Торговец душами

ГЛАВА 1

Солнечный зайчик разбудил меня за полчаса до будильника. Я недовольно поморщилась и приоткрыла глаз, понимая, что вечером неплотно задернула шторы, через которые сейчас пробивалось утреннее солнце. Что ж, сама виновата.

В приоткрытое окно ворвался ветерок, заставляя шторы тихо шелестеть. На улице громко чирикали воробьи, облюбовавшие себе куст жасмина прямо возле дома. Где-то далеко послышался протяжный корабельный гудок. Хорошее утро. Даже с учетом того, что скоро нужно вставать на работу.

Сладко потянувшись, я перевернулась на другой бок, но сон не шел. А потом его окончательно прогнал звонок смарта.

– Привет, – раздался отвратительно бодрый голос Лакса Кеорина, моего шефа, – дрыхнешь?

– Местами, – честно призналась я.

В конце концов, заявок на сегодня у меня не было, поэтому я собиралась приехать в Гильдию часам к одиннадцати. Люблю поспать, что уж тут сделаешь.

– У меня для тебя есть дело, – обрадовал шеф.

– Какое?

– Нужно съездить в Оксвил.

– Это тот, который по дороге в Эндерс? Двести километров на запад от нас? – спросила, выползая из-под одеяла. – И что такого интересного я там забыла?

Да, Оксвил относился к нашему округу, которым заправлял Лакс, но так далеко Чистильщики Малейна обычно не выезжали. Только начальник все же сообщал:

– Заявка есть.

На часах была только половина девятого. Широко зевнув, я сунула ноги в тапки и тряхнула головой, будто это простое движение должно было справиться с непослушной шевелюрой. Мои волосы, красиво волнистые в обычном состоянии, после сна превращались в самую натуральную копну сена.

– Так это же не наш район, – пробормотала я немного удивленно. – У них там что, своих Чистильщиков нет?

– Есть, конечно, аж целых двое. Но одного на зачистке порвали бешеные собаки, он в больнице отлеживается. А второй – парень, три месяца после выпуска. Ездил на адрес, но не взялся. Мямлил что-то про странное место. Ну ты понимаешь.

Я хмыкнула. Конечно, все мы после выпуска боимся сделать что-нибудь не так.

– Значит, Оксвил…

– Да. Небольшой симпатичный город, вкусная рыба. Можешь даже в нем переночевать за счет Гильдии, если там и правда что-то сложное.

– Ну еще бы. Ладно, сбрось мне на смарт данные, что ли.

– Лови.

Смарт пискнул, сообщая, что пришло новое письмо, но я отложила его на тумбочку, включила чайник и пошла в ванную. Сначала нужно проснуться, а потом делать дела.

Моя скромная квартирка была одной большой комнатой, вмещавшей в себя спальню, кухню и гостиную, и пряталась на переделанном чердаке старого, но вполне себе крепкого двухэтажного дома на четыре квартиры. То есть, на пять, если считать и мою тоже. Вся улица с «романтичным» названием «Приречный тупик» состояла из таких вот домиков. Наш стоял в самом конце, у берега реки, который считался лучшим районом в городе. По крайней мере, по мнению меня и моих соседей. Тихо, спокойно, уютно и всего в десяти минутах ходьбы от центра. Прелесть же, а не район.

Здесь, на чердаке, я совсем не страдала от тесноты или низких потолков. Тут была жилая комната, красивая и светлая, большая ванная, гардеробная и вместительная кладовка. В наш двор почти не захаживали посторонние, а перед домом хватало места, чтобы без проблем можно было поставить машину. Не слишком приятным нюансом могло бы стать то, что иногда очень уж громко по крыше барабанил дождь, но мне этот звук нравился. А на случай сильных ливней я купила себе амулет-глушилку, которая спасала от шума. В общем, когда-то я нашла себе практически идеальное место для «гнезда» и была этим фактом очень довольна.

В ванной я просидела полчаса и выбралась оттуда уже в одежде и с боевым раскрасом. Вытащила из холодильника первый попавшийся под руку бутерброд, открыла окно и вместе с кружкой чая уселась на подоконник, свесив ногу вниз. Рано утром прошел дождь, и сейчас на улице упоительно пахло мокрой травой, сиренью и жасмином, которые в изобилии росли в этих старых двориках. В двадцати метрах от дома катила свои воды Лейна, а противоположный берег – заболоченный треугольник луга между Лейной, Мальей и местом, где реки друг в друга впадали, мог похвастаться девственно чистой природой. Там гнездилась какая-то редкая птица, поэтому этот кусок земли почти в центре города когда-то заграбастали себе местные биологи и теперь ревностно охраняли от рыбаков, застройщиков и просто случайных гуляк. Жители Приречного тупика были готовы на ученых молиться. Куда приятнее смотреть из окон на симпатичный лужок, чем на завод или на строй безликих многоэтажек.

– Наши планы на сегодня в силе? – снизу раздался знакомый женский голос.

Я глянула вниз. Моя соседка и по совместительству лучшая подруга Юсса поливала петунии, растущие в горшках на ее балконе.

– Не знаю, – ответила, дожевывая бутерброд. – Лакс попросил съездить в Оксвил, там какой-то сложный случай. А может и не сложный. В общем, не уверена, что вернусь вовремя.

– Ах, ну если Лакс попросил… – хитро посмотрела на меня подруга, поправляя горшок. – Как же тут отказать?

– Это моя работа, на секундочку, – фыркнула я. – Мне за нее деньги платят. И хорошие.

– Угу. А стоило бы видеть в ней не только деньги, но и симпатичного начальника.

Я усмехнулась и промолчала. Да, Юссе казалось странным, что я игнорирую такой превосходный мужской экземпляр, как собственного шефа. Лакс умен, красив, интересен, плюс он тоже Чистильщик. Но мы оба считали, что романы на работе – это так себе идея. Поэтому оставались просто друзьями.

– Ладно, – горестно вздохнула подруга. – Звони если что. Бутылочка розового «Иль-де-Кю» уже извлечена из недр шкафа и очищена от пыли.

– Хорошо, – я проглотила последний кусок бутерброда и слезла с подоконника.

Но перед тем, как взять рабочий чемоданчик и выйти из дома, села у зеркала, открывая свою радость и гордость – огромную шкатулку с артефактами. Потому что ни один уважающий себя Чистильщик не обходился без многочисленных артефактов. На зачистках случалось всякое, а сами мы магией как таковой не обладали, поэтому могли защищаться только так. Наверное, именно отсюда пошла наша «вражда» с боевыми магами. Они считали нас выпендрежниками, ни на что не способными без своих побрякушек, а мы в ответ называли их дуболомами, которые сначала бьют, а потом думают. Впрочем, сферы наших интересов пересекались редко.

Вспомнив слова начальника о сложном случае, достала из небольших кармашков пару колец из черненого серебра. Гранат и аметист, атака и защита, они были отличной боевой парой, которая не раз спасала мне жизнь и здоровье. В комплект к ним пошел широкий браслет, зачарованный на всестороннюю защиту, толстая шпилька с навершием из черного турмалина – артефакт-ловушка, затейливо плетеное кольцо со сканером, кольцо поменьше – детектор живых существ, и янтарный кулон, накачанный лечебной магией. А еще серьга «Кошачий глаз», просто на всякий случай. Я не перестраховщица, просто опытная.

Удостоверившись, что все на месте, заперла квартиру и пошла вниз.

– Доброе утро, лен Алвус, – поздоровалась с сидящим у подъезда стариком. – Доброе утро, Дымок.

– Доброе, доброе, – кивнул тот, поглаживая лежащего на коленях темно-серого кота.

Цепкие темные глаза скользнули по чемоданчику.

– На вызов, Сола?

– Да, лен, – усмехнулась я. – Поеду Оксвил спасать.

– Пусть хранят тебя земля, по которой ты будешь идти, и небо, под которым ты будешь биться.

Я уважительно поклонилась в ответ на это старое воинское пожелание. Мало кто знал, что невысокий жилистый старик, живущий у нас на втором этаже, был сильным магом и боевым генералом в отставке. Я знала, а еще понимала и то, что такие люди просто так словами не бросаются.

– Вы что-то знаете об Оксвиле? – спросила осторожно.

– Нет, – вздохнул мужчина, помолчал немного, потом продолжил: – Просто чутье старого вояки… Этот день может быть сложным для тебя…

Чутье вояки, да еще и мага, дорого стоило. Поэтому я медленно кивнула:

– Буду иметь в виду, лен Алвус. Спасибо.

Чаще всего на вызовы я ездила на личном транспорте. Моя приземистая черно-красная машина, обозванная когда-то «Букашечкой», была небольшой, но быстрой и юркой. Идеально для пробок и парковок, а разъезжать по городу приходилось много. Только иногда, когда нужно было работать в «полях», я брала тяжелый гильдийский внедорожник. Но сегодняшний адрес был в самом Оксвиле, поэтому мне хватит и Букашечки.

Но вот предсказанные генералом неприятности начались еще в Малейне. Выезд на нужное мне шоссе находился на другой стороне Мальи, в районе, который назывался Левобережье, а это значило, что добираться до него предстояло через полгорода. Зная, что в одиннадцать утра машин в центре не должно быть много, я самонадеянно сунулась через мост королевы Анниты. И попала в пробку. Мост был старым, узким, а историки, признавшие его культурной ценностью, даже магам-инженерам не разрешали расширить полотно. Поэтому стабильно два раза в день, утром и вечером, тут случались заторы. А сегодня еще и почти в обед.

Включив навигатор, я поняла, что зря не сделала это раньше. Южный мост был закрыт на ремонт, а на мосту Освободителей случилась какая-то серьезная авария, поэтому бедной королеве Анните пришлось принять тройную нагрузку. Ну а мне – ругаться сквозь зубы и выруливать из пробки на какой-нибудь из мостов подальше.

Вообще у нас в Малейне было две реки и шесть мостов. Малья и Лейна сливались недалеко от центра, деля город на три части. Левобережье было самым старым районом. Там находился исторический центр, старые кварталы, три университета – медицинский, магический и инженерный, а еще множество разных управлений и ведомств. Правобережье начало застраиваться только лет сто пятьдесят назад. И за это время там выросли деловой центр, жилые районы из десяти– пятнадцатиэтажных домов, похожие друг на друга, как близнецы, и торговые комплексы. Ну а Междуречье осталось спокойным тихим местом, где уютно устроился заказник, на который я могла любоваться из своего окна, и несколько кварталов коттеджей.

Именно через Междуречье я и выехала. Но по закону подлости, собрала все светофоры, и оказалась на шоссе только после полудня. Еще почти три часа заняла дорога до Оксвила. Где он находится, я знала, но на въезде пришлось включить навигатор и вбить в него присланный Лаксом адрес. И уже после позднего обеда в небольшом симпатичной кафе я написала клиентам, чтобы выходили встречать.

Место, которое мне нужно было посмотреть, находилось недалеко от центра, в тихом районе, застроенном коттеджами. На перекрестке перед моим адресом маячила пожилая семейная пара, и я закономерно решила, что именно они-то мне и нужны.

Подъехав к перекрестку, я остановилась и вышла из машины.

– Лен и лена Норк? – дождавшись робкого кивка, представилась: – Сола Видар. По вашей заявке.

– Доброго дня, нейтор Видар, – немного боязливо поздоровался мужчина, пока его жена украдкой меня разглядывала.

Но это и не удивительно. Как всякий приличный Чистильщик, выглядела я эффектно. Мягкий корсет цвета запекшейся крови, удлиненный, отделанный кружевом жакет из черного шелка, широкий кожаный пояс, брюки в обтяжку и туфли на каблуках. Плюс макияж и артефакты. Обычного человека это могло ввести в ступор.

– Так что у вас случилось? – спросила я, поправляя кольца.

– Это наш дом, – женщина быстро пришла в себя и кивнула в сторону маленького коттеджа с двумя входами. – То есть, мы в нем не живем сами, а сдаем в аренду, уже лет десять. И с ним все всегда было нормально, даже жильцы попадались только самые приличные, но несколько месяцев назад начались проблемы. Ну, знаете… то одно сломается, то другое. Вроде починим, а оно еще больше ломается. Потом одна жиличка съехала, сказала, что ей в этом доме становится тяжело дышать и спать невозможно.

– Так и сказала?

– Да. А две недели назад и второй жилец убрался. Ну мы и подумали, что там что-то не так. Вызвали Чистильщика из нашей Гильдии, он подтвердил, да, Гниль. Ну и вот… приехали вы.

– Женщина где жила?

– В квартире «А».

– Понятно, – пробормотала я и протянула руку: – Ключи.

Спохватившись, лена Норк вытащила из сумочки ключи и аккуратно положила мне на ладонь.

– Прошу. От обеих квартир.

– Спасибо. Можете быть свободны. Когда закончу, напишу.

Старички покивали и засеменили в сторону центра. А я вернулась в машину. В Гнилых местах случалось всякое, и на зачистках Чистильщики предпочитали удобную одежду красивой. Поэтому в багажнике Букашечки всегда лежала простая немаркая куртка и ботинки на крепкой подошве.

Переодевшись, я взяла свой верный чемоданчик и отправилась работать. А войдя во двор и окинув взглядом серые пятна на тщательно отштукатуренных стенах, поняла: Гниль здесь и правда есть.

Наверное, такое явление, как Гниль, существовало примерно столько же, сколько существует наш мир. Мерзкая энергетическая субстанция, невидимая обычному человеческому глазу, просачивается с Той стороны, как капли воды просачиваются через прохудившиеся ботинки. Она медленно проникает к нам, собирается, накапливается и начинает портить все, к чему прикасается. Проявляется это совершенно по-разному. Дома и механизмы ломаются, приходят в упадок. Леса и поля гибнут, зарастая сорняками или превращаясь в вонючие болота. Живые существа начинают болеть, даже сходят с ума. Гниль как будто задалась целью превратить все вокруг себя в источник хаоса и запустения.

И ей бы уже давно удалось это сделать, если бы не Чистильщики – люди, наделенные способностью видеть, чувствовать и нейтрализовать Гниль. Такие, как я, не были магами в полном смысле этого слова, но умели делать то, что оказалось не под силу никому другому. Спасали наш мир от разрушения, как бы пафосно это ни звучало.

Сегодня моей целью был этот дом. Небольшой, очень симпатичный, с аккуратным палисадником и чистой, несмотря на отсутствие жильцов, дорожкой. Обычный человек, проходя мимо, мог подумать только что-то вроде «Ах, какое милое место». Но если ничего не сделать, таковым ему оставалось быть совсем недолго. Гниль постепенно расползется, проедая стены и фундамент посильнее тропических термитов, попортит траву и цветы, сведет с ума даже мелочь вроде мух и муравьев, а потом возьмется за соседей. Так что моя задача – этого не допустить.

Я внимательно присмотрелась к стенам, определяя, где этой гадости больше. Как ни странно, сильнее всего пятна прорывались на половине «Б», откуда жилец съезжал последним. Поэтому я выбрала левый вход, отперла дверь и шагнула в прихожую. Да-а-а, источник явно где-то внутри.

Гнили было много. Она проявлялась темными пятнами, похожими на плесень; черными, блестящими, как нефть, потеками; неприятным резким запахом, витавшим в воздухе. Обычный человек и даже самый сильный маг не заметил бы ничего странного, но Чистильщик видел все. Чем не повод для гордости?

Ладно, тешить самомнение буду потом. А пока работа.

Раскрыв все окна, чтобы вонь стала хоть немного слабее, я неторопливо и скрупулезно обошла весь дом и участок вокруг. Коттедж состоял из двух зеркально отраженных квартир-половин. На первом этаже каждой была маленькая прихожая и совмещенная с гостиной кухня. На втором – спальня, кладовая и санузел. Действительно, больше всего Гнили было на левой половине, там, где жил мужчина. Она пропитала все: стены, пол, мебель. Особенно много черных потеков было на кровати.

– И как ты здесь спал, друг дорогой? – пробормотала я, брезгливо возвращая на место покрывало.

Наверняка мужчину мучали кошмары, это как минимум. Только почему он так поздно решил поискать другое жилье? Терпел? Считал, что все нормально? Проверить бы, вдруг у него крыша уже давно съехала.

На «женской» половине Гнили оказалось в разы меньше. Она пропитала разделяющую квартиры стену и немного расползлась по полу в спальне, но больше ничего. Сад так вообще остался чист.

Вернувшись на левую половину, я обошла ее еще раз, потом присела на угол дивана, не занятый Гнилью, и задумчиво нахмурилась. Дело на первый взгляд казалось несложным. Несмотря на ее количество, Гниль не успела серьезно повлиять на дом. Под ногами не проваливался пол, меня не атаковали стаи бешеных насекомых, на голову не падала штукатурка. Вот только я поняла, что показалось странным молодому Чистильщику, который отказался браться за это дело.

Мне не удалось найти место Свища – небольшого канала, через который Гниль сочилась с Той стороны. И это было ненормально. Понятно, почему неопытный парень не стал работать. Нет ничего хуже, чем вычистить Гниль, но оставить проток, сквозь который она попадает в наш мир. В таком случае через несколько дней место снова заполняется мерзкой субстанцией, и она становится гораздо агрессивнее. Но тут и я сама со всем своим семилетним практическим опытом Свищ не видела тоже.

– Где же ты можешь прятаться? – спросила вслух, решая осмотреть дом еще раз.

Но нет. Даже артефактная линза специальной лупы, которая усиливала четкость Гнили и убирала все помехи, не помогла. Даже большой громоздкий сканер, который мы использовали, чтобы заглянуть под землю, ничего не показал. Свища просто не было. И с этим пришлось смириться.

– Ладно, будем работать с тем, что есть.

Открыв чемоданчик, я достала пучок длинных тонких спиц из серебристого металла – щупов, и одну потолще и потемнее – концентратор. Обошла дом и повтыкала щупы в понятном одной мне порядке. В стену, в мебель, даже в землю у крыльца. Но так, чтобы ограничить Гниль большим неправильным многоугольником, который должен был сдержать ее во время уничтожения, не дать расползтись дальше и загнать в концентратор. Черная пакость лениво шевелилась от близости спиц, но не пыталась отодвинуться, как это обычно бывало. Потом я выбрала примерный центр на полу второго этажа и воткнула туда концентратор. Царапнула палец острым навершием, и спица засветилась неярким багровым светом.

В висках знакомо закололо. Если бы можно было обойтись одними артефактами, люди бы уже давно повтыкали их везде, где только можно, исключительно для профилактики. Но без силы самого Чистильщика они были бесполезны. Именно мы превращали все эти стержни и линзы в работающие инструменты. Вот и сейчас, стоило моей крови коснуться концентратора, и Гниль забурлила, начиная стягиваться в артефакт, медленно, но неумолимо. И через пятнадцать минут все было кончено. Спица полыхнула, рассыпаясь мелким пеплом, а в доме не осталась ни следа Гнили, ни даже ее запаха.

Я смела пепел в найденный на кухне совок и собрала свои щупы. Потом обошла весь дом снова, проверяя, не пропустила ли чего. Обсмотрела каждый угол в надежде, что Свищ проявится без покрова этой гадости. Но все было спокойно.

Нет, случаи, когда канал затягивался сам по себе, бывали. Но настолько редко, что я за всю свою карьеру видела таких только три штуки. Неужели сейчас четвертый?

Чтобы успокоить совесть, я достала из чемодана Перст Борея – артефакт редкий и дорогой. Это была длинная цепочка из серебра, на которой болтался неровно ограненный рубин размером с полпальца. Но его цена оправдывалась не размером, а невероятной редкостью. Внутри рубина пряталась естественная полость, хранившая небольшой и чистый алмаз. Такая структура камня позволяла навертеть на него очень интересные чары, способные обнаружить даже невидимую человеческому глазу энергетику.

Я подвесила цепочку на пальце так, чтобы камень смотрел строго вниз, и сосредоточилась. По идее, он должен начать болтаться и откланяться в сторону Гнили, если таковая была. Но прошло пять минут, десять, а Перст Борея оставался спокоен. Значит, Свищ действительно закрылся сам по себе.

Окончательно успокоившись, я спрятала все артефакты в чемоданчик, отправила сообщение хозяевам и уселась на кухне, писать им справку.

– Город Оксвил, улица Песочная, дом семь, – проговорила вслух, чтобы заодно и диктофон записал для отчета. – Обнаружен очаг Гнили, мощностью четыре из десяти по шкале Грея. Область захвата – дом, без выхода наружу. Объем очага – пять, пять и четыре с половиной метра. Гниль ликвидирована, Свищ не найден…

Шлепнула на справку личную печать, задумчиво помолчала, но закончила:

– Очевидно, свищ самозакрылся…

Тряхнув головой, подписала справку, собрала вещи и вышла наружу. Лен и лена Норк уже ждали у калитки.

– Дом чист, – отчиталась я, подавая им справку. – Распишитесь в копии.

Да уж, бюрократия – наше все. Но если учесть, что Чистильщики полностью финансировались государством, и финансировались просто прекрасно, подобное крючкотворство можно было понять.

– Спасибо, – улыбнулась женщина, ставя свою подпись.

Отдав один экземпляр справки им, а другой забрав себе, я попрощалась и села в машину. М-да, вроде бы на первый взгляд простой случай, а провозилась гораздо больше, чем собиралась. Уже семь вечера, мне зверски хочется есть и совсем не хочется тратить три часа на дорогу до дома. Переночевать что ли здесь, как предлагал Лакс? Все равно к моменту возвращения домой я буду уже не способна ни на какие посиделки к Юссой.

Зачистки выматывали. Пусть многим казалось, что мы там ничего особенного не делали, а просто ходили с умным видом и размахивали артефактами, но это было совсем не так. Мы тратили свою силу, свою кровь, свою энергию. Когда-то такие, как я, убирали Гниль без всяких щупов, просто на резервах собственного организма. Сейчас было проще. Но даже так эта пакостная субстанция влияла на нас. Нет, Чистильщики больше не умирали, едва перешагнув тридцатилетний рубеж. Вот только детей никто из нас иметь не мог. Чтобы стать бесплодными, нам хватало всего пары встреч с Гнилью, причем это даже могли быть не зачистки, а так, прогулки мимо. Энергия Той стороны не сводила нас с ума, но свою цену брала.

Поэтому сейчас я чувствовала себя такой уставшей, как будто разгрузила вагон угля с одной только лопатой в руках. Так что прости, Юсса, но придется наши посиделки все же перенести.

Отписавшись подруге и любимому шефу, что дело сделано, я в ответ получила сообщение с адресом и названием гостиницы. Вот что значит настоящее понимание.

Нужное мне место оказалось в самом центре города, на небольшой тихой площади. Я заказала себе номер на ночь и сразу же отправилась в ресторан. Там устроилась за небольшим столиком, который прятался за раскидистым фикусом, и взяла меню. Оно пестрило рыбными блюдами, благо что город стоял на берегу большого озера. Помня совет Лакса, я заказала бутерброд с форелью, судака на овощной подушке, картофельный салат и чай.

Еда действительно оказалась выше всяких похвал. Я набросилась на нее, как будто не ела уже неделю, тихо радуясь, что за фикусом меня никто не видит. И только допив чай, лениво откинулась на спинку стула. На сытый желудок и жизнь прекрасна.

А ведь когда-то все было совсем не так. Много веков назад Чистильщики считались отбросами общества, проклятыми, неприкасаемыми. Люди звали их, когда нужно было избавиться от Гнили, но суеверно плевали им вслед, будто боялись, что могут этой самой Гнилью заразиться. Чистильщиков не пускали жить в города и деревни, вынуждая бродить по дорогам или ютиться где-нибудь на отшибе. Им не давали ночевать в гостиницах и на постоялых дворах. Да и вообще приближаться к нормальным людям просто так. Конечно, ни о какой достойной оплате за труд и речи не шло.

Естественно, все это не могло закончиться хорошо. Чистильщики устали от тяжелой жизни и стали таиться. Мы ведь ничем не отличаемся от обычных людей внешне, так что делать вид, будто ты такой, как все, очень легко. И Чистильщики прятались. Они уезжали из мест, где знали об их способностях, меняли имена, вели жизнь простых обывателей, делая вид, что никакой Гнили не чувствуют, даже если она была у них под носом.

А закономерным итогом стало то, что Гниль наш мир едва не уничтожила. Это было жуткое время, которое историки потом метко назвали «Мрачным веком». Разруха, запустение, болезни… Все катилось под откос. И только тогда люди начали одумываться. Первый шаг сделали правители трех королевств, расположенных по соседству друг с другом. Те, кто вошел в историю как Короли-Просветители. Кто искал людей с проклятым даром по всему материку. Кто постепенно, не за год и даже не за десять, отодвинул суеверия, поменял отношение к Чистильщикам, сделав их обеспеченными и уважаемыми людьми.

С тех пор мир изменился очень сильно. Наша страна несколько раз меняла границы, потом из Лурейского королевства превратилась в простой Лурей, осталась в прошлом правящая династия, сменившись выборным канцером, в помощь магии пришел технический прогресс. Но портреты Королей-Просветителей до сих пор висят в каждом отделении Гильдии рядом с портретом первого ее главы.

Да, и сегодня нас иногда побаиваются. Но теперь мы гордимся тем, кто мы есть. И даже с гордостью отзываемся на обращение не «лен» и «лена», как обычные люди, а «нейтор», что значит «проклятый» на одном из старых языков.

Ну а если отбросить лишний пафос, Чистильщики сейчас живут хорошо. Все наши зарплаты выплачиваются из госбюджета без всяких проволочек и капризов. Поэтому я могу позволить себе и квартиру, и машину, и платья из дорогого шелка, и даже этот ужин в не самом дешевом ресторане. Красота.

Я заглянула в чашку с чаем, думая, заказать ли еще одну или уже отправляться спать, как вдруг поморщилась. Ноздрей коснулся еле уловимый, но такой знакомый запах. Гниль? Здесь?

Расслабленную сытость как ветром сдуло. Я подобралась, повела носом, убеждаясь, что не ошиблась. Потом внимательно осмотрелась по сторонам. На полу вроде бы чисто, на потолке и стенах возле меня – тоже. Но запах есть, это точно. Его как будто приносит сквозняком откуда-то спереди, когда открываются двери ресторана.

Надо бы осмотреться здесь. Только аккуратно, лучше даже после закрытия, чтобы не разводить панику. Все же место хорошее и рыба вкусная. Не стоит распугивать им клиентов.

Глянув на часы, прикинула время. До закрытия еще три часа, вполне можно подняться в номер и немного отдохнуть, а потом… Так, это еще что за ерунда?

Сначала я даже не поверила своим глазам. Потрясла головой, поморгала и высунулась из-за фикуса, чтобы рассмотреть поближе. Может у меня от усталости крыша поехала?

За столиком, который стоял прямо перед моим, сидел мужчина. Он расположился спиной ко мне, поэтому я видела только короткостриженый затылок и спину в белой рубашке с короткими рукавами. А вот на этой рубашке как раз и было пятно Гнили. Причем оно не просто было на рубашке, оно как будто вытекало прямо из спины мужчины!

Вот только Гниль никогда, вообще никогда не селится в живых, это аксиома. Она может прилипать в коже, волосам или одежде, может влиять на психику и здоровье, но внутрь не проникает. Но сейчас я вижу Гниль, сидящую внутри живого человека. Что же здесь происходит?!

Прикрыв глаза, потерла виски и сделала глубокий вдох. Наверное, я просто переработалась. Любая зачистка, даже самая простая, отнимает много сил. Вот и мерещится всякое. Гниль в живом человеке… Ну бред же.

Мужчина тем временем расплатился за ужин и встал. Я, как зачарованная, поднялась следом за ним. Нет, бред или не бред, но нужно во всем разобраться. Не могу упустить его так просто. Сама себе потом не прощу.

– Запишите на счет номера двадцать семь, – бросила официанту. – Сола Видар.

На секунду задержавшись, осмотрела покинутый столик. Еле заметные следы Гнили остались и на стуле, и на скатерти, и даже на приборах. Но на этот счет я не волновалась. В таком количестве она быстро рассеется сама по себе, а Свища здесь никого нет. Но что происходит с мужчиной?

А мужчина с Гнилью тем временем двинулся к выходу из гостиницы. Получается, он не живет здесь, а просто пришел поужинать. Поужинал, молодец. Куда дальше?

Не отрывая взгляд от темного пятна на белой рубашке, я пошла за ним. На выходе из холла врезалась в чью-то высокую фигуру, но даже не остановилась. Пробормотала «извините», высвободилась из не позволивших упасть объятий и направилась за своей целью, как привязанная.

Мужчина неторопливо шел по улице в сторону окраин, сунув руки в карманы. Я мысленно порадовалась, что не стала менять обувь, и теперь могу следить за ним, не оглашая округу стуком каблуков. Но все равно подходить слишком близко не стала. Нужно сначала понаблюдать за ним, а потом уже ловить и… и что-нибудь делать.

Вообще на взгляд нормального человека в этом мужчине не было ничего странного. Он не делал ничего необычного, не корчился от боли, не бросался на других. Просто неторопливо брел по улице, наслаждаясь теплым весенним вечером, как это делали десятки мирных обывателей вокруг. Но я видела, что с ним было что-то не так. Видела Гниль и судорожно пыталась понять, как мне сейчас действовать.

Рука даже дернулась к карману, где лежал смарт, чтобы набрать Лакса и малодушно свалить проблему на его плечи, но мой объект вдруг свернул в боковой переулок. Я бросилась за ним. Это была узкая улочка, сбегавшая куда-то вниз, видимо, к набережной. Темная и безлюдная, и мужчина уже шагал в самом ее низу. Его силуэт мелькнул в подворотне.

Еще раз порадовавшись удобной обуви, я сбежала за ним и активировала Кошачий глаз. Темнота вокруг сразу распалась многочисленными оттенками серого, позволяя рассмотреть выщербленный тротуар, стены невысоких домов и низкую арку, ведущую во двор-колодец. Я шагнула внутрь. Здесь было тихо и спокойно. Даже выходящие в колодец окна не светились. Только резковатый запах Гнили говорил, что мужчина только что был здесь.

Я осмотрелась по сторонам, гадая, куда он мог пойти дальше. И вдруг на каких-то инстинктах шарахнулась влево. Оказалось, очень вовремя. Иначе валяться мне в этой подворотне с проломленным черепом на радость Гнилому мужику с обрезком трубы в руках.

Он недовольно оскалился, понимая, что эффект неожиданности потерян, и поудобнее перехватил трубу. Я отработанным движением вытащила из волос шпильку-ловушку и метнула ее, но мой несостоявшийся убийца умудрился увернуться. Шпилька полыхнула и воткнулась в кирпич стены. Да как так-то?

Мужчина двигался быстро. Даже слишком быстро и плавно для человека. Он метнулся ко мне, и только защитный браслет уберег от сокрушительного удара. Но его сила опрокинула меня на не слишком чистую мостовую. Я перекатилась на спину, выставляя вперед руку с гранатовым кольцом. И выругалась, когда мощное атакующее заклинание сползло с мужика как с гуся вода. Кто он вообще такой?

Там, где секунду назад была моя голова, об асфальт ударился обрезок трубы, высекая из него мелкую крошку. Я снова перекатилась, уходя из-под удара, пнула его по голени, но без всякого эффекта. Мужчина был ненормально силен, все бил и бил, не давая подняться. А еще он перекрывал мне выход на улицу.

Я не была слабой. Курс обучения Чистильщика включал в себя обязательную боевую подготовку для всех, да и после учебы я занималась, чтобы держать себя в форме. Но сейчас преимущество оказалось не на моей стороне.

Сцепив зубы, постаралась дышать ровно, чтобы не поддаваться панике. Будет очень глупо погибнуть вот так, в грязном переулке, от рук неведомого выверта природы. Так что ты справишься, Сола, обязательно справишься.

Запах Гнили стал еще сильнее. Мне даже показалось, что она отрывается от своего «источника» и падает на землю, оседая некрасивыми черными хлопьями. Это еще больше сбивало с толку. Наверное, я вытерла собой весь дворик, прежде чем мне удалось сгруппироваться и подняться на ноги.

А потом в подворотне что-то полыхнуло и моего противника отбросило к стене, как следует приложив о камень. Во двор шагнул еще кто-то. Высокий мужчина, маг и явно боевик, судя по пульсару в руках. Но сейчас я даже была этому рада.

Гнилой мужик понял, что перевес больше не на его стороне. Он каким-то ненормально ловким движением поднялся, запрыгнул на балкон второго этажа, уворачиваясь от нового заклинания, а оттуда перебрался на крышу. И был таков. Только смазанный силуэт мелькнул на фоне ночного неба.

– Ты в порядке?

– А? – бестолково спросила я, переводя взгляд на своего спасителя.

– Ты в порядке? Он не ранил тебя?

– Не ранил, – затрясла головой, потом выхватила из кармана смарт. – Спасибо за помощь, но мне нужно позвонить.