Трон Баала

14. Великая печать

Герои обнаружили себя в обширном чертоге, в полу которого находилась огромная печать. На ее поверхности виднелись три отверстия; похоже, необходимо отыскать подходящие к ним ключи.

Роланна повела за собою спутников к трем дверям в одной из стен помещения. Приблизившись, они лицезрели возникшего в чертоге призрака.

"Приветствую, храбрая леди! Не беспокойся, я знаю о твоей миссии. Ты ищешь путь к Заточенному. Но знай — путь перед тобой труден, опасность велика".

"Кто ты и что здесь делаешь?"

"Я — Хранитель Ключа, Тот, Кто Остался. Долг призвал меня сюда, чтобы охранять один из ключей к последней печати".

"Вот это честь, Роланна", — выдохнула Маззи. — "Даже смерть не дает благородному рыцарю нарушить клятву! Возможно, однажды мы окажемся столь же достойны, как и он!"

Имоен, рассуждая более трезво, заметила: "Почему мне кажется, что чувство долга этого призрака лишь усложнит нам жизнь, Роланна?"

"Твои разум, дух и тело должны быть достойны, чтобы последняя печать открылась. Моя единственная задача — проверить стойкость, храбрость и мудрость твоего сердца".

"Каким же образом?"

"Позади меня три двери. Я не могу говорить об испытаниях, которые лежат за ними. Выполни все три задания и возвращайся ко мне — только тогда твое сердце будет признано достойным".

"Как я и опасалась, Роланна", — вздохнула Джахейра, — "мы должны доказать свою пригодность сему духу перед тем, как сможем завершить свою миссию".

"Аааа… я так и знала!" — расстроилась Имоен, ибо и ее опасения оправдались. — "Все дают нам какие-то задачи, испытания и миссии. Неужто нельзя просто доверять нам, зная об одной лишь репутации?"

Герои ступили в первую дверь, оказавшись в небольшой комнатушке. За столиком, на котором пребывала горка монет, восседал имп.

"Гости! Добро пожаловать в мои владения", — приветствовал героев имп. — "Наверняка вы пришли, дабы исполнить задание. Но достойны ли вы его, или же простые глупцы? Скоро увидим".

"Устала я от загадок и испытаний", — с отвращением молвила Роланна.

"Увы, но здесь не ты устанавливаешь правила. Это — мое царство, мой маленький мир. Посему сделаем так, как я скажу".

"Я докажу тебе свою пригодность, имп". Роланна расправила плечи. "Я жду твоего задания".

"Что ж, посмотрим, годится ли этот нарост между твоими плечами на что-нибудь еще, кроме как шляпу носить".

Сперва имп загадал героям загадку. Ответ на нее дала Эйри, но и для Роланны он был очевиден.

"Верно". Имп с ногами забрался на свое кресло и кивнул героям. "Возможно, несмотря на ваш глупый вид, с мозгами у вас все в порядке".

Имп объяснил правила игры с монетами. Роланна не совсем поняла, что от нее требуется, но заметила усмешки на лицах Налии и Имоен. Последняя начала игру с импом и выиграла буквально через несколько ходов. Заметив вопросительный взгляд Роланны, Имоен лишь пожала плечами и заявила, что изначально была уверена в победе.

"Может, вы и победили", — хмыкнул имп, — "но я не собираюсь оставаться здесь и зреть ваши наглые ухмылки!" Хмыкнув еще раз, он исчез. Герои покинули комнатушку, вернувшись к призраку.

"Мудрость позволила вам превозмочь хитрость и обманы импа! Надеюсь, она поможет вам в противостоянии Заточенному".

Герои ступили во вторую дверь. В сем помещении им пришлось сразиться с зеленым драконом. Хоть тот и оказался хитроумен, но все же не шел ни в какое сравнение с могучими драконами, сраженными героями в прошлом. Прикончив рептилию, герои покинули помещение и вновь удостоились поздравлений со стороны призрака.

"Воистину страшный враг сложил голову, доблестная Роланна. Ты храбра, никаких сомнений. Ты завершила и эту задачу".

Третья дверь вела к двум дюжинам орков. Простота сей задачи поразила Роланну. Но истинная подоплека испытания открылась ей, когда заметила она, что тела павших орков исчезают, а вскоре появляются вновь, живые и невредимые. Роланна быстро отдала приказы остальным. Воины — она сама, Аномен, Маззи, Валигар, Джахейра и Саревок — займутся орочьими магами и клириками, дабы расправляться с ними прежде, чем смогут те сотворить заклинания. Остальным членам отряда надлежало сосредоточиться на собственной защите и творить заклятия лишь в случае необходимости. Орки, хоть число их и казалось бесконечным, были слабыми воинами. Через довольно долгий промежуток времени они перестали возрождаться. И когда пал последний герой, донесся до героев голос призрака.

"Выносливость ваша велика, упорство бесспорно. Вы выжили в сражении с Ордой, завершив и это испытание". Призрак одобрительно кивнул. "Вы завершили все испытания и доказали, что души ваши достойны того, чтобы противостоять Заточенному. Ключ к последней печати ваш". Призрак исчез, оставив магический ключ, первый из трех.

Роланна решила, что сейчас самое время передохнуть и восстановить силы. Эйри присела рядом с ней, коснулась ладонью руки Роланны.

"Я… наблюдала за тобой с тех самых пор, как ты забрала свою душу от Айреникуса. В тебе что-то изменилось. Я чувствую это. В тебе растет что-то злое. Части меня, преданной Бервану, претит это… хоть я и знаю, что это нечто иное, не имеющее отношения к твоей личности. Ты добрый человек. Ты сопротивляешься позывам скверны Баала… но как долго это может продолжаться? Не станут ли желания в твоей душе все хуже и хуже? Если верить пророчеству, настанет время, когда по Побережью Мечей потекут реки крови… и я собираюсь сделать все, что в моих силах, дабы предотвратить это. Надеюсь, и ты тоже".

"Я буду противостоять этой скверне… и неважно, что для этого потребуется". Слова Эйри встревожили Роланну, ибо отражали ее собственные потаенные страхи.

"Рада слышать это, Роланна. Я стану молиться за тебя и останусь рядом с тобою… и, надеюсь, мы вместе увидим, как все это закончится".

Герои приблизились к алтарю в иной части помещения. Поместив на алтарь череп, Роланна ощутила, как сознание ее перенеслось… куда-то. Она пребывала в теле призрачного воина, шагающего по подземелью. Девушка сумела провести воина мимо ловушек и противников к выходу из подземелья. И, пробудившись подле алтаря, заметила на оном второй ключ.

Герои устремились в следующее помещение, где в пол оказалась вмурована странная машина с четырьмя разноцветными кнопками. Надпись на машине гласила: "Те, кто служат, должны быть достойны душой, разумом и телом. Лишь достойные смогут открыть последнюю печать". Подле машины находился пергаментный свиток. Заинтересовавшись, Роланна принялась читать его; похоже, сие написал предыдущий исследователь этого пространства. В конце свитка значилось следующее:

"Может показаться, что цель этой машины — производить стеклянные сферы четырех цветов. У этих сфер два назначения. Во-первых, они содержат магические жидкости, которые можно использовать как зелья разной степени силы. Другие сферы не имеют практического использования, и видимо, должны быть помещены в контейнеры, которые соответствуют им по цвету. Мудрым решением было бы собрать все сферы, которые можно, и затем вложить те из них, которые не используются, в цветные контейнеры, чтобы получить награду. Сферы, которые нельзя использовать, всегда выдаются последними. Проблема в том, что каждый раз, как появляется сфера, что-то неприятное…"

Прочтя это, Роланна поморщилась. Прошлые приключения выбили у нее желание обрести силу легким способом. Посему девушка воспользовалась машиной лишь для того, чтобы получить сферы для четырех цилиндров. Создания, которые появились наряду со сферами, были немедленно убиты героями. Теперь Роланна обладала тремя ключами.

Роланна, Аномен и Саревок одновременно поместили ключи в великую печать, и та раскрылась. И в то же мгновение в чертоге возникли ее стражи.

Одна из таковых походила на суккуба, но наверняка была гораздо более могущественной. Вторым оказался демон, верхняя часть тела которого была женской, нижняя — змеиной, и каждая из шести рук сжимала оружие. Также в чертоге возникли матка роя (из рода бихолдеров), дроу, сирена и человекоподобный индивид неизвестной расы, вооруженный двумя мечами.

"Идите сюда, сладенькие!" — промурлыкала суккуб. — "Служите Налмиссре, как и должны!"

"Хссс! Твоя смерть близка, божье отродье!" — сплюнула марилит, женщина-змея.

Сражение оказалось нелегким, ибо противники искателей приключений были весьма сведущи как в воинском искусстве, так и в магии. Однако появление стражей не было неожиданным. Защитные заклинания были сотворены загодя, и каждый из героев заранее изготовился к бою.

В противостоянии Роланна сражалась рука об руку с Саревоком. Неважно, какие помыслы он питал; воин оказался весьма искусен с двуручным мечом, и противники их не могли противостоять одновременной атаке с двух сторон. Прикончив матку роя и Налмиссру, Роланна осознала, что сражение завершилось и остальных противников уничтожили ее друзья. Роланна объявила, что отряду необходим отдых вновь.

"Маззи?" — молвил Валигар, приближаясь к маленькой воительницей, чистящей свой клинок. — "Мы ведь с тобой друзья, верно? Посему… надеюсь, ты поймешь меня правильно…"

"Хмм… Подобное начало обычно не сулит ничего хорошего… но я доверяю тебе, Валигар. Задавай свой вопрос".

"Я видел, как ты бросилась в бой. Очертя голову, не помышляя об опасности для себя и жертвуя собою ради остальных. Это похвально, Маззи, но…"

"Но что? Я должна считать свои действия похвальными?"

"Верно, верно. Даже героическими. Но порой мне кажется, что ты… переходишь пределы, чуточку? Что ты несколько стесняешься… быть халфлингом".

"Что? Да… как ты смеешь…"

"Ты знаешь меня, Маззи. Я ничего не говорю просто так. Но если ты скажешь, что это не мое дело, я больше не стану поднимать эту тему".

"Может… в твоих словах и есть некоторый резон, Валигар. Не всегда мне просто было странствовать в землях людей. Слишком много предубеждений против моего рода. Я нахожу все это весьма оскорбительным".

"И я просто хотел сказать, что ты — самая доблестная рыцарь из всех, которых я встречал, людей и иных. Думаю, важно, чтобы ты знала об этом".

"Подобные слова от человека, которого я уважаю… много значат. Спасибо, Валигар".