Торговец душами

ГЛАВА 3

Утро началось как обычно, с солнца, светившего прямо в глаз, будильника и душа. Забросив в духовку какие-то блинчики, я подошла к окну, распахивая его. Привычно осмотрелась, вдыхая свежий воздух, и хотела уже идти наводить марафет, как вдруг заметила кое-что просто невозможно возмутительное, неприличное и… и… Гниль мне в бок, и привлекательное.

Прямо в Лейне купался оборотень.

Наш дом стоял метрах в пятнадцати от берега. Когда-то давно тут построили симпатичную набережную, явно с применением магии, раз она не развалилась за годы, и сделали спуск к воде. Лейна была чистой и иногда даже я сама спускалась вниз, чтобы поплавать, но никак не ожидала увидеть здесь Тагриана Даэра.

Надо сказать, зрелище было шикарное. Несмотря на высоту, мне было прекрасно видно красивую спину с четко прорисованными мышцами, длинные сильные руки, не перекачанные, а очень гармоничные. А вот все, что ниже, скрывала вода. К сожалению… Стоп, это я подумала, что к сожалению?

– Хорош, да? – раздался снизу голос подруги.

Юсса стояла, прислонившись к стене, и, судя по полной лейке, совсем забыла про свои петунии.

– Хорош, – не могла не согласиться я.

Все же у меня есть чувство прекрасного. А волк представлял собой практически эталонный образчик мужчины. Хоть бери и ставь под стекло, чтобы никто не попортил.

– Так действуй, дорогая, – щедро предложила Юсса.

– Как-нибудь потом, – ответила негромко.

– Будешь ждать этого «потом» – состаришься, – послышался еще один женский голос, низкий и скрипучий, – уж я-то знаю, о чем говорю.

Глянув вниз, увидела на балконе первого этажа лену Невис, нашу пожилую соседку. Она сидела в своем любимом кресле-качалке и с восторгом рассматривала купающегося оборотня.

– Красавец-мужчина, – вздохнула старушка. – Эй, была бы я помоложе… Хотя бы лет на двадцать.

Я прыснула. Учитывая, что лене Невис было под девяносто, двадцать – слишком несерьезно. Хотя даже сейчас она выглядела отлично, несмотря на свой преклонный возраст.

– Видишь, Сола, все оценили, – громко шепнула мне Юсса.

– Мря-я-я, – согласились слева.

На перилах генеральского балкона возлежала красивая белоснежная кошка. Она покосилась на меня янтарным глазом, как будто бы усмехнулась себе в пушистые щеки и положила голову на лапы, продолжая рассматривать Даэра.

– Снежинка, и ты туда же, – сказала я укоризненно.

Кошка шевельнула усами, всем своим видом показывая, что вот вообще не прониклась.

– Между прочим, он оборотень-волк, – попеняла ей, – твой идеологический противник. Подумай, что скажут Дымок и Красавчик. Хотя да, тут определенно есть, на что полюбоваться. И не только полюбоваться.

Снежинка даже не мявкнула. А я почувствовал чужой взгляд. Мужчина развернулся и теперь смотрел прямо на меня, улыбаясь так понимающе-довольно, будто слышал.

Хотя… Вот Гнилые помидоры, ведь и правда мог слышать. Он же оборотень, а у таких и слух, и нюх…

– Эх, Сола, повезло тебе, – сказала лена Невис.

Мои щеки стали краснеть. С ума сойти, я уже лет десять не краснела. Неужели выгляжу такой печальной и одинокой, что меня все хотят пристроить в крепкие мужские руки?

– Повезло, – я пожала плечами, приняла максимально независимый вид и скрылась в квартире.

В конце концов, у меня вот блины горят.

К счастью, Тагриан Даэр оказался мужчиной тактичным, и, когда я в назначенное время спустилась вниз, не стал никак комментировать наши подглядывания.

Ехать мы решили на его машине. Она мощнее, надежнее, а самое главное больше. Вряд ли длинноногому оборотню было бы удобно несколько часов просидеть в маленькой Букашечке.

– Есть новости? – спросила я, когда мы тронулись. – Ты обещал узнать…

Он не стал нагнетать таинственность и честно ответил:

– Кое-что есть. Этот Честер Ков – личность вполне реальная. Сорок два года. Не маг. Родился и вырос здесь, в Малейне.

– Даже так…

– Да. Вырос, отучился, пошел работать редактором в местную газету. Вел жизнь вполне себе мирного и законопослушного обывателя, который даже штрафов за превышение скорости не имеет. Но три года назад сел в тюрьму на полгода.

– За что?

– За нанесение телесных повреждений средней тяжести. Он избил некую Мартену Триоль, с которой состоял в отношениях.

– Ничего себе, – я присвистнула.

– Ков свои полгода честно отсидел, – продолжил оборотень. – Вышел и сразу из Малейна уехал.

– В Оксвил?

– Нет, в Келтон.

– А это где? – спросила, покопавшись в памяти и не найдя ничего похожего.

– В Предгорьях. Небольшой, вроде бы, городок на озерах, ничем не примечательный, раз я о нем почти не слышал. Так вот, Ков уехал и прожил там чуть меньше года. И уже после этого переехал в Оксвил, где снял домик, вернее, его половину, устроился рабочим в местную типографию и продолжил вести жизнь вполне себе мирного и законопослушного обывателя.

– И что нам это дало? – пробормотала себе под нос. – Пока что ничего особенного.

– Надо допросить его бывшую соседку и бывших коллег.

– Поговорить, а не допросить, – я покосилась на оборотня. – Не стоит людей пугать.

– Слушаюсь, мой генерал, – усмехнулся тот.

– Кстати, о генералах. Как ты вообще нашел наш дом и умудрился снять у него комнату?

– Мы знакомы еще со времен университета, – пожал плечами мужчина. – Моего университета, естественно. Генерал Алвус преподавал там, и я числился у него в лучших студентах. Потом он ушел на покой, но связь мы не потеряли. Генерал сам предложил мне остановиться у него.

– Понятно. А в Оксвиле позавчера ты как оказался?

– Волей судьбы, которая свела два одиноких сердца? – мне достался хитрый взгляд, но потом мужчина посерьезнел и пожал плечами. – Да просто поесть завернул. Я ехал в Малейн, но до него оставалось еще два часа пути, и я понял, что мой желудок сожрет сам себя, если не заброшу в него что-нибудь съедобное.

Кивнула понимающе. Мужчины в принципе существа прожорливые, а уж мужчины-оборотни… Даже представить страшно. Эх, у нас точно ничего не выйдет. Я ведь ненавижу готовить.

– Значит, в Оксвиле нас свели голодные желудки, – хмыкнула я.

– Получается, да.

– А в Малейне?

– Дело у меня есть.

– Работа?

Даэр немного подумал, но все же признался:

– Да. Маньяка вашего ловить буду.

– Маньяка? – вытаращилась я.

И перебрав в памяти все последние новости и сплетни, покачала головой:

– Нет у нас никаких маньяков.

– Не хочу тебя расстраивать, но один есть точно. В вашем городе кто-то убивает женщин.

– И сколько их уже? – спросила хмуро. – Жертв, я имею в виду.

– Пятеро. Первое убийство произошло восемь месяцев назад. Второе – четыре. Потом интервал еще больше сократился. Месяц, две недели… Ваши следователи подозревают, что он может начать резать женщин каждый день, поэтому и вызвали меня.

– Резать?

– Да. У них у всех перерезано горло. Одним и тем же ножом, человеком одного и того же роста. Без единого следа магии. Плюс все жертвы – проститутки-нелегалки, наверное, к таким убийце проще подобраться. Поэтому их объединили в серию.

Восемь месяцев назад… Тогда мы с Вастеном еще встречались, но про первое убийство я ничего не слышала. Видимо, тогда оно казалось слишком обычным, чтобы мой жених-следователь стал что-то мне рассказывать.

– Пять жертв… Наши не справляются?

– Преступник не оставил ни улик, ни зацепок, как ни странно, – вздохнул волк. – Свидетелей тоже нет. Я вчера успел посмотреть кое-какие материалы и переговорить с вашими следователями. Не могу сказать, что они сработали плохо, просто убийца оказался слишком хитрым и предусмотрительным.

– Значит, я отвлекаю тебя от реального дела…

– Не отвлекаешь. Попробую работать на два фронта, мне не в первый раз. Тем более твой случай тоже нельзя так просто оставить. Гниль, поражающее живое…

– Да уж, – я поморщилась.

– Я не слишком хорошо в этом разбираюсь. Но почему она никогда не селится в живых организмах?

Немного помолчав, ответила:

– Гниль проникает к нам через особый канал, мы называем его Свищом. Это что-то вроде небольшой дыры в пространстве, которая соединяет нас и Ту сторону. Свищ образуется и может функционировать только в том месте, которое статично. А люди, животные и прочие твари постоянно двигаются. По идее, даже если бы канал открылся внутри человека, он бы очень быстро оборвался, не оставив после себя никаких следов. Плюс к этому, считается, что от проникновения Гнили внутрь разумных их защищает душа, ну или аура, если тебе больше так нравится.

– А если человек долго лежит без движения на одном месте? Например, в больнице? Кома и все такое?

Хм, толковый вопрос. Если честно, мне даже в книгах не попадалось нечего похоже, но если просто взять и прикинуть…

– Оценочное время, которое должно пройти от формирования Свища до устойчивого очага Гнили хотя бы на единицу по шкале Грея – примерно две-три недели, – произнесла задумчиво. – Теоретически, лежащий неподвижно человек может попасть под Свищ, но вот практически… Нет ни одного задокументированного случая. К тому же, даже коматозников двигают, моют, поворачивают. А в настоящий магический стазис людей кладут не так уж часто. И мне кажется, стазис с Гнилью просто не совместим.

– Ков сидел в тюрьме.

– Нет. Это не подходит. Он же там не строго в одном месте сидел. Ходил на прогулки, на обеды. Даже в каком-нибудь самом маленьком карцере есть возможность двигаться.

Конечно, есть совершенно фантастический вариант, что в этой тюрьме издеваются над заключенными, приковывая их к креслу или кровати на долгие недели, но что-то мне в него не верится. Даже если бедняга Ков попал на такую пытку, и прямо у него внутри открылся Свищ, то потом он все равно должен был оборваться. Ну или остаться на своем изначальном месте. А вся Гниль из организма – рассеяться. Чтобы очаг сохранил такую устойчивость даже после обрыва Свища, ему должно быть года два, не меньше. По крайней мере, в обычном случае. С человеком все может быть совсем по-другому, но мне кажется слишком невероятной идея, что Гнили хватило нескольких дней, чтобы угнездиться.

– Надо бы проверить эту тюрьму, – пробормотал оборотень. – Мало ли что.

– Проверь, – согласилась я.

Действительно, мало ли что? Тут ни в чем нельзя быть уверенными.

– Что это вообще за субстанция? Нет, я знаю теорию, но ты, как человек, который с ней работает, что можешь рассказать?

– Работаю… – хмыкнула, а потом отвернулась к окну, глядя на пролетающие мимо поля. – Сколько веков мы уже боремся с Гнилью, а так и не поняли ее суть до конца. Некоторые считают, что у нашего мира просто дефектная оболочка, которая пропускает через себя всякое с Той стороны. Вроде как там – загробный мир, а Гниль – души умерших, которые хотят вернуться. Кто-то считает, что первый Свищ был результатом чьего-то жуткого эксперимента, повредившего энергетику нашего мира и пошло-поехало… А однажды я наткнулась на совсем уж странную теорию: мол, наш мир связан с другим, представляющим собой его зеркальное отражение. Во всех смыслах зеркальное. И противоположные энергии этих миров просто диффундируют друг в друга.

Покосившись на мужчину, попыталась понять, как он отнесся к обилию таких умных слов. Тормозившим он вроде бы не выглядел, даже наоборот.

– И там, на той стороне, может быть своя Гниль, но уже от нас?

– Может, – пожала я плечами. – Только это всего лишь теория без единого доказательства. С самого момента создания Гильдии мы все пишем и пишем отчеты, собираем их, ведем статистику, которую считаем и анализируем. И ничего. Никакой закономерности. Ни пространственной, ни временной. Смогли только понять, как она себя ведет, попадая к нам, и составили все эти шкалы, термины, инструкции… Очень многим, и мне тоже, хотелось бы засунуть какое-нибудь записывающее устройство в Свищ и посмотреть, что там. Но пока не получается. Артефакты не работают, обычная техника сразу выходит из строя. Может когда-нибудь получиться и это, но пока…

– А тебе какой вариант нравится?

– Мне? Наверное, никакой. На души умерших эта субстанция вообще не похожа. Диффузия – интересно, но ведь люди появились в этом мире не сразу, и получается, что до появления Чистильщиков все должно было десять раз покрыться Гнилью. Получается, самый правдоподобный – второй вариант, но я даже не представляю, что за эксперимент это мог быть.

Я помолчала, потом неожиданно для самой себя призналась:

– Иногда мне кажется, что Гниль, она… в некотором роде живая. Другая, странная форма жизни, существующая в ином измерении. И очень опасная для нас.

– Тогда Честер Ков может быть первым случаем симбиоза.

В ответ я просто скривилась. Вот только этого нам не хватало...

В Оксвиле мы сразу же отправилась к бывшей соседке Кова. Трисия Кракертон жила на четвертом этаже симпатичного старого дома без лифта. Ей оказалась весьма корпулентная дама с гордой осанкой, укутанная в цветастый шелковый халат. Открыв дверь, лена Кракертон даже не спросила наших имен, а просто махнула рукой, приглашая внутрь. Мы проскользнули мимо многочисленных сумок и коробок, стоящих по всей квартире, как будто женщина даже не начинала разбирать их после переезда, и оказались в гостиной.

– Прошу, садитесь, – сказала лена, устраиваясь в мягком кресле. – Не обращайте внимания на беспорядок, это я снова собираюсь переезжать к Норкам.

– Возвращаетесь?

– Да, там прекрасное место. Милая квартирка, садик, да еще и в два раза дешевле, чем здесь. А раз дом чист, бояться больше нечего.

В меня уперся проницательный взгляд темных глаз, и я послушно кивнула:

– Да, Гнили там больше нет.

– Вот и замечательно, – удовлетворенно улыбнулась женщина.

– Вообще-то, как раз о доме мы и хотели поговорить. Как давно вы там живете?

– Почти четыре года.

– И все эти четыре года ничего странного не происходило?

– Нет. Обычный дом, тихий спокойный квартал, хорошие соседи. А пару месяцев назад началось... Ну знаете, как говорят, будто кто-то на неудачу проклял. Начались поломки, пропажи, потом странные звуки, особенно по ночам. Потом мне стали сниться кошмары, я начала уставать и нервничать. Сходила к врачу, тот сказал, что на мне пахать можно, а причина дурного самочувствия скорее всего кроется в самом доме. Я сообщила об этом Норкам и съехала.

– Что вы можете рассказать о своем последнем соседе? – задала самый главный вопрос.

– О лене Кове? Да ничего особенного, – пожала плечами женщина. – Он поселился в соседней квартире может быть с год назад. Не помню точно. Одинокий, спокойный, нелюдимый. Мы хоть и жили по соседству, да особо и не общались.

– Он всегда вел себя… нормально? – спросил Даэр. – Вы никаких странностей не замечали?

– Вроде бы нет. Ков работал где-то в типографии, друзей домой не водил, женщин тоже. Очень любил пешие прогулки, особенно в хорошую погоду. Каждый день по несколько часов прогуливался, даже просто по нашему кварталу. Говорил, это для здоровья полезно. Что еще… Не пил, не курил. Правда, иногда ездил в командировки, и его по несколько дней не бывало дома. Но вряд ли это можно считать странным.

– Часто ездил?

– Не очень. На моей памяти может три-четыре раза. Последний раз – когда я сама съезжала, месяц назад.

– О своей жизни до переезда он вам ничего не рассказывал?

– Нет, – чуть поморщилась женщина. – Говорю же, мы почти не общались. Так, «Доброе утро», «Добрый вечер», и тому подобное.

– А на здоровье не жаловался?

– На здоровье? Да вроде бы нет. Хотя… знаете, кажется у него было что-то со спиной.

– С чего вы взяли? – нахмурился волк.

– Он сам мне сказал. Это было месяца три назад. Как-то с утра у меня сорвало кран в ванной. Я бросилась к лену Кову, потому что мне не хватило сил перекрыть вентиль самой. А он, видимо, забыл дверь запереть на ночь, так я с перепугу ворвалась на его половину, даже не постучав. И разбудила лена Кова, потому что тот спал не в спальне, а на диване в гостиной. Он не разозлился, завернул мне вентиль, а потом мы немного поболтали, и лен признался, что у него проблемы со спиной. И когда совсем невмоготу, переходит спать вниз, в гостиную, потому что там диван жесткий. Ну вот…

– Понятно, – вздохнула я. – Наверное, это все, что мы хотели узнать.

Бросила вопросительный взгляд на мужчину, но тот кивнул и поднялся.

– Спасибо, лена Кракертон, вы нам очень помогли.

– Куда теперь? – спросила я, когда мы спустились вниз, к машине.

– Не знаю, стоит ли нам ехать в дом Норков снова…

– Не стоит, если ты рассчитываешь на улики. Я ведь там каждый угол облазила, когда Свищ искала. От Кова не осталось ровным счетом ничего, даже мусора.

– Понял, – оборотень решил мне довериться, как ни странно. – Тогда в типографию. Посмотрим, где Ков работал.

По дороге в типографию мы подхватили местного Чистильщика. Того самого, который первым смотрел дом Норков. Долговязый парень запрыгнул к нам на одном из перекрестков и важно представился:

– Нейтор Уиллис Мун.

– Сола Видар, – кивнула я. – Мой напарник – Тагриан Даэр.

В глазах оборотня запрыгали хитрые смешинки, а Уиллис бросил на него подозрительный взгляд. Ну да, оборотень в простой футболке совсем не был похож на Чистильщика. Но надо сказать, ему бы пошел наш стиль. Черная кожа, цепи, массивные перстни… А-а-а, что-то меня не в ту сторону понесло.

– Расскажи про дом Норков, – попросила, усилием воли прогоняя странные мысли.

– Дом, хм, да… – оттопыренные уши парня покраснели. – Ну в общем, был я там дней пять назад. Увидел Гниль, но не нашел Свищ. Целый день проторчал, и дом облазил, и участок чуть ли не вскопал. И ничего не увидел. Поэтому не решился… чистить.

Уиллис совсем смутился и опустил голову. Я решила его приободрить:

– Не кисни. Свища там действительно не было. Так иногда случается. Но ты все правильно сделал, когда решил дождаться кого-нибудь из опытных коллег.

– Правда?

– Правда. А сейчас мы едем в одно место, где у тебя будет шанс себя проявить. Почти уверена в этом.

– Здорово.

– Как у вас тут вообще в городе обстановка?

– С Гнилью? – парень пожал печами. – Да вроде бы как и везде. Город небольшой, мы с нейтором Россом справляемся. Крупных очагов давно не было. Так, мелочевка всякая попадается, на шестерку максимум. У нас все отчеты есть, можете сами посмотреть, если не верите.

– Да нет, – медленно кивнула я. – Верю.

Отчего же не поверить, если знаю, что Лакс не позволяет своим подчиненным халтурить? А этот парнишка вроде бы даже у нас и учился. Мне его физиономия кажется очень знакомой. Да и тот факт, что он честно признался в неспособности провести зачистку и вызвал нас, говорит в его пользу.

Сегодня в типографии был выходной. Поэтому на месте мы застали только дежурного техника, допечатывавшего какой-то тираж, и начальника Кова, которого я вызвонила еще вчера вечером и попросила о встрече.

– Даг Атенбор, – представился мужчина, немного растерянно оглядывая нашу компанию.

– Сола Видар, – кивнула, – это я вам вчера звонила. Нам нужно осмотреть типографию и задать несколько вопросов.

– Да, конечно, – еще больше растерялся лен Атенбор.

А я отвесила себе мысленный подзатыльник. Задать несколько вопросов… Все эти следовательские словечки прицепились ко мне от бывшего. До сих пор не получилось от них избавиться.

– Когда вы последний раз видели Честера Кова? – спросил Тагриан.

– Позавчера днем. Я передал ему список адресов, которые нужно было объехать. А вчера он неожиданно не вышел на работу и у нас не получилось его найти. Хотя прогулов у Кова раньше не было.

Кивнула, не вмешивалась в разговор и держась чуть позади, рядом с Уиллисом. Сейчас мы неторопливо обходили типографию по кругу, и это был прекрасный шанс осмотреть территорию. Она оказалась не слишком большой. Двухэтажное здание с пристроенным к нему печатным цехом, склад, маленький гараж, в котором ютились две пузатые машинки, и в общем-то все. Городу вроде Оксвила больше и не нужно.

А вот Гниль здесь была. Я повела носом, улавливая слабый след знакомого запаха.

– Чувствуешь? – вполголоса сказала Уиллису.

– Угу, – тот сделал стойку, как гончая на охоте.

– Смотри в оба.

– Вот пятно, скамейка возле ворот гаража. Но совсем небольшое.

Я одобрительно кивнула. Там действительно виднелась Гниль. Не слишком большой след, скорее даже слабый. Но он здесь был.

– У Честера Кова есть свой кабинет? – оборотень задал новый вопрос.

– Нет. Он у нас кто-то вроде разнорабочего. И на складе может помочь, и в цеху, и за курьера.

– Склад – это вот здесь? – я завернула в приоткрытые двери, откуда тоже тянуло Гнилью.

– Да.

Пятно нашлось в углу, возле старого потертого дивана, на котором явно любили отдыхать рабочие. И опять какое-то неактивное, без Свища. Но при этом гораздо более плотное, чем то, на улице.

– Что вы вообще можете сказать о Кове? – Тагриан отвлек на себя внимание мастера, который с боязливым любопытством следил за нашими с Уиллисом поисками.

– Сказать… Ну, работник он аккуратный, исполнительный и пунктуальный. Нелюдимый правда, с коллегами так и не подружился, но и конфликтов у них нет. Дальше… Не любит сидеть без дела, всегда находит себе какое-нибудь занятие. Работает чуть ли не за двоих. Мы даже премии ему платим больше, чем остальным. Но при этом Ков – человек совершенно без амбиций. Я несколько раз предлагал ему повышение, а он все отказывался. Мол, неохота в кабинете штаны просиживать, интереснее, когда то тут, то там… Ну вы понимаете.

– Понимаю, – кивнула задумчиво. – Значит, уже второй день никто не знает, где он?

– Мы уже волноваться начинаем. Вдруг что случилось?

– Где он жил последние две недели?

– Наверное там же, где всегда. Он снимает пол коттеджа где-то возле центра.

Получается, о переезде Ков никому не рассказал. Жаль.

– А в какие командировки он ездил?

– В командировки? – мастер искренне удивился. – Хм, ну… Честер, бывает, подменяет наших курьеров. Развозит заказы по точкам или забирает наши. Но я бы не назвал это командировками. Все в Оксвиле, и даже не на целый день.

– Получается, за пределы города, да еще и на несколько дней, вы его не посылали?

– Нет, никогда.

– И отгулов он не брал?

– Насчет отгулов… – мастер почесал затылок. – Не помню. Наверное, даже если и брал, то не слишком часто. У нас это не слишком сложно, просто договариваешься с начальником, а потом отрабатываешь пропущенное время.

Больше ничего интересного Даг Атенбор не знал. Мы нашли еще несколько плотненьких очагов Гнили в печатном цеху и какой-то подсобке, но на этом все. Так что быстро попрощались с мастером и, дав ему свои номера, на всякий случай, оставили Уиллиса делать зачистку, а сами отправились на поздний обед.

Ресторан выбрали в центре, напротив гостиницы, в которую я тогда так «удачно» заселилась. Устроились за столиком у окна и сделали заказ.

– Что думаешь? – спросила у Риана, косясь одним глазом за окно.

Ну вдруг мне еще раз повезет и Ков совершенно случайно пройдет мимо?

– Ков на работе больше не появится, это однозначно, – ответил оборотень. – Он не дурак и понял, что там разыскивать будут в первую очередь. Искать его второе жилище тоже бесполезно.

– Он знает, что творится у него внутри, и знает давно, – кивнула медленно. – Теперь я в этом уверена. То, что он не стремился с кем-то общаться – это ладно, люди разные бывают. Но Ков понимал, что, если будет долго находиться в одном месте, это самое место зарастет Гнилью. Отсюда его нежелание получать кабинетную должность.

– И любовь к прогулкам, – кивнул оборотень. – Плюс до коттеджа Норков он явно жил где-то еще.

– Плюс он даже старался спать в разных местах, то в спальне, то в гостиной. Больная спина – просто отмазка, сто процентов.

– А переехал из-за того, что в доме скопилось слишком много Гнили, несмотря на все его усилия. Очень похоже.

– Да, он явно боялся, что приехавший Чистильщик его раскусит.

Мы замолчали, потому что официантка принесла заказанные блюда. Я ковырнула вилкой стейк и внимательно осмотрела улицу через окно, где ходили совершенно обычные люди. И никого подозрительного. В принципе, я и не надеялась, что будет легко. Все же Оксвил – не слишком большой по численности, но разбросанный по площади город. Ков вполне мог прожить все это время, не попавшись на глаза местным Чистильщикам.

– Где же он ее подцепил? – пробормотала задумчиво. – И как?

– Мне кажутся очень странными эти его «командировки». Семьи у Кова не было, друзей тоже. Вряд ли он ездил отдыхать или развлекаться.

– Может пытался где-то лечиться? – предположила я без особой уверенности. – Ну или просто уезжал, чтобы не торчать постоянно дома.

– Попробую поднять данные по его счетам. Вдруг где засветился.

– Я бы на его месте уже была на полпути на соседний материк.

Мужчина бросил на меня пристальный взгляд.

– Чутье подсказывает, что так просто мы от Кова не отделаемся.

– Мне вот что непонятно. Гниль – субстанция вредная. Она очень плохо влияет на людей. Обостряются хронические болячки, появляются новые, и физические, и ментальные. А у Кова не было никаких проблем со здоровьем. Нежелание общаться – не в счет. Нормальный, здоровый, активный мужик, раз пахал за двоих. Как он выдержал?!

– Тут я тебе вообще не помощник, – вздохнул Риан. – Медицина от меня далека примерно так же, как и концепция Гнили.

– Да, понимаю. Но это ерунда, найдем того, кто разбирается. Главное поймать этого Кова.

Немного помолчав, я призналась:

– Я чувствую себя слепым котенком. Этот случай – уникальный. И мы даже не можем предполагать, что, как и почему происходило или происходит с Ковом. Приходится отказаться от всего, что я знала раньше. Даже весь мой опыт тут совсем не помощник.

– Так бывает, – спокойно кивнул Тагриан. – Но мы справимся.

– Очень на это надеюсь.

Хотя от этого странно уверенного обещания оборотня стало легче. Как будто во время блуждания в темноте нашелся тот, кто подал руку и повел за собой. Надеюсь, интуиция не подводит, и я не разочаруюсь в своем неожиданном помощнике.

Когда мы уже ехали назад, Даэр предложил:

– Не хочешь прокатиться на адрес в Малейне, где Ков жил до ареста? Только мне нужно сначала в ваше центральное полицейское управление, забрать кое-что по убийце.

– Давай, – согласилась я.

В Малейне оборотень оставил меня на парковке управления, а сам пошел внутрь. Я вылезла из внедорожника, чтобы размять ноги. Солнце уже почти опустилось к горизонту, но было все еще тепло. Лучи светила отражались от больших стеклянных окон, слепя глаза. Туда-сюда сновали сотрудники управления, мимо проехал спецфургон, в котором возили преступников, а на крыльце курил дежурный в форме. Да, за полгода, что я не была здесь, ничего особенно не изменилось.

– Сола? – за спиной раздался знакомый голос.

Я плавно развернулась на каблуках и сделала нарочито удивленные глаза:

– Вастен?

Хм, совсем не на это я рассчитывала, когда вышла из машины. Напоминание о неудавшейся личной жизни – последнее, что мне сейчас нужно. Но я хотя бы убедилась, что при виде бывшего уже почти ничего не екает. Вполне себе повод для радости.

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался тот.

– Жду кое-кого, – ответила спокойно.

– По делу или так?

Я неопределенно повела плечами и промолчала. А потом спросила, пряча в голосе ехидство:

– Как сам? Как жена? Как дети?

Он неуловимо поморщился, отводя взгляд:

– Спасибо, нормально.

Мне стало как-то муторно. Прости дорогой, но это ты сам выбрал не любимую женщину, а привычку и какой-то непонятный семейный долг.

– А ты как? – бывший знакомым жестом пригладил короткие волосы.

– Лучше всех, – надеюсь, это прозвучало не слишком иронично. – Подумываю по примеру лена Алвуса завести кота.

– Зачем кота? – голос оборотня вклинился в наш неловкий разговор. – Может подумаешь насчет большого пса? Или даже волка?

Даэр подошел ко мне и приобнял за талию. У меня дернулась бровь, а у Вастена вытянулось лицо. Оборотень окинул его внимательным взглядом и чуть прищурился:

– Лен Григ.

– Лен Даэр, – кивнул тот.

– Меня искали?

– Да нет, – бывший, хоть и был даже шире и мощнее Тагриана, как-то поник. – Решил поздороваться. С Солой.

– Понятно, – кивнул Тагриан. – Мы может ехать, – это уже мне.

– Поехали, – согласилась я, открывая дверь в машину. – Пока, Вастен.

Мы проехали уже несколько кварталов, когда оборотень негромко спросил:

– Все в порядке?

– Да, – я пожала плечами.

Не ждет же он, что я начну изливать тут душу? Нет уж, мы пока недостаточно близко знакомы.