Торговец душами

ГЛАВА 5

– Сола, хочешь заявку? – заявил настольный коммуникатор голосом шефа.

– Давай, – кивнула, дожевывая конфету.

Смарт пискнул, говоря, что есть новое сообщение.

– Я сбросил тебе координаты. Район не слишком симпатичный, заброшенный ремонтный цех возле реки. Так что бери с собой побольше артефактов.

– Поняла. Соберусь и выезжаю.

Открыв карту, забила в нее полученный от Лакса маршрут. Место и правда так себе. Почти городская окраина, на берегу Мальи, за заводским районом. А если учесть, что цех заброшенный, значит Гниль там могла сидеть очень долго и натворить всякой гадости. Да, надо и правда запастись артефактами.

Все мои кольца и кулоны еще вчера зарядил наш штатный артефактор, поэтому я сразу нацепила на себя стандартный набор, как и в поездку к Норкам. Но на всякий случай добавила кольцо-зарядку, которым можно было подитывать другие амулеты, и пару затейливый цепочек с лазуритами. Цепочки вешались на щиколотки и хранили на себе заклинание левитации. Пользоваться такими штуками умели немногие, но мне они не раз помогали.

Проверив в чемоданчике щупы и концентраторы, я немного подумала, а потом достала из ящика бутылочку с особым лаком для ногтей.

Звонок смарта раздался, когда я докрашивала правую руку.

– Привет, – ответила, морщась и шипя сквозь зубы.

Когда лак попадал на ноготь, появлялось ощущение, как будто весь палец на несколько секунд промерзал до самой кости. Не слишком приятно. Но надо было потерпеть.

– Я не вовремя? – догадался звонивший мне оборотень.

– Не то чтобы совсем. Просто на вызов собираюсь.

– На вызов? – мужчина помрачнел. – Одна?

– Да.

– Это может быть опасно.

– Спасибо, в курсе, – хмыкнула иронично.

Поэтому и готовлюсь.

– Не в этом смысле. Тебе не кажется, что вызов может быть ловушкой?

Я немного помолчала, обдумывая эту идею, но потом махнула рукой.

– Брось. Если ты имеешь в виду Кова, то это нелепо. У нас в Малейне почти двадцать Чистильщиков, включая стажеров. Невозможно угадать, кто из нас поедет на вызов. А заявку мне лично Лакс прислал. Ты же не думаешь, что они в сговоре?

– И все же… – Даэр не унимался. – Пока есть хоть малейшая вероятность…

– То что? – я начала раздражаться. – Мне сидеть в кабинете, забив на работу?

– Было бы неплохо.

– Ну вот еще.

– Сола, хотя бы меня дождись. Я постараюсь закончить свои дела пораньше, а если не получится, съездим завтра.

У меня внутри зашевелилось раздражение. Опасения Даэра могли бы иметь смысл, но мы даже не были уверены, что Ков в вообще Малейне. Это просто его идея, не основанная ни на чем. В конце концов, вполне вероятно, что Честер Ков уже вообще на другом материке прячется, и мы можем никогда его не поймать. Так что, мне теперь совсем не работать?

Оборотень перегибает. И перегибает сильно. Он пока не относится к тому узкому кругу, который имеет право указывать мне, что делать.

– Послушай, Риан, мне не нужна нянька, – ответила резко, – я Чистильщик уже семь лет и прекрасно представляю, как защитить себя. Даже если там сидит и ждет Ков, я буду к этому готова. На зачистках мне встречались вещи и похуже. И ничего, жива, как видишь.

– Сола, я запрещаю…

Это стало последней каплей. Я выпалила:

– Я взрослая девочка, обойдусь как-нибудь без твоих запретов.

Отключила смарт и сунула кисточку в банку с лаком так яростно, что та чуть не опрокинулась. Потом помахала руками, чтобы и лак высох, и самой успокоиться, сунула артефакт в карман, прихватила чемоданчик и вышла.

Нет, вы только посмотрите, какой командир нашелся. Конечно, он может быть прав, но это совсем не повод превращать меня в беспомощный цветочек, который и шагу без охраны ступить не может. В конце концов, я и без Кова столько всего пережила. Однажды на меня рухнул изъеденный Гнилью дом. И сколько раз люди нападали, поехавшие крышей от близости этой противной субстанции? А чего стоит эпичная битва со стаей взбесившихся лис на Левранских болотах? Мне после нее даже в больнице пришлось пару дней полежать.

Я уже давно не зеленый стажер. И работаю одна. Нет, конечно, бывают сложные случай, когда нам приходится выезжать группой, но это очаги на девять-десять по Грею. В городах такие не встречаются. Слишком много людей, которые всегда могут заподозрить неладное и вызвать Чистильщика, прежде чем Гниль так разрастется. Поэтому зря Даэр паникует. А если он просто решил проявить свои тиранские замашки, то нам с ним вообще не по пути. Терпеть не могу мужчин, которые не умеют слышать и слушать, а просто гнут свою линию.

Так бурча себе под нос, я добралась до унылых заводских районов, проехала их насквозь и свернула налево, к реке. Дорога была узкой, грязной, но в принципе приличной, поэтому я без проблем добралась до своей цели. Остановившись чуть в стороне, заглушила двигатель и вышла.

Это был не слишком ухоженный берег Мальи, который уже давно забросили. Асфальт дороги покрылся трещинами и щербинами, тропинка, ведущая к причалу, вся заросла травой, а сам причал и цеха для ремонта лодок совсем обветшали.

Я завязала волосы в плотный хвост, чтобы ничего не мешало, подхватила чемоданчик и осторожно пошла к причалу. Ржавый металл неприятно заскрипел под ногами, и в воздухе явственно запахло Гнилью. Так что этот вызов не был пустышкой.

Остановившись, внимательно осмотрелась по сторонам и активировала кольцо – детектор живых существ. Из камня вырвался зеленоватый луч, расходясь вокруг меня широкой полосой, и стал вспыхивать яркими искрами. Одна, две, три… Когда сканирование закончилось, я удовлетворенно хмыкнула. В радиусе пятидесяти метров от меня не было никого крупнее кошки. Значит, Кова тоже нет.

Я прикинула, откуда Гнилью несло сильнее всего, и подошла к дверям одного из цехов. Створка ворот повисла на петле, внутри было темно и почти пусто. Там явно осталось только то, что не смогли распились и унести. Ну или то, что и даром оказалось никому не нужно, вроде дырявой лодки, висящей на обрывках каната.

Очаг здесь был, и очень даже приличный. Твердая семерка по Грею, а может быть даже восьмерка. Блестящие потеки в изобилии виднелись и на стенах, и на потолке, и на полу, почти полностью закрывая собой доски. А что творилось в глубине длинного и узкого цеха, можно было только догадываться.

Я дернула серьгу, активируя Кошачий глаз и осторожно двинулась вперед в поисках Свища. Ков тут явно не причем, такой очаг формировался не один месяц, так что канал точно должен найтись.

Внутри сильно пахло Гнилью, ржавчиной и затхлой водой. Было тихо. Гниль как будто перекрывала почти все звуки снаружи. Только еле слышно плескалась вода Мальи, теперь кажущаяся совсем далекой, и скрипел пол у меня под ногами. В этой тишине особенно громким показался скрежет, который издала привязанная канатами лодка. У меня аж волоски на шее встали дыбом.

– Чтоб тебя, – пробормотала я, дернув плечом.

Хотя скрежет, это ерунда. Главное, чтобы на голову ничего не свалилось.

Но опасность подстерегала в другом месте. Пол под ногами треснул так неожиданно, что я не успела ни за что ухватиться. Чуть не выронив чемоданчик, ощутила, как падаю вниз, а потом мягкий рывок дернул меня вверх. Обломки досок с тихим плеском попадали в непроницаемо-темную воду. Но артефакты-летучки активировались вовремя и мне удалось удержать равновесие. Сделав широкий шаг по воздуху, я ступила на крепкие доски и перевела дыхание. Надо бы искать Свищ побыстрее.

Искомый Свищ нашелся в самой глубине цеха, заваленный каким-то хламом. Я бы и не увидела его без помощи особых линз, но артефакты как всегда помогли. Определившись с зоной, вытащила из чемоданчика короткий толстый стержень-заглушку и храбро ринулась в мусорную кучу. Нужно было установить заглушку именно в то место, где пространство как будто разрывалось маленькой воронкой – каналом, через который текла Гниль.

Свищ прятался глубоко в стене, скорее даже за ней. Поэтому я размахнулась, насколько позволяло место, и рубанула рукой по доскам. Пальцы обдало жаром, как будто их одели в плотную перчатку, и укрепленные алхимическим лаком ногти без труда проломили старое дерево. Мне на голову посыпалась какая-то труха, но я только отмахнулась и сунула заглушку в нужную точку. Теперь дело за щупами.

Оглянувшись назад, тихо вздохнула. Двери цеха теперь казалась такими далекими и недостижимыми, а со всех сторон меня окружала Гниль. Когда я еще была стажером, в очагах вроде этого мне начинало казаться, что она старается обступить незадачливого Чистильщика, то есть меня, чтобы не оставить ни единого шанса выбраться, и тихонечко сожрать. Потом я попривыкла, избавилась от страхов, но все равно иногда чувствую себя очень неуютно.

Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Пучок тонких стержней удобно лег в руку, и я стала обходить цех вдоль стен, втыкая щупы. Гнили это как будто не нравилось. На меня то и дело сыпалась трухлявая крыша, приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не провалиться в очередную дыру, а потом что-то вдруг громко тренькнуло.

Я резко обернулась, активируя щиты. Лопнул один из канатов, удерживающих лодку. Та рухнула носом вниз, по инерции раскачалась на оставшемся канате и полетела в мою сторону.

Пригнувшись, я почти улеглась на грязный пол и ощутила, как полыхнул щит. Угроза пронеслась в каких-то десяти сантиметрах от моей головы. Металл громко заскрежетал, лодка врезалась в стену и ее кусок обвалился прямо в воду, открывая нутро цеха солнечным лучам. Да, в это раз мне повезло, но надо бы побыстрее добивать эту Гниль, иначе здесь вообще все обрушится. Купание не входит в мои сегодняшние планы.

Закончив со щупами, я воткнула в доски пола концентратор и мазнула по навершию своей кровью. Воздух еле слышно загудел и Гниль стала стягиваться в стержень. Десять минут, двадцать – и тот наконец полыхнул, рассыпаясь пеплом. Сразу стало светлее и легче дышать.

Отряхнувшись от мусора, я пособирала свой инструментарий и вышла наружу. Чтобы на секунду ослепнуть от контраста темного цеха и яркого солнца, зацепиться за какую-то железку, торчащую из травы, и рухнуть в воду. Вернее, почти рухнуть, потому что в последний момент меня подхватило заклинание и мягко опустило на дорожку. И это были совсем не мои летучки.

– Ты в порядке? – раздался обеспокоенный голос оборотня.

Его черный внедорожник стоял рядом с Букашечкой, а сам мужчина шел ко мне, хмуро оглядывая с ног до головы.

– В порядке, – кивнула я и почему-то поморщилась.

Представляю, какой у меня сейчас вид. Всклокоченные волосы, грязь везде, где только можно, ржавчина на брюках. Да уж, красавица.

Оборотень подошел вплотную ко мне и обхватил за плечи, заглядывая в глаза.

– Как ты меня нашел? – спросила я и сложила руки на груди в ожидании того, что Риан устроит мне головомойку.

– Лакс сдал адрес этой заявки.

– Понятно. И что? Я вообще-то уже закончила. И никаких засад здесь не было. Обычный очаг Гнили, старый, но предсказуемый.

Я была готова ругаться и настаивать на своем, не позволяя постороннему человеку… то есть, оборотню, указывать мне, как жить и что делать. Но тот сумел удивить. Он не стал читать мораль, а просто притянул еще ближе к себе и негромко произнес:

– Я перегнул. Извини.

– Извини? – переспросила ошарашенно.

– Да, – уголок его губ дернулся в улыбке. – Был не прав, признаю. Не стоило так давить.

– Ну ладно, проехали, – буркнула я. – Но больше так не делай.

– Я испугался за тебя, когда услышал, как ты собираешь ехать в какую-то дыру совсем одна. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

И пока я хлопала глазами, не зная, как реагировать на это откровенное признание мужчины, тот обхватил мое лицо ладонью и осторожно погладил кончиками пальцев.

– Мне полагается успокоительное?

– Успокоительное? – глупо спросила я, чувствуя его дыхание на своих губах.

– Немного…

Когда его губы коснулись моих, я сначала впала в ступор. Потом даже неожиданно для самой себя не оттолкнула наглого оборотня, а ответила на поцелуй, такой уверенный, такой теплый и сладкий. Жаль только, что короткий.

– Извиняться не буду, – хрипло выдохнул Тагриан, прижавшись своим лбом к моему.

– Я тоже, – выпалила, краснея, как будто это был мой первый поцелуй.

– Вот и договорились.

Я как-то нервно хихикнула, опуская взгляд. Да, оборотень умеет шокировать и заставать в врасплох. Поцеловал, надо же… И это всего после нескольких дней знакомства. Хотя, это не так уж и странно. Мы люди взрослые, очевидно привлекательные друг для друга. Зачем терять время, которого у нас может быть не так уж и много?

Вот только нужны ли мне такие отношения? И удастся ли потом вспоминать о них с улыбкой, а не с горечью? Это вопрос на миллион.

Решив не забивать себе голову ерундой, по крайней мере сейчас, я высвободилась из чужих объятий и тряхнула головой:

– Лучше поехали отсюда.

Машин у нас было две, поэтому пришлось разделиться. Оборотень сел в свою и завел двигатель. Я подождала, пока он тронется, чтобы выдержать дистанцию, и тоже нажала на газ. Но далеко уехать не удалось. Стоило только набрать скорость, как под днищем Букашечки что-то грохнуло, она с жалобным всхлипом остановилась и резко накренилась передним правим колесом.

– Гнилые помидоры, – выругалась я, выскакивая из машины.

Так и есть. Моя Букашечка угодила колесом в какую-то яму. И ведь ее не было, когда я ехала пару часов назад. Вот же засада.

– Цела? – от своего внедорожника ко мне уже спешил мужчина.

– Я-то да, – буркнула недовольно.

Наверняка это от его махины асфальт провалился. Она же весит раза в два больше моей.

– Сейчас… – Риан осмотрел Букашечку, потом подхватил ее под передний бампер и осторожно приподнял, отодвигая в сторону.

У меня глаза на лоб полезли. Ничего себе у него сила.

– Э-э-э, спасибо, – выдавила ошарашенно.

– Не думай обо мне лучше, чем есть, – улыбнулся Даэр, правильно понимая мое удивление. – Я помог себе магией. Попробуем завести?

Кивнула и вернулась за руль. Риан сел рядом, и я снова завела двигатель. Но когда нажала на газ, под днищем машины что-то противно застучало.

– Кажется, что-то с подвеской, – констатировала мрачно.

– Проблема, – нахмурился оборотень. – Я боевик, а не механик. Есть номер эвакуатора?

– Есть, – вздохнула я, доставая смарт.

Пока ждали сервис, я успела надиктовать на смарт основные пункты отчета, вычесать грязь из волос, умыться из предложенной оборотнем бутылки с водой, а потом Тагриан даже помог почистить магией одежду.

Приехавший по моему вызову маг-механик осмотрел Букашечку, пробормотал что-то про треснувшие оси, погрузил мое авто на левитационную платформу и отбыл, велев забирать послезавтра. Мне ничего не оставалось, кроме как сесть в машину к оборотню. Быть без колес не слишком удобно, но хотя бы поломка не слишком серьезная.

Тагриан повез меня в ресторан, кормить. Ресторан оказался одним из моих любимых, и мы не просто поели, но и немного посидели, наслаждаясь хорошей музыкой и атмосферой. Так что домой мы возвращались, когда уже совсем стемнело. Я сыто и расслабленно возлежала на переднем сидении, когда у Тагриана зазвонил смарт.

– Даэр, – коротко ответил тот.

Собеседник что-то ответил, и оборотень сразу напрягся:

– Где? Понял. Сейчас буду.

– Что-то случилось? – нахмурилась я, когда он отключился и стал вбивать координаты в навигатор.

– Новое убийство. Женщина с перерезанным горлом.

– Гниль мне в бок, – прошептала я.

– Это в двух перекрестках отсюда.

Он свернул налево, проехал пару кварталов и остановился у бордюра.

– Я сейчас гляну что там, – сказал, выходя из машины. – Если надолго, вызову тебе такси и отправлю домой.

– Да я и сама могу вызвать себе такси, – пробормотала в спину волку, который быстро пошел к небольшому узкому переулку.

Не знаю, почему не заказала машину сразу, а осталась здесь. Может ленивая сытость помешала, может просто захотелось дождаться Риана и услышать новости и первых рук. Но я не стала даже доставать смарт. Просто сидела и смотрела по сторонам.

Это оказалась безлюдная темная улица, на которой не было жилых домов, только мастерские, склады и офис какой-то транспортной компании. Переулок, в сторону которого свернул Тагриан, в самом начале был перекопан – там явно меняли трубы. А в самом переулке то и дело что-то вспыхивало. Скорее всего, это работал фотоаппарат криминалиста.

Неожиданно мой взгляд зацепился за кое-что странное. Рядом с бордюром, где Риан поставил внедорожник, росло дерево, не слишком высокое, но толстое и раскидистое. А на его стволе виднелось характерное темное пятно.

Расслабленность как ветром сдуло. Я выскочила из машины и присмотрелась к пятну, чуть ли не ткнувшись в него носом. Точно, это Гниль. Слабенький, уже начавший рассеиваться след. Но откуда он здесь взялся?

Поводя носом, как собака-ищейка, я осмотрелась. Потом нажала на сережку-сканер, которая помогала увидеть Гниль в темноте, и медленно двинулась в ту сторону, куда ушел Риан. Еще одно пятно, и еще одно мелкое пятнышко… Если бы не активный сканер, я бы даже не заметила этих следов, а они бы уже через пару часов исчезли. Это даже не единица по Грею, это так, остаточные эманации, которые рассеиваются сами по себе, без вмешательства Чистильщика. Может здесь недавно был очаг и это его следы? Или…

Пришла в себя, только когда уткнулась в красно-желтую ленту и широкую грудь патрульного, стерегшего место преступления от зевак.

– Нейтор, сюда нельзя, – твердо сказал он.

– Сола? – Риан, возившийся над телом лежащей в переулке женщины, поднялся. – Что-то случилось?

– Сола?

О, и Вастен здесь.

– Тагриан, – хрипло позвала я, не обращая внимание на остальных. – Мне нужно… сюда.

– Пропустить, – без лишних вопросов скомандовал тот, и патрульный отошел, вежливо приподнимая для меня ленточку.

– Сола, тебе не нужно на это смотреть, – бывший попробовал преградить мне путь.

Но я покачала головой и обошла его, не сводя глаз с убитой.

Это была женщина. Она лежала на спине, раскинув руки и уставившись в небо невидящим взглядом. Короткая блестящая юбка задралась, открывая немного полноватые бедра. Шелковый корсет был целым, но грязным. Черные вьющиеся волосы в беспорядке лежали вокруг ее головы. Их концы запачкало кровью, вытекающей из широкой раны на горле.

В Лурее проституция была давно узаконена. Один из первых канцлеров решил: если не можешь побороть зло – то обложи его налогами. Поэтому сейчас дамы легкого поведения могли трудиться вполне официально. Но находились и те, кто не хотел платить налоги, проходить обязательные медосмотры и получать страховую карточку. Они работали нелегально. И именно одна из таких женщин стала очередной жертвой маньяка.

Я осторожно опустилась на одно колено, стараясь не измазаться в чужой крови. Вастен все порывался отогнать меня от трупа, но Риан придержал его за плечо. И правильно. Зрелище страшной раны меня не сказать, чтобы напугало, в конце концов, я еще и не такое видела. Вот только кроме раны здесь было кое-что еще.

– Гниль, – пробормотала еле слышно, как будто даже не веря, что говорю это.

Но чуткий слух оборотня было не обмануть.

– Гниль? – Риан подобрался и резко опустился рядом со мной. – Внутри убитой?

– Нет, – я покачала головой. – Не внутри, а на убитой.

– Это важно? – спросил Вастен.

Медленно кивнув, провела рукой над телом и задержалась над ее лицом. Следы на губах и подбородке так сильно напоминали отпечатки чужих пальцев…

– Он зажал ей рот рукой, – проговорила тихо. – Вот так…

Взгляд скользнул дальше, выхватывая новые следы.

– Схватил за предплечье. – Там тоже были отпечатки, видимые только мне. – Чтобы удержать… и втащить в проулок. Он подстерегал ее, недалеко отсюда. А тут убил…

Я подняла на Тагриана взгляд, в котором наверняка плескался ужас пополам с недоумением.

– Это сделал человек, у которого внутри живет Гниль.

– Уверена? – помрачнел оборотень.

У меня вырвался ироничный смешок. Хороший вопрос. Конечно, ни в чем я не уверена. Но эти следы… Гниль не могла появиться здесь просто так. Не могла и все. Такие остаточные эманации очень похожи на то, что я видела в типографии, где работал Ков. И в ресторане, где мы с ним тогда ужинали. Слабые, готовые вот-вот рассеяться. Но они были. И игнорировать это нельзя.

Когда я озвучила свои мысли волку, он резко поднялся и развернулся, выискивая кого-то взглядом.

– Криминалист еще не уехал?

– Нет, я здесь, – отозвался кто-то.

– Что происходит? – спросил Вастен. – Сола?

Я только молча покачала головой. Все объяснения потом. Гниль не будет ждать, пока мы наговоримся.

– Сола? Вообще-то я веду это дело.

– Оно перейдет под юрисдикцию министерства внутренней безопасности, – прервал его вернувшийся с фотоаппаратом Риан.

– На каком основании?

– Постановление из министерства придет вам завтра утром, следователь Григ.

– Может кто-нибудь все же объяснит мне, что вдруг произошло? – начал раздражаться тот.

Даэр смерил его острым, как нож, взглядом.

– Есть дела, которые требуют особого подхода, – в негромком голосе оборотня мне явно послышалось рычание. – И это дело – как раз одно из них. Не стоит пытаться перетянуть его на себя, следователь Григ.

Тот что-то прошипел сквозь зубы и бросил:

– Жду ваше постановление.

Риан кивнул и отвернулся, переставая обращать на него внимание. Он сфотографировал крупным планом лицо женщины, потом руки, и подал выползшие из фотоаппарата снимки мне. Вместе с черным маркером.

– Отметь места, где видишь Гниль.

Я кивнула и принялась заштриховывать прямо по фотографиям, стараясь рисовать поточнее. Благо, Тагриан снял крупный план и закрашивать было удобно.

– Готово.

– Где еще она есть?

– На теле больше нет, – ответила, осмотревшись. – Но есть на улице.

– Веди, – коротко скомандовал волк.

Я показала ему несколько пятен на тротуаре, которые уже почти исчезли, а в конце подвела к дереву. Коснулась пальцами шершавого ствола, присела на корточки, принюхиваясь в земле.

– Он стоял за этим деревом. Стоял и ждал, потому что здесь Гнили скопилось чуть больше.

Свет вспышки разогнал густую тень.

– Рисуй. – Риан подал мне еще несколько снимков.

– Как давно ее убили? – спросила, заштриховывая пятна.

– Судмед говорит, не больше часа назад.

– Не больше часа… Мы успели очень вовремя. Чувствую, что еще буквально полчаса и от Гнили вообще ничего бы не осталось.

– Хорошо. Вернись в машину и жди меня.

Тагриан снял куртку, забрасывая ее на заднее сиденье. Потянулся, странно поводя плечами, и вдруг резко опустился вниз. А через секунду на его месте стоял крупный серебристо-серый волк.

– Ух ты, – вырвалось у меня восхищенное.

Нет, конечно, это не первый оборот, который мне приходилось видеть. Но магия, превращавшая человека в зверя и обратно, до сих пор вызывала легкую робость и какой-то детский восторг. Удивительная трансформация. Разум человека в теле зверя.

Риан ткнулся мне в руку головой, обошел дерево, внимательно принюхиваясь, потом бросился куда-то налево. Я посмотрела ему в след, а когда он скрылся за поворотом, еще раз огляделась по сторонам в поисках незамеченной Гнили и залезла в машину.

Надо же, как все обернулось. Преступник, убивший уже шестерых женщин оказался с человеком с гнильцой, во всех смыслах этого слова. Это просто какое-то счастливое стечение обстоятельств, что я приехала вместе с Тагрианом и увидела это. Чистильщики если и бывают на местах преступлений, то не слишком часто. Нас вызывают только когда подозревают, что преступление было спровоцировано Гнилью. Обычно это странные драки, неожиданные нападения или массовые припадки безумия. Конечно, никому и в голову не пришло связать серийного убийцу и Гниль. Мне бы и самой не пришло, если бы я не увидела это своими глазами.

Может ли это быть Честер Ков? Или у нас в Малейне есть свой «носитель»? Как же жаль, что следы так быстро рассеиваются. Понятно, что там, где убийца живет, их гораздо, гораздо больше. Но мы не сможем обойти все дома в Малейне и окрестностях, чтобы найти их.

Оборотень вернулся минут через пятнадцать. Принял человеческий облик, сел рядом со мной и вздохнул.

– Ну как? – спросила я. – Удалось что-нибудь найти?

– Нет. Убийца действительно ждал жертву здесь. Он оставил машину в двух кварталах отсюда, в темном и безлюдном переулке. Пришел сюда, сделал свое дело и уехал.

– Предусмотрительный, Гниль ему в бок.

– Она там уже есть. Потому что это Ков. Интуиция твердит мне, что наш убийца – это Честер Ков. Да и запах очень похож на тот, по которому я пытался отследить его тогда, после нападения на тебя.

У меня по спине побежали мурашки.

– Тогда получается, он – тот маньяк, которого вы ищите? На его совести не одна жертва?

– Это нам расскажет патологоанатом после вскрытия. Но почти уверен, вся серия – Кова.

Оборотень немного помолчал, обдумывая что-то, и медленно заговорил:

– У него мания. Его невеста оказалась бывшей проституткой. Он избил ее и получил за это срок. А когда вышел, стал мстить таким, как она. Возможно, он был не совсем здоров психически. Или у него в мозгах что-то сдвинулось после тюрьмы.

– Или из-за Гнили, – прошептала я.

– Или из-за Гнили, – согласился Тагриан. – Соседка Кова говорила, что он ездил в командировки на несколько дней. Начальник эти командировки отрицает. Что если Ков ездил сюда, в Малейн, чтобы убивать? Надо еще раз допросить соседку и соотнести даты.

Все звучало очень логично. Настолько логично, что даже странно, как мы раньше об этом не догадались.

– Почему ездил именно сюда? – спросила я Риана.

– Большой город. Проще найти жертву, проще затеряться. Да и Малейн хорошо знаком Кову.

– И сейчас он явно где-то здесь.

– Да.

Оборотень совсем помрачнел и покосился на меня.

– Мне очень не нравится то, что последняя жертва похожа на тебя.

– В смысле? – от возмущения я аж поперхнулась воздухом.

– Не злись, – волк улыбнулся уголками губ. – Ты ведь обратила внимание на ее внешность? Светлая кожа, волнистые черные волосы, высокий рост.

– Это может быть просто совпадение, – пробурчала тихо.

Но внутри уже поселился мерзкий червячок, который нашептывал, что я влипла в крупные неприятности.

– Ты правда можешь забрать это дело себе?

– Могу, – кивнул Риан. – И заберу. У меня есть полномочия. Я не волк-одиночка, который бродит по стране и творит правосудие. Да, поначалу пытался быть кем-то вроде внештатного консультанта, но потом понял, что это не слишком удобно.

– Понятно, – хмыкнула я.

Тагриан побарабанил пальцами и тихо произнес:

– Будь осторожна, Сола.

– Да, ладно, – я как-то нервно хихикнула. – Ему уже нет смысла убивать меня. Ков не дурак и должен был понять, что я успела растрепать о нем всем, кому не лень.

– Ты права. Но Ков не совсем нормален. Мне кажется, что его могло переклинить на тебе и он попытается закончить, чего бы ему это ни стоило.

Я скривилась. В слова оборотня верить очень не хотелось. Но еще больше не хотелось проверять их на практике. Как меня угораздило вляпаться в маньяка? Он сильный, быстрый, хитрый, раз наши следователи до сих пор на него не вышли. А я сама могу почувствовать его среди обычных людей только на расстоянии метров в десять. Может он сейчас где-нибудь сидит, наблюдая за нами, и строит свои коварные планы.

В темноте салона машины воображение так разыгралось, что, когда кто-то постучал в мое окно, я подскочила и чуть не заорала.

– Я могу забрать свой фотоаппарат? – улыбнулся молодой мужчина.

– Конечно, – ответила я, торопливо опуская стекло. – Извините.

– Когда будут готовы заключения по убийству? – спросил Тагриан.

– Приезжайте часам к одиннадцати, – пожал плечами криминалист. – Чтобы уж наверняка.

– Понял.

Мужчина ушел, а я устало потерла виски и вздохнула:

– Может уже поедем отсюда?

Дома я быстро сбегала в душ, потом как была, в халате и с мокрой головой, сбежала вниз, к Юссе. Пусть уже почти двенадцать, но подруга никогда не ложилась рано, а мне срочно нужно посоветоваться и успокоиться.

Выслушав весь мой рассказа о том, что случилось сегодня, она накрутила на палац прядь волос и хмуро кивнула:

– Да, дорогая, тебе стоит быть осторожнее.

– Думаешь, маньяк придет за мной? – спросила я убито.

– Я, конечно, не специалист… Но в академии не пропустила ни одного занятия спецкурса по психиатрии. Правда, из-за препода, не из-за психиатрии. Нам такой красавчик лекции читал… В общем, в голове у этого Кова может твориться что угодно. И я согласна с твоим Даэром, что он может попробовать тебя убрать, как раздражающий фактор. Или как виновницу того, что ему приходится теперь бежать и прятаться.

– М-да, – протянула, скривившись. – тут и не поспоришь.

– Интересно, это у Кова от Гнили так крыша поехала или он с самого начала был немного того?

– Поймаем – выясним.

– Пока вообще нет зацепок?

– Нет. Риан сказал, что теперь можно объявить его в розыск официально, как серийного убийцу. Мне кажется, Ков не сможет скрываться долго. Он наверняка постоянно переходит с места на место, чтобы не скапливалась Гниль, а в таком режиме несложно допустить ошибку и попасться.

– Или еще больше озвереть, – пробурчала подруга.

– Ты умеешь успокоить, – хмыкнула я ехидно.

– Успокаивать тебя будет твой Риан, – не прониклась эта блондинистая зараза. – Мое дело – наставлять на путь истинный.

– Ничего он не мой, – пробурчала я, впрочем, без особого энтузиазма. – Мы сегодня вообще вон поругались.

Я честно рассказала подруге все. Нашей стычкой она ожидаемо не прониклась, зато ее «завершение» вызвало какой-то нездоровый энтузиазм.

– Значит, ты выползла из этой Гнилой дыры, вся такая грязная и страшная, а он полез к тебе целоваться?

– Угу.

– Слушай, Сола, – она так махнула руками, что сбросила с дивана подушку, – такой мужик, надо брать. Он же будет любить тебя в любом виде. Нет, конечно, есть вероятность, что он какой-нибудь извращенец, которого привлекают грязные женщины, но эта вероятность настолько мала, что на нее не стоит и обращать внимание.

– Вот только второго извращенца не хватало на мою голову, – рассмеялась нервно.

– Да он нормальный, это точно. Просто ты ему сразу понравилась.

– Ну да…

– Отчего-то я не слышу в твоем голосе воодушевления? – подозрительно прищурилась подруга. – Неужели все еще по своему Вастену страдаешь?

– Не страдаю, – я поморщилась. – Просто не хочу, чтобы история повторилась. У нас же с ним тоже был почти служебный роман.

Как есть, служебный. Мы познакомились, когда он расследовал дело о нападении одного соседа на другого. Я случайно проходила мимо, когда Вастен устраивал следственный эксперимент, и заметила на доме, где жил нападавший, следы Гнили. В общем, с моей помощью следователи установили, что крышей бедняга поехал не просто так, вместо тюрьмы он отправился на реабилитацию, а у меня с Вастеном закрутился роман. И все было прекрасно. Взрослый, надежный, понимающий мужчина, со спокойным характером и серьезными планами на наше совместное будущее. Правда, с недостатком в виде бывшей жены и десятилетней дочери, но совесть меня не мучила. Именно супруга была инициатором развода, да и расстались они еще до нашего знакомства. В общем, мои с Вастеном отношения развивались, и мы даже стали думать о свадьбе. Но потом бывшая жена спохватилась и поняла, какого мужчину теряет. В ход пошли манипуляции, извечные женские хитрости и даже ребенок. Если жену послать мой жених еще мог, то против дочери оказался бессилен. И вернулся в семью. А я снова осталась одна…

– Даже не сравнивай бывшего и нынешнего, – заявила Юсса, оценив мой кислый вид. – Это вредно для нервов. Тагриан может оказаться совсем не таким, как Вастен, но ты не узнаешь, пока не попробуешь.

– Тагриан оборотень, – вздохнула я. – У них свои заморочки.

– Ты имеешь в виду эту их «истинно-парность»?

– Да, – кивнула, а потом пафосно выдала: – Все знают, что нет для оборотня большего счастья, чем встретить предназначенную природой и судьбой женщину, унюхав которую, они совершенно дуреют и начинают думать только о том, как бы продолжить с ней род.

– По статистке, всего пятнадцать процентов оборотней встречают свою истинную.

– Все ты врешь, нету такой статистики.

– Нету, – покорно согласилась Юсса. – Но я ведь выросла в Сальде, городе почти на самой границе с оборотничьими кланами. Они часто бывали у нас и поверь, очень редко попадалась семейная пара, где супруги были истинными. Сейчас это скорее красивая легенда, чем реальность.

– Ну да…

Я не то чтобы впечатлилась, но все же на душе стало как-то полегче.

– Так, Сола, – она хлопнула рукой по колену. – Прекрати сомневаться. Лучше иди спать, у тебя сегодня был тяжелый день. – И помни, – добавила она, практически выпихивая меня на лестницу, – жизнь сама все расставит по своим местам.