Тридевятое. Книга первая

Глава 5 Иволга

День обещал быть солнечным, с самого утра в царском тереме царила привычная суета, служки сновали туда-сюда, прибираясь и выполняя мелкие поручения старших по званию, на кухне пекли свежий хлеб и готовили блюда для первой трапезы на сегодня, в конюшне ухаживали за лошадьми. Словом, всё шло своим чередом. Берендей тоже встал ни свет ни заря, услышав, как надрывается местный петух, исправно будящий весь царский терем по утрам. Он быстро кликнул уже проснувшегося Прошку, который всегда был под рукой и даже спал подле него. Мальчик тут же занялся своим обычным делом — помощью царю. Это стало настолько привычным, что служка мог не глядя переодеть царя, привести в порядок его длинные седые волосы, а также разобраться с царящим на постели после сна беспорядком. Берендей был в добром здравии, отмечая про себя только небольшую дрожь в руках, которая, правда, уже тоже стала чем-то обычным. Он терпеливо дождался окончания утренней рутины, позавтракал и под присмотром всё того же Прошки и бдительных стрельцов, направился прямиком к трону, где уже собрались все бояре, воеводы, а также присутствовали царевичи со своими жёнами, Василисы среди них ожидаемо не было. Царь постоянно задавался вопросом, почему одна из будущих царевен не присутствует на собраниях и не поддерживает будущего мужа, но Иван на его вопросы всегда отшучивался, что Василиса просто не любит большие толпы народа.

— Рад видеть всех собравшихся в добром здравии. — поприветствовал присутствующих царь. — По традиции подходит время последнего испытания, после которого будет оглашена моя царская воля о назначении наследника престола.

Помещение накрыла гробовая тишина, все ждали объявления.

— Думал я, что второе испытание стало сильным ударом для многих из нас, пришлось со всей храбростью биться против супостата недоброго, и посему хотел я ограничиться двумя. Однако нарушение традиций может повлечь за собой печальные последствия, потому объявлю последнее испытание.

— Не томи, царь-батюшка, не терпится узнать, что ты задумал! — попросил царя Василий.

— В этом году получил я много обращений с западной границы, в нескольких местах начала мелеть, а в других, напротив, выходить из берегов полноводная река Иволга. Это привело к серьёзным последствиям для крестьян, чьи поселения расположены у реки, их урожай выдался скудным или был уничтожен наводнением. Посему прошу вас, царевичи, разобраться с этой напастью. Сроку даю неделю, ежели кто из вас найдёт решение, за тем и будет испытание.

— Позвольте уточнить, царь-батюшка, где именно мелеет или разливается река? Иволга довольно длинная, в неё впадают более мелкие речушки, а берёт начало и вовсе с высоких гор. — спросил Иван.

— Верно мыслишь. Пока возьмите у писаря карты. — согласился с ним царь. — И именно для помощи я местных жителей позвал. Они вас к нужным местам проводят. Завтра будут ждать у ворот, и с первыми петухами отправитесь на границу дабы самолично оценить масштабы бедствия.

Царевичи поклонились и поспешили удалиться из зала, царю ещё предстояло решить много насущных дел на сегодня.

— Что снова за помощью к своей ненаглядной побежишь? — поддел младшего брата Василий. — Уж мы-то знаем, что это она тебе во всё помогает.

— Ежели и помогает, то царь-батюшка сие не запрещает. — спокойно ответил на его выпад Иван.

— Он прав, Василий, мы ничего не можем супротив его жены-колдуньи. — Сергей обошёл вечно спорящих младших братьев. — Хоть уже решено, что трон будет отдан любимчику, мы будем сражаться до конца.

С этими словами он скрылся за поворотом.

— Царь-батюшка ещё не называл моего имени.

— Не называл, но что нам остаётся думать, если он признал два из трёх испытаний за тобой? — нахмурился Василий.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я честно разобрался с ними.

— Ага. — насмешливо заметил старший брат. — Конечно, я верю тебе и твоей жене колдунье.

Он поспешил за Сергеем, чтобы вновь негласно присоединиться к нему. А Иван направился в свою горницу, решив, что раз братья всё равно считают его победы нечестными, то он будет продолжать советоваться с Василисой.

— Снова, Иван-царевич, ты не весел. — заметила состояние вернувшегося жениха лягушка, сидящая на подоконнике, она давно дожидалась его с утреннего собрания.

— Старшие братья считают, что я не сам прохожу все испытания, а ты мне помогаешь. — грустно признался Иван, присаживаясь на лавку. — Уверены, что ты всё решаешь только с помощью колдовства.

— Но ты ведь знаешь, что всё это клевета?

Иван неуверенно кивнул.

— Если честно, все испытания я проходил по воле случая, поэтому не до конца уверен сам ли смог с ними справиться.

— Никто не помогал тебе одолеть степных ханов, ты сам раздобыл волшебные гусли и придумал способ разобраться с ними. Даже мне бы такое в голову не пришло. — задумчиво заметила Василиса. — А в том, что случайность помогла тебе с решением загадок нет ничего страшного, к тому же она лишь подтолкнула тебя на правильный путь.

— Вряд ли последнее испытание пройдёт так же гладко, как предыдущие. — покачал головой Иван.

— В чём же оно заключается? — заинтересованно спросила Василиса.

Иван перевёл на неё взгляд и тяжело вздохнул, обдумывая стоит ли вновь просить помощи у своей невесты, но, с другой стороны, братья так же обязательно посоветуются со своими сужеными, ещё и будут друг другу помогать. Так что, к чему сомневаться?

— Если ты не желаешь моей помощи, Иван-царевич, я не буду настаивать. — успокоила его лягушка.

— Речь шла о реке Иволге. — начал царевич, всё же решившись поговорить о проблеме со своей невестой. — Батюшка сказал, что обмелела она в нескольких местах, а в других наоборот сильно разлилась, от этого сильно пострадал урожай крестьян, напрямую зависящих от воды.

— Что ты об этом думаешь?

— Нельзя исключать того, что причины в недостатке дождей, а также в том, что мелеет само устье или впадающие в неё более мелкие речки вроде Берёзовки, если говорить только об обмеление. — начал перечислять царевич, что думает, Василиса лишь молчаливо кивала. — Но, если подумать, что дело в этом, есть одна загвоздка. — он подошёл к подоконнику и развернул карту. — Река мелеет на большом центральном участке, рядом нет впадающих рек, а дно, как мне кажется, должно быть везде одинаковое кроме верховий.

Василиса внимательно посмотрела на карту.

— Твоя правда, Иван-царевич, подозрительно всё это.

— А если думать о том, что вместе с обмелением, она ещё и наоборот разливается, то и вовсе голова начинает идти кругом.

Василиса понимающе закивала.

— Потому и не пойму никак в чём дело. — тяжело вздохнул царевич. — Нужно на место приехать и убедиться самому.

Василиса задумчиво провела лягушачьей лапкой по нарисованной речке и внезапно заметила:

— Есть у меня дума на этот счёт.

Иван поднял на неё заинтересованный взгляд.

— Не только погода да человек может в русло речное вмешаться, но и местная нечисть. Слышал ведь о водяных? Они в каждом водоёме водятся, а там, где один поселится никогда второй не уживётся. Но вот река Иволга совершенно другое дело, в одиночку за ней не уследишь, посему издревле там большие водяные кланы всем заправляют.

— Неужели всё дело в том, что местные водяные решили разделить Иволгу на три части?

— Сам посмотри, как ровно речка разделена. Вот здесь она мелеет. — Василиса прошлась лапке по нарисованной ленте реки. — А здесь уже разливаться начинает. Ежели и бывает такое в природе, то очень редко.

Иван ещё раз внимательно посмотрел на карту, и действительно отметил правоту слов своей суженой.

— Ежели это действительно водяные то, что мне делать? Если с людьми можно сладить, то с нечистью договориться сложнее. И почему они вдруг придумали делить реку прямо сейчас?..

— Покуда не опустишься на дно, да не поговоришь с местными царями не узнаешь.

— Но как же можно на самое дно опуститься? Я ведь утону, не успею и глазом моргнуть.

— Даже если я научу тебя, как это сделать, не сможешь ты найти терем водяного, он от глаз людских надёжно спрятан, лишь сам хозяин может тебя туда пригласить.

— Раз даже ты бессильна, то сие испытание мне не по зубам. — грустно вздохнул Иван.

— Ты ещё не понял, Иван-царевич? — спросила его девушка, подняв на суженого обеспокоенный взгляд. — Царь не просто игру с вами затеял, судьбы простых людей в ваших руках. Ежели река вновь единой не станет, местным крестьянам, а затем и всему Тридевятому царству туго придётся. Многие овощи и фрукты свозят в Царьград именно из этих краёв, что уж и говорить о выращиваемой там пшенице, можешь представить, какой будет голод, если не помирить местных водяных?

Иван понятливо кивнул:

— Ты права, но как же мне выманить водяного на встречу?

— Слышала я, что они до музыки охочи да сладостей людских. И то, и другое ты можешь им предложить.

— Так и сделаю, благодарствую за мудрый совет твой, Василиса Прекрасная. — искренне поблагодарил девушку Иван.

Она была права. То, что кажется им с братьями лишь испытаниями, на самом деле серьёзные проблемы Тридевятого царства и ежели их не решить, то страну накроют самые серьёзные последствия. Поэтому первым делом Иван-царевич решил задуматься о сладостях. С музыкой дело было нехитрое, волшебные гусли дожидались своего часа в холщовом мешке, который он оставил под присмотром Василисы, а вот с едой могли возникнуть закономерные трудности. Далеко не все вкусности можно было пронести под толщу воды, те же сахарные петушки со временем растворятся, пусть и не сразу из-за холода, но постепенно останется только палочка. Про сладкие пироги и говорить нечего — тут же размокнут, фрукты и ягоды — не совсем сладости, но можно попробовать взять, например, груши, в этом году они уродились особенно сочными.

Ответ как всегда должен был лежать где-то на поверхности, поэтому Иван вновь направился на рынок, чтобы посмотреть, что предлагают местные и заморские торговцы. Он вновь шёл среди рядов, но вопреки ожиданиям в этот раз ему не помогла даже простая крестьянская одежда и шапка, царевича узнавала всякая проходящая мимо собака. А любой торговец пытался запихнуть ему свой товар на пробу в качестве благодарности за освобождение приграничных территорий от угрозы. Новость о том, что Иван-царевич смог одолеть всех степных ханов и заставить верховного дать обет больше не совершать разрушительных набегов, мигом разнеслась по всей округе, воеводы и стрельцы теперь смотрели на младшего царевича с уважением, каждый хотел перекинуться с ним хотя бы парой слов, спросить совета, пожать руку… Люди были благодарны за чудесное избавление от напасти, и царевич по возможности старался ответить на их добро.

Ничего толком рассмотреть он в итоге не успел из-за огромного интереса жителей Царьграда, да и вернулся домой лишь под вечер с огромными мешками всяких товаров, которые любезно помогли донести до терема дежурившие на рынке стрельцы. Успевшая принять человеческий облик Василиса с интересом разглядывала то, что принесли в их горницу. И чего среди даров только не было… И меха, и дорогие украшения, и заморские фрукты, и свежие калачи, и вырезанные из дерева фигурки. В общем говоря, Иван принёс домой целый рынок. Как тут теперь выбирать?

— Я с этим и за неделю не управлюсь. — грустно вздохнул он, снимая изрядно помятый и порванный в нескольких местах кафтан.

— Любят тебя, Иван-царевич, жители Тридевятого царства. — мягко улыбнулась Василиса, рассматривая попавшее ей в руки ожерелье из самоцветов.

— Сколько себя помню, мы с братьями всегда привлекали внимание. Царские сыновья — это те люди, которых все хотят увидеть и не всегда с добрыми намерениями, поэтому за пределами царского терема мы всегда находились с охраной. Но сейчас внимание ко мне словно возросло многократно.

— Для обычных людей ты герой, дорогой мой, Иван-царевич. — погладила его по золотистым кудрям девушка. — Ты спас земли и их жителей от набегов кочевников на долгие-долгие годы, и нет ничего плохого в том, что все стремятся тебя отблагодарить.

Иван понимающе кивнул, подвигая к себе мешок.

— Значит, я не должен подвести народ и в этот раз. Все рассчитывают на то, что я верну реку Иволгу в прежнее состояние.

— Но надеюсь, что ты не откажешься от моей помощи, Иван-царевич? — с надеждой спросила его Василиса. — Ты сильно устал после похода на рынок, тебе обязательно нужно отдохнуть перед завтрашней длинной поездкой.

— Если я лягу спать, то не смогу сообразить, что из подаренного можно использовать в качестве подношения для водяных, и тогда не смогу задобрить их. — упрямо заметил Иван, роясь в мешке, в котором оказалось полно свежего урожая репы.

— Ты не должен взваливать всё на свои плечи. — покачала головой девушка, ласково перебирая его светлые волосы, напуская этими незамысловатыми движениями страшную дремоту на царевича. — Поспи, милый мой, Иван-царевич, я сама подготовлю гостинцы для водяных. А тебе нужно подумать, как их помирить между собой.

— Но я не могу постоянно просить тебя о помощи… — начал было царевич.

— От чего же? Думаешь, твои братья пренебрегают поддержке своих суженых?

Юноша устало помотал головой, он был безоговорочно уверен, что те точно просят полезных людей помочь им и вряд ли ограничиваются лишь поддержкой Марфы и Ольги.

— Тогда не будет ничего страшного в том, если ты доверишь мне это дело.

Василиса взяла из его рук репу и строго заметила:

— Ступай спать, Иван-царевич, иначе завтра в седле не усидишь.

— Хорошо. — всё же не стал сопротивляться он, зная, что его невеста знает, что делает, и как только голова коснулась подушки, заснул беспробудным сном.

На утро уже бодрый царевич стоял у ворот царского терема, держа за поводья немного сонного Сивого, с интересом разглядывая крестьян, которые вызвались их сопровождать по местам бедствия. Их деревни располагались у реки Иволги и непосредственно пострадали от засухи и наводнений. Провожатые дружно поприветствовали царевичей.

— Отвезём вас везде, куда прикажете, царевичи. Живота не пожалеем, а выполним любое ваше задание. — сказал старший из крестьян.

— Нас с Василием отвези к устью реки. — распорядился Сергей, переведя недовольный взгляд на младшего брата. — А ты куда путь держать будешь?

— Думаю, я просто осмотрю места, в которых река обмелела. Возможно, там кроется ответ на решение проблемы.

Василий только хмыкнул:

— Ну, и глуп ты, конечно, братец, проблему всегда в корне ищут, впрочем, какие твои годы, ещё дорастёшь до старших.

— Да уж, куда мне до вас. — неожиданно для себя съязвил Иван, а затем обратился к младшему из крестьян, который держался немного поодаль от своих могучих товарищей. — Сможешь сопровождать меня в пути?

— Почту за честь, Иван-царевич. — с готовностью отозвался тот.

— Как звать тебя?

— Михаил, можете просто Мишкой звать, Иван-царевич, нам обычным людям и короткого обращения достаточно.

— Хорошо, Михаил, тогда давай выдвигаться в путь дорогу. — предложил Иван, и не обращая на старших братьев никакого внимания, поскакал следом за своим проводником.

Долго ли коротко ли ехали герои по землям Тридевятого царства, лишь на ночь остановившись в одном из трактиров на ночлег, да и то за комнаты разговаривал Михаил, чтобы не привлекать к царевичу ненужного внимания. К середине следующего дня, вдали показалась синяя полоса широкой реки, по берегам которой густо росли плакучие ивы, в ветвях которых пели залётные иволги, оправдывая её название.

Через пару часов путники спешились, отпустив коней пастись. Перед этим Иван снял с Сивого дорожные мешки, в одном из которых были волшебные гусли, а в других трёх подношения для водяных, тщательно отобранные Василисой. Царевич составил поклажу у ствола одного из растущих у воды деревьев и с интересом вгляделся в водную гладь. Прямо напротив царевича река словно разделялась надвое торчащей из воды песчаной косой, слева от которой ситуация была плачевная. Дно словно поднялось на поверхность, образуя естественную преграду для речного потока, не мудрено, что течение теперь тоже отсутствовало.

— Давно ли это началось и как вы заметили?

— Месяца два назад заприметили, что течения не стало, да рыба потихоньку начала переводиться, а позднее центральная часть реки без подпитки сохнуть начала, сие на посевах пагубно сказалось. Много пшеницы в этом году потеряли, Иван-царевич. — тяжело вздохнул мужик, глядя на причину всех деревенских бед. — Мы сами пытались дно размыть, да на следующий день всё как прежде становилось, так что бросили мы это дело.

— Почему сразу к царю-батюшке с докладом не обратились?

— Вначале своими силами всё решить пытались, а когда не вышло со стихией совладать, то прошение к царю-батюшке отправились. Да затерялась наша берестяная грамота среди прочих равных, год этот у многих богатым на напасти выдался. — юноша громко шмыгнул носом. — Опосля староста деревни сам отправился, да урожай уже скудный был. Вниз по течению ещё хуже всё, вон, сами гляньте.

Иван повернул голову и в ужасе заметил, что далее река мелела настолько, что можно было уже пешком ходить, а со дна брюхом кверху всплывала дохлая рыба.

— Ежели и дальше так пойдёт, то совсем Иволга зачахнет. Сначала в пруд превратится, а там уж и до болота недалеко. — грустно вздохнул юноша.

— Я сделаю всё, что в моих силах, дабы вернуть реку в прежнее состояние. — пообещал ему Иван-царевич, которому тоже было больно видеть некогда быстро бегущую реку в таком плачевном состоянии.

— Здесь моя деревенька Ивушки недалеко. Вон за тем поворотом реки. Дым из труб даже отсюда видать. — указал на север Михаил, и Иван действительно заприметил впереди небольшие домики.

— Я могу остановиться в деревне? Возможно, понадобится не один день, чтобы решить насущный вопрос.

— О чём разговор, Иван-царевич⁈ Я старосте передам и вам обязательно лучший дом выделят!

— Не нужно, достаточно будет лишь комнаты, где я смог бы отдохнуть. — мягко улыбнулся царевич.

— Я обязательно всё подготовлю! — пообещал Михаил, а затем с интересом спросил. — А что вы делать собираетесь, Иван-царевич? Ежели поделитесь, то я скажу пробовали мы сей способ али нет.

— Я пока не решил. — соврал Иван, надеясь, что получилось более убедительно, чем всегда. — Пока просто вокруг похожу да посмотрю, может, ответ сам на ум придёт. А ты, Михаил, поезжай пока в Ивушки да сообщи старосте о моём визите. За мной можешь не возвращаться, я к вечеру в деревеньку прибуду. И попроси местных не беспокоить меня, хочу сосредоточиться на деле.

— Будет сделано, Иван-царевич. — пообещал юноша, свистом подзывая своего коня. — Ежели что нужно будет, сразу езжайте в деревню.

Иван проводил его долгим взглядом и, убедившись, что никто его не потревожит, скинул сапоги, закатал штанины дорожных портков и достал из дорожного мешка гусли. Инструмент приятно завибрировал в руках и потеплел.

— Посмотрим, насколько местный водяной плясать любит. — задумчиво произнёс царевич, лишь надеясь, что нечисть плавает где-то поблизости.

Он вошёл в прохладную воду поглубже и двинулся вдоль берега, играя на гуслях. Сидящие на ветках птицы залетали вокруг, выписывая всевозможные пируэты в воздухе. Рыбы заплескались в воде рядом, даже большой сом всплыл наружу, барабаня усами и плавниками по воде на манер музыкального инструмента. Водяного видно не было, но царевич не отчаивался и продолжал играть до самого вечера, порядком стерев себе пальцы и замотав всех местных птиц, рыб и ненароком пробегавших рядом зверьков. Нечисть так из воды и не всплыла.

Последние всполохи алого заката догорали на горизонте, начало смеркаться. Иван принял решение завтра попробовать погулять по берегу выше деревни Ивушки, а сейчас было уже поздно, стоило отдохнуть и набраться сил перед завтрашним днём.

Издалека заметив приближающегося к нему всадника, царевич поспешил выйти из воды и обуться, ног он давно уже не чувствовал, настолько они замёрзли. Осень вступала в свои права.

— Что же вы, Иван-царевич, так себя не бережёте? — спешился рядом с ним Михаил. — Вся деревня на ушах стоит от беспокойства!

— Прости, я задумался. — виновато ответил Иван, убирая гусли в дорожный мешок.

— Вы что, Иван-царевич, на гуслях играете? А можно ли будет послушать?

— Я только учусь, поэтому и тренируюсь в свободное время подальше от людей. Правда, выходит пока не очень.

— Ежели хотите, я могу попросить Балагура вас научить! Он на любом музыкальном инструменте с закрытыми глазами играть может!

— Спасибо за помощь, Михаил, но у меня в Царьграде есть учитель, сейчас я просто захватил гусли с собой, чтобы время от времени поиграть. — поблагодарил его Иван и пресекая лишние расспросы, позвал Сивого, закрепляя на коне дорожные мешки.

— Поедемте, Иван-царевич, вас уже горячий ужин дожидается да банька.

— Банька мне бы точно не помешала. — мечтательно улыбнулся царевич, надеясь в скором времени отогреть до костей продрогшие ноги.

В деревне младшего царевича все встретили очень дружелюбно, слава о нём сразу разлетелась во все концы Тридевятого царства. Правда, все рассказывали историю чудесной победы над степными кочевниками по-своему. Иван строго настрого запретил стрельцу Степану говорить кому-то о чудесных гуслях, а посему тот, конечно, рассказал очередную историю о силушке богатырской, которую тут же переложили на музыку, так она и распространилась по царству. Каждый что-то добавлял от себя, посему правда, если она и была, потерялась среди многих других интерпретаций событий.

Поэтому Иван, пребывавший в расслабленном состоянии после хорошей баньки, едва не подавился мёдом, когда Балагур начал играть на гуслях и петь ту самую былину, которую сам сочинил в честь младшего царевича. Он попытался скрыть смущение за жареной перепёлкой, хоть и получалось довольно плохо. Дочки старосты мечтательно вздыхали, бросая на царевича долгие, влюблённые взгляды, а сам староста, изрядно напившись, уже чуть ли не братался с ним, стискивая в объятиях.

— Попомните мои слова, Иван-царевич! — он громко икнул. — Всё это проделки нечисти! Я про речку нашу!

Иван вежливо кивал, он был действительно согласен с ним, хоть и открыто этого пока не признавал.

— Ну, что вы говорите, Павел Петрович! Какая же это нечисть? — его жена ненавязчиво попыталась убрать со стола хмельное, видя невменяемое состояние своего муженька.

— Молчи, женщина! Что ты понимаешь⁈ — он ударил кулаком по столу, а затем повернул раскрасневшееся лицо к царевичу. — Говорю вам, водяные это! Давеча видал я одного!

— Меньше надо пьяным ночью по берегу шататься. — закатила глаза его жена.

— В мёде вся сила! Ничего ты не понимаешь, глупая женщина!

— А где, говорите, вы видели водяного? — ненавязчиво спросил Иван.

— Да как где? — староста снова икнул, а затем отпил полчарки мёда и продолжил. — Есть неподалёку от деревеньки старая плакучая ива, под её ветвями он с мавкой миловался. Меня заметил, да так осерчал, что больше я ничего не помню. Очнулся уже утром на берегу!

— Пьянь ты этакая. — покачала головой женщина.

— Было это, сто раз тебе говорил уже! Мамой клянусь! — заявил староста. — Про ту иву кучу всего в народе сказывают, говорят, где-то там вход есть в подводное царство. Посему никто туда просто так не суётся.

— Вот как. Стало быть, и вам туда больше ходить не стоит. — понимающе сказал Иван.

— Да я туда больше ни ногой, и девкам своим строго-настрого запретил! Смотри какие они у меня красавицы писаные выросли! Жаль ты жену уже сыскал себе, Иван-царевич, инача я бы дочек своих за тебя сосватал.

— Павел Петрович, не смущайте нашего гостя, лучше спать идите!

Он недовольно посмотрел в сторону жены, а затем попытался налить себе ещё мёда. Жидкость так и не полилась, староста разочарованно потряс кувшином над чаркой и с тяжёлым вздохом отставил его.

— Не ходите к той иве, Иван-царевич, а то сгинете. — предупредил он, а затем закатил глаза и упал на стол прямо лицом в миску с недоеденной квашенной капустой.

Иван испуганно попытался ему помочь, но услышав бодрый, громкий храп оставил это дело на жену старосты да служек, один из которых тут же обратился к царевичу.

— Иван-царевич, пойдёмте, я вас провожу.

— Благодарю за помощь. — Иван поднялся из-за стола и направился за служкой.

— Мешки ваши дорожные уже в комнату поставили, с ними всё в порядке, будьте спокойны. Конь ваш тоже накормлен и напоен, о нём конюший наш Санька печётся. А вот и дверь. — он распахнул перед царевичем дверь в комнату, пропуская его внутрь. — Утро вечера мудренее, Иван-царевич. — пожелал служка и скрылся прежде, чем Иван успел поблагодарить его.

Царевичу ничего не оставалось как лечь спать, а на завтра ни свет ни заря, он осторожно выскочил из терема и направился к той самой плакучей иве.

Людей на пути попадалось немного, в основном рыбаки, которые вышли проверить сети и сейчас собирались отчалить на лодках в центр реки. Заметившие царевичи люди приветственно махали ему вслед.

— Куда-то вы так рано собрались, Иван-царевич? — спросила крепко сложенная женщина, выводившая за ворота корову.

— Решил немного пройтись перед тем, как трапезничать, для силушки это полезно.

— Вона как у вас заведено! Я Сеньке своему тоже скажу, чтобы он гулял по утрам, а то моду взял спать до петухов! Так из него никогда богатырь не вырастет! — решила женщина.

— Хорошего вам дня. — пожелал царевича и направился дальше, добираясь, наконец, до окраины деревни.

Та самая старая плакучая ива нашлась примерно в трёх вёрстах к северу, она раскинула могучие ветви, шатром стоя у берега, запуская витые корни в самую воду. Царевич подошёл ближе к дереву, отодвинул с дороги ветви и прошёл внутрь. Заметив выступающий корень, он пристроился на нём, достал из дорожного мешка гусли и принялся играть. Так и просидел, пока солнце не поднялось высоко над головой, говоря о том, что время идёт к полудню. Иван поднялся и оставил у корней дерева мешок с подношениями для водяного, а после двинулся обратно в деревню, решив вернуться поиграть уже поздним вечером. В народе ходила молва, что нечисть ночью обычно показывается. Возможно, ошибкой было днём для неё играть.

Получив нагоняй от испереживавшейся жены старосты, которая думала, что они царевича посеяли и хорошо пообедав свежими щами, Иван до вечера бесцельно прошатался по деревне, слушая байки местных жителей. А после вечерней трапезы, пожелав всем доброй ночи, незаметно выскользнул из дома старосты, направившись всё к той же плакучей иве.

Мешка в корнях дерева уже не было. Дурной это был знак али хороший — царевич не ведал, но всё же снова присел у корней и заиграл на принесённых гуслях, готовый сидеть здесь хоть всю ночь, пока местный водяной с ним на разговор не выйдет.

Так продолжалось три ночи подряд. Днём Иван отсыпался, а по ночам заставлял плясать местную живность. И в конце концов добился-таки своего.

— Мочи моей больше нет. Когда ты уйдёшь наконец, музыкант проклятый?

Всплывший у берега водяной с ненавистью смотрел на гусли в руках Ивана, которые заставляли всё его тело ходить ходуном, даже жабры на толстой шее шевелились в своём темпе.

— Не любите музыку? — спросил Иван, заметив появившегося водяного, который, как только ненавистные звуки прекратились, грузно упал на корни дерева, уходящие под воду.

— Не люблю, когда она заставляет плясать ночи напролёт. — устало пробормотал он. — Слух у меня хороший, можно сказать музыкальный, посему я издалека твои трели услышал.

— Простите, речной царь, не знал, как ещё можно с вами поговорить.

— Ежели пришёл говорить, дак говори и убирайся подобру-поздорову, чтобы я твоей игры здесь больше не слышал. — пригрозил он, устало приподнявшись. — Ты мне всю малину с русалками портишь, так и семья распасться может!

— Тогда давайте, вы вернёте реку Иволгу в прежнее состояние, а я со своими гуслями уберусь и не буду больше вам мешать. — предложил царевич.

Водяной усмехнулся, даже его усы длинные как у сома слегка приподнялись.

— Почему это я должен речку менять и с чего ты взял, что это моих рук дело? Засуха была, вот и все дела.

— Вы, речной царь, мне зубы не заговаривайте. Ежели бы даже засуха была, то дно бы просто так наверх не пошло.

— А ты, вижу, больно умный! Кто такой будешь?

— Я — Иван, сын царя Берендея.

— О, стало быть, царский сынок ко мне в гости пожаловал.

— Разве вы хотите, чтобы ваша большая река в пруд обратилась, а потом болотом стала? Неужели приятно управлять пиявками да головастиками?

Водяной нахмурил густые брови.

— Дело говоришь, царевич. Я бы и рад вернуть всё на прежнее место, да только не я один речку делил, такой уговор был.

— Что за уговор такой?

— Большая Иволга, полноводная, каждый водяной себе кусок отхапать хочет, а кто станет добровольно владениями своими делиться? Вот твой батька, разве будет направо-налево земли в Тридевятом раздавать?

Иван отрицательно покачал головой.

— То-то и оно. Поделили мы реку между тремя главными семьями, чтобы распри прекратить, и живём теперь припеваючи.

— «Припеваючи» говорите? Тогда почему у вас лицо такое осунувшееся, похудели небось на безрыбной диете?

— А ты, малой, больно дерзок! Я в твои годы со старшими в ином тоне разговаривал.

— Значит, я всё-таки прав?

Водяной почесал полу-лысую голову, задумчиво глядя на Ивана.

— Почему бы вам не править Иволгой сообща? Тогда всё вернётся на прежнее место.

— Где ж такое видано, чтобы несколько царей землёй правили? — покачал головой водяной. — Впрочем, если поможешь мне стать единоличным самодержцем, я помогу тебе восстановить Иволгу. — он растянулся в улыбке.

— И что я должен для этого сделать и как могу верить тому, что ты меня не обманешь? — недоверчиво посмотрел на него Иван.

— Не знаю, как у смертных, а мы когда клятву даём, значит не нарушим её, иначе страшная кара ждёт. Посему я не стану предавать тебя, даже если это в моих интересах.

— Хорошо, я согласен. — кивнул царевич.

— Молодец, а теперь ступай за мной. — поманил его рукой водяной.

Царевич недоверчиво посмотрел на морщинистую руку.

— Да как же ты собрался мне помогать, если снаружи будешь? Пойдём, гостем будешь. Вот мои девки компании-то обрадуются.

— Хорошо. Но если попробуешь что-то выкинуть тебе же хуже будет. — Иван взял его за руку, а затем водяной уцепился за него крепкой хваткой и потащил на дно.

Поначалу царевичу показалось, что он тонет, грудь сжали водные тиски, и чем глубже они погружались, тем нестерпимей становилась боль. Воздух в лёгких стремительно заканчивался, а капилляры в глазах начали лопаться. Стараясь не потерять сознание, из последних сил прижимая к себе волшебные гусли — единственное оружие супротив нечистой силы. Оставшийся воздух покинул его, в глазах мгновенно начало темнеть, а сознание меркнуть, это и был его конец?..

Иван очнулся на дне. Если бы ему когда-то сказали, что он окажется в подводном царстве, то юноша посмеялся бы, но сейчас, глядя на тёмную толщу воды над собой, проплывающих редких рыбок и водоросли, а затем внезапно выросшее над ним улыбающееся девичье лицо, он понимал, что всё это не шутки, правда, откуда здесь девушка? Юноша резко сел, не рассчитав силу и врезавшись лбом прямо в нос речной красавице.

— Как грубо! — вскрикнула незнакомка, нянча ушибленный нос. — Хорошо хоть не сломал. Разве так в первый раз с девушкой знакомятся? — недовольно ворчала она.

— Прости. — Иван виновато почесал ноющий лоб. — Просто не ожидал тебя увидеть.

— Ладно, на первый раз прощаю. — заметила девушка.

Под водой был полумрак и ему пришлось прищуриться, чтобы напрячь зрение и разглядеть её лицо получше. Она ничем не отличалась от обычных земных красавиц, разве что в волосы были вплетены нити с ракушками и необычными цветными камушками, длинная светлая рубаха облепляла её фигуру, и судя по очертаниям, хвоста там всё же не было.

— Что? Красивая? — она улыбнулась, кокетливо поправив тёмные волосы, которые вода то и дело развевала в разные стороны.

— Ты русалка? — спросил Иван, решив не отвечать на этот вопрос.

— Я дочка водяного Водована, звать меня Влася. А ты кто будешь?

— А я Иван, сын царя Тридевятого царства Берендея. — ответил ей царевич.

— Что ж, царевичи сюда точно не захаживали. — улыбнулась она, нисколько не смущённая тем, что говорит с царским сыном. — Папенька тебя с поверхности притащил, я уж думала утопленник, а вон нет.

— Я сам пошёл за ним, чтобы он помог вернуть Иволгу в прежнее состояние.

Русалка грустно улыбнулась:

— Папенька мой не из простых, не верь всему, что он говорит, Иванушка. Смотри в оба, одним глазом на него, а другой скашивай.

— Хорошо, я буду держать ухо востро. — пообещал ей царевич.

— Влася! — сотряс толщу воды знакомый голос водяного. — Мелкая ещё, а какая ушлая плотва! Уже к царевичу подобралась! Говорил же без моего ведома никуда не суваться!

— Если бы ты, папенька, сразу сказал, что царевича притащил, я бы и не лезла. — и бровью не повела русалка, лёгким движением проплывая к отцу. — Сам виноват, что в дела не посвящаешь!

Иван наконец, смог рассмотреть водяного во всей красе. Сейчас в полумраке водной толщи он выглядел как раздувшийся мужик с пузом навыкате, лицо украшала короткая бородка и длинные как у сома усы с запутавшимися в них мелкими водорослями, волосы так же были спутаны из-за постоянного нахождения среди водной толщи, кое-где была видна старческая лысина. Неестественно большой рот больше похожий на рыбий чем на человеческий, растянулся в улыбке, когда он заметил, что царевич на него смотрит.

— Ты уж извиняй, что я тебя так резко утопил, но ты не переживай, покуда ты здесь гость, можешь дышать на моей территории, а как выберешься на поверхность — всё станет как прежде. — успокоил он Ивана. — Хорошо, что ты крепкий оказался, многие помирали, так и не достигнув моего терема.

— Вы бы хоть предупредили о том, что я помереть могу. — недовольно проворчал Иван.

— А стоило? Ты бы всё равно со мной пошёл.

Иван промолчал, прекрасно понимая, что водяной прав, и он всё равно пошёл бы следом за ним. Как ни крути, а чтобы исправить ситуацию с Иволгой, придётся работать сообща с нечистой силой на её территории.

— Уважь нас сегодня, царевич, давно в тереме гостей снаружи не было окромя утопленников, но те уже нашинскими стали, раздели трапезу с нами, познакомься с моим семейством, а там мы подумаем, что делать с моими сородичами. — предложил он. — Может, и на гуслях нам сбацаешь. — кивнул он на волшебный инструмент, который всё это время находился рядом с Иваном.

— Буду рад остаться. — согласно кивнул Иван, решив не упускать представленной возможности.

— Раз уж с Власей ты познакомился, то она тебя и проводит. — он потрепал дочь большой лапой по голове. — Только мозги ему не пудри, узнаю — в темнице запру, и не посмотрю, что дочь моя.

— Знаю я, папенька. — понуро отозвалась девушка.

— Знаю я вас, русалочье племя, до мужиков больно охочи. — проворчал водяной. — До встречи, Иван. — махнул царевичу рукой напоследок и скрылся в тёмном проходе.

Русалка же подобралась ближе к царевичу, достав откуда-то прямо из волос гребешок.

— Тебя привести в порядок нужно, царевич. Видок у тебя как утопленника. — она осторожно начала вычёсывать водоросли из его волос, которые в толще воды приобрели цвет тёмного золота.

— Твой отец довольно строг с тобой. — отметил царевич, доверив ей подготовку к ужину.

Гребешок на мгновение замер в его волосах, но русалка быстро опомнилась и продолжила.

— Я сама виновата. Не надо было с человеком связываться. — отмахнулась она.

— Ты раньше встречалась с людьми?

— А кто с ними не виделся? Местные порой сами встречи с русалками ищут, ходят байки, что хоть мы и водные жители, но сердце у нас горячее.

— Если бы я тебя на поверхности встретил, ни за что от обычной девушки не отличил бы.

Русалка засмеялась, ласково потрепав его по волосам.

— Разные мы бываем, чем могущественней русалка, тем более прекрасный облик принять может, тем сильнее к себе притягивает. Те, что послабее порой от кикимор мало чем отличаются.

— Значит ты очень сильная, раз на земную девушку похожа? — поинтересовался у неё Иван.

— Я была рождена от союза могущественного водяного и русалки, по папеньке сейчас не скажешь, но в молодости он очень силён был, правда, сейчас все умения растерял. Поэтому и лицом вышла, и сила какая-никакая тоже имеется.

— Вот как, я раньше думал, что русалки из утопленных девушек получаются.

— Это самый простой способ.

— Ещё слыхал, что для смертных мужчин встречи с твоим народом плохо заканчиваются, это правда?

— А что, заинтересовала я тебя? — Влася закончила с волосами и присела рядом с царевичем, сверля его своими пронзительно синими глазами.

— Прости, но у меня уже есть невеста. — развёл руками царевич.

— Невеста не жена, подвинется. — рассмеялась русалка, а заметив то, как помрачнел собеседник, похлопала его по плечу. — Не смотри так, я пошутила. Ты же слышал отца? Я больше с земными мужиками не связываюсь.

— Что произошло? — спросил Иван, но Влася сделала вид, что его не слышала.

— Ты спрашивал, чем заканчиваются встречи с русалкой? — она наклонила голову на бок и подняла левую руку, поочерёдно загибая пальцы. — Всё зависит от настроения русалки, её силы и того, что за мужчина ей попался.

Иван кивнул, наблюдая за ней:

— И что это значит?

— Русалка может и не причинить зла, как сказал папенька, мы до мужиков охочи. Порезвится и уйдёт. С другой стороны, она может защекотать, доведя до слабоумия или смерти, ежели что не понравится. Может и просто утопить. Зависит от того, что в этот момент у неё на уме.

— Ты сказала, что от мужчины тоже что-то зависит.

— Сказала. — согласилась русалка. — Иногда встречаются искренне влюблённые в свою жену, невесту или подругу, например, такого соблазнить сложнее. Ежели опомнится, то и вред причинить русалке может, так что с ними часто не рискуют связываться. Ну, и колдуны всякие, с ними тоже тяжко.

— Тогда мне нечего бояться, я ведь люблю Василису. — мягко улыбнулся Иван, вспоминая свою ненаглядную.

— Лучше бы тебе и правда любить её. — загадочно заметила Влася, глядя ему прямо в глаза.

— Не сомневайся. — Иван поднялся с места и покачнулся от неожиданности, всё же ходить по дну оказалось сложнее, чем на поверхности.

Русалка хихикнула и ухватила его под руку:

— Да, далеко ты не уйдёшь, Иван-царевич. — протянула она, а затем легко оттолкнулась от земли, поплыв вместе с царевичем в направлении готовящегося пира.

— Уж прости, я впервые в гостях под водой. — виновато улыбнулся он.

— Надеюсь, что в последний. — отозвалась Влася. — Как я уже тебе говорила, держи ухо востро.

— Почему ты пытаешься мне помочь? Твой отец ведь предупреждал тебя о последствиях.

— Хоть я и русалка, но не бесчувственная. — туманно отозвалась она. — К тому же я тоже хочу, чтобы Иволга вновь стала прежней. Прошло совсем немного времени, но из-за того, что некогда быстрый поток теперь остановился, здесь всё стало зарастать. Не хочу, знаешь ли, тиной дышать.

— Что ж, тогда я буду рад, если ты поможешь мне вернуть всё на прежнее место.

— Отцу о наших разговорах не говори ничего, и сам тему не поднимай.

— Только ты можешь об этом говорить?

— Да, я знаю, когда нас не слушают.

Иван нахмурился, действительно, глупо было думать о том, что Водован не наблюдает за ним в своих владениях. Он покрепче прижал к себе волшебные гусли, надеясь, что они не понадобятся в качестве оружия.

Терем водяного в отличие от наземных полностью состоял из камня, его мрачные стены подсвечивались слабо мерцающими в толще воды кристаллами да роем серебристых рыбок, снующих вокруг. На крыше во всю росли тёмно-зелёные водоросли и обитали маленькие рыбки. Окна зияли тёмными проходами, а вместо ворот был просто овальный проход, рядом с котором дежурила парочка водяных помельче. При виде подплывающей парочки они приняли важный вид и расступились, пропуская их внутрь, приветствуя поднятыми руками, на локтях которых виднелись жёсткие серые плавники.

В большой зале, куда Иван и Влася приплыли, на высоких каменных стенах виднелись всё те же светящиеся мёртво-зелёным светом кристаллы, а внутри сновали маленькие рыбки, к которым так же были подвязаны светящиеся камни — это позволяло худо-бедно освещать мрачное помещение. Большие столы ломились от разных речных деликатесов, начиная от всевозможных видов речной рыбы, заканчивая различными водорослями и улитками. Разумеется, всё было в разной степени сырым. Длинноволосые русалки, пузатые водяные и прочая мелкая водная нечисть уже начали пировать, во главе сидел Водован, держа золотую чарку в лапах, скорее за тем, чтобы походить на царя, чем за тем, чтобы из неё пить, воды здесь, итак, было в достатке.

Как только в залу вплыли Иван и Влася, пиршество остановилось, какой-то водяной от неожиданности закашлялся, выплюнув рыбий скелет перед собой на стол.

— Ой, и правда, земной царевич! — всплеснула руками сидящая рядом с Водованом русалка, чьи формы невозможно было прикрыть любой одеждой, вся её голова была усыпана цветами, белизна которых подчёркивала её тёмные, вьющиеся волосы, доходящие, кажется, до самых пят. Взгляд подводной красавицы пробегал по царевичу, заставляя того невольно краснеть. Влася незаметно ущипнула его за руку, и, словно очнувшись, Иван поклонился.

— Рад тому, что мне выпала честь посетить ваш пир сегодня.

— Какой он вежливый. — похвалила царевича русалка, сидящая по другую сторону от Водована, она была не менее красива, чем первая. Пухлые губки растянулись в сладкой улыбке, она кокетливо поправила спадающие на грудь тёмно-русые волосы, прожигая царевича заинтересованным взглядом.

Иван смог совладать с собой лишь из-за очередного щипка со стороны бдительной спутницы.

— Чего ж ты стоишь там, царевич, как не родной? Садитесь с нами за стол! — Водован кивнул на подготовленные свободные места рядом.

— Милый, а чего дочка твоя так за него держится? Не гоже ей с земными мужиками якшаться! — заметила темноволосая.

— Или ты собрался с царём Берендеем породниться? — вторила ей другая.

— Не собирался я! — отмахнулся царь, окинув взглядом дочь. — И, правда, Власелина, сядь на другую сторону стола, я сам помогу царевичу освоиться на пиру.

— Но давеча ты сам поручил мне заботу о нём, папенька, вот я и держусь поближе. — попыталась выкрутиться русалка.

— Я тебе сказал его на пир сопроводить, а дальше и сам справлюсь. Плыви давай! — остался непреклонным водяной.

Влася кинула на царевича предупреждающий взгляд, и покорно заняла своё место на другом конце стола среди водяных, которые сразу же начали оказывать ей знаки внимания. Ивану ничего не оставалось как опуститься рядом с царём, где с другой стороны к нему неприлично близко придвинулась темноволосая красавица-русалка.

— И надолго вы к нам, Иван-царевич, пожаловали? — спросила она, подвигая к нему поближе блюдо с улитками.

— Только чтобы помочь Водовану стать полновластным правителем реки Иволги. Видите ли на поверхности вражда между водяными создаёт неудобство Тридевятому царству. — Иван незаметно сжал левую руку в кулак, до боли впившись чуть отросшими за время путешествий ногтями в ладонь, дабы сила русалки на него не действовала.

— Ох, усатик мой, я всегда говорила, что ты один должен править Иволгой, даже земные царевичи с этим согласны! — певуче протянула русоволосая русалка, прижимаясь пышной грудью к водяному.

— Да, я такой. — довольно покраснел тот, притягивая спутницу ближе к себе. — Ты всегда права, моя рыбонька.

Ивана чуть не стошнило от этого зрелища, хотя к улиткам он ещё даже не притронулся. Поймав на себе внимательный взгляд Власи, он незаметно кивнул ей, показывая, что волноваться не о чем, всё под контролем, и та немного расслабилась, хоть и продолжала пялиться в сторону отца.

— Эти жалкие Владлен да Водовлас и близко к тебе не подплывали. — согласилась с подругой темноволосая.

— Да только власть они так просто не отдадут, как же быть? — тяжело вздохнула русая, закинув изящную ножку на колено водяного, который тут же начал поглаживать её по бедру.

— Вдвоём с царевичем мы справимся, проказница моя. — заверил её Водован, переведя взгляд на царевича. — Делай, что хочешь, можешь Влаську с собой взять, но верни мне мой трон, тогда я приведу Иволгу в прежнее состояние.

— Неужто ты клянёшься, папенька? — подала голос доселе молчавшая Влася.

Водяной с подружками недовольно взглянули на неё, и Водован нехотя протянул:

— Ну, конечно, я клянусь перед всеми вами, что буду содействовать Тридевятому, ежели Иван-царевич сделает меня единоличным правителем Иволги.

Влася довольно улыбнулась и тут же подплыла к Ивану, выуживая его с лавки под недовольный взгляд темноволосой русалки, которая попыталась уцепиться за царевича, но младшая была быстрее.

— Тогда нельзя терять ни минуты, папенька! Мы с царевичем скорее должны заняться делом! — заторопилась Влася, таща за собой царевича к выходу.

— Но куда же? Он ведь даже ни кусочка не съел… — попыталась возразить темноволосая русалка, но Иван в компании спутницы уже успел смыться с пира.

— Что мы будем делать? — спросила царевич у русалки, когда они были уже достаточно далеко от терема Водована.

— Пойдём к дядюшкам на разговор. — коротко отозвалась девушка. — Эти мерзкие Улада и Купава! Меня аж в дрожь от них бросает. — поморщилась она.

— Ты про тех русалок?

— Ты даже не представляешь, сколько людей они утопили и защекотали до смерти, пока отец не взял их под свой контроль. Правда, теперь они вечно сидят на нём.

— Тебе не чуждо сострадание к людям, ты совсем не похожа на тех русалок, про которых я слышал. — заметил Иван, ласково глядя на неё.

— Не заигрывай со мной, Иван-царевич, а то я и влюбиться могу. — засмеялась девушка, её смех усилился после того, как царевич помрачнел.

— Я и не пытался…

— Прости-прости, тебя так забавно дразнить. — поспешила извиниться Влася.

— Как мы доберёмся до твоих дядюшек? Дно реки ведь сейчас разделено.

— Всё просто, поднимемся на землю.

С этими словами она покрепче ухватила царевича за руку и потащила через толщу воды к тусклому свету наверху.

Иван вынырнул на поверхность, с удовольствием вдыхая свежий ночной воздух. Он не знал сколько времени пробыл под толщей воды, куда едва ли пробивался хоть какой-то солнечный свет, но решил сейчас не думать об этом, как и о том, как объяснять своё отсутствие в Ивушках. Выбравшись на берег, он с удивлением заметил, как Влася сделала то же самое. Она стояла босыми ногами на песке, выжимая белоснежное одеяние.

— Чему ты удивляешься, Иван-царевич? Я могу выходить на сушу, правда, моё время ограничено.

Царевич подошёл к русалке, набросив на её плечи свой кафтан.

— Ты боишься, что я замёрзну? — удивлённо спросила она, безропотно вдевая руки в рукава предоставленного одеяния.

— Нет, просто твоя одежда выглядит несколько… — краснея, попытался объяснить царевич.

— Ааа… Ой, прости-прости! Я, правда, не собиралась тебя соблазнять, мне ещё жизнь дорога. — отмахнулась Влася, направляясь прямо вверх по берегу.

— О чём ты? Тебе кто-то угрожает? — обеспокоенно спросил царевич, он был безумно благодарен русалке за то, что она ему помогает.

— Нет, просто не так выразилась. — поспешила исправиться она, ускорив шаг.

— Куда мы сейчас идём? — царевич быстро поравнялся с Власей.

— К Владлену, его владения находятся на севере у самого истока реки. Он более суров и холоден, чем мой отец.

— И сколько нам идти?

— По реке обычно быстро, но пешком… Пару дней, наверное, и тебе придётся ждать, чтобы я переждала день в речке, так что даже дольше.

— У меня есть идея получше. — улыбнулся Иван, ведь как только они выбрались, ему показалось, что он слышал вдалеке знакомое ржание.

Царевич громко свистнул и позвал коня несколько раз, тот не заставил себя долго ждать, вскоре показавшись на горизонте. Влася при виде животного ойкнула и тут же юркнула за спину царевича. А подбежавший Сивый, напротив, заинтересованно пытался рассмотреть незнакомку.

— Ты что боишься лошадей? — спросил он, наблюдая за попытками русалки спрятаться от коня.

— Конечно, он же большой! — возмущённо заметила она. — Вот если я тебя представлю Чудо-Юду, ты что не испугаешься?

— Это другое. — пожал плечами Иван, но Влася только крепко держалась за него, показывая, что к коню она ни за что не выйдет.

— В любом случае, на Сивом добраться будет в разы быстрее, чем пешком, так что ты просто сядешь сзади меня и будешь держаться за спину. Ничего плохого не случится, я тебе обещаю.

— А если я упаду?

— Если вцепишься в меня как сейчас, то всё будет нормально, Влася.

— Ладно, только пусть он так близко ко мне не подходит. — опасливо попросила она.

— Ну-ну, Сивый, спокойно. — потрепал коня по голове царевич, успокаивая его. — Это Влася, она с нами поедет.

Иван аккуратно подсадил отпустившую его русалку, помогая ей забраться на коня, а затем присоединился к ней.

— Держись крепче.

Не заставляя его повторять дважды, Влася как кошка вцепилась в спину царевича.

— Ноо, Сивый! Пошёл! — легко ударил коня по бокам царевич.

Тот сразу рванул вперёд, не давая бедной русалке даже привыкнуть к необычным ощущениям, от чего она усилила хватку, испуганно хватаясь за Ивана как за спасительный плот, затихнув.

— Домчимся с ветерком, оглянуться не успеешь. — пообещал ей царевич, однако половину слов тут же унёс тот самый ветер, и русалка как-то по-своему растолковала их, крепче прижимаясь к царевичу, для надёжности закрыв глаза.

Долго ли коротко ли домчались наши герои до самого истока реки Иволги, картина здесь была совершенно иная: затопленные леса и разлившаяся на многие вёрсты река, полностью уничтожившая посевы крестьян, оставив их без урожая. Конь остановился на берегу, позволяя Ивану, наконец, спустить Власю на землю. Русалка, однако, на ней не устояла, тут же вновь ухватившись за царевича руками, её ноги сильно дрожали.

— Как вы на этих чудищах ездите? Думала, что помру… — негодующе проворчала она, не выпуская рубаху царевича из рук.

— Прости, Влася, мне не стоило позволять Сивому так бежать. — извинился Иван, приглаживая её растрёпанные после быстрой езды волосы.

— Ладно, уже светает, так что помоги мне поскорее добраться до глубины.

— А ты плыть точно сможешь в таком состоянии? — обеспокоенно спросил Иван.

— Не переживай, в воде я как рыба. — успокоила его Влася, осторожно передвигаясь ближе к реке с его помощью.

Сивый, тоже решивший помочь, слегка подтолкнул девушку сзади головой, от чего та повисла на шее Ивана.

— Я защекочу тебя до смерти, если не уберёшь своё чудище! — предупредила она, покосившись на ничего не понимающего коня.

— Сивый, нельзя! — пригрозил ему царевич и повёл Власю дальше, они так и брели по колено в воде из-за того, что река разлилась слишком сильно.

— Если так и дальше пойдёт, то я не успею вовремя нырнуть. — огорчённо вздохнула русалка.

— Я не позволю этому случиться. — пообещал царевич и осторожно подхватил её на руки, заспешив к предполагаемой глубине.

— Мне твоя невеста все космы выдергает. — устало протянула русалка, удобно устраиваясь на руках Ивана, обхватив его за шею покрепче. — Ты, кстати, правда любишь её?

— Конечно, люблю, что за вопросы? — нахмурился царевич, продолжая продвигаться по мелководью. — Надо было Сивому провезти нас по реке.

— Не-не, я на твою кобылу больше не сяду! — запротестовала Влася, покосившись на ждущего на берегу коня. — Но всё-таки, Иван, ты уверен, что твоя любовь истинная? Вдруг, твоя суженая сделала с тобой то же, что и русалки сегодня на пиру?

— Ты не знаешь Василису, она бы не стала так поступать.

— Все вы мужики так говорите. — протянула русалка. — Ладно, надеюсь, что это и правда так.

Иван, наконец, зашёл по пояс и Влася отпустила его шею, ужом выскальзывая из рук прямо в воду.

— Спасибо, что донёс. — она вынырнула рядом. — Жди меня здесь же вечером, я постараюсь привести дядюшку Владлена на разговор.

— Будь осторожна, Влася. — ненадолго попрощался с ней Иван.

Та только закатила глаза и коротко махнула рукой на прощание, полностью уходя под воду.

— И всё же, почему она заговорила про мою любовь к Василисе? — задумчиво спросил сам себя Иван, выходя из речки, чтобы тоже немного передохнуть и высушить вещи, он успел порядком замёрзнуть, пока мчался сюда прохладной ночью.

Мысли о ждущей дома невесте захлестнули его, Иван был полностью уверен, что это нежное чувство, теплотой разливающееся по всему телу и есть любовь, ко всему прочему стрела тоже указала именно на неё, это ли не сама судьба? Тогда почему он действительно повёлся сегодня на русалок на подводном пиру?

Иван помотал головой, стряхивая с себя покров навязчивых дум, и подозвал к себе Сивого, решив направиться в ещё незатопленную часть леса неподалёку, где можно было набрать хвороста для костра, чтобы отогреть замёрзшие кости и немного передохнуть.

Как только начало темнеть, он направился на место их последней встречи. Воды, заметно, прибавилось. Если так будет продолжаться, то неизвестно сколько ещё территорий будет затоплено…

Русалку долго ждать не пришлось, она показалась из воды вскоре после прибытия Ивана. Сразу следом за ней рядом вырос высокий, крепкий мужчина, понять то, что он не человек можно было только по синюшному оттенку кожи, который, впрочем, не сильно выделялся в сумерках, да по широкому рту, походившему на рыбий, водяной поднял руку в приветствии, и царевич заприметил на ней серебрящиеся в свете Луны острые плавники.

— Здрав будь, Иван-царевич, я Владлен, правлю северной частью реки Иволги.

— Доброй ночи, Владлен, для меня честь познакомиться с вами.

— Не будем терять драгоценного времени, Иван-царевич. — сразу перешёл к делу водяной, почему-то Ивану показалось, что он был на взводе, его глаза бегали, словно ища кого-то позади царевича, и тот даже оглянулся, чтобы удостовериться, что сзади действительно никого нет. — Я согласен принять Водована в качестве единого правителя Иволги. — он протянул ему камень, на котором было что-то выцарапано на непонятном языке. — Передайте это ему в знак моего согласия.

— Благодарю вас, Владлен, для меня неожиданно, что…

Он не успел договорить, как водяной уже скрылся под толщей воды.

— Что это было, Влася? Он действительно так просто согласился уступить Иволгу твоему отцу?

— Да! Знаешь, я объяснила дяде ситуацию, и он пошёл навстречу. — согласно кивнула она. — Владлен правитель понимающий, сам не хочет, чтобы река продолжала выходить из берегов, так что быстро дал своё согласие.

— Это же прекрасно, значит, нам остаётся только взять такой же у последнего водяного.

— В этом нет нужды. — покачала головой русалка, протягивая второй камень царевичу. — Совершенно случайно, Водовлас был у него в гостях, так что тоже дал своё согласие на объединение реки.

— Тебе не кажется это странным?

— Почему же? Водовлас сейчас переживает из-за сильного обмеления южной части реки, он как никто другой заинтересован в том, чтобы поддержать единоличное правление моего отца.

— Так-то оно так, просто со стороны выглядит довольно…

— Иван-царевич, нет ведь никакой разницы, как это выглядит, если поможет скорее вернуть Иволгу на место?

— Да, ты права. — согласился царевич, русалка была абсолютно права. Что бы он ни думал, лучше было поспешить вернуться в центр реки к Водовану, он уже было собрался звать Сивого, как Влася беспрекословно заявила.

— Не-не, я на твоём чудовище ни за что не поеду! Езжай один, встретимся у старой плакучей ивы недалеко от Ивушек.

— Но как ты одна до туда доберёшься? — запротестовал Иван.

— Обо мне не волнуйся. — Влася ободряюще похлопала его по плечу. — Дядя показал мне тайный подводный проход между владениями, я быстрее тебя обернусь.

— Это мы ещё посмотрим, Сивый быстро скачет.

— А я быстро плаваю, так что посмотрим кто кого. — озорно улыбнулась девушка и, махнув на прощание, скрылась в реке.

Царевичу ничего не оставалось, как позвать верного скакуна, который, как всегда, бродил неподалёку, и помчаться прямиком в сторону деревню Ивушки. Странности, связанные со столь скорой сдачей остальных водяных, немного выбивали его из колеи, с одной стороны было радостно, что не пришлось идти на переговоры ни с Владленом, ни с Водовласом, всё это за него сделала Влася, но с другой ему будто показалось, что водяной чего-то сильно боялся, а его собрат и вовсе не решился показаться на поверхности. У Ивана даже не было предположений о том, что могло так сильно напугать нечистую силу, но решил всё же не спрашивать, русалка всё равно ничего не собиралась ему ничего рассказывать, увиливая от ответов.

Иван гнал Сивого всю ночь без остановки, чтобы как можно быстрее прибыть в Ивушки, ведь с наступлением утра Влася не покажется на поверхности, как и её отец, и тогда придётся ждать или идти в деревню, где придётся объяснять, куда это он запропастился. Конечно, объяснять рано или поздно, всё равно придётся, но хотелось бы к тому времени вернуть реку в прежнее состояние.

Когда он, наконец, приблизился к той самой плакучей иве, русалка уже сидела в корнях, расчёсывая длинные тёмные волосы, вытаскивая запутавшиеся в них водоросли.

— С возвращением, Иван. — она улыбнулась, заметив подошедшего царевича.

— Давно ждёшь? — спросил тот, подходя ближе.

Влася спрятала гребень в волосах и поднялась, протянув руку:

— Неважно. Ты ведь успел приехать до восхода солнца.

— Мы снова пойдём на дно? Мне придётся тонуть? — помрачнел Иван, вспоминая своё последнее погружение.

— Это мой отец обошёлся с тобой так жестоко, я буду более аккуратной, обещаю.

Она шагнула в воду, поманив царевича за собой рукой.

— Хорошо, я тебе доверяю. — согласился он, подходя к ней и ухватываясь за руку.

— Твоё доверие так легко завоевать. — прошептала русалка, направляясь на глубину.

— Ты что-то сказала, я не расслышал. — переспросил Иван.

— Ничего особенного, просто мне будет жаль с тобой прощаться. — отозвалась та, а затем потянула его за собой. — Задержи дыхание, Иван.

И вновь они стали погружаться на глубину, Влася всё время держала царевича за руку, утягивая его за собой всё глубже и глубже. Он со страхом ожидал, что ситуация с водяным повторится, но вопреки всем ожиданиям, когда у Ивана закончился воздух, русалка поравнялась с ним и легко коснулась его губ своими всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы лёгкие магическим образом вновь заполнились кислородом.

— Не говори своей невесте, это для того, чтобы ты мог дышать. — смущенно заметила она, увлекая царевича следом за собой всё глубже и глубже на дно реки.

Иван удивлённо взглянул на русалку, но ничего не сказал по поводу поцелуя, не то, потому что просто не мог, не то просто понял, что другого выбора нет. Однако способ действительно помог, и вскоре они уже были прямо перед Водованом, который одним движением руки выписал Ивану право находиться здесь, и тот наконец-то смог свободно дышать под водой.

— Чем порадуешь меня, Иван-царевич? — спросил водяной.

Он расположился на большом камне среди водорослей, держа в обнимку всё тех же прелестных русалок, которых Иван видел до этого. Однако сейчас по какой-то причине, их призывные взгляды проходили мимо него, а сознание нисколько не мутнело, даже если их взгляды случайно встречались.

— Наш прекрасный царевич вернулся, мы так счастливы тебя видеть. — соблазнительно улыбнулась одна из них, но царевич никак на это не отреагировал, пропуская её слова мимо ушей.

Он отпустил руку Власи и смело подошёл прямо к водяному, протянув ему два камушка.

— Владлен и Водовлас отказываются от своих земель, теперь вы полноправный царь реки Иволги.

— А ты молодец, сослужил мне хорошую службу. — похвалил его водяной, забирая камни из рук царевича, внимательно рассматривая их, вчитываясь в содержание. — Они действительно сделали это! Вот ведь глупые водяные! — расхохотался он. — Впрочем, Иван-царевич, тебе-то что до них! Наши подводные разборки никак не должны тебя волновать! Я же в свою очередь выполню уговор и верну Иволгу на прежнее место, как только эти двое прибудут ко мне в терем.

— Они обещали приплыть сегодня, отец. — коротко сообщила Влася.

— Вот и славно! А ты ступай, Иван-царевич, отдохни с дороги в моих хоромах. Может, мои подруги помогут тебе расслабиться? — он взглянул на находящихся подле него русалок, которые со рвением закивали.

— О, мы сделаем всё возможное, чтобы царевичу понравилось у нас гостить!

— Уверяю тебя, Иван-царевич, после нас ты ни на одну земную женщину смотреть не сможешь.

— Твоя Василиса и рядом с нами не стояла!

— Хоть и соперница она, конечно, знатная.

Иван слегка нахмурился, не понимая откуда этим двоим знать про его суженую, но решил их об этом не спрашивать и обратился напрямую к водяному:

— Благодарю за вашу щедрость, подводный царь, но дома меня уже ждёт невеста, я не стану предавать её доверие.

— О, а ты крепкий камушек, Иван-царевич. — Водовлан довольно улыбнулся. — Я бы за тебя даже свою дочку отдал, если бы не твоя невеста да мой запрет на людских мужиков. Впрочем то, что ты пока можешь дышать всегда можно исправить.

Влася рядом слегка побледнела, переведя озабоченный взгляд на царевича. Русалки, усмехаясь, наблюдали за ней.

— Я пробуду у вас, пока вы не вернёте реку на место, мне нужно убедиться, что всё хорошо.

— Как скажешь, Иван-царевич, я постараюсь не затягивать! Самому хочется скорее этих негодяев, посягнувших на моё царство к ноге поставить.

— Я провожу царевича в безопасное место. — вызвалась Влася, особенно выделив интонацией предпоследнее слово, глядя на русалок.

— Ты гляди какая дерзкая.

— Не светит тебе, дорогая, раз он так свою суженую любит.

Захихикали они вслед уплывающим Ивану и Власе.

— Не слушай этих двоих, не стану я на тебя посягать. — ободряюще похлопала его по плечу русалка. — Я думаю, что отец и правда, не станет затягивать с Иволгой.

— Я надеюсь на это, хочется скорее вернуться на поверхность.

— Понимаю. — тихо прошептала Влася. — Я бы тоже, знаешь, не важно…

Она ухватила царевича за руку и быстро поплыла вперёд, увлекая его за собой.

— Под водой спится даже лучше, чем на суше. Оглянуться не успеешь, как всё будет готово.

— Спасибо за помощь, Влася, я бы ни за что без тебя не справился. — поблагодарил русалку Иван, присаживаясь на камень.

— Да не за что, не только для тебя стараюсь, а для всего подводного народа, нам тоже непросто живётся.

— Я раньше и не думал, что русалки бывают такими как ты. Все говорили, что вы нечисть, но теперь я вижу, что это не так.

— Нет, Иван-царевич. — покачала головой Влася. — Дело в том, что я и есть нечисть, и такой навсегда и останусь.

— Для меня ты стала добрым другом. — уверенно сказал Иван, глядя на неё.

— Нельзя изменить то, что дано тебе природой, как бы ты ни старался. — русалка грустно улыбнулась. — Ложись отдыхай, Иван-царевич, я заплыву за тобой, когда всё будет закончено.

— Влася! — позвал он, заметив, что собеседница собралась покинуть его.

Она нехотя остановилась и обернулась.

— Возможно ты не можешь изменить это для себя и многих, кто тебя окружает, но для меня ты не нечисть. Я не знаю, как будет обратное слово, что можно сказать, но могу точно заверить тебя — ты самая лучшая русалка, которую я когда-либо встречал.

— Я рада, что мы с тобой так поладили.

— Знаешь, что меня сейчас тревожит?

Влася вопросительно посмотрела на него.

— Водован точно даст мне вернуться на поверхность после того, как станет царём?

— Я не допущу того, чтобы ты остался здесь. Обещаю, что в случае чего верну тебя на землю!

Русалка так серьёзно произнесла эту фразу, что у царевича отлегло от сердца

— Спасибо за твою доброту, Власелина. — искренне поблагодарил он.

— Постарайся не заплывать отсюда на другую территорию, я оставила вокруг свою магию, которая должна отпугнуть этих подводных стерв. — она скривила лицо.

Иван поклонился.

— Но сейчас мне действительно пора по делам, Иван-царевич, пожалуйста, постарайся отдохнуть. После долгой дороги тебе это точно не помешает.

— Ты тоже найди время поспать. — посоветовал ей царевич, хоть и не знал, спят ли русалки вообще.

— Благодарю за заботу! Увидимся позже!

С этими словами она покинула его, резво скрывшись за поворотом.

— Повезло же этой стерве. — прошептала русалка, опасливо оглянувшись по сторонам, и заспешила по своим подводным делам.

Иван действительно был рад, что несмотря на непривычную атмосферу, царящую вокруг, всё же смог хорошо выспаться на жёстком камне, водоросли, росшие на котором ничуть не смягчали его. По всей видимости сказалась сильная усталость после нескольких бессонных ночей, проведённых в седле. Он успел очень сильно соскучиться по царскому тереме, где в последнее время очень редко появлялся, и Василисе, и теперь думал, что наконец-то сможет закончить последнее испытание и вернуться к любимой, чтобы жить с ней долго и счастливо прямо как в сказке. Единственным, что омрачало их будущую счастливую жизнь, было проклятие Василисы, с которым царевич планировал разобраться сразу же, как закончится последнее испытание.

Перед глазами совершенно внезапно всплыл образ Власи, легко поцеловавшей его под толщей воды. «Она сделала это только для того, чтобы я мог дышать» — напомнил себе царевич, но всё же покраснел от этих воспоминаний. Сегодня царевича впервые поцеловала девушка, и это не могло не отразиться на его мыслях. Ещё раз напомнив себе, что Влася сделала это только ради воздуха, Иван поднялся с камня и направился было в сторону, где ранее скрылась русалка, но застыл, вспомнив о её словах про потенциальную угрозу от других русалок и развеянную вокруг магию.

Пока Иван стоял в раздумьях, Власелина, занимавшая сейчас его мысли, показалась из-за поворота. Её обычно распущенные волосы были убраны в длинную косу, в которую были вплетены белые водные цветы и даже привычное простое одеяние сменилось на вышитый красными нитками льняной сарафан, как ни гляди — обычная девушка, правда, живёт под водой — отметил он про себя.

— Рада видеть тебя полным сил. — Влася приветственно улыбнулась. — Идём, отец уже тебя ждёт.

Иван кивнул и последовал за русалкой, уже привычно дав ей себя увести, всё же свободно плавать под водой всё ещё не мог, предпочитая довериться подруге.

— Ты сегодня более нарядная, это связано с твоим отцом? — спросил царевич, глядя на то, как колышутся в тёмных волосах нежные лепестки белоснежных цветов.

— Да, поскольку сегодня Водован становится полноправным хозяином Иволги все должны быть одеты по-праздничному.

— А ты будешь его наследницей?

— Нечистая сила живёт много дольше людей, поэтому даже если мне и светит унаследовать Иволгу, это произойдёт ещё не скоро. Возможно, к этому времени даже я уже постарею. — задумчиво объяснила она.

— А как долго живут русалки и водяные?

— В основном пока их не убьют.

— Я слышал, что после смерти, души людей попадают в Навь. Русалки тоже туда отправляются?

— Нет. — грустно ответила собеседница и предсказывая его прошлый вопрос ответила. — У нечисти нет души, посему нечему отправиться в Навь.

— Но что же тогда…

— Мы просто исчезаем словно нас никогда и не было.

Иван хотел бы продолжить разговор, но они уже приплыли в тот самый зал, где до этого проходил пир. Внутри всё уже было украшено ещё большим количеством светящихся камней, среди которых попадались изящные перламутровые ракушками. Косяки мелких серебристых рыбок быстрой лентой сновали над вокруг, отражая слабый свет блестящей чешуёй, создавая тем самым праздничную атмосферу. Водован сидел на украшенном различными водорослями и ракушками камне в окружении своих подруг, одетых в праздничные сарафаны на подобии того, что был у Власи, рядом с правителем находились бывшие владыки северной и южной части реки Иволги Владлен и Водовлас с непроницаемыми лицами.

— Вот и сам Иван-царевич ко нам пожаловал! — поприветствовал его водяной. — Подходи поближе, ты сам станешь свидетелем того, как мы вновь объединим Иволгу.

— Поздравляю вас, царь Водован, теперь вы единоличный правитель Иволги. — ответил ему Иван.

Водяной расплылся в довольной улыбке и взглянул на своих собратьев, кои его радости совсем не разделяли:

— Давайте, начнём, братья-водяные! Сольём же все части моего царства воедино!

Все трое одновременно, словно по команде выплыли из залы и зависли в толще воды у самой поверхности, Иван, сопровождаемый Власей, последовал за ними, с интересом наблюдая за происходящим. Потоки воды быстро завертелись между тремя фигурами, что подняли ввысь руки, в какой-то момент полностью скрывая их за образовавшимся фейерверком многочисленных, мелких пузырьков. Ивану показалось, что его начинает сносить течением, и Влася рядом крепко вцепилась в его руку, удерживая тем самым на месте.

— Дно Иволги начало двигаться, река вновь приобретает прошлое течение. — объяснила она царевичу. — Сейчас вода из северной части быстро перетекает в центральную, вскоре от потопов не останется и следа.

— Значит, теперь всё будет точно как прежде? — уточнил он, на что получил утвердительный кивок.

Когда пузырьки разом схлопнулись, и водяные появились на виду, раздались всеобщие крики ликования среди речной нечисти. Все до последнего водяного были счастливы тому, что вновь смогут плавать, где захотят, и вдоволь питаться свежей рыбкой, коей теперь будет вдоволь.

Водован вместе с остальными спустились обратно, первый вновь занял своё место на украшенном камне, а остальные разместились в его тени.

— Теперь река вновь течёт как положено и так будет всегда, покуда я здесь царь! — растянулся в довольной улыбке Водован. — Мы с тобой в расчёте, Иван-царевич!

— Благодарю за вашу помощь. — поклонился Иван, он был действительно рад тому, что проблема, наконец, решилась, и теперь крестьяне смогут вернуться в затопленные сёла и восстановить пострадавшие поля. — Тогда я бы хотел подняться на поверхность, чтобы вернуться домой в Тридевятое царство.

— Хм… — протянул водяной. — Но ведь здесь тоже Тридевятое царство, Иван-царевич, чем тебе среди вод жизнь не мила?

— Вы сейчас серьёзно говорите? — с недоверием спросил Иван. — Вы обещали вернуть меня на поверхность, когда всё закончится.

— Но здесь тоже Тридевятое царство, Иван-царевич. — как заведённый продолжал повторять водяной. — Оставайся здесь! Мы с тобой вместе такое царство-государство здесь построим, что все на поверхности обзавидуются!

— Папенька, но ты же царевичу клятву дал, ежели нарушишь, то тебя постигнет кара. — напомнила ему Влася, держащаяся рядом с Иваном.

— Не хочется признавать, касатик мой, но твоя дочка права. — надула губки одна из русалок.

— Но может, царевич согласится уважить твою волю и пройдёт наше любимое русалочье испытание? — протянула вторая.

— Только не это! — едва услышав её слова запротестовала Влася. — Вы прекрасно знаете, что Ивану не нужно ничего проходить!

— А чего ты так пугаешься, Влася? Это всего лишь малюсенькое лёгкое испытание!

— Неужели Иван-царевич не захочет хоть немного порадовать нас перед тем как навсегда покинет воды Иволги?

— Влася права, я не должен проходить дополнительные испытания, мы так с вами не договаривались. — он перевёл серьёзный взгляд на Водована.

— Я отпущу тебя, как мы и договаривались, но ты уважишь меня и пройдёшь небольшое испытание в качестве прощального подарка. Больше мы с тобой не свидимся, Иван-царевич. Соглашайся, чего тебе стоит?

— Не надо, Иван, отец, итак, должен тебя отпустить. — прошептала ему на ухо русалка.

— Власелина! Прекрати царевича смущать! Давай, плыви сюда! Чего застыла рядом с ним как столб?

Русалка нехотя исполнила приказ отца, подплыв к нему и остановившись рядом, покосившись на ухмыляющихся Уладу и Купаву, которые явно задумали что-то недоброе.

— Ну, дак что, Иван-царевич, уважишь мою царскую волю? — спросил ещё раз водяной.

Иван задумался. Конечно, Влася была права, и он ничего больше не должен этому самовлюблённому водяному царьку, который даже после того, как царевич помог ему стать полноправным властелином Иволги, не может спокойно завершить свою часть уговора. С другой стороны раз испытание небольшое, то он может быстро расправиться с ним дабы не продолжать спорить с упертым водяным и вечно вторящими ему вредными русалками.

— Что за испытание? — спросил он, с ужасом заметив, как, итак, белокожая Влася, побледнела пуще прежнего.

— Приятно иметь с тобой дело, Иван-царевич! Уважаю таких как ты! — растянулся в довольной улыбке водяной. — Улада, Купава, возьмите Власю и остальных русалок, чтобы подготовить испытание, а мы пока с Иваном-царевичем потолкуем.

— Пойдём, милашка Власелина. — ухватила дочку водяного за руку темноволосая русалка, увлекая за собой, остальные послушно последовали следом за ними.

— Вы так и не сказали, в чём будет заключаться испытание? — напомнил Водовану царевич.

— О, сие сущий пустяк! — отмахнулся водяной. — Ты сказал, у тебя на поверхности невеста есть?

— Да, это так.

— А сильно ты её любишь?

— Если я собираюсь на ней жениться, то, стало быть, люблю. В чём ваш вопрос?

— Коли узнаешь, кто из присутствующих не русалка, то значит истинно её любишь.

— Почему я должен вам доказывать любовь к своей жене? — нахмурился Иван.

— Ну-ну, не серчай, Иван-царевич, я тебе одолжение, между прочим, делаю! Кому захочется всю жизнь с нелюбимой девкой жить?

— Если я угадаю, кто из присутствующих не русалка, вы сразу без лишних разговоров отпустите меня на поверхность?

— Конечно, Иван-царевич! Разве я когда-нибудь тебе лгал?

Иван хотел было сказать, что буквально только что Водован пытался нарушить данную клятву, но замер, с удивлением глядя на то, как вплывают в залу абсолютно одинаковые, что на лицо, что на фигуру Василисы. Всего их было десять, и на первый взгляд девушки были похожи между собой как две капли воды, они держали руками белые вышитые платочки и смотрели прямо на царевича, не отводя от него одинаковых зелёных глаз.

— Это и есть твоя суженая? — спросил Водован, с нескрываемым интересом разглядывая девушек. — Действительно писаная красавица! Ради такой я бы тоже на поверхность стремился. Но сможешь ли вычислить, кто из них не принадлежит моему народу? Сие сразу видно, когда влюблён ты.

Иван подошёл прямо к застывшим девушкам. Абсолютно одинаковая Василиса смотрела сейчас на него десятью парами глаз. Царевич медленно прошёл по ряду, останавливаясь взглядом на каждой, наверняка, есть несущественные различия, благодаря которым он сможет найти свою любимую, точнее выбрать не нечистую силу среди всех. От некоторых исходили непонятные тёплые волны, словно призывающие выбрать именно их, некоторые улыбались более ярко в отличие от того, как ласково делала это настоящая Василиса. Лишь от одной девушки он не чувствовал никакой фальши, её улыбка была простой и спокойной, никаких призывных взглядов и чего-то похожего на тёплую магию, призывающую к себе. И чем больше он вглядывался в это лицо, тем больше понимал, что она действительно похожа на нужную.

— Определился ли ты с выбором, Иван-царевич? — спросил Водован с интересом наблюдая за происходящим.

— Да, я остановлюсь на этой. — уверенно сказал царевич, взяв за руку ту самую Василису.

— Интересный выбор. — лицо водяного растянулось в такой широкой улыбке, что казалось, его рот порвётся от натуги. — Покажите-ка своё истинное обличие. — попросил он русалок.

Иван с содроганием сердца наблюдал за тем, как Василисы начали менять свой облик на русалочий, и с ужасом увидел перед собой Власю, чью руку уверенно сжимал в своей.

— Мою дочку ты выбрал, Иван-царевич, стало быть, здесь тебе теперь оставаться. А, с другой стороны, почему нет? Ежели тебя утопить, можешь и зятем моим стать!

Иван не мог поверить своим глазам, как мог он выбрать русалку? От Власи точно не исходило никакой угрозы… Видимо, потому что она и не пыталась использовать на нём свои чары, но как тогда он должен был выбрать нужную? Иван совсем запутался.

— Ты обманул его, отец, как тебе не стыдно⁈ — сверкнула ставшими пронзительно синими глазами Влася.

— О чём ты говоришь, Власелина? — водяной подпер рукой голову, хитро глядя на дочь. — Иван-царевич не смог пройти испытание, и теперь останется здесь навсегда. Стоит мне щёлкнуть пальцами, как он не сможет дышать под водой!

— Ты не сделаешь этого, отец!

— Почему нет? Разве тебе не мил царевич? Я его утоплю, и тогда вы сможете быть вместе.

— Отец, ты жульничал! Среди Василис все были русалками, ты не дал царевичу даже возможности победить в своей нечестной игре!

— Он мог просто сказать, что среди них нет его суженой. — развёл рукой Водован, словно был и не при делах.

Улада и Купава, хихикая, приземлились рядом с царём.

— Останешься с нами, царевич, навеки-вечные! А коли тебе Власька не мила, то любая другая русалка твоей будет. — довольно улыбнулась брюнетка.

— Ты должен признать, что это жульничество, отец. — оставалась непреклонной Влася.

— Власелина, ты что снова собралась идти супротив моей воли⁈ — грозно поднялся водяной, подплывая к дочери, грубо отпихивая от неё всё ещё находящегося в непонимании Ивана, который до этого от шока не мог вымолвить не слова и очнулся только сейчас. — Ты должна покорно слушаться меня после того, как я спас твою шкуру! — он встряхнул девушку, подняв её над собой за горло. — Это я не дал тебе помереть, змея неблагодарная!

— Да лучше бы я померла! — ядовито выплюнула ему в лицо русалка.

— Не трогай её! — вступился за подругу Иван. — Она права! Ты жульничал и к тому же нарушил клятву! Все вокруг свидетели этому!

— Водован, отпусти её и прими поражение достойно. Тогда кара, возможно, пощадит тебя. — предупредил его Владлен, подплывая ближе.

— Ты знаешь, что будет с тем, кто не сдержал клятву! — поддержал его Водовлас.

— Клятва⁈ Да всё это пустые россказни, разве что-то…

Его голова увеличилась в размерах, раздувшись как переполненный бурдюк, и с оглушительным треском лопнула так, что у находящегося рядом Ивана зазвенело в ушах. А потом он понял, что больше не может дышать. Царевич зажал рукой рот и попытался дать знак Власелине, которая от шока не сразу заметила, что с Иваном что-то не так. Ситуацию спас Владлен, который подплыл к царевичу и коснулся его лба, давая тем самым право находиться в воде.

— Не отходи от меня ни на шаг, иначе не сможешь дышать. Покуда царь Иволги не определён, никто не может дать тебе право свободно перемещаться по дну.

Иван понимающе кивнул.

Тем временем притихшую от шока Власелину, высвободил из мёртвых рук Водовлас, по-отечески обнимая свою племянницу, ласково поглаживая по тёмным волосам, шепча на ухо что-то успокаивающее.

Присутствующие застыли в ужасе, глядя на то, как уносит течением нечто похожее на болотную тину вон из залы. Уже давно никто лично не становился свидетелем нарушения клятвы, и теперь у всех поубавилось пыла разбрасываться громкими словами направо и налево. Бледные как мел Улада и Купава сидели у пустого «трона», на их лицах читалось нескрываемое отчаяние.

— Вот к чему приводит нарушение клятвы. — сказал Владлен, указывая на обмякшее, безголовое тело, качающееся в воде. — Это будет уроком нам всем.

Он в последний раз взглянул на останки собрата и жестом приказал прислуге убрать его с глаз долой, чем те немедленно занялись.

— Раз водяной Водован мёртв, стало быть, пришло время выбирать нового правителя реки Иволги. — Водовлас многозначительно взглянул на мертвенно-бледную Власю.

— Власелина единственная дочь покойного Водована, которому мы присягнули на верность, посему теперь ты будешь править нами. — обратился Владлен к застывшей русалке.

Иван смотрел на скованную страхом Власелину, на лице которой отразились все оттенки ужаса от происходящего. Он нутром чувствовал, что должен спасти её от мечом нависшей над ней участью, иначе она будет вынуждена сидеть на ненавистном дне реки до конца дней своих. Влася никогда не говорила прямо, что ей плохо живётся в родной Иволге, но некоторые её фразы и постоянные упрёки от Водована по поводу связи с земными мужчинами, давали полное право предполагать, что она не хочет быть владычицей речных вод.

— Но Власелина русалка. — внезапно заметил Иван, привлекая к себе внимание присутствующих.

— У нас в народе нет разницы кому править — русалке или водяному, всё дело в силе. — объяснил ему Владлен.

— Разве вы, Владлен, и вы, Водовлас, не сильнее этой слабой русалочки? — спросил царевич. — Хоть она и прямая наследница своего отца, но он никому этого не говорил, да и к тому же сразу видно, что она не обладает достаточным характером, чтобы править Иволгой.

— Вы не знаете нашу Власю, Иван-царевич, более сильной русалки на всём белом свете не сыскать. — Водовлас сердито скрестил руки на груди.

— Вы правы, я знаю её не так долго, но как сын царя Берендея, всю свою жизнь проведший в царском тереме и наблюдающий за отцом, могу точно сказать, что она не подходит на роль правителя. — он взглянул на русалку, столкнувшись с её взглядом полным надежды. — Если вы выберете правителем Власелину, то я заявляю, что отказываюсь принять исполнение нашего с Водованом договора, и тогда кара падёт на любого из вас. Вы же видели, чем это заканчивается?

Речная нечисть замерла от страха, глядя в сторону выхода, куда отбуксировали обезглавленное тело несостоявшегося властелина реки Иволги, никому не хотелось быть на его месте.

— Иван-царевич прав, дядюшки, я простая русалка и не гожусь во владычицы Иволги, но знаю вас. Ты, дядя Владлен, самый мудрый водяной, которого я только знаю. — обратилась Влася к своим соплеменникам. — Вы, дядя Водовлас, добрее вас я никого в своей жизни не встречала! Дак почему бы вам обоим не править сообща? — спросила она, с надеждой глядя на водяных. — Я уверена, что это принесёт Иволге покой и процветание, которое её жители заслужили.

— Но как же ты можешь так просто отказываться от власти? — удивленно спросил её Владлен.

— Потому что я верю в вас! Хоть мы с вами и родственники через десятого водяного, и не так часто проводили время вместе, но я знаю вас обоих с детства как самых достойных претендентов на водяной трон! — призналась она. — И я верю, что вы проявите мудрость и позволите Ивану-царевичу вернуться на поверхность, а значит сохраните хорошие отношения с Тридевятым царством. Я всецело передаю правление нашим домом в ваши сильные руки.

— Это большая честь для нас, Власелина. — мягко улыбнулся русалке Водовлас. — И мы не в праве отказываться от неё, если ты просишь нас об этом.

— Иволга будет в надёжных руках, Иван-царевич, можете возвращаться в Тридевятое царство со спокойным сердцем. — поклонился царевичу Владлен, к которому присоединились и остальные собравшиеся. — Мы благодарим за то, что вы вновь объединили наш народ. Поверьте, хоть мы и нечистая сила, но у нас тоже есть честь, и мы ничего не забываем. Ежели что нужно будет, вы и ваши потомки всегда будете почётными гостями здесь, в подводном тереме реки Иволги.

— Мы с Владленом лично будем вести с вами переговоры по всем насущным вопросам, если таковые потребуются. — заверил его Водовлас.

Иван поклонился в ответ:

— Благодарю вас за справедливость. Для меня было честью познакомиться с вашим народом. Но сейчас мне пора возвращаться на поверхность, там меня уже заждались мои родные.

— Возвращайтесь с миром, Иван-царевич! — дали добро водяные. — Власелина, будь добра, сопроводи нашего почётного гостя на поверхность.

— Пойдём, Иван-царевич. — Влася вновь ухватила его за руку и привычно потащила за собой под одобрительный гомон речного народа.

Была глубокая ночь, когда они вновь показались у той самой старой плакучей ивы. Царевич отдышался, жадно хватая ртом прохладный ночной воздух. Влася же напротив не вышла из воды, осторожно наблюдая за ним.

— Как ты понял, что я не хочу править Иволгой?

Он услышал её голос и обернулся.

— Мне показалось, что на поверхности тебе нравится больше, чем в воде. Думаю, случилось нечто, от чего тебе стал не мил отчий дом.

Влася задумчиво кивнула.

— Я не прошу тебя рассказывать, если не хочешь.

— Не хочу. — коротко ответила русалка.

— Я надеюсь, что ты будешь счастлива. Я искренне благодарен тебе за помощь. — он поклонился ей в пояс. — Ежели тебе будет нужна моя помощь или защита, то двери царского терема всегда будут для тебя открыты.

— Я рада, что мне посчастливилось с тобой познакомиться. — улыбнулась русалка, стряхивая с себя витавший вокруг ореол грусти. — Но на этом наши пути расходятся, Иван-царевич. Я верю, что ты станешь достойным и справедливым правителем Тридевятого царства. А сейчас ступай, тебе скорее нужно вернуться к своим людям. Твои родные наверняка места от волнения не находят.

Она махнула ему рукой на прощание и скрылась в быстро бегущих водах реки Иволги. Всё вернулось на прежнее место.

Отплыв на достаточное расстояние и проводив Ивана задумчивым взглядом, Влася устремилась к противоположному берегу реки, на котором показалась одинокая фигура, черная накидка полностью скрывала её лицо.

— Я сделала всё, как ты сказала. — Влася вышла из вод, встав прямо напротив неё.

— Как мы и договаривались. — неизвестная протянула ей небольшой холщовый мешочек.

Влася осторожно взяла его и развязала тесёмки, заглянув внутрь. Полностью убедившись в содержимом, она кивнула:

— На этом наше сотрудничество закончено, надеюсь, мы больше никогда не увидимся.

— Я тоже, Власелина. — фигура скрестила руки на груди. — Не смей и близко приближаться к Ивану-царевичу.

— Я бы не посмела, мне моя жизнь ещё дорога. — побледнела русалка.

— Дядям своим передай, что мы не будем вмешиваться в ваши мокрые дела, пока их действия не отражаются на благополучии Тридевятого.

— Дяди знают, мы будем тише воды, ниже травы. — пообещала Влася.

— Увижу тебя в Царьграде — убью. — добавила напоследок фигура и растворилась в прохладном ночном воздухе.

Русалка, наконец, выдохнула. Она осела на землю, ноги всё ещё дрожали от глубокого страха перед неизвестной. Её слова не были беспочвенными, если захочет — сотрёт с лица земли и саму Власю, и всех жителей Иволги.

— Сдался мне этот Царьград… — она сглотнула, развернув содержимое мешочка.

В нём был небольшой глиняный горшочек с плотно прижатой к горлу крышкой, Влася ловким движением откупорила её и сделала небольшой глоток, плотно запечатав его. В глазах тут же помутнело, она упала на землю и потеряла сознание.

Иван вернулся в деревню Ивушки под покровом ночи, и удивился, что даже сейчас здесь то и дело мелькали люди, поэтому его появление не осталось не замеченным.

— Батюшки, да это же Иван-царевич! — громко воскликнула заприметившая его женщина. — Мы уж думали, что вы в речке утопли!

— Жив-живёхонек! — вышел к нему один из царьградских стрельцов. — Вы как, Иван-царевич? Лекаря позвать? — он с беспокойством начал осматривать царевича.

— Да вы до нитки промокли! Надо скорее в баньку! — запричитала ещё одна баба рядом.

— Всё хорошо, я в порядке. — успокоил собравшихся Иван, а затем спросил. — Сколько меня не было?

— Три дня кряду. Мы уж тут места себе не находили. — всхлипнула женщина, к ней потихоньку начали подтягиваться другие жители. — Мужики всю речку изныряли, но нигде вас не нашли.

— Давеча гонец из Ивушек прибыл. — объяснил царевичу стрелец. — Сказал, что пропали вы, сыскать никто не в силах. Тут же царь-батюшка гарнизон на ваши поиски отправил.

— Где же вы были, Иван-царевич? — спросил подошедший староста, которого разбудил всеобщий гомон и громкие звуки за окном.

— У водяного гостил. — туманно отозвался Иван.

— Шутник вы, конечно, Иван-царевич. — засмеялся кто-то, а местные крестьяне поддержали его.

— Эй! — недовольно крикнул староста. — Я сразу говорил, что это проделки нечистой силы!

— Речка больше не мелеет? — спросил царевич, игнорируя всеобщее веселье.

— Тьфу-тьфу! Всё как прежде стало! — ответил стрелец. — Ваши братья уже возвращаются в Царьград.

— Стало быть и мне пора. Тоска по дому уже одолевает, мочи нет.

— Когда изволите отправиться, тогда и поедем. — с готовностью сказал стрелец.

— Чего же ждать? Поедемте сейчас. — улыбнулся Иван.

— Но как же так, Иван-царевич? Ночь глубокая на дворе! Вы весь промокший! Куда в таком виде ехать? Может, хоть в баньку? — предложил староста.

Юноша тяжело вздохнул, пребывание под водой сильно утомило его, как и постоянно сырая одежда, под водой он из-за этого не беспокоился, но на поверхности из-за мокрой рубахи и портков осенними ночами было довольно холодно.

— Хорошо, в баньку можно. — согласился он.

Староста тут же унёсся будить служек. Иван-царевич в баньку идти желает!

Берендей крепко обнял младшего сына, его руки дрожали, а из глаз лились горькие слёзы.

— Испугал ты меня, Иван-царевич. — причитал старый царь. — Гонец передал, что найти тебя не могли, утоп думали.

— Я в добром здравии, батюшка, не о чем тревожиться. — заверил его царевич, успокаивающе поглаживая рыдающего отца по спине.

— Разве можно так отца старого пугать? — он укоризненно покачал головой, нехотя отрываясь от любимого чада. — Думал, раньше времени преставлюсь.

— Не говорите такого, царь-батюшка, я бы никогда не оставил Тридесятое. — заверил его царевич.

— Что ж ты делал все эти дни? — устало спросил Берендей, утирая остатки слёз заботливо поднесённым Прошкой платком, он не спал с тех пор, как получил известие о пропаже младшего царевича.

— Гостил на дне реки.

— Вот как. — убрал мокрый платок царь. — И как там Водован поживает?

Иван удивлённо взглянул на отца.

— Что? Царь должен знать всех своих подданых, даже если это всего лишь нечистая сила.

— Водован давеча преставился.

— Вот как.

Царь замолчал, переводя взгляд на портрет любимой покойной жены.

— Русалку его любимую один из деревенских людей погубил, с тех пор характер у водяного прескверный стал. Надо было сразу понять, что раздел реки его лап дело, старый я дурак…

— Но сейчас всё хорошо, царь-батюшка, Иволга в прежнем русле, вы в добром здравии…

— Ты прав, Иван. — согласился с ним царь. — Пора мне в последний раз всех вас по поводу испытаний собрать.

— Я передам братьям.

— Будь так добр. Хотелось бы мне скорее на ваших свадьбах погулять. — довольно улыбнулся Берендей. — Вот только первенство тебе не смогу в этом испытании отдать. Сам понимаешь, нечистая сила — это тема тёмная.

— Я понимаю, царь-батюшка. Извольте не беспокоиться.

Берендей проводил младшего сына задумчивым взглядом. Хороший царь из него выйдет, мудрый да справедливый, а раз уж сумел сладить и с кочевниками, и с силой нечистой, значит ещё и храбрый. Царь знал о водяных речки Иволги не понаслышке, однажды его отец брал царевичей с собой на праздник в одну из речных деревенек, там и встретил будущий царь водяных, те на русальной неделе к людям вышли на общие гулянья. Водяные, как он их помнил, выглядели тогда, как крепкие деревенские мужики, приняв сие обличие из-за особого времени года, но исходила от них какая-то внутренняя тёмная сила, какую обычному человеку было просто так не одолеть. Царские думы прервали собравшиеся царевичи, благо Ивану долго не пришлось искать старших братьев, они быстро обнаружились во дворе перед теремом.

— Рад видеть вас всех в добром здравии!

Сыновья поклонились отцу.

— С сегодняшнего дня ваши испытания закончены, и покуда я решаю, кто из вас троих достоин трона Тридевятого царства пора нам честным пирком да за свадебку собраться. — он окинул царевичей тёплым взглядом, предвкушая всеобщее веселье. — Подготовкой к пиру я сам лично возьмусь, а вы отдыхайте, хорошо потрудились на последнем испытании! — похвалил их царь.

— Значит ли это, что в последнем испытании нет победителя? — осторожно спросил Василий.

— Именно так. — согласился с ним Берендей. — До меня дошли слухи, что вы с Сергеем сделали всё, что могли для крестьян из затопленных деревень. От лица всего Тридевятого царства благодарю вас.

— Чем же занимался Иван, покуда мы в поте лица трудились на наводнённых территориях? — спросил Сергей, взглянув на младшего брата. — До нас дошли слухи, что давеча ты утонул в Иволге.

— Я был занят изучением корня проблемы. — туманно отозвался тот.

— И что? Нашёл его? — с усмешкой спросил Василий.

— Раз река вновь вернулась в прежнее состояние, то, стало быть, нашёл.

— И в чём же была проблема? Просвети нас.

— Она была на дне.

— Да ты издеваешься, Иван!

— Немедленно прекратите ссориться. — устало попросил их Берендей. — Лучше потратьте свои силы на подготовку к свадьбам, помогите своим невестам в сборах да насладитесь последними деньками холостяцкой жизни.

— Будет исполнено, царь-батюшка. — усмехнулся Василий, уж он-то планировал вкусить радость своей холостяцкой жизни сполна, а после продолжать то же беззаботное веселье, но уже в другом статусе.

— Ступайте, и чтобы больше никаких раздоров! Вы трое должны стоять друг за друга горой, а не грызться как малолетние мальчишки. — наказал им отец.

Впрочем, его наставления в этот раз все пропустили мимо ушей. И дураку было понятно, что между братьями давно чёрная кошка пробежала, Берендей просто отказывался замечать очевидное. Однако царевичи покорно поклонились отцу, решив лишний раз не расстраивать его своими стычками, и поспешили покинуть горницу, планируя не пересекаться друг с другом до дня общей свадьбы.

В светлице собрались красны девицы, все они с малых лет знали Марфу да Ольгу, которым многие в тайне завидовали — надо же таких женихов смогли себе ухватить да не абы кого, а самых настоящих царевичей. В воздухе витал сладкий аромат сахарной глазури на свежеиспечённых печатных пряниках, наливных яблок и хвойного дерева, исходящий от горящих лучин.

— Ох и чудесные у вас свадебные наряды! И богатые ткани, и вышивка, ну, что за прелесть! — нахваливала подготовленные свадебные облачения одна из подружек невест.

— Да, точно вам обеим под стать, затмите своей красой любую на свадьбе! — вторила ей другая.

— Вы нам льстите. — отмахнулась Ольга. — Подумаешь ткань дорогая, да любая может зайти к купцу Афанасию да прикупить себе понравившуюся.

— Ох, Ольга Всеволодовна, у Афанасия цены больно кусачие… — покачала головой дочь придворного конюшего.

— Папеньке для меня ничего не жалко. — улыбнулась Марфа. — А твоему нужно больше жалование себе выбить, или найди наконец себе жениха богатого! Вон, у боярина Тихомира недавно жинка преставилась, могла бы и утешить его как подобает, глядишь, он тебя в жёны возьмёт.

— Да как же можно? — удивилась скромная девушка, теребя в руках кончик светлой косы. — Горе такое у человека, да и я ему в правнучки гожусь.

— Стрепится-слюбится. — отмахнулась Марфа. — Покуда у тебя сарафан новый, какая разница кто его покупает.

— Хорошо вам говорить, вы-то замуж за царевичей выходите.

— Думаешь, это было так просто? — начала заводиться будущая царевна, но Ольга больно наступила ей на ногу.

— И на твоей улице будет праздник, Алёна. — поддержала она девушку. — А сейчас давайте начнём косы расплетать. Поздно уже, хочется выспаться перед завтрашними обрядами.

— А где Василиса? — подала голос доселе молчавшая дочка одного из воевод. — Разве она не должна была к девичнику присоединиться?

— Мы звали Василису, но она сама идти отказалась.

— Я слыхала, что она прямо в покоях Ивана-царевича живёт…

— Да ну брешешь! Где это видано, чтобы девка до свадьбы с женихом жила?

— Вы слышали что-нибудь об этом?

— Да, я даже сама как-то видела, что она ночью из его горницы выходила. — подтвердила сплетни Марфа.

— Да как же… Выходит не чиста она уже?

— Кто её знает…

— Не ожидала я подобного от Ивана-царевича.

— А от кого ожидала? От моего жениха? — нахмурилась Ольга.

— Ну, что вы Ольга Всеволодовна, я слухам всяким не верю. — помотала девица головой.

— Ну-ну. — недоверчиво протянула Ольга. — Так я вам и поверила.

— Не важно, что все говорят, Ольга. — похлопала её по плечу Марфа. — Завтра мы станем царевнами, и ежели какие слухи нам не понравятся, то мигом подрежем их распространителям язычки.

Девушки в светлице опасливо замолкли, а Марфа расхохоталась.

— Ну, чего вы? Испугались что ли?

— Смешно шутить изволите. — недоверчиво улыбнулась одна из девушек.

— Ладно, пора с этим заканчивать. Что там нужно? Ах, да… Косу расплести. — устало призвала всех к порядку Ольга, ей уже давно надоело слушать шумных девиц.

— Позвольте мы начнём. — заторопились девушки, усаживая будущих царевен на лавку.

Комната наполнилась тихой песней, провожающей сегодняшних невест в замужнее будущее. Гребешок легко бежал по девичьим локонам, струящимся по спине, осторожно расчёсывая их. Одна коса сменилась сложной причёской вокруг головы, туго скреплённой белыми лентами. Собравшиеся выстроились перед подругами с довольными улыбками оценивая проделанную работу.

— Теперь вы готовы замуж выходить. — подвела итог одна из девушек, остальные закивали, поддерживая её слова.

— Хорошо, а теперь подите вон. — попросила всех Марфа. — Завтра на свадьбе увидимся.

Девицы поспешили покинуть светлицу, а Марфа подошла и закрыла за последней дверь на засов и устало опустилась рядом с Ольгой.

— Помнишь, как в детстве мы мечтали о замужестве? — спросила она, взяв подругу за руку.

Ольга слегка улыбнулась тёплым воспоминаниям.

— А когда подросли гадали на суженого-ряженого.

— Хорошее было время…

— Как грустно, что мы живём не в сказке, Ольга. — Марфа тяжело вздохнула. — Было бы здорово, если бы все царевичи были добрыми, а люди вокруг приветливыми.

— К сожалению, в этом мире мы должны бороться за своё счастье. — покачала головой темноволосая девушка, осторожно сжав руку лучшей подруги.

— Я боюсь, что Сергей будет меня обижать. — Марфа шмыгнула носом. — Ты же сама видишь, как он меня ненавидит! Женится только чтобы наследников зачать!

— Сергей только войну любит в отличии от Василия. — успокаивающе погладила подругу по светлым волосам Ольга. — Если он вдруг причинит тебе вред, сразу говори мне, вместе мы решим, что с этим делать.

— Только на тебя в этом мире и надеюсь. — Марфа обняла её за шею и прижалась поближе, в конец разрыдавшись.

— Я понимаю, но мы с тобой сами выбрали такую судьбу, так что теперь давай примем её. — продолжала успокаивать её девушка.

— Одна ты меня понимаешь Ольга!

Так и просидели девушки в обнимку до утра, пока в светлицу не начали стучаться служки. Должно было царских невест в свадебные наряды одеть.

— Как нам быть со свадьбой, Василиса? — спросил Иван свою невесту накануне торжества. — Ты ведь не можешь предстать перед всем честным народе в облике лягушки.

— Не переживай, Иван-царевич. — ободряюще улыбнулась Василиса. — Основное пиршество на вечер намечается.

— Но как же быть с обрядами? Царь-батюшка нас всех благословить должен.

— Я сама с царём-батюшкой сегодня поговорю, не переживай, мы всё уладим. — она успокаивающе погладила его по золотистым волосам. — А ты пока спи, Иван-царевич, утро вечера мудренее.

— Ты права. — покорно согласился Иван, он действительно сильно устал за последние дни.

А Василиса, едва он заснул, вышла из комнаты, направившись прямо в царскую горницу, где ей предстоял серьёзный разговор с царём. Уж о чём они говорили, Иван-царевич не ведал, но проснулся на следующий день лишь тогда, когда день уже клонился к вечеру.

— Как я мог проспать? — он как ошпаренный подскочил с постели и судорожно начал искать свой свадебный кафтан, но его прервал стук в дверь.

— Иван-царевич! — за дверью оказалось несколько служек. — Ох и испугались мы, когда царь-батюшка сказал, что вам с утра не здоровится.

— Вы хорошо себя чувствуете? — лекарь внимательно осмотрел притихшего Ивана. — На первый взгляд всё в порядке.

— Не беспокойтесь, мне просто нужно было хорошо выспаться. — заверил их царевич.

— Вы правы, сон — лучшее лекарство. — согласился с ним лекарь и обратился к служкам. — Нарядите Ивана-царевича как следует, вскоре свадебный пир должен начаться.

— Будет исполнено!

Будучи в надёжных руках опытных служек, Иван-царевич очень скоро был готов к праздничному пиршеству. Красный кафтан из дорого бархата гармонично смотрелся с расчёсанными золотыми волосами. Иван улыбнулся, разглядывая своё отражение в небольшом зеркале, что предоставили ему служки.

— Как же вы прекрасны сегодня, Иван-царевич! — в дверях показались две пожилые женщины, они заменили царевичу мать, пока тот рос, и поэтому сильно привязались к младшему царевичу.

— Дитятко моё, наконец-то женится. — улыбнулась вторая. — Дай я тебя на удачу поцелую!

Иван мягко улыбнулся и наклонился ближе к женщине, ощущая родной запах парного молока, исходивший от неё, мигом возвращающий в детство. Она тут же мягко поцеловала его в лоб, обхватив шею руками, вторая следом сделала то же самое, а затем приколола иголку к изнанке свадебного кафтана царевича.

— Дабы нечистая сила вас не тронула, не вынимайте её. — посоветовала она, приглаживая золотистые волосы. — Ох и красавцем же вы выросли! Как же я рада, что смогла дожить до вашей свадьбы!

— Поверьте, маменька, вы и моих детей нянчить будете. — заверил её царевич. — Но сейчас мне уже пора, увидимся на свадьбе.

— Будьте счастливы, Иван-царевич. — всхлипнула она, вытирая слёзы радости платочком.

И Иван лёгкой поступью поспешил на пир, где все уже ждали его появления. Он прошёл прямо к братьям, которые стояли перед царём-батюшкой в молчаливом ожидании. Молодые невесты так же были в зале, их наряды и украшения поражали своей красотой, длинные косы, теперь закреплённые в причудливые причёски, создавали будто венец на голове, поблёскивали драгоценными каменьями. Василиса мягко улыбнулась, едва стоило их взглядам встретиться, и Иван облегчённо выдохнул про себя — его суженая здесь. Теперь всё встало на свои места.

— Сегодня мы собрались, чтобы явить Тридевятому царству новый виток истории.

Царь Берендей поднялся с трона, осторожно направившись к своим сыновьям, если его и трясло сегодня, то этого было не заметно. Царь выглядел бодрым и отдохнувшим, голову венчала корона из чистого золота, украшенная драгоценными камнями, а богатые одеяния, начиная от мехового воротника на мантии, заканчивая парадными красными сапогами, свидетельствовали о высокой значимости события.

— Дети мои, я рад видеть вас всех вместе. — он обвёл сыновей ласковым взглядом. — Я счастлив видеть дочерей моих. — он взглянул на будущих царевен, не скрывая своей искренней доброты.

Служки тем временем вынесли три больших каравая и вышитые золотыми нитями светлые полотна.

— Я с честью готов отдать вам своё царское благословение.

Иван встал рядом с Василисой, когда, наконец, подошла их очередь предстать перед царём-батюшкой. Её улыбка сияла на лице, а глаза горели прямо как в самую первую встречу, светло-русые волосы, убранные так же, как у остальных невест, сейчас выглядели ещё более блестящими, а платье, ткань которого будто ткали звёзды, подчёркивало девичий стан. Иван, затаив дыхание, протянул руку отцу, он соединил её с Василисиной, укладывая сверху на хлеб.

— Отныне и навсегда Иван и Василиса связаны между собой. Куда один пойдёт, туда и второй должен ступать… — сквозь пелену нереальности слышался голос отца.

Иван словно отделился от собственного тела, паря в невесомой радости момента. Он не мог наглядеться на свою теперь уже жену, понимая, что никого в жизни не сможет полюбить так, как её. Все слова отца слились в один большой поток, уносящий царевича куда-то вдаль. Он покорно наклонил голову, ожидая пока царь-батюшка опустит на них невесомое полотно, что должно было соединить их сердца воедино. Чувствовал, как сжимает его руку Василиса, и как он делает то же самое в ответ. Как улыбается, садясь за стол рядом со своей ненаглядной, поднимая чарку мёда за сегодняшний вечер, слушая как беспрестанно шумит народ вокруг, искренне поздравляя молодых. Гомон голосов сливался в одну сплошную мелодию, галопом проносясь в его голове. Кроме Василисы в его глазах не осталось ничего.

А потом он ощутил, как внезапно приходит горькое осознание того, что он так и не прошёл своё самое важное испытание. И сердце сжалось от того, что завтра ему вновь придётся созерцать свою возлюбленную в неприглядной лягушачьей форме. Пусть он любил её и такой, но больше так продолжаться не могло. Иван должен был разобраться со всем раз и навсегда.

— Я закончил с испытаниями, моя ненаглядная, уважил отцовскую волю, и теперь хочу помочь тебе, наконец, избавиться от проклятия. — сказал Иван, едва они успели вернуться в горницу после широкого свадебного пира.

— Я уже говорила тебе, что дело это непростое, Иван-царевич. — тяжело вздохнула Василиса.

— Теперь, когда ты моя жена, разобраться с этой задачей — первое, что я должен сделать. Иначе какой я царевич, если не могу защитить собственную жену?

Василиса мягко улыбнулась и подошла к окну, глядя на поглотившую Царьград тьму, её взгляд заметно потемнел, глаза больше не горели теми звёздами, что и на пиру:

— Я уже говорила тебе, что моя лягушачья шкура — дело рук злого колдуна.

— Да, но ты не назвала мне имя. — напомнил Иван, подходя ближе и обнимая девушку за талию, осторожно прижимая ближе к себе как самое большое сокровище на всём белом свете.

— Кощей Бессмертный. — произнесла она.

Эти слова звоном отразились в его голове.

Царевич заметно побледнел, больше всего он боялся услышать его имя, хоть и предполагал, что именно этот чародей был повинен в проклятье, губившем жизнь Василисы. Мрачная слава Кощея Бессмертного копьём висела над всем Тридевятым царством, в народе ходило множество баек о том, какие зверства творил колдун не только над простыми людьми, но и над могучими богатырями. Никто в течение многих лет был не в силах дать ему отпор, в один момент всё царство упало к его ногам. Те годы правления запомнились жителям Тридевятого царства как самые страшные в истории.

Однако спустя несколько месяцев правления нападения со стороны тёмного мага прекратились, он оставил трон и исчез. Среди жителей ходили слухи, что с тех самых пор живёт Кощей Бессмертный в самом центре Зачарованного леса, которым управляет как отдельной территорией Тридевятого, на ней не действуют никакие законы царской власти, а местную нечисть не в силах успокоить ни один опытный колдун. Никто лишний раз старался не заходить в это гиблое место, если жизнь была дорога.

— Я догадывался. — Иван уткнулся носом в русые волосы, прошептав. — Но ради тебя я готов пойти к самому Кощею Бессмертному.

— Ты уверен, что готов к встрече с ним? — тихо спросила Василиса.

— Не уверен, но я пойду на всё ради тебя.

— Я не хочу тебя потерять, дорогой муж. — грустно вздохнула девушка. — Возможно, мне стоит сразу рассказать тебе о том, как можно сжить его со света раз и навсегда? Тогда тебе не придётся идти в Зачарованный лес.

— Ну, что ты такое говоришь, милая моя? — покачал головой царевич. — Никогда нельзя сразу думать об убийстве человека, пусть он и злой колдун. Я постараюсь договориться с ним. Много воды утекло, возможно, он успел остыть от былого гнева и согласится снять с тебя проклятье.

— Ты слишком добр, милый мой, Кощей попытается манипулировать твоими чувствами, и не даст того, чего ты хочешь.

— Я уверен, что ко всем можно найти подход, даже к самому тёмному чародею.

Василиса тяжело вздохнула, покачав головой:

— Иван, запомни, Кощей Бессмертный больше не человек, ему чуждо милосердие.

— Возможно, но я должен сам в этом убедиться.

— Я не хочу потерять тебя. — ещё раз сказала она, прижавшись ближе к груди царевича. — Он сживёт тебя со света, едва узнает о чём ты просишь.

— Поживём — увидим. Я и не из таких передряг выбирался. — заверил её Иван, пытаясь держать лицо, хотя у самого на душе было неспокойно, а страх окутывал сердце, заставляя его трепетать словно птичку в клетке.

— Тогда пообещай мне. — Василиса повернулась к мужу лицом, глядя ему прямо в глаза. — Пообещай, что как только почувствуешь, что твоей жизни что-то угрожает, то сразу же уйдёшь из этого места, не оглядываясь! Лучше уж я до конца дней своих буду лягушкой, чем потеряю тебя.

— Хорошо, милая моя. Я обещаю. — он наклонился и ласково поцеловал жену в лоб.

— Только тебе под силу сломать иглу…

— Иглу?

— Да, смерть Кощея Бессмертного находится на конце иглы, а сама игла…

Иван не дал ей договорить, прижав указательный палец к её мягким губам.

— Мы обсудим это позже, если я не смогу договориться с ним. — пообещал он ей.

— Я безумно боюсь, Иван… — Василиса обняла его крепче. — Он может осерчать и убить тебя прямо на месте, если такова будет его воля.

— Если я почувствую опасность, то сразу уйду.

— Ты можешь не успеть.

— Я постараюсь изо всех сил.

— К чему так рисковать, милый мой? — Василиса подняла на него взгляд, в её глазах кристаллами блестели горькие слёзы. — Всё Тридевятое царство будет считать тебя героем, если ты избавишься от Кощея Бессмертного раз и навсегда.

— Но ведь, это неправильно Василиса… — Иван осторожно стёр слёзы с уголков её глаз. — С момента его добровольного ухода в Зачарованный лес о нём мало что слышно, вдруг он смог исправиться.

— Такие как Кощей Бессмертный не могут исправиться, поверь мне, дорогой.

— Но я так не могу. — Иван погладил её по голове. — Я должен встретиться с ним лицом к лицу, чтобы понять, кто он такой на самом деле.

— Тебе мало того, что я говорю тебе? — Василиса всхлипнула.

— Я всем сердцем верю тебе, и всё же считаю, что убийство — это последнее, на что человек должен идти.

— Мне не удастся убедить тебя изменить решение? — грустно спросила девушка, глядя в его глаза.

— Расскажи мне, как найти Кощея Бессмертного. — попросил Иван вместо ответа.

Василиса нехотя кивнула, понимая, что царевич будет стоять на своём до конца и хоть ей и не нравилось происходящее, придётся смириться. Она отпустила Ивана, выскальзывая из его тёплых объятий и призвав к себе кусок бересты, начала царапать по ней с помощью волшебных сил подробную карту.

— Есть на севере Тридевятого царства Зачарованный лес, он раскинулся на многие вёрсты по границе, заходя на высокие горы. Одним своим присутствием тёмная сила, обитающая там, мешает соседнему государству вторгнуться к нам. Однако опасен лес не только для Тридесятого, но и для Тридевятого царства. Бесчисленное множество людей там сгинуло, а те, кому посчастливилось выбраться не всегда возвращаются в своём уме. Местная нечисть опасна, а правящий теми землями Кощей Бессмертный превосходит её многократно. Однако, многие годы злой чародей не давал знать о себе, так что всё же есть маленькая надежда на то, что он согласится поговорить с тобой. — Василиса продолжила рисовать. — На самой окраине деревеньки Вечорки есть заброшенная хижина, она находится практически в Зачарованном лесу. Ранее там проживала старая колдунья, посему жители говорят, что место то заколдованно. Именно от этой избёнки тебе стоит идти точно на север, пока не выйдешь на еле приметную лесную тропу.

— Есть ли у этой тропы какие-то приметы? Чтобы я точно мог понять, что это именно она. — спросил Иван, внимая каждому слову Василисы.

Девушка на пару минут задумалась, вспоминая особенности той местности и, наконец, заговорила.

— По краю тропы часто попадается «вороний глаз». Это растение с четырьмя листиками на тонкой ножке, а наверху располагается большая тёмно-синяя ягода, если съесть такую, то смерть не заставит себя долго ждать.

Василиса нарисовала растение в углу карты.

— Лучше вообще ничего не ешь и не пей в Зачарованном лесу, многие растения там ядовиты, как и вода в кажущихся на первый взгляд кристально-чистых источниках. Природа может убить тебя быстрее местной нечисти, если не будешь начеку.

— Хорошо, я запомню. — заверил её царевич.

— Как только ты ступишь на эту тропу, не сходи с неё ни при каких обстоятельствах. Ты можешь слышать голоса, которые зовут и молят о помощи, видеть чьи-то тени среди деревьев, но ни в коем случае не реагируй на них. Так же обязательно держи при себе вот этот мешочек, носи его у самого сердца. — она протянула ему маленький холщовый мешок, от которого приятно пахло душистыми травами.

— А что в нём? — спросил Иван, поднеся его к носу, принюхиваясь.

— Разные травы, отгоняющие нечистую силу. Например, зверобой, полынь, крапива и многие другие. Лучше держи закрытым, чтобы случайно ничего не просыпать.

Царевич понятливо кивнул:

— О нечистой силе я наслышан. Пришлось встретиться с ней на третьем испытании.

— К сожалению, в Зачарованном лесу нечисть обладает более скверным характером, чем в любом другом уголке Тридевятого царства. Единственная их цель, когда они видят в своих владениях человека — сжить его со свету. Поэтому ни с кем не заговаривай, даже если незнакомец покажется тебе безобидным стариком.

— Ты права. — согласился царевич. — Я постараюсь постоянно быть начеку.

— Будь осторожен и постарайся не спать в лесу, лучше входить в него по утру, чтобы к вечеру ты смог добраться до камня трёх дорог. Ежели не успеешь, то лучше останься переночевать в деревне, чтобы двинуться утром.

— Я помню, что нечистая сила сильна по ночам.

— Что касается камня трёх дорог…

— Это тот, про которых в сказках говорится?

— Да, и один из них находится на пути ко владениям Кощея. Тебе нужно будет идти прямо по тропинке впереди него.

— «Кто прямо пойдёт, тот смерть свою сыщет».

Василиса грустно кивнула.

— По мере того, как ты будешь продвигаться по нужной дорожке, густые деревья сменятся голыми и искорёженными, на них не будет ни единого листика. Это будет означать, что ты уже почти на месте, отсюда до Кощеева терема будет рукой подать.

— Я мигом обернусь, оглянуться не успеешь, Василисушка. — заверил её Иван, взяв её руки в свои, глядя в глаза. — Обещаю, что обязательно избавлю тебя от проклятия. А ежели Кощей Бессмертный не станет со мной разговаривать и прогонит, то я пойду до конца.

Василиса задумчиво кивнула, нехотя соглашаясь с мужем:

— Хоть мне и претит мысль о том, что ты собираешься пойти в Зачарованный лес, но будь по-твоему, Иван-царевич.

— Едва солнце встанет, я двинусь в путь, всего сутки и буду уже у Вечорок, а там до Кощея уже рукой подать.

— Помни о нечистой силе, а ежели в тереме встретишь кого окромя Бессмертного, то по возможности с ними не разговаривай. Запомни, Иван, у тех, кто с ним связан внутри лишь тьма.

— Всё будет хорошо, я обещаю тебе, Василиса. — уверенно произнёс Иван, глядя в глаза девушки.

— У тебя ещё есть время передумать, я могла бы сама проводить тебя до Буяна. — попыталась в последний раз достучаться до царевича Василиса, но тот только отрицательно покачал головой.

— Пожалуйста, пригляди за царским теремом в моё отсутствие. Ты знаешь, царь-батюшка болен, а в последнее время он пережил много потрясений, так что я волнуюсь за него.

— Обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, Иван-царевич.

Царевич поцеловал её запястье, щекой прижавшись к ладони возлюбленной.

— Я верю, что вместе мы с тобой способны на всё. И обязательно спасу тебя от этого проклятия.

— Ложись спать, Иван-царевич, впереди у тебя длинное путешествие. — ласково погладила его по золотистым волосам Василиса, одним этим ненавязчивым движением нагоняя на мужа дрёму.

Глаза царевича начали слипаться, и сил хватило едва дойти до постели, чтобы уснуть прямо в свадебной одежде.

Василиса застыла над ним, нервно теребя рукав своего нарядного платья так, что ткань в нескольких местах треснула по швам:

— И что мне теперь делать? — грустно прошептала она, задавая вопрос в никуда, не ожидая получить на него ответа.