в меня, он строил планы, собираясь измотать моего противника, пустив впереди меня сильнейших поединщиков.

Но Титан сломал их планы.

– Один бой с тобой, – сказал он Сагалу. – Но лишь потому, что ты оскорбил мою прекрасную противницу.

Амбал, весь в шрамах, с перебитым носом, бросил на меня презрительно-сальный взгляд. Позабавиться со мной Сагал был бы не против, но это не мешало ему избивать меня же до полусмерти в каждом из наших боев, пока я не научилась защищаться, а потом и бить сама. Я женщина, и только за это не была достойна и толики уважения. Моя роль – постельная грелка. И слава шуршу, что меня когда-то взял под опеку Шарз, иначе от этого города уже осталось лишь выжженное пепелище.

– Твоя противница? А я, может, не против, чтобы она стала моей. Решим вопрос по-мужски? – Сагал расхохотался.

Что он делает? Титан взбесится и уничтожит его. Или?

Шарз стоял в стороне и выглядел равнодушным, но я-то его знала. Решалась судьба его дохода. Значит, он знал, чем все закончится, и не боялся.

Титан приглашающе кивнул и сделал шаг к центру арены.

– Сейчас будет больно, – сказал Тыр.

Когда в бою сходятся два мага – это потрясающее воображение зрелище. Они творят магию, не задумываясь. Они обмениваются ударами, которые могли бы уничтожить все вокруг, если бы не установленная именно ради этого защита. Для них не существует преград, и цель только одна – уничтожить того, кто стоит в круге.

Я смотрела, как Сагал вальяжной походкой проходит сквозь толпу зрителей и занимает свое место. Он проиграет. Это было ясно мне, ясно Шарзу, Титану, да и самому мужчине тоже. Но слишком уверенным он выглядел, словно не он вызвал на бой непобедимого мага. И чем дольше пыталась осознать ситуацию, тем больше понимала, что-то нечисто. Гном видел меня после поединка с демоном. А ведь он сам называл того жесточайшим бойцом Нижнего мира. Так значит… он все понял. Шарз знал, что я не выигрывала, что Титан сам отказался от победы! А раз так, то ему хорошо было известно, что ничего не повторяется дважды. В первый раз демон меня пожалел, я хорошо заработала и стала свободной.

Жизнь! Я ведь сама сказала ему, что цена победы – моя жизнь!

Неужели, мой ответ тогда стал решающим? И что мне теперь делать?

Они стояли напротив друг друга в ожидании сигнала. И тот прозвучал. Низкий звук гонга поплыл над беснующейся толпой.

Сагал ударил первым. Он всегда бил первым, играя на опережение. Часто бои с ним заканчивались, так и не начавшись. Но не сегодня.

Титан легко отразил огненную волну, казалось, даже удивившись такому примитивному действу. Но Сагал не был бы собой, если б допустил такую предсказуемую промашку. Вслед за первой шла вторая – меньше и опаснее. Тысячи крохотных огненных стрел, для которых не существовало преград. Я сжала край блузки, переживая за своего демона.

Зря. Я не успела заметить, что он сделал, но все эти стрелы вдруг разом изменили направление, с шипением вгрызаясь в песок. Чтобы уже в следующее мгновение возникнуть за спиной Сагала. Демон обратил магию против своего хозяина. Тот успел развеять большинство из них, но не все, и оставшиеся стрелы влетели ему в спину.

Я видела, как исказилось болью и злобой лицо человека, когда он выхватил из воздуха огненную плеть. Его любимое оружие. Встретившись с ней в первый раз, я долго залечивала шрамы. Все, что нужно для того, чтобы овладеть ей – толика магии и годы упорных тренировок. Сагал же владел ей в совершенстве.

Огненная, подсвеченная багрянцем плеть помчалась к стоящему в неподвижности Титану. Помчалась, чтобы встретится там со своей сестрой. В последний момент, словно ожидая момента, когда человек уже не сможет остановиться, демон создал свою плеть, янтарно-золотую, изящную, но от этого кажущуюся лишь еще опаснее. Они встретились в воздухе со звоном, который могли бы издавать клинки из закаленной стали.

Сагал злился, я видела, как сжимается его челюсть, как пот начинает собираться у него на лбу. Он был мастером быстрых атак и таких же побед. Стоило бою затянуться, и он проигрывал. В свое время, это знание сохранило мою жизнь.

Губы Титана шевельнулись. Без сомнения, он предлагал сдаться. Но Сагал упрям, так легко он не сдастся.

Плеть начала таять, заволакивая пространство черным дымом. Теперь никто не увидит, что происходит в круге. Вмешиваться нельзя. Даже Шарз не станет, заведомо теряя деньги.

Смутные силуэты двигались в единственно правильном танце. Даже если они сойдутся в рукопашном бою, это не нарушит правил. Делай все, что хочешь, ради победы.

Дым разошелся, но то, что я увидела, мне не понравилось. Абсолютно. На лице Титана не было больше той легкой усмешки, что нравилась мне. Он выглядел так, словно устал, и бой длился уже не один час.

– Подготовился, гад, – раздраженно сказал Тыр.

– Что?

Сердце замирало каждый раз, когда Титан отражал атаки Сагала, потому что я видела, как все медленнее он это делает.

– У этого шуршева шакала глушилка есть, или, может, амулет какой. Не видишь, что ли, он с демона силы тянет.

– Но это же против правил!

– Удивила меня! Святая простота, тебе лет сколько? А все в сказочки веришь!

– Нужно же сделать что-то, – я в волнении сделала шаг в сторону круга поединщиков. – Он не справится сам.

– Не справится, – согласился со мной Тыр. – Ладно, должна мне будешь по гроб жизни, уяснила?

– Что? – в такие моменты я безумно жалела, что Тыр не был реальным и видеть его я не могла. хотелось посмотреть на его морду лица и понять, что такого он задумал.

– Помогу я твоему ненаглядному.

– Он не…

– Да лааааадно, а чего распереживалась?

На арене Титан пошатнулся, сдерживая очередной удар, но остался стоять. Пока.

– Тыр, что ты хочешь сделать?

– Найду амулет и обезврежу.

– Ты не попадешь в круг, он зачарован, чтобы никто не смог воздействовать на бойцов.

– Ах, Рина-Рина, – самодовольно надулся он. – Какая же ты наивная девочка у меня.

Левому уху сразу стало легче, а я почувствовала, как внутри меня заворочалось разбуженное чужое недовольство. Как же я устала от этого. Нужно срочно взламывать архивы, иначе я точно сломаюсь и совершу что-то по-настоящему страшное.

В круге между тем, ничего не изменилось. Сагал теснил Титана, уже вовсю предвкушая свою победу. И, наверное, только я заметила крохотную красную искорку, метнувшуюся к демону, от него к человеку и исчезнувшую за защитным пологом.

– Все, – выдохнул мне в ухо Тыр, снова обращаясь в золотую серьгу.

Я смотрела во все глаза, пытаясь уловить момент, когда глушилка перестанет действовать, но ничего не происходило.

Сагал замер, занеся над головой вновь созданную плеть. Он собирался добить демона и наслаждался своим триумфом. Нельзя. Однажды мне сказали, очень и очень давно, и человек, сказавший это, оказался совсем не тем, кем должен быть, что если хочешь убить – не медли. Шанс выпадает лишь раз, и на вторую попытку может просто не хватить жизни. Я запомнила. И претворила в жизнь. А вот Сагалу, похоже, никто не говорил такого.

Стоявший до этого словно в растерянности Титан вдруг выхватил сразу два огненных меча прямо из воздуха. В толпе закричали, и, каюсь, я чуть было не последовала их примеру. Это высшая степень мастерства! Это прорва силы! Это… это… слов нет, что это!

– А давай и этого мужика себе заберем? – тихо попросил Тыр.

Титан крутанул мечи в руках, зло усмехнулся и пошел на Сагала. Теперь ему никто уже не завидовал. Демон был в ярости. Человек пытался отбиваться, но сильные удары заставляли его отступать. Яркая вспышка огня, заставившая меня прикрыть глаза, и вздох Тыра.

– В назидание, – прозвучал в тишине голос Титана.

Сагал стоял на коленях, а все его тело было покрыто кровавыми бороздами, складывающимися в рисунок, разглядеть который я была не в силах. Сколько раз я видела поверженных бойцов, причем в состоянии намного хуже? Не счесть. Но именно это зрелище вогнало меня в ступор. Неужели из-за того, что я сама успела наделить Титана чертами, которые не свойственны ни одному из демонов? Нет, я понимала, кто он. Да я на его месте поступила бы хуже. Сагал нарушил единственное правило! Единственное, несоблюдение которого влекло за собой мгновенное исключение из круга, а то и из клана. Шарз подставил его, прекрасно осознавая, что тому не выиграть. Или…

Я резко обернулась, ища старого гнома взглядом.

– Слева, – прошипел Тыр.

От былого равнодушия не осталось следа. Да, сегодня старина Шарз крупно влип, и это понимала не только я.

– Я был лучшего мнения о людях и, – Титан перевел горящий яростью, причем буквально, взгляд с Сагала на Шарза, и в отличие от меня, ему не понадобилось много времени на поиски, – других представителях Верхнего мира. К сожалению, мое разочарование не имеет границ. И всем здесь присутствующим очень повезло, что они не познают моего гнева. Не потому, что я благороден или мне стало вас жаль. Я не хочу испугать единственного человека, мнение которого что-то значит.

Он не смотрел ни на кого конкретно, и мне вдруг стало бесконечно одиноко и грустно оттого, что не я этот человек.

На коже Сагала вдруг начали вспыхивать огненные дорожки. Он закричал – отчаянно и громко. Я знала, что с ним происходит, доводилось видеть, как клеймят преступников и предателей. Под слоем уже начавшей сворачиваться крови сейчас затягивались раны, прижигаемые злым огнем демона. Эти шрамы никто не сможет свести. Никто и никогда. Однажды я уже была свидетелем, и крики тех, кто был виновен в смерти юной демонессы, много дней стояли у меня в ушах. Их казнили долго, изощренно, наслаждаясь процессом, давая время всем вокруг запомнить, что будет с теми, кто посягнет на святое. Такова месть демонов, и я бесконечно рада, что она вновь прошла мимо меня. Все-таки я – больше человек, и человеческие страхи мне не чужды.

– Он запомнит этот день навсегда. Не обманывай демонов, и не последует за этим наказание!

Сагал застонал и рухнул на песок, но никто даже не дернулся в его сторону, хотя ограждающий полог давным-давно был снят. Не зли мстящего демона, все равно, что не дергай кошку за усы, опасно.

А вот Титан нашел взглядом меня. Отмахнулся от Шарза, судя по его виду, пытающегося принести извинения. И направлялся он прямиком ко мне! Шел уверенно, не замечая, как перед ним расступаются. Зато все, кто уступал дорогу ему, тут же переводили взгляды на мою персону! Да уж, еще большая известность мне обеспечена. И очень надеюсь, что не посмертная.

Он не дошел до меня всего пары шагов, остановившись, чтобы вызвать пламя, как в прошлый раз, золотое и теплое.

На один-единственный миг показалось, что в этих неестественно-черных глазах промелькнул другой цвет, более светлый и родной.

– Спасибо, – мягко улыбнулся он, словно и не было ярости.

– За что?

– Было трудно не заметить Хранителя. Он юный? Совсем не умеет прятаться.

Я в шоке. Нет, правда. Хуже. Я в ступоре! Он заметил Тыра. Более того, он называл его хранителем, значит, у демонов иметь такого товарища нормально?

Он заметил мое потрясение и легко коснулся костяшками пальцев щеки.

– Совсем юная. Вам еще учиться и учится.

Смотрю на него завороженная низким, бегущим по моим нервам, голосом, и испытывая почти бесконтрольное желание потянуться ему навстречу, еще раз испытать ощущение его губ на своих.

– Сними маску…

Я почти подчинилась этому просящему тону, но Тыр спас меня.

– Рина, – предостерегающе произнес он.

И я очнулась. Нет, прийти в себя я не смогла. Та моя половина, что сближала с ним, мечтала и дальше, жаждала оказаться там, где нам никто не сможет помешать. Но человеческая понимала, что чем дольше я тяну, тем меньше у меня шансов выбраться из его сетей. Я ничего не знаю о жителях Нижнего мира, а без этого не стану ввязываться в очередную авантюру. Все, хватит.

– Никогда.

– Ты снимешь, – снова улыбнулся Титан. – Сама. Может и не сегодня, но я знаю, где тебя искать. Это лишь вопрос времени.

– Зачем я тебе? – не удержалась от вопроса.

– Зачем? – он удивленно замер. – Зачем, – повторил в задумчивости. – Не догадываешься?

– Догадок много, вопрос один.

– Догадок… Ты не знаешь, – не вопрос, утверждение. – Ты не жила среди демонов.

– С чего ты взял? – попыталась встать ровнее, чтобы не выдать своего волнения. И кто бы мне сказал, что придет день, когда рядом с демоном я буду испытывать не страх, а волнение иного рода.

– Не знать таких простых вещей, – мурлыкнул Титан с улыбкой в голосе. – Но теперь мне будет проще найти тебя.

Он выпрямился, упало пламя, окружавшее нас.

– Битвы не будет! – возвестил демон и, последний раз бросив на меня взгляд, добавил. – До встречи в Университете.

А я осталась стоять у края круга, осознавая, что планы нужно срочно менять.

Он в ярости смотрел, как демон покидает арену.

Все было напрасно. Его обошли в прошлый раз, но он отомстил. А теперь это повторяется вновь.

Он еще раз осмотрел ее. Демонесса. Яркая, наверняка красивая даже под маской. Сильная. Но юная, в волосах мелькает огонек Хранителя.

Что ж, если она та, о ком он думает, то можно попытаться еще раз. Терять ему нечего.

А если не получится, то пусть. Двадцать лет назад все получилось просто замечательно. Значит, получится и сейчас.