Торговец душами

– Согласен, – кивнул оборотень. – В общем, Ков погиб от рук генерала Алвуса, его тело рассыпалось, а прах изучен и захоронен на городском кладбище Малейна. Из основного – на этом все. Второй фигурант – Трой Илькен.

Я подалась вперед, чтобы рассмотреть очередную фотографию, на которой был изображен мужчина с болезненно-землистым лицом и неприятным прищуром узких глаз.

– В возрасте шестнадцати лет переболел черной аурской лихорадкой. Болезнь повлияла на спинной мозг, из-за чего парня парализовало ниже пояса. Лечение такого паралича – дело долгое, дорогое и его нужно проводить хотя бы в ближайшие лет пять после острой фазы. Поэтому Трой начал собирать деньги, одалживая у друзей, получая от благотворительных фондов и просто сострадательных людей. Чуть больше чем за год он сумму набрал и вроде бы даже поехал лечиться, но потом исчез. Чтобы через два года появиться с тем же диагнозом, но с другим именем, и снова начать сбор. За двенадцать лет такой финт он проворачивал четыре раза. В разных частях Лурея.

– И каждый раз собирал с доверчивых людей деньги, которые не тратил на лечение, – скривилась я.

– Интересно, почему не стал лечиться на самом деле? – пробормотал Лакс.

Я только пожала плечами. Возможно, он пробовал лечиться, но ничего не вышло. Или просто решил, что жить на собранные деньги гораздо проще, чем стать здоровым и получить все связанные с этим заботы: необходимость искать работу, жилье, платить налоги.

Еще когда я жила в Стьюде, у нас там была соседка. Она родила ребенка с серьезной, но вполне излечимой патологией. Вот только лечить сына женщина не стала, потому что ей понравилось жить на пособие, которое платило государство. Бедный мальчик мучился, пока его бабушка не пришла с инспектором опеки и не забрала ребенка у горе-матери. И сейчас это нормальный симпатичный подросток шестнадцати лет.

Так что вполне возможно, что зарабатывать обманом сострадательных людей Трою показалось привлекательнее, чем вести жизнь здорового человека.

– На Троя Илькена заводились дела о мошенничестве, – продолжил Тагриан. – Четыре года назад его даже арестовали, но потом отпустили, дав условный срок. А мужчина пропал.

– Пропал?

– Да. Исчез из поля зрения инспектора, под надзором которого находился. Объявился только через три года. И шокировал всех тем фактом, что снова может ходить.

– Все же вылечился, – я неверяще покачала головой.

– Возможно. Вот только как именно он это сделал, Илькен никому не сказал. А потом опять исчез. Через полгода появился в Алайте. Напал там на мужчину, хотел то ли избить, то ли вообще убить. Но мимо проезжала полицейская машина. Илькен бросился бежать и попал под автобус.

– Какая глупая смерть, – пробормотал Лакс.

– Как я уже рассказывал Соле, тело рассыпалось в полицейском морге. Его оставили там на ночь.

– А пятна на нем были? – поинтересовалась я.

– Я сбросил местному судмеду фото шрамов Кова. Да, он говорит, на теле Илькена было что-то похожее.

Я задумчиво откинулась на спинку кресла. Значит, очень-очень высока вероятность того, что в лене Илькене тоже жила Гниль. Его жизнь остается для нас довольно мутной, но, если подумать, все то, что с ним происходило, вполне могло быть результатом воздействия Гнили.

Честера Кова она сделала сильнее, быстрее и даже хитрее обычного человека. Вполне возможно, что Гнили оказалось по силам поставить на ноги человека с поврежденным позвоночником. Вот только тот все равно плохо кончил.

– Что за мужчина, которого хотел избить Илькен? – спросила я медленно.

– Это правильный вопрос, Сола, – довольно улыбнулся оборотень. – В материалах дела было его имя, я связался с ним и поговорил. Это врач, очень известный, магически одаренный. В Алайте он спокойно проводил свой очередной отпуск, когда столкнулся с Илькеном. Самым интересным оказалось то, что доктор когда-то Троя лечил.

– Даже так… – Мы с Лаксом переглянулись. – И что?

– Илькен пришел к нему через два года после болезни. Доктор предупредил его сразу, что лечение будет долгим и потребует неукоснительного соблюдения всех рекомендация. Иначе регресс. Илькен вроде бы проникся и поначалу все было хорошо, но потом он начал нарушать режим. Его не устраивал строгий распорядок, не устраивала скорость лечения. Однажды Трой просто ушел из клиники почти на неделю. Естественно, итогом стал тот самый регресс, который ему обещали. Илькен снова сел в инвалидное кресло.

– А встретив своего врача спустя годы, вспомнил о неудаче и решил поквитаться, – хмыкнул мой начальник.

– Доктор сказал, что мужчина в тот момент был похож на одержимого. И магия на него не действовала. Доктор захотел вырубить нападавшего каким-то медицинским заклинанием, прямо как Юсса тогда, но у него ничего не получилось.

Я потерла руки. Все сходится. Этот случай определенно пойдет в нашу копилку.

– Следующий в нашем списке странных трупов. – Тагриан указала на еще одну фотографию, – Клейтон Стирлинг, финансист из Тавасты. Работал в одном из банков, слыл очень жадным и мелочным человеком, который экономил буквально на всем, на чем только можно. Но несколько лет назад, когда лен Стирлинг был на работе, в его доме случился пожар. Узнавший об этом мужчина свалился с нервным срывом и загремел в больницу. Оказалось, что в сгоревшей квартире он хранил все свои сбережения. Огромная сумма бумажными купюрами в тайнике под кроватью.

– Ого, – Лакс присвистнул. – Все сгорело?

– Увы. По иронии судьбы банковский служащий не доверял банкам и не хранил в них деньги. В принципе, это еще можно понять. Но почему он не устроил себе магически защищенный сейф…

– Денег пожалел, очевидно, – я хмыкнула. – Услуги магов дорогие.

– Очень может быть. – Риан заглянул в папку, которую держал в руках. – В общем, сгоревшую квартиру Стирлинг продал за бесценок и уехал поправлять здоровье в город Келтон.

Моя интуиция сделала стойку. Келтон… Тот самый город, где жил когда-то Честер Ков. Конечно, это может быть простым совпадением, но стоит иметь его в виду.

– В Келтоне он прожил примерно полгода, а потом переехал в Эндерс. Устроился там на работу в банк, снял дешевую комнату на окраине. Сначала жил, никого не трогая, а потом занялся грабежами. На его счету двадцать четыре грабежа за четыре месяца.

– Вот это продуктивность! – Я не могла не восхититься.

– Он нападал на людей на улице, чаще всего на женщин. Воровал сумки, причем забирал оттуда только наличность, если таковая была, а все остальное выбрасывал за ближайшим углом. Его ловили на живца и почти поймали. Но когда Стирлинга попытались арестовать, тот захватил в заложники женщину с ребенком. Полицейские говорят, что у него был нож и вел он себя совсем неадекватно. Поэтому им пришлось стрелять. Пуля пробила ногу. Но лечебный артефакт, которым пытались остановить кровь, не подействовал, и мужчина умер от сильного кровотечения.

– И тело рассыпалось прахом в морге, – продолжила я.

– Именно так. А во время обыска на квартире, где он жил, полицейские нашли под матрасом стопки аккуратно сложенных купюр.

Что ж, этот финансист вполне себе вписывается в общую картину.

– А что с Лилиан Лагерт? – спросил хмурый Лакс.

– Лилиан Лагерт… – Тагриан вздохнул. – Единственный живой носитель Гнили. Она жила в Эндерсе вместе с мужем и маленьким ребенком, работала в цветочном магазине и была вполне счастлива. Пока не случилась та трагедия. У водителя отказали тормоза, он не справился с управлением и вылетел на тротуар, где шла семья Лилиан. Ей «повезло» остаться в живых. После выписки из больницы она уехала в Ринджвуд, маленький городок, где родилась и выросла. Но смена обстановки не помогла. У женщины начались головные боли и приступы бессонницы.

– Откуда ты знаешь?

– Из записей ее лечащего врача в Ринджвуде. Лечение, назначенное им, помогло не сильно. И именно тогда ей порекомендовали съездить в санаторий, чтобы отдохнуть и подлечить нервы. Угадайте, куда.

Мы с Лаксом переглянулись и хором сказали:

– В Келтон.

– Правильно, – одобрительно кивнул оборотень. – Именно в Келтон отправилась Лилиан и провела там семь месяцев. После этого вернулась в Эндерс и даже устроилась на старую работу. Но через несколько месяцев начала хулиганить. Ночью выходила из квартиры и просто уничтожала непонравившуюся ей машину. Била стекла, царапала краску, протыкала колеса. Одну даже почти сожгла. Лилиан спокойно обходила все магические охранки и сигналки, они на нее просто не действовали, но однажды попалась. Ее отправили под суд. На заседании женщина вела себя неадекватно. Когда ее спросили, почему она портила чужое имущество, лена Лагерт схватилась за голову и стала повторять: «Они убили, они виноваты». А потом у нее случился припадок. Все остальное вы знаете.

Тагриан замолчал. Мы с шефом не спешили высказываться, обдумывая все то, что сейчас услышали. Четыре случая. Такие разные, но при этом неуловимо похожие. И мне кажется, выделив это самое похожее, мы сделаем огромный шаг к разгадке Гнили.

– Что вообще за город такой – Келтон? – спросил Лакс наконец.

– Небольшой городок в Предгорьях, всего пять тысяч жителей. Рядом с ним – три озера разных размеров и небольшой источник минеральной воды и лечебной грязи. Именно на источнике когда-то построили санаторий. Не слишком значимый, но популярный в определенных кругах. Специализируется на болезнях нервной системы и опорно-двигательного аппарата.

– Я проверяла его по базе, – пробормотала задумчиво. – Последние несколько лет с Гнилью там все в порядке.

– Надо будет проверить снова, – кивнул Лакс.

– Хорошо. Что еще можно найти общего, кроме города?

– Предлагаю пока отодвинуть Троя Илькена в сторону, – оборотень снял фото мошенника и перевесил в угол доски. – По нему информации меньше всего. Остальные трое – все вели вполне себе благополучную жизнь, пока в ней не случилось какое-то трагичное или шокирующее событие.

Да, тут Риан прав. У Кова – правда о невесте и тюремный срок, у Стирлинга – пожар, уничтоживший его деньги, у Лагерт – гибель близких. Нервные срывы, сильнейшие душевные потрясения... Может именно они сделали их уязвимыми перед Гнилью?

– После чего, – Тагриан продолжил, – все они отправились в Келтон лечить нервы. Жили там какое-то время, потом уезжали в другие города. А вот уже на новых местах начинались проблемы. Я бы даже сказал, одержимость.

– Точно… – Я откинула голову назад, невидяще уставилась в потолок и медленно произнесла: – Все они были словно одержимы тем, что разделило их жизнь на «до» и «после», простите за пафос. Ков ненавидел женщин, торговавших своим телом, и поэтому стал их убивать. Стирлинга еще сильнее обуяла жадность к деньгам. А Лилиан била машины. Потому что именно машина убила ее мужа и ребенка. Гниль, она… она как будто усилила то, что травило им душу, превратило это в манию, сводя с ума.

– Очень похоже, – Лакс еще больше помрачнел.

Придется принять тот факт, что Гниль сидела в них гораздо дольше, чем мы думали. Возможно, поначалу она никак себя не проявляла, а потом человеческое тело слабело или Гнили становилось слишком много, и она начинала выплескиваться наружу, создавая очаги и сводя с ума своего носителя. В голове не укладывается, как такое возможно, но нужно просто смириться и работать.

– Как в эту теорию может вписаться Трой Илькен? – спросила я.

– Мне не удалось узнать о нем столько же, столько по остальным фигурантам. Но я думаю, он тоже побывал в Келтоне. Местные грязи лечат не только нервы, но и тело. А у него были проблемы с ногами.

– Он «вылечился», подцепив там Гниль, – я подхватила мысль Тагриана. – Зачем-то поехал в Алайт. И случайно или специально наткнулся на своего первого доктора. Возможно, именно это стало триггером, который сдвинул ему мозги и вызвал агрессию. Ну, вы понимаете, немощь не только телесная, но и душевная, неудачные попытки лечения и все такое…

– Согласен, – кинул Лакс. – Это звучит очень логично.

– Получается, причина в Келтоне, – у меня вырвался не слишком воодушевленный вздох. – Теперь дело за малым: поехать туда и все выяснить.

ГЛАВА 12

Лакс и Тагриан начали планировать нашу операцию. Я особо не лезла, понимая, что мужчины разбираются в этом лучше меня. Так что пусть они все спланируют, а мне просто останется получить «сценарий» и вжиться в свою роль.

Да, хоть Риану это не слишком нравилось, в Келтон я отправлюсь вместе с ним. Ему там никак не обойтись без Чистильщика, а кто справится с этим лучше меня? Не Санни же посылать.

Поэтому пока мужчины были погружены в планы и схемы, я занималась своими обычными делами. Устроила дома генеральную уборку, перебрала холодильник, выясняя, что нужно съесть перед отъездом, закрыла все квартирные платежи. Ну и конечно работала.

Возвращаясь с одного ерундового вызова, я проезжала мимо окружного госпиталя и решила зайти узнать, как там Лилиан Лагерт. Март Рингер обещал держать нас в курсе любых изменений ее состояния, но мне захотелось увидеть женщину вживую. Поэтому я оставила машину на парковке и отправилась в административный корпус, где располагался кабинет главврача.

В приемной никого не было. Я подошла к двери и, постучав, вошла. А когда вошла, потеряла дар речи. В кабинете доктор был не один. С ним нашлась моя драгоценная подруга и они оказались заняты совсем не обсуждением истории болезней. Главврач окружного госпиталя Малейна зажал свою подчиненную в углу, и они самозабвенно целовались.

Закусив губу, я попыталась ретироваться, чтобы не мешать, но, сделав шаг назад, неудачно наткнулась на дверь, и она с грохотом захлопнулась. Март и Юсса отскочили друг от друга, как ошпаренные.

– Простите, я случайно, – повинилась, рассматривая ковер и стараясь не улыбаться слишком сильно. – Сейчас уйду.

– Нет, – выпалила подруга и пронеслась мимо меня. – Это я пойду. У вас же дела, да? Не буду мешать.

Она сбежала, а я подняла глаза и глянула на Марта. Тот пригладил волосы, стараясь не встречаться со мной взглядом, и сел в кресло.

– Ты что-то хотела?

– Да, я… зашла узнать, как там Лилиан.

– Стабильно, – он пожал плечами, зачем-то открыв и закрыв тумбочку. – Физически с ней вообще все в полном порядке, а с остальным придется работать. Мы с Лаксом решили, что проходить реабилитацию она будет здесь. Уже почти подготовили программу и скоро начнем заниматься.

– Это хорошо, – я вздохнула. – А можно мне ее увидеть?

– Можно. Только сама понимаешь, о прошлом спрашивать бесполезно.

– Понимаю. Не переживай.

Получив разрешение, попрощалась и быстро ушла, чтобы не смущать Марта. Очень хотелось отправиться в морг и устроить подруге допрос с пристрастием, но я решила все же сначала закончить с делом.

Лилиан не спала. Через окно было видно, как она сидит на кровати и разглядывает книгу с яркими картинками. Улыбчивая медсестра заплетала ей волосы, прямо как ребенку.

Остановившись возле дверей палаты, я немного подумала и стала снимать кольца с пальцев. Потом запахнула жакет, чтобы не было видно корсета, и пригладила волосы. Не хотелось пугать женщину своим экстравагантным внешним видом.

Медсестра закончила с косами Лилиан и, что-то сказав ей, вышла. Я шагнула в палату, пытаясь не сильно стучать каблуками.

– Привет, – постаралась улыбнуться как можно более дружелюбно. – К тебе можно?

Лилиан перевела на меня взгляд и кивнула, немного подумав. Я подошла к кровати и села на стул рядом.

– Меня зовут Сола, – сказала осторожно, не слишком представляя, как вести себя с ней.

– Я Лилиан, – чуть улыбнулась женщина. – По крайней мере, мне так сказали.

– Да, это твое имя, – кивнула я, немного расслабляясь.

Она не вела себя, как маленький ребенок. Просто молодая женщина, растерянная и немного напуганная своим беспамятством.

– Ты подруга Лакса, да? – спросила она вдруг. – Вы с ним похожи.

– Мы друзья и коллеги. Работаем вместе. Ты уже знакома с ним?

– Он приходит сюда. Каждый день. Спрашивает, как у меня дела, не нужно ли чего.

– Понятно, – пробормотала я. – Да, ты можешь говорить ему, если что-то понадобится. Наша Гильдия – это место, где мы служим, позаботится о тебе.

Лилиан повела плечами и еле слышно вздохнула.

– Он тоже говорил мне это. Но я не знаю, что мне нужно. Если честно, я сейчас даже плохо представляю, кто я сама. И что за мир вокруг.

– Ты привыкнешь и во всем разберешься, – я постаралась ее приободрить. – Не переживай, Лилиан.

– Лилиан… – повторила та. – Даже мое собственное имя звучит странно.

– Оно очень красивое. Означает цветок.

– Цветок? – В глазах женщины мелькнул слабый интерес.

– Да. – Я вытащила смарт, нашла там фотографию и показала ей. – Вот.

– Красиво.

Мне вдруг вспомнился доктор Тагервуд с его клумбами для пациентов, которые крайне положительно влияли на их состояние. А еще факт из биографии Лилиан. Она ведь работала в цветочном магазине.

– Хочешь, я принесу тебе такой? – спросила я осторожно.

– Цветок? А можно?

– Думаю, да. Спрошу у твоего доктора и, если он разрешит, привезу.

– Спасибо, – прошептала женщина.

Доктор цветок разрешил, только предупредил, что выбирать лучше не слишком пахучий сорт. Я кивнула и понеслась на парковку. Но потом кое о чем вспомнила и свернула в сторону морга, сгорая от любопытства.

– Есть кто живой? – с ехидной улыбкой я постучала в кабинет подруги.

– Никого нет, только мертвые, – пробурчала та.

– Какая неожиданность для морга.

Вплыв в кабинет, я уселась на стул и предвкушающе улыбнулась. Юсса усиленно делала вид, будто очень занята, перебирая какие-то бумажки в папке и даже не глядя в мою сторону. Но я не собиралась поддаваться.

– Значит, доктор Хольдберг считает, что служебные романы – зло, – протянула я.

– Угу, – невнятно ответила подруга.

– Видела я это твое «угу».

– Вообще-то, надо было стучаться.

– Вообще-то, я стучала. Но вы были так увлечены друг другом…

Она вздохнула и наконец оставила в покое несчастную папку. Откинулась на спинку стула, запустив пальцы в волосы.

– Ну и как вы дошли до жизни такой? – я улыбнулась.

– Понятия не имею. Оно как-то само собой получилось. Пришла к нему обсудить кое-какие закупки для морга, мы начали спорить, ну и…

– Понятно, – хмыкнула я и выдала банальное свадебное пожелание: – Счастья, денег и детишек побольше.

– Да ну тебя, – Юсса махнула рукой.

– Почему? Неужели он тебе не нравится?

Она немного помялась, но все же ответила честно:

– Нравится.

– Ну вот. И ты ему нравишься, я уверена. Так в чем дело?

– Просто это как-то так быстро…

– Да ладно, – я пожала плечами. – Первый раз вижу, чтобы моя подруга бежала от мужчины. Обычно бывает наоборот – они от тебя убегают.

– Ну спасибо, – Юсса бросила на меня обиженный взгляд.

– По крайней мере, Март не имеет ничего против твоей работы. К тому же он молодой, симпатичный, умный, талантливый…

– Смотри не перехвали, – в глазах подруги мелькнула ревность.

– Конечно-конечно, – я фыркнула, поднимаясь. – Ладно, поеду, у меня еще дела.

В конце концов, мне нужно успеть вернуться до конца приемных часов. А Юсса с Мартом сами разберутся. Она взрослая женщина. Да, иногда с придурью, но кто из нас без недостатков? А он, мне кажется, достаточно разумный и спокойный, чтобы сгладить взрывной характер Юссы. Так что, если они действительно этого захотят, у них все получится. Я буду только рада.

Небольшой цветочный магазинчик был совсем недалеко от нашей Гильдии. Я выбрала там горшок с лилией нежного розового оттенка и тонким, еле заметным ароматом. Продавец заверил, что сильнее пахнуть она не будет, упаковал цветок в бумагу и вручил мне. Подумав немного, я взяла еще небольшую лейку, флакончик удобрений и со всем этим богатством поехала обратно в госпиталь. А на парковке заметила знакомую фигуру в черном.

– Лакс! – окликнула я начальника, который бодро направлялся к тому корпусу, где располагалось наше отделение.

– Сола? – он обернулся и удивленно поднял бровь, увидев сверток у меня в руках. – Ты к Юссе?

– Нет, я к Лилиан, – ответила, подхватывая его под руку. – Ты, видимо, туда же.

– В общем, да, – Лакс чуть отвел взгляд.

Я прищурилась. Мне кажется, или шеф смутился? Если честно, то смущенным еще не видела его никогда. Интересно…

– Мы с ней сегодня познакомились, – медленно произнесла я. – Она говорила, ты часто к ней заходишь.

– Да, – вздохнул начальник. – На всякий случай. Вдруг мы чего-то не заметили и недочистили. Лилиан по крайней мере полгода нужно держать под постоянным присмотром.

– Согласна, – я тоже вздохнула. – Не хочется, чтобы Гниль опять в ней завелась.

– Не передумала ехать в Келтон?

– Не передумала, – сказала твердо, забывая обо всех своих подозрениях. – И не передумаю. Все будет хорошо, не переживай.

– Ладно, – улыбнулся Лакс. – В конце концов, с тобой будет Тагриан, он не даст тебя в обиду. Но все же будь осторожна и не лезь на рожон. Если дела пойдут совсем плохо, вызову туда всю Гильдию, перетряхнем этот Келтон по камешку.

– Очень надеюсь, что до таких мер мы не дойдем.

В палате Лилиан я не задержалась надолго. Вручила цветок, с удовольствием заметив искренний интерес в ее глазах, и отправилась домой, оставляя их с Лаксом рассматривать подарок.

А дома меня уже ждал Тагриан.

– Ты сегодня рано, – заметила я, сбрасывая жакет.

– Потому что мы закончили.

– Правда? – Я замерла.

– Да, – вздохнул оборотень. – У нас все готово. Можем выезжать в Келтон.

***

В Келтоне было пасмурно. Высокие горы, почти что нависающие над городом, будто бы собирали облака со всей округи и сплетали из них непроницаемое серое покрывало. Сам городок, небольшой и симпатичный, лежал в приозерной долине, куда ныряло шоссе, стоило только выехать из густого леса. Здесь не было домов выше четырех этажей, не было новостроек и торговых центров. Тихая спокойная провинция. Но где-то в этой тишине прячется самое настоящее зло.

Распугивая ленивых, похожих на бочонки голубей, моя машина подкатила ко входу самой большой в городе гостиницы. Ну как, самой большой – всего три этажа и мансарда, но для Келтона этого было вполне достаточно. Я выбралась из авто, осмотрелась по сторонам, повздыхав немного, и вытащила из багажника чемодан. Шагнула в сторону гостиницы, а потом хлопнула себя по лбу и вернулась, открывая заднюю дверь.

– Гром, на выход.

Крупный пес, радостно взвизгнув, выскочил на тротуар и запрыгал, разминая лапы. Я придержала его за ошейник, стараясь не выпустить чемодан.

– Гром, спокойно. Иначе нас не пустят. Придется ночевать на улице.

Пес проникся, еще раз подпрыгнул, пытаясь лизнуть в нос, но все же успокоился и встал справа от меня. Я активировала магическую сигналку на машине и пошла в гостиницу.

В холле было тихо. Пара мужчин в возрасте что-то обсуждали в кресле возле окна, да администратор дремал за стойкой. Шум от моего чемодана заставил его вздрогнуть и уставиться на меня во все глаза.

– Соня Милс. – Я покопалась в сумочке и шлепнула на стойку паспорт. – Заказывала у вас номер на две недели. Для себя и своего питомца.

Мужчина чуть подался вперед, чтобы рассмотреть смирно сидящего пса, чьи уши находились на уровне моей талии. Его глаза удивленно расширились.

– Что-то не так? – в моем голосе отчетливо послышалось раздражение. – Я предупреждала, что буду с собакой. Кажется, ваша гостиница это позволяет.

– Конечно-конечно, – администратор торопливо закивал. – Никаких проблем, лена Милс. Сейчас все организуем.

Оформив меня, он вернул паспорт и подал ключи.

– Номер триста десять, третий этаж.

– Благодарю, – я кивнула.

Тут же подскочил портье, но хватать чемодан не стал, явно опасаясь Грома. Вместо этого остановился в двух метрах от нас и вежливо поинтересовался:

– Позволите ваш чемодан, лена?

Я кивнула и, легонько потянув пса за ошейник, направилась в сторону лифта. В принципе, увиденное мне нравилось. В гостинице оказалось не слишком роскошно, но чисто и уютно. В коридоре третьего этажа приятно пахло какими-то цветами, а линолеум был вымыт до блеска. Мой номер не выбивался из общей картины. Небольшой, аккуратный, с двуспальной кроватью, шкафом, столиком и парой кресел. У одного из них примостилась собачья лежанка, увидев которую, я хмыкнула. И дело было даже не в розовом мехе отделки, а в размере. Сюда не поместился бы и самый мелкий из котов генерала Алвуса.

Как будто в ответ на мое молчаливое негодование, в номер проскользнула горничная с большой подстилкой в руках.

– Прошу прощения, – улыбнулась она, меняя лежанку и опасливо косясь на Грома. – Мы не думали, что ваш питомец… будет таких размеров.

– Ничего, – вздохнула я. – Бывает.

Горничная и портье ушли, оставляя меня одну. Мой спутник оббежал номер, обнюхивая углы, и невозмутимо улегся на подстилку.

Я тоже обошла номер, заглянув под кровать, в шкаф и ванную. Потом выглянула в окно. Оно выходило не на дорогу, а на сад при гостинице, и между деревьями вдалеке виднелась гладь одного из местных озер. Убедившись, что с улицы подсматривать за мной особо неоткуда, я задернула штору и раскрыла чемодан. Но не полезла за одеждой, а выложила на тумбочку новенький смарт и большую косметичку. Там в неприметном пакетике лежали тонкие булавки. Достав несколько штук, я снова обошла комнату и осторожно воткнула их в обои по углам, стараясь делать это повыше, чтобы артефакты не бросались в глаза.

Закончив, проверила самую крупную булавку, которая осталась в мешочке. Ее головка на секунду полыхнула голубоватым светом. Это значило, что артефакты против любопытных заработали.

Удовлетворенно вздохнув, я покосилась на пса и попросила:

– Все, обращайся. Эти ролевые игры не в моем вкусе.

Тот фыркнул, но все же поднялся, а через секунду на его месте стоял Тагриан.

Да, именно такое прикрытие мы выбрали ему на время нашей «спецоперации». Спасибо моде на саарских лаек. Эти крупные, как две капли воды похожие на волков, но очень дружелюбные собаки в последние годы стали ужасно популярны. И Риан решил, что именно в образе пса он не вызовет здесь никаких подозрений.

Образ получился что надо. С таким придурковато-добродушным выражением морды заподозрить в лайке оборотня было просто невозможно. А еще нам играл на руку тот факт, что двуипостасные никогда, ни при каких условиях не согласились бы надеть ошейник. Но мой мужчина ради дела оказался совсем не против пострадать.

– Как тебе номер? – спросила я, пряча булавку.

– В плане магии чист, – коротко ответил мужчина. – Не заметила ничего странного?

– Нет, ни Гнили, ни ее следов.

Я подкатила чемодан к шкафу, мельком глянув на себя в зеркало, и невольно скривилась. До сих пор было непривычно видеть себя такой. Собираясь в Келтон, мы однозначно решили: никакой магической маскировки. Поэтому мне пришлось маскироваться обычными способами. И надо сказать, у гримера это получилось просто отлично. Меня перекрасили в блондинку, благо, светлая кожа позволяла выглядеть естественно. Осветлили брови и изменили их форму. Приклеили небольшую родинку под правым глазом. И вот казалось бы – всего несколько деталей, но они меняли меня так сильно, что и мама родная не узнала бы. Я первый день вообще шарахалась ото всех отражающих поверхностей, пугаясь своего нового лица.

Стиль мне тоже изменили. Больше никаких корсетов, кружев и высоких каблуков. Сейчас на мне было уютное платье-свитер песочного цвета, тонкий плащ на несколько оттенков темнее, кирпично-оранжевый шарфик – единственная яркая деталь, и туфли без каблука. Весь мой гардероб теперь состоял примерно из таких вещей.

– Все хорошо? – Пока я в очередной раз разглядывала новую себя, оборотень неслышно подошел со спины и обнял меня, целуя в шею и стягивая плащ.

– Как ты вообще это воспринимаешь? – вырвался вопрос. – Я же выгляжу совсем по-другому. Словно другая женщина.

– Ревнуешь к самой себе? – Его смешок пощекотал волоски за ухом.

– Нет, я просто…

– Мне все равно, как ты выглядишь. Ведь ты – это не только внешность. Это запах, голос, даже движения.

– М-да? – улыбнулась, расслабляясь в надежных объятиях.

– Да. – Еще один поцелуй в шею. – И то, что ты мне нравишься любой, я тебе обязательно докажу. Но чуть позже. У нас ведь еще дела.

– Точно, – я вздохнула и высвободилась. – Разобрать чемодан, сходить на ужин. Ну а потом – безудержное пьянство.

***

– И вы представляете? – сказала я заплетающимся языком. – Два года отношений коту под хвост! Два года!

– Сочувствую, – вздохнул бармен, протирая высокий стакан.

– Два года, – вздохнула, одним движением опрокинула в себя остатки коктейля из бокала и поставила его на стойку, постучав ногтями по стеклу. – Повторите.

Мужчина без вопросов забрал мой бокал. А я подперла голову рукой и огляделась.

Этот бар, не слишком большой, уютный, с негромкой музыкой, мы выбрали не случайно. Он располагался совсем недалеко от моей гостиницы, но был популярен скорее у местных, чем у туристов. Так что сейчас я напивалась среди завсегдатаев. Ну как, напивалась… Принятый перед ужином хитрый антидот на алкоголь не оставлял даже шанса опьянеть по-настоящему. Да я и не собиралась хулиганить. Просто сидела и изливала душу бармену и всем, кто мог услышать.

Женщина в депрессии – именно такой была моя роль, выбранная для Келтона. Изучив всех наших фигурантов в количестве четырех штук, мы подумали, что я должна ехать сюда не просто туристкой. Мне нужна была своя история, грустная, несчастливая, чтобы душевный надрыв сделал меня похожей на тех, кто мог стать целью Гнили. Лакс даже предлагал оформить мне какое-нибудь нервное расстройство и отправить прямо в санаторий. Но мы не были уверены, что корень зла именно там, а лечебный режим мог бы меня ограничить. Да и не пустили бы туда с собакой.

Поэтому я стала просто Соней Милс, дизайнером интерьеров двадцати девяти лет, приехавшей сюда из Эндерса после тяжелого разрыва с женихом. Я собиралась отдыхать, гулять, ненавязчиво знакомиться с местными и так же ненавязчиво демонстрировать им глубину моих страданий. Главное только не переиграть.

Бармен поставил передо мной новую порцию коктейля. Я сделала глоток и скривилась. Но не от вкуса, а от того, что собиралась поведать своему слушателю.

– Мы ведь собирались пожениться. Нам оставалось всего каких-то две недели до свадьбы.

Мне даже не пришлось ничего выдумывать. За основу этой истории я взяла наши неудачные отношения с Вастеном. И сейчас вполне искренне выплескивала все те эмоции, которые когда-то пережила.

– А он взял и ушел, – сообщила я коктейлю. – К бывшей жене.

Бармен вздохнул и молча поставил передо мной тарелку с орешками.

– Спасибо, – я распылалась в пьяной улыбке. – Вы настоящий мужчина. Вот и мой Васт был такой же. То есть, есть… Не важно… Надежный, сильный, спокойный. И ведь любил меня, а не эту свою… мымру. Он только ради дочки к ней вернулся.

– Ребенок был бы важен любому, – заметил бармен.

– Знаю, – тут я уже скривилась неподдельно. – Но дочка вырастет, и у нее будет своя жизнь. А он останется с нелюбимой женщиной. Дурак.

– Дурак, – согласился со мной мужчина.

Он отвлекся на очередного посетителя, наливая ему пиво. Я грызла орешки и ждала, пока внимание моего слушателя снова будет принадлежать только мне.

– А вы знаете, что мне сказала эта мымра? – воскликнула, чтобы это услышал не только бармен за стойкой.

– Что?

– Что мне всего двадцать девять! И я успею еще найти себе другого мужчину! А если мне не нужен другой? Я ведь Васта люблю!

Мой голос чуть не сорвался на крик, и «поняв» это, я пристыженно вжала голову в плечи и пробормотала:

– Как будто в двадцать девять лет нельзя по-настоящему полюбить.

– Знаю, это банальщина, но не нужно зацикливаться на одном мужчине.

– На одном… – у меня вырвался полный горечи смешок. – А если он – любовь всей моей жизни? Знаете, как мне в Эндерсе было погано? Только выйду из дома, а там дерево, под которым мы целовались. Кафе наше любимое. Магазин даже… в котором мне Васт цветы покупал. Красивые цветы такие… Я ж поэтому и уехала в это ваше захолустье, чтобы легче стало.

Как бы спохватившись, сделала огромные глаза и сказала:

– Простите… Совсем не это имела в виду. У вас чудесный город.

– Ничего, – мужчина усмехнулся.

– Повторите? – я пододвинула к нему пустой бокал.

– Мне кажется, вам больше не нужно.

– Но мне очень плохо, – прошептала, постаравшись сделать умильное лицо.

Только бармен не проникся, за что ему честь и хвала. Он забрал бокал и мягко ответил, качая головой:

– И все же вам стоит остановиться.

– Ладно, – я душераздирающе вздохнула.

Покопавшись в кармане, вытащила оттуда крупную купюру и протянула мужчине.

– Сдачи не надо.

Потом неуклюже сползла с высокого стула, сделала шаг к выходу, но сообразив, что забыла сумочку, развернулась и сорвала ее со спинки, чуть не опрокинув стул.

– Вы дойдете сами? – нахмурился бармен.

– Конечно, – я легкомысленно махнула рукой. – Мне недалеко. Гостиница… совсем тут рядом. До свидания. И спасибо за компанию.

Мужчина хмыкнул, а я неровной походкой отправилась на выход. Кажется, эта роль удалась мне очень неплохо.

В гостинице я сделала вид, что заблудилась. Выйдя не на третьем этаже, а на втором, долго бродила по коридору, всматриваясь в номерки на дверях, якобы ища свой. Но на самом деле, вынюхивала следы Гнили, если здесь таковые были. Пройтись по первому этажу я успела еще днем, разыскивая прачечную. Третий тоже уже был осмотрен, а вот вторым я занялась сейчас. Только и здесь все было чисто. Конечно, в комнаты к постояльцам ломиться было глупо, но моего чутья вполне хватило бы, чтобы ощутить Гниль через двери.

Ничего не найдя, я напоказ поругалась себе под нос и пошла наверх, где меня уже ждал Риан.

– Наконец-то. – Он шагнул ко мне из темноты.

Мы решили параноить по полной. Никто не должен был заподозрить, что меня сопровождает мужчина, а не пес. Поэтому отправившись на гулянку, я выключила свет и оборотню пришлось сидеть в темноте.

– Извини, что так долго, – вздохнула я. – Тяжко тебе здесь было одному?

– Не в этот дело, – он улыбнулся и кивнул в сторону угла между кроватью и шкафом, где лежала подстилка, включенный смарт и обертка от бутерброда. – Просто я волновался за тебя.

– А-а-а. – Я включила ночник у кровати и вытащила из косметички флакон.

Горьковатая микстура помогла избавиться от остатков алкоголя, проясняя мозг.

– Все прошло хорошо. Сам бар чист, я выпила там пять «Леди в розовом» и долго жаловалась на неудачные отношения. Бармен услышал точно, и кто-то из местных тоже. Так что первый крючок заброшен. Вот только удачно ли?

– Посмотрим, – оборотень уселся на кровать, вытягивая ноги. – Если честно, я даже не надеюсь, что нам повезет наткнуться на организатора вот так сразу.

– А жаль. Не хочется торчать здесь слишком долго.

– Почему? – с улыбкой спросил Тагриан. – Я смотрел в окно машины, когда мы ехали, миленький городок.

– Вот только где-то здесь сидит злодей, пичкающий людей Гнилью, – поморщилась я.

Да, это была наша основная версия. После долгих обсуждений, споров и прикидок, мы единогласно отказались от того варианта, что Гниль попала во всех этих людей случайно. Здесь не обошлось без участия человека. А может быть даже не одного. Зачем это делалось, я не имела ни малейшего понятия, но главным было поймать тех, кто все это затеял. Потом уже выяснять, что и как.

Конечно, нам очень хотелось, чтобы этот Гнилостный экспериментатор клюнул на меня. Только мы особенно не надеялись на такое везение. Поэтому собирались не просто мелькать перед глазами местных, но и копать.

Пока у нас было два основных направления: санаторий и местный Чистильщик. Он был здесь один. И закономерно стал нашим главным подозреваемым.

Умывшись и переодевшись, я забралась на постель и включила смарт. Рядом устроился Тагриан.

– Келтонского Чистильщика зовут Клайв Кэрлис, – прочитала в досье, которое мне сбросил Лакс. – Семьдесят лет.

– У него должен быть солидный стаж.

– Да, – пробормотала я. – Родился здесь, в Келтоне, в восемнадцать лет инициировался и уехал в Обертон учиться. Там же стажировался и начал работать. Когда ему было тридцать два, в Келтоне освободилось место Чистильщика и Кэрлис попросился сюда. С тех пор живет на родине. Есть жена, трое детей и четверо внуков.

– Откуда дети? – удивился оборотень.

– От первого брака жены. Они сейчас живут вдвоем, дети разъехались по разным городам. Так, что дальше…

Я прошлась глазами по послужному списку.

– За всю карьеру никаких взысканий или жалоб. На счету Кэрлиса даже две ликвидированные «десятки», в команде, конечно. В общем и целом – это опытный, квалифицированный и ответственный Чистильщик. К нему до сих пор отправляют молодежь на стажировку.

– Ничего, – Тагриан хмыкнул. – Проверим, насколько это соответствует действительности.

Кивнув, я еще раз просмотрела биографию Кэрлиса, потом открыла выписку по всем очагам, которые ему приходилось ликвидировать.

– Знаешь, что странно… – пробормотала задумчиво. – В последние пять лет тут не попадалось ни одного очага крупнее «тройки». А еще раньше попадались всякие. И «шестерки», и «семерки». Вон, лет восемь назад… Пришлось даже вызывать подмогу из Обертона. Сейчас же тишь да гладь.

– Так не должно быть?

– Не знаю, – я пожала плечами. – В принципе, может быть все, что угодно. Но статистически это выглядит немного странно. Здесь же горы, озера, леса… Сомневаюсь, что нейтор Кэрлис осматривает все глухие углы так часто, что ловит очаги еще на этапе формирования.

– И о чем это может говорить? – Оборотень подался ближе ко мне, чтобы увидеть список.

– Либо он халтурит, либо чистит крупные очаги, но не отражает их в отчетах. Почему только, непонятно.

– Разберемся, но уже завтра, – хмыкнул Тагриан и осторожно вытащил у меня из рук смарт.

Отложив его на тумбочку, оборотень навис надо мной и предвкушающе улыбнулся.

– Ну что, проверим артефакты против подслушивания?

– Если ты уверен в том, что они не подведут, – пробормотала я, обнимая его за шею и запуская пальцы в волосы.

– Уверен, – Тагриан улыбнулся и склонился к моим губам. – Наши тоже не халтурят.

ГЛАВА 13

Наше утро было томным и ленивым. По сценарию, я до обеда должна была мучиться от похмелья, поэтому мы с Рианом не вылезали из кровати, наслаждаясь обществом друг друга. И только ближе к полудню вышли «в люди». Тагриан – в зверином облике, я – в темных очках и с аккуратно присыпанным бледной пудрой лицом.

В маленьком ресторанчике на первом этаже я упала за свободный столик и махнула официантке:

– Бульон, крепкий кофе и миску вареной говядины для пса.

Пока заказ готовили, я украдкой осмотрелась. Сейчас было время обеда, поэтому постояльцы заняли почти все столики. Я оказалась среди них самой молодой. Видимо, тихий сонный Келтон не пользовался популярностью среди молодежи и его посещали люди вроде тех, кто сейчас обедал здесь: солидные мужчины, пожилые матроны.

Наши же фигуранты были помоложе. Кову было около сорока, когда он сюда приехал, Стирлингу – тоже, Илькену – тридцать четыре, Лилиан Лагерт вообще двадцать девять. Имеет ли это значение? Пока не знаю.

Подсесть ко мне никто не пытался. Я быстро получила свой бульон, а Риан – мясо. Мы спокойно пообедали, но уходя, я задержала официантку и спросила, как бы невзначай потирая висок:

– Вы не подскажете, где здесь поблизости аптека?

– Аптека? Как выйдете из гостиницы, налево, в двух перекрестках. А если вдруг что серьезное, у нас есть еще и больница, небольшая, но хорошая.

– Нет, – улыбнулась немного вымученно. – Просто голова болит. Я вчера немного… перебрала. «Отмечала» свою несостоявшуюся свадьбу.

И не обращая внимание на мелькнувший в глазах девушки интерес, развернулась и махнула Тагриану:

– Гром, за мной.

В номере я быстро стерла с лица пудру, набросила кардиган, прихватила сумку и уже было собралась выходить, как вдруг кое о чем вспомнила. И села на кровать, глядя на оборотня.

– Ты… – я замялась, подбирая слова. – Это… Это удобно вообще? И… нормально… быть волком? Вести себя, как волк? Я имею в виду еду и все такое. Может нам устроить это как-то по-другому?

Волк фыркнул, поднялся и через секунду рядом со мной присел мужчина. Подцепил мой подбородок кончиками пальцев, чтобы смотреть мне в глаза, и улыбнулся:

– Переживаешь за меня?

– Переживаю, – призналась хмуро.

Да, переживаю. Этот мужчина стал мне очень дорог и близок, несмотря на то, что мы знаем друг друга не так уж долго. И мне хочется, чтобы ему было хорошо. А вот эта вот наша игра… он же мужчина, а не пес. А я кормлю его из миски…

– Не надо, Сола, – тот покачал головой, явно все прочитав по моему лицу.

– Не волнуйся, все хорошо. Это просто работа. И не самая тяжелая, стоит признаться. Я когда-то ловил банду браконьеров, так мне пришлось месяц волком по лесу бегать. Вообще без превращений в человека. И ничего, пережил. Келтон тоже переживу.

– Правда? – я робко улыбнулась.

– Правда, – он чмокнул меня в кончик носа. – Тем более, говядина у них тут очень даже неплохая, а в нашем номере мы можем заниматься чем угодно.

– О да, – я довольно прищурилась, вспоминая сегодняшнюю ночь. – Ладно, тогда идем «гулять».

Выйдя из гостиницы, мы сначала честно отправились в аптеку, за микстурой от похмелья и мазью против синяков под глазами. И только потом пошли исследовать город.

Второе впечатление только подтвердило первое. Тихий сонный городок. Чистые улицы, по которым не слишком часто проезжали машины, небольшие магазинчики, площадь с городской управой, полицейским участком и банком. Центр был застроен домами по три-четыре этажа, за ним начинались коттеджи, но туда я не пошла, а свернула за банком направо, к набережной.

Озеро Эльт оказалось не слишком большим. Оно было похоже на вытянутый эллипс, на длинном боку которого устроился город. Заросшие лесом берега, чистая вода, в которой водилась рыба, свежий озерный воздух, многочисленные пешеходные тропы, некоторые из которых даже захбирались в горы… На самом деле, тут можно было бы вполне неплохо отдохнуть. Вот только у меня было дело.

Я прищурилась и внимательно осмотрела берега. Набережная была маленькой, но вполне приличной. Слева она заканчивалась лодочной пристанью, справа переходила в пляж, где даже купались люди. Дальше за пляжем начинался лес, в котором пряталось красивое здание с белыми колоннами. А на противоположном от меня берегу был виден трехэтажный особняк.

Перед приездом сюда мы с Рианом изучили все возможное карты, поэтому я знала, что здание справа – это тот самый санаторий «Золотой дол», который нам так интересен, а особняк напротив – дом Вейна Хартингтона, местного землевладельца. И владельца санатория тоже.

Я как бы невзначай оглянулась, убеждаясь, что за мной никто не следит, и тронула дужку очков. Они были артефактными и позволяли увеличивать изображение, как в бинокле. У меня получилось рассмотреть маленький кораблик, плавающий в озере, дремавших на парапете жирных чаек, фасад санатория, выходящий к воде, и даже нескольких его обитателей, которые неспешно прогуливались по берегу. Пока ничего подозрительного.

Отключив артефакт, я сунула руки в карманы и медленно пошла в сторону пляжа. Тагриан нарезал круги рядом.

Неожиданно где-то справа послышался заливистей лай. Со ступенек соскочила маленькая псинка, из тех, что вечно трясутся, и с противным гавканьем стала скакать вокруг оборотня.

Я поморщилась, а Тагриан улегся прямо на камень, чтобы быть с мелочью на одном уровне, и с любопытством уставился на нее.

– Уберите собаку! – раздался женский голос, такой же визгливый, как лай псинки. – Что вы тут устроили?

Я сняла очки и развернулась в сторону кричащей. Ей оказалась женщина раза в два старше меня. А может она была не такой уж и старой, просто ее портили немного безвкусный макияж и оплывшее тело.

– Жу-жу, – женщина подскочила к собачке и подхватила ее на руки. – Он тебя не обидел?

– Он на нее даже не дохнул, – ответила я.

– Не дохнул? – женщина прижала к себе мелкую тварюшку. – Да у Жу-жу от одного его вида мог случиться стресс.

– Ваша Жу-жу сама на нас набросилась. Мы просто гуляли, никого не трогая.

– Такого монстра можно выгуливать только на поводке!

– Он у меня есть, причем магический. – Я подняла рукав, демонстрируя браслет, похожий на ошейник «Грома».

Правда, этой истеричке совсем не обязательно знать, что артефакт только выглядит, как активный.

– И все равно!

– Угомоните лучше вашу Жу-жу, – поморщилась я. – Она, кстати, без поводка гуляет.

– Ты что, не знаешь, кто я такая? – женщина прищурилась. – Жена мера не должна спрашивать, где и как гулять ее собаке.

– А-а-а, ну ясно, – кивнула и снова надела очки. – Пойдем, Гром, это разговор не имеет смысла.

Моя противница зло попыхтела, видя, что я не собираюсь с ней спорить, потом сунула свою псину под мышку и пошла прочь. А мы с оборотнем отправились гулять дальше.

Келтон был небольшим, поэтому прогулка не заняла слишком много времени. Мы обошли весь центр, рассмотрев ратушу и полицию. Прошлись до пляжа и свернули обратно в город возле дороги, ведущей к санаторию. Нашли местное отделение Гильдии. Хотя называть отделением маленький офис в узком переулке за банком было как-то странно.

В общем, ничего подозрительного заметить не удалось. Обычный тихий городок, без всяких признаков Гнили. Среди людей носителей тоже нет, по крайней мере явных. Но это ожидаемо. Мы даже и не думали, что сразу по приезде наткнемся тут на Гнилых людей и очаги в каждом дворе.

Вернувшись в гостиницу, я устало упала на кровать, а Тагриан обернулся и сел рядом.

– Все чисто, – отчиталась оборотню. – А у тебя как? Видел что подозрительное?

– Возможно, – ошарашил меня тот.

– А конкретнее?

– Жена мэра, лена Ванда Рингранд. Она меня заинтересовала. Вернее, даже не она, а ее собака.

– И что странного в этом лающем недоразумении?

– У нее на ошейнике висел бриллиант, – медленно произнес Тагриан. – Розовый, очень редкой огранки «Хрустальная роза».

– Да? – спросила я растерянно. – Ну… Наверное, лена Рингранд очень любит свою собаку.

– Наверное, – согласился Риан. – Вот только есть один интересный момент. Когда я вернулся в Эндерс после гибели Кова, мне там рассказали о деле, которое сейчас в разработке. Это контрабанда драгоценных камней.

– А при чем тут местный мэр и его жена? – я еще больше растерялась. – Нельзя же подозревать всех, кто носит драгоценности.

– Ты же видела местные горы? – Тагриан улыбнулся.

– Конечно.

– А что за горами?

– Рихштайн, – ответила не раздумывая.

И нахмурилась. Маленькое горное княжество Рихштайн уже не один век было известно своими месторождениями камней, драгоценных и не очень. Из-за этого их не раз пытались завоевать, и Лурей тоже пытался, вот только горы помогали небольшой стране отстоять свою независимость. Но войны уже давно закончились и сейчас наши отношения были вполне себе мирными. Гильдия тоже покупала в Рихштайне камни. Именно они, крупные и чистые, шли на артефакты Чистильщиков. Но опять же, причем здесь мэр Келтона?

– Да, – сказал Тагриан, – за этими горами наш богатый на бриллианты сосед. А возле Келтона – один из трех перевалов, которые соединяют Лурей и Рихштайн. Если бы мы поехали по шоссе прямо, а не свернули в город, примерно через сорок минут уперлись бы в пограничный пункт.

– Хм… – произнесла я многозначительно. – Думаешь, это связано?

– Пока не уверен. Но розовый бриллиант – камень редкий. Да и огранка, можно сказать, фирменный знак Рихштайна.

– Не знала, что ты разбираешься, – я покачала головой, удивляясь тому, как много всего знает мой мужчина.

– Года три назад научился, – тот спокойно пожал плечами. – Разбирал дело о страховом мошенничестве с камнями и теперь неплохо ориентируюсь и в ювелирном деле, и в рынках. И мне очень странно видеть такой редкий и дорогой камень на ошейнике собачки жительницы провинциального городка.

– Да, если посмотреть с такой стороны, получается странно. – Я не могла не согласиться.

– Надо бы проверить этого мэра, – пробормотал Тагриан. – Даже если он просто купил камень где-то и подарил жене, откуда у него такие деньги?

– Угу. Это подозрительно.

– Ладно, не забивай себе этим голову. Контрабанда – скорее по моей части.

Я не стала спорить. Тем более нам пора было идти на ужин. А ночью нас ждало очередное приключение.

Когда часы показали полночь, мы стали собираться. Надели одинаковые черные костюмы из брюк и водолазки, удобные ботинки на мягкой подошве и тонкие шапочки, не для тепла, а чтобы спрятать волосы. Сверху на водолазку я набросила куртку, а потом надела артефакты, которые подал мне Тагриан.

– Отвод глаз, шумодав и ночное видение, – пояснил Тагриан, цепляя на себя точно такой же комплект.

Убедившись, что все работает, оборотень открыл окно и кивнул мне:

– Забирайся.

Я выдохнула сквозь зубы и, подойдя к нему, подпрыгнула, чтобы уцепиться за широкие плечи и оказаться на спине волка. Скрестила ноги на его талии, прижалась посильнее и решительно произнесла:

– Готова.

Вниз же старалась не смотреть. Третий этаж все-таки. Если бы я прыгала сама по себе, точно что-нибудь сломала бы.

– Не бойся, Сола, – тихо сказал Тагриан, словно почувствовав мою неуверенность. – Все будет хорошо. Веришь?

А я вдруг поняла, что действительно верю. Что бы Риан ни сделал и куда бы меня ни позвал, я не стану сомневаться в нем и просто доверюсь, зная, что он не подведет. Так неожиданно и странно… И если прибавить все то, что я чувствую к мужчине… Это ведь не влюбленность, это что-то гораздо более серьезное и глубокое. Ну как меня угораздило так вляпаться?

– Сола? – Тагриан тронул меня за запястье. – Все хорошо?

– Да. – Я тряхнула головой, понимая, что сейчас совсем не время для самокопания. – Делай, что считаешь нужным. Я верю тебе.

Оборотень кивнул, а потом встал на подоконник и спрыгнул вниз. Секундное падение – и он приземлился настолько мягко, что удар об землю почти не почувствовался. Да, сила и ловкость оборотня – это нечто.

Никем не замеченные, мы пробрались через сад и вышли на улицу. Провинциальный Келтон ночью замирал, поэтому вокруг не оказалось ни людей, ни машин. Но нам это было только на руку.

Сегодня нашей целью стала местная Гильдия. Клайв Кэрлис был одним из главных подозреваемых, так что мы не могли не проверить место, где он работает. Первое в моей жизни настоящее проникновение со взломом…

В Гильдии в такое время ожидаемо никого не было. Да и вообще, все окна выходящих в переулок домов не светились. Тагриан присел перед замком, а я осталась стоять, внимательно осматриваясь по сторонам. Но долго ждать не пришлось. Пара секунд – и замок щелкнул, открываясь.

Тагриан осторожно открыл дверь и пустил внутрь волну магии.

– Чисто, – сказал он тихо, – ни людей, ни магических ловушек.

Мы шагнули внутрь, закрыв дверь за собой. Я активировала ночное видение и прошла вперед, осматриваясь. Тут все было скромно. Небольшая приемная, где уместилась стойка секретаря, туалет и единственный кабинет, судя по всему служивший и складом, и архивом, потому что других комнат не было. Но так даже проще. Меньше искать.

– На что нужно обращать внимание? – спросил Тагриан.

Я заглянула за стойку и хмыкнула:

– Смотри-ка, бумажный журнал. Это для приема заявок. Фотографируй его, а потом будем разбираться.

Пока Риан снимал журнал, я одолжила у него отмычку и вскрыла кабинет Чистильщика. Как и ожидалось, он тоже оказался небольшим. В углу возле окна стоял стол, все остальное пространство занимали шкафы. Но как ни странно, углу, где сидел Кэрлис, явно старались придать уют. В кресле лежали вышитая подушка под спину и плед, на подоконнике стоял цветок в горшке, а на столе – несколько рамок с фотографиями: улыбчивая женщина, сам Кэрлис в окружении толпы разновозрастных детей, снимок с какого-то мероприятия. Очень мило. Вот только не стоит забывать, что этот человек может оказаться преступником.

Быстро осмотрев стол, не нашла там ничего особенного, кроме фотографий, огромной кружки и детектива в мягкой обложке, поэтому оставила этот угол и закопалась в шкафы.

Сразу стало понятно, что я оказалась права и архив нашелся прямо здесь. Картонные папки были подписаны и аккуратно сложены на одной из полок. Все, как и положено – десять папок за последние десять лет. Фотографировать их все я не стала, просто бегло просмотрела отчеты и скопировала себе сводки, которые составлялись в конце каждого года.

На первый взгляд, у нейтора Кэрлиса все было очень прилично. Никакого бардака, документы сложены по порядку, подписаны и завизированы. Даже почерк – очень ровный и аккуратный, не чета моему.

Заявки на артефакты и материалы хранились здесь же и в таком же порядке. Еще служебные инструкции, отчеты стажеров, финансовые бумажки… Кажется, местный Чистильщик не выбрасывал ничего.

Разобравшись с этим шкафом, я полезла в соседний. И открыв полку, довольно улыбнулась. Здесь хранились щупы и концентраторы. Достав один из них, я внимательно осмотрела артефакт.

– Это стандартные? – Оборотень неслышно подошел ос спины, но я даже не испугалась.

– Да. Я видела концентратор старой модели однажды, их сложно перепутать.

Перебрав все стержни, резюмировала:

– Тут все нормально.

Закрыв шкаф, сунулась в соседний, но нашла там только запасную одежду, походное снаряжение и большой рюкзак, видимо, но случай полевых выездов.

– Все, – прошептала я Риану. – Здесь больше ничего нет.

– Уходим?

– Да.

Обратно в гостиницу нам повезло добраться без приключений. Мы попали в номер точно так же, как и выходили из него – через окно. Быстро переоделись и завалились спать, оставив на завтра все остальное.

ПРОДА ОТ 24.06

А на следующий день погода словно по заказу испортилась. С самого утра зарядил противный мелкий дождик, поэтому я спустилась на завтрак, сделала с «псом» круг по гостиничному саду и с чистой совестью закрылась в номере, чтобы как следует изучить все то, что нашлось в местной Гильдии. Мне искренне хотелось найти хоть какую-нибудь зацепку, но к вечеру пришлось признать очевидное – просто не будет.

– Здесь ничего нет, – вздохнула я, откидываясь на подушку. – Все отчеты сходятся с теми, которые лежат в центральной базе. Заявки из журнала обрабатываются, количество полученных концентраторов и щупов соответствует количеству использованных. Никаких странных списаний или неправильных данных.

– В общем, уцепиться не за что, – подытожил Риан.

– Да.

– Ничего, – оборотень успокаивающе погладил меня по плечу. – Очень редко бывает, что улики сразу прыгают тебе в руки

– Понимаю, – я вздохнула. – Наверное, из меня вышел бы так себе следователь. Слишком уж нетерпеливая.

– Не знаю, как следователь, но напарник из тебя отличный.

Улыбнувшись, я повернула голову и поцеловала Тагриана в немного колючий от щетины подбородок.

– Спасибо.

– Давай позвоним Лаксу, – предложил мужчина. – Может он успел что-нибудь узнать?

Начальник, записанный в новом смарте как «Любимый братец», ответил сразу.

– Привет, мелкая, – ухмыльнулся он. – Как дела?

– Пока глухо. Все по плану, но никаких зацепок найти не удалось.

– Понятно, – Лакс не расстроился. – Чего-то такого я и ожидал.

– А ты чем порадуешь? – спросила я.

– Чем-нибудь. В общем, я поспрашивал надежных людей, поискал по нашим базам и все такое… Единственное место, где все еще хранятся концентраторы старой модели – это музей при Гильдии в Эндерсе.

– Это дает нам что-нибудь полезное?

Я и сама бывала когда-то в музее и видела концентраторы в экспозиции.

– О да, – Лакс улыбнулся, – мне тут шепнули на ухо, что лет пять назад в музее случился инцидент. Там каким-то странным образом пропало шесть концентраторов. Из хранилища, не из экспозиции. Причем, никто не знает, когда и как. Экспонаты в музее не то чтобы очень ценные, но инвентаризация проводится четко, раз в год. И так вышло, что во время одной инвентаризации концентраторы в хранилище были, а во время следующей – уже нет.

– Интересно, – пробормотал Риан.

– Как я сказал, концентраторы из себя никакой ценности, кроме как исторической, не представляют, в экспозиции их осталось еще столько же, поэтому наши коллеги из Эндерса не стали даже разбираться. Ну пропали, и Гниль с ними.

– Жаль.

– Это еще не все, – Лакс состроил пафосную мину. – Было сложно. Очень сложно. Но мы сделали невозможное и набросали список тех, кто в тот год имел доступ к хранилищу. Я сбросил его тебе на почту. Там семь человек. Двое из них уже умерли, но я все равно набросал кратенькую справку по каждому.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась. – Мы сейчас посмотрим.

– Всегда к вашим услугам, – фыркнул шеф и отключился.

Я же торопливо полезла в почтовый ящик. Письмо уже дожидалось меня там. Открыв его, быстро пробежала глазами по списку. Да, всего семь человек. Глава Гильдии, главный архивариус, директор музея и четыре смотрителя. Пятеро до сих пор работали на своих местах. Двое скончались: архивариус – явно от старости, ему стукнуло сто десять лет, и один из смотрителей. А вот он умер, когда ему не было и тридцати. И вроде бы ничего такого, в жизни всякое бывает, но почему-то имя этого человека мне показалось знакомым.

– Ник Мерторн… – пробормотала я, пытаясь вспомнить.

– Мерторн? – переспросил Тагриан. – Что-то знакомое.

– Тебе тоже? Мне кажется, я видела это имя совсем недавно.

– Недавно, точно! Ночью в офисе Кэрлиса. Это имя было на одном из стажерских отчетов.

– Стажерских отчетов? – Я открыла досье Чистильщика и лихорадочно зашарила по файлу. – Вот он, Ник Мерторн. Полугодовая стажировка у Кэрлиса почти шесть лет назад. Так-так-так…

Я снова набрала номер «любимого братца».

– Лакс, еще вопрос. Вернее, просьба. Мне нужно досье на Ника Мерторна.

– Это один из смотрителей? Он же вроде бы погиб.

– Да, но перед этим Мерторн успел пройти стажировку здесь, в Келтоне.

– Как Чистильщик? – удивился шеф. – А как он тогда в музей попал? Хм, даже интересно стало... Хорошо, найду и сразу сброшу тебе.

Пока Лакс ковырялся в базах, мы с Тагрианом успели сходить на ужин. Дождь к вечеру закончился, поэтому мы еще немного прогулялись по центру Келтона и зашли за «реквизитом» для следующего действия нашего спектакля: бутылкой неплохого вина и закуской. В гостиницу я пронесла ее так, чтобы как бы невзначай продемонстрировать горлышко, торчащее из бумажного пакета, всем, кому это было интересно.

В номере налила вино в свою кружку, разложила тонко нарезанное мясо и сыр на тарелке и устроилась на кровати, отдав бутылку Риану. Никто не должен понять, что я развлекалась не одна.

– За что пьем? – с улыбкой спросил оборотень, устраиваясь рядом.

– За…

Меня прервал сигнал входящего сообщения. Забыв обо все на свете, я схватила смарт.

– Лакс прислал досье.

– И что там?

– Ник Мерторн, – прочитала я, падая на подушку, – Родился в Обертоне. Инициировался в четырнадцать… Кстати, это довольно рано… В Обертоне прошел обучение в Гильдии, а потом его отправили сюда, в Келтон, на стажировку, ему было всего девятнадцать… После стажировки вернулся домой и стал работать. Правда, проработал недолго, только два месяца.

– Почему? – поинтересовался Тагриан, обнимая меня за плечи.

– Влип в историю. Ему нужно было съездить и просто подтвердить одну заявку, есть Гниль или нет. А там оказался очень большой очаг, девятка по Грею. По инструкции, он должен был это зафиксировать и возвращаться в Гильдию, за помощью. Но Мерторн почему-то полез туда в одиночку. Безголовый идиот… Это Лакс от себя приписал.

– Я с ним согласен, – хмыкнул оборотень.

– В общем, он не справился. Когда на следующий день туда приехала группа зачистки, Мерторна нашли в самом центре очага в не очень хорошем состоянии. Конечно, его вытащили, подлечили в больнице и отправили в отпуск, но… Хм, смотри-ка, тут написано, что он провел отпуск в Келтоне.

– И снова Келтон…

– Да.

Понравилось ему здесь, что ли? Или он приехал совсем по другой причине?

– После отпуска Мерторна до работы сразу не допустили, а перевели в Эндерс и засунули в музей, на должность смотрителя. Вроде как, чтобы он окончательно восстановился. В музее парень проторчал почти полгода и только потом вернулся обратно Обертон. Всего на три месяца.

– И что с ним случилось на этот раз?

– Он погиб на одной из зачисток, – медленно прочитала я. – На старом заводе… Гниль проела газовую трубу, а Мерторн не заметил. Произошел взрыв, ну и…

– М-да, – мой мужчина поморщился. – Каким невезучим был этот парень.

– Такая короткая и бестолковая карьера, – я вздохнула. – Куда он только торопился?

Ему ведь только двадцать лет исполнилось. Совсем еще мальчишка. Наверняка самоуверенный, безрассудный, легкомысленный. Может, хотел доказать себе и окружающим, насколько он крут, несмотря на возраст, и забыл об осторожности. Ведь нам во время обучения постоянно твердят: нельзя недооценивать Гниль. Она не терпит легкомыслия и пренебрежения. Пусть многие считают ее тупой субстанцией вроде обычной грязи, Гниль изменчива, умеет притворяться и таиться. И неопытному Чистильщику так легко попасть в ее ловушку. Эх, Ник…

– Думаешь, Мерторн украл концентраторы из музея? – спросил Тагриан, отвлекая от грустных мыслей.

– Вполне возможно, – я вздохнула. – Он попал туда уже после Келтона. И его наставник мог узнать об этом и попросить об услуге.

Почему бы и нет? Ник ведь еще и в отпуск сюда приехал. Они с Кэрлисом вполне могли поддерживать отношения.

– А скажи мне, Сола, Гниль в концентраторе, она… она может как-то влиять на окружающий мир?

– На окружающий мир? – я задумалась. – Думаю, все зависит от того, сколько Гниль там хранится. Если долго, она начнет просачиваться из концентратора и разрушать его. Ни один материал не способен долго выдерживать такое соседство.

– И ты можешь это почувствовать…

– Если Гнили много, а я буду близко, то да.

– На теле Лилиан Лагерт было семь шрамов. А концентраторов похищено шесть.

– Или у них есть еще концентраторы, или они подсаживают Гниль в человека постепенно. Хотя у нас с Лаксом и Акилой не получилось приблизительно даже прикинуть, как это должно происходить.

– Что ж, – протянул оборотень. – Будем копать.

ГЛАВА 14

Завтракать я снова вышла очень поздно. Привычно заказала бульон и просидела весь завтрак, уныло уставившись в чашку. В это время горничная как раз должна была убирать мой номер и вместе с остальным мусором вынести бутылку из-под вина, которое я якобы в одиночку выпила вечером. Моя репутация среди местных стремится вниз со скоростью маг-экспресса.

В номере действительно был полный порядок. Бутылка исчезла вместе со всеми следами вчерашнего «веселья». Исчезли и вымазанные тушью салфетки, разбросанные по кровати. В них я якобы плакала весь вечер. Нам даже почистили подстилку, на которую Риан старательно натряс собственной шерсти.

Набросив плащ и сунув в карман смарт, я повела Грома на прогулку. Сегодня оборотень был, что называется, в ударе. Он нарезал круги вокруг меня, прыгал, гонял голубей. Я картинно раздражалась и пыталась призвать его к порядку, но ничего не получалось. И наконец на центральной площади мой «пес» окончательно ушел в разнос. Он радостно взвизгнул, завидев какую-то птицу, и сорвался с места, удирая от меня со всех лап.

– Гром! – заорала, бросаясь вдогонку. – Стой!

Но оборотень не послушался. А я споткнулась об какой-то камень и запрыгала на одной ноге.

– Да стой же ты! Гром, ко мне!

Длинный серый хвост мелькнул в узком переулке и исчез. Я схватилась за запястье, но, не обнаружив там браслета, который «забыла» в номере, громко выругалась.

– Гро-о-ом! Вернись!

Бесполезно. Тогда я душераздирающе вздохнула, запрокинула голову и тихо взвыла:

– Ну что это за наказание? Почему от меня не только мужчины убегают, но еще и собаки?

Еще раз вздохнув, я украдкой огляделась, убедилась, что мой вопль не остался незамеченным, подхватила сумочку и поковыляла в ту сторону, где скрылся Тагриан.

Свои маршруты мы с ним обсудили заранее, и сейчас я брела по улицам, оглядываясь и подзывая своего «питомца». Но моей целью было не найти оборотня, а подобраться поближе к дому нейтора Клайва Кэрлиса и посмотреть, где и как живет подозрительный Чистильщик.

Его дом располагался в районе коттеджей. Тайком посматривая на таблички с адресами, я без труда нашла нужную улицу и зашагала по ней, все больше и больше хромая. Дом Чистильщика нашелся на самом углу. Это был небольшой симпатичный коттедж. Два этажа, черепичная крыша, стены, покрытые светло-желтой штукатуркой, и засаженный цветами двор. М-да, что-то не похоже на гнездо злого гения. Хотя… Гении ведь на то и гении, чтобы уметь притворяться и хитрить.

Сегодня удача была на моей стороне. Во дворе домика я увидела женщину, которая стригла какой-то куст, и игравшего рядом мальчишку лет пяти. Удовлетворенно улыбнувшись, я подобралась и похромала прямо к ней.

– Добрый день, – поздоровалась издалека. – Простите, что отвлекаю. Но вы не видели здесь собаку?

– Собаку? – женщина дружелюбно улыбнулась.

– Да. Саарская лайка, большая такая, серая. В красном ошейнике.

– Я видел собаку, – важно заявил ребенок, раскапывая землю лопаткой, – Она как волк, больша-а-ая

– Да, – подтвердила его бабушка, наверное. – Была собака. Пробегала здесь минут тридцать назад.

– О-о-о, – протянула я устало. – Полчаса… Понятно.

– Мы думали, это соседская. Ну мало ли, кто завел. Но вы, вроде бы, не из наших.

– Да, – махнула рукой. – Я вообще в гостинице живу. Мы с Громом гуляли, а он погнался за птицей и убежал. Вот хожу и ищу теперь. Еще и поводок в номере забыла, как назло.

– Собачка хор-р-р-рошая, – протянул мальчишка.

– Хорошая, хорошая. Только активная и бестолковая.

Прости, Тагриан. Так нужно для дела, ты сам это знаешь.

– Думаю, он найдется, – оптимистично заявила женщина. – У нас город маленький, тут не потеряешься. Или сам вернется, или кто вернет. У него есть ошейник с вашим номером?

– Точно! – я облегченно улыбнулась. – Да, мой номер смарта написан у него на ошейнике. Совсем забыла. Вы не думайте, что я такая безголовая, просто у меня собака всего месяц. Вечно все забываю, волнуюсь по пустякам…

– О-о-о, как я вас понимаю. – Дама с садовыми ножницами явно была рада сделать перерыв. – У меня так с первым ребенком было. Потом ничего, втянулась, попривыкла.

– Хм, да, – я усмехнулась.

– Может вы хотите чаю? Или холодного морса? Кстати, я Марж Кэрлис.

Вот это удача! Мне очень хотелось подобрать какой-нибудь предлог и сунуть нос в дом, а тут самой предложили.

– Соня Милс, буду благодарна, – улыбнулась я, изо всех сил скрывая радость.

Женщина открыла калитку и провела меня на веранду. Налила ягодного морса в высокий стакан, потом заметила моя хромоту и спросила, все ли в порядке. Я сказала, что натерла ногу, гоняясь за псом, и она принесла пластырь.

Лена Мардж оказалась женой нейтора Кэрлиса, как я и думала, а ребенок в кустах – их младшим внуком, которого родители привезли в город на лето. Мы немного подболтали о погоде, о достопримечательностях Келтона. Женщина производила очень приятное впечатление. Как и дом. Через широко раскрытые двери мне было видно почти весь первый этаж, и там не было ничего странного, подозрительного и уж тем более Гнилого.

А когда я уже почти собралась уходить, калитка тихонько скрипнула, и во двор вошел высокий седой мужчина.

– Деда! – вскрикнул мальчишка.

Мужчина подхватил его на руки и улыбнулся.

– Привет, малыш.

– Ты сегодня рано, дорогой, – заметила его супруга.

– Заявок нет, – пожал плечами тот. – Решил, чего там просто так сидеть? Если вдруг появится что-то срочное, Ани мне сообщит.

– Скоро совсем перестанешь ходить на работу, – беззлобно попеняла лена Кэрлис.

– Зато больше времени останется на этого сорванца.

Мальчик радостно засмеялся.

– Ужинать будешь сейчас или попозже?

– Попозже, – махнул рукой мужчина, – обедал же недавно. А вот твоего морса с удовольствием выпью.

– Кстати, дорогой, – вспомнила лена Кэрлис, – это Соня Милс.

– Здравствуйте, – подала голос я.

– Очень приятно, лена Милс. Я нейтор Кэрлис.

– Лена Милс ищет своего пса, – сказала Марж, подавая супругу стакан морса. – Он убежал на прогулке. Так что, если увидишь где бесхозную лайку, большую и красивую, лови и звони по номеру с ошейника.

– Буду очень вам благодарна, – кивнула я, сделав умоляющий взгляд.

– Вот оно что, – улыбнулся Чистильщик. – Вы не переживайте так, лена, все будет хорошо. Кто-нибудь, да заметит вашу лайку.

– Было бы здорово.

– А если вдруг до завтра не найдется, вы приходите к нам снова. У нас много друзей в Келтоне, расклеим листовки, организуем поиски.

Надо же, кажется он искренне проникся и хочет помочь. Не ожидала, если честно.

– Спасибо, – я благодарно склонила голову.

Но потом поняла, что торчать здесь и дальше – как-то слишком подозрительно. Всем, кому нужно, я показалась. Пора уходить.

– Не буду вам надоедать, – сказала тихо, поднимаясь. – Спасибо за морс. И за поддержку.

– Пожалуйста, – дружелюбно улыбнулась женщина. – Надеюсь, ваш пес найдется уже сегодня.

Попрощавшись с женщиной и ее супругом, я вышла на улицу и пошла в сторону гостиницы. Знакомство состоялось, и очень удачно. А нашем с Тагрианом спектакле остался всего один акт.

Возле гостиницы я нашла свободную лавочку и села там, ожидая оборотня. Обхватила себя руками и поежилась. Солнце скрылось за тучами, и стало зябко, но уходить мне было нельзя. Даже наоборот. Только сидеть и мозолить всем глаза. Чем несчастнее будет мой вид, тем лучше.

Довольный Тагриан появился где-то через час. Вприпрыжку подбежал ко мне, сделал круг вокруг скамейки и уселся возле моих ног, состроив жалобную морду. Я приняла вид гордый и независимый, притворяясь, будто ничего не заметила. Тогда оборотень положил морду мне на колено и совершенно по-человечески вздохнул.

– Ну и как это называется? – Я все же снизошла до него.

Гром снова вздохнул.

– Совесть у тебя есть, а? Все нервы мне истрепал.

За спиной хлопнула дверь гостиницы и по крыльцу застучали женские каблуки.

– Я весь город оббегала. Искала. Вот где тебя носило?

Оборотень ткнулся носом мне в ладонь.

– Все вы, мужики, одинаковые. Махнула какая-то курица хвостом – и все, побежал.

Я всхлипнула и опустила голову, закрывая лицо волосами.

– Ты прямо как Васт. Бросил меня одну. Я думала, ты никогда так со мной не поступишь.

– У-у-у, – жалобно сказал Гром.

– Вот тебе и «у-у-у». Ну и что ты за друг такой?

Еще немного повсхлипывав, я решила, что с концертом можно заканчивать. Вытерла щеки, украдкой потерев глаза, чтобы покраснели, откинула назад волосы и поднялась.

– Ладно. Пойдем, Гром.

***

– Повторите, – попросила я, подвигая к бармену пустой бокал.

Мужчина молча кивнул, забрав его, а я подперла голову рукой и тоскливо вздохнула. Это был уже четвертый мой визит в этот бар. Нет, я больше не жаловалась и не страдала картинно, все же переигрывать не стоило. Просто сидела с мрачным видом и глушила алкогольные коктейли.

Дни мои тоже проходили однообразно. Я поздно вставала, обедала, потом брала с собой оборотня и шла наворачивать круги по окрестностям. Или если погода позволяла, подолгу сидела на набережной, с грустью в глазах рассматривая озеро.

За это время мы с Тагрианом успели обойти весь Келтон. Нигде не было ни следа Гнили. По сплетням и разговорам, которые мне удавалось послушать, тоже не вырисовывалось ничего интересного. Здесь не водилось маньяков, странных буянов или городских сумасшедших. Здесь не рушились неожиданно дома и леса не превращались в болота. Даже на призраков никто не охотился. Просто тихая сонная провинция.

Про нэйтора Кэрлиса нам с Тагрианом так и не удалось узнать ничего интересного. О нем прекрасно отзывались коллеги, он слыл хорошим человеком и примерным семьянином и был чист с точки зрения финансов. Это настораживало. Либо Кэрлис здорово притворяется, либо мы копаем куда-то не в ту сторону. Ника Мерторна тоже никто не помнил.

Теперь нам оставалось как-то попасть в санаторий. Я уже успела узнать у работниц гостиницы, что там есть купальни с минеральной водой, куда свободно пускают и обычных горожан, поэтому завтра собиралась туда наведаться. Ну а пока сидела в баре и мозолила глаза местным.

– Ваш коктейль. – Бармен подал мне полный бокал.

– Спасибо, – я не сумела сдержать гримасу.

Пусть алкоголь на меня не действовал, его вкус за эти дни уже изрядно надоел. Но придется пострадать ради общего дела.

Отхлебнув розовую жидкость, краем глаза заметила, что на соседний стул сел мужчина. Я не собиралась сегодня ни с кем болтать, но незнакомец решил иначе.

– Мне кажется, такой красивой девушке не стоит так много пить, – сказал он мягко.

– Я в отпуске, – пробурчала не слишком дружелюбно. – Могу себе позволить.

– К вашему сведению, женский алкоголизм лечится гораздо труднее, чем мужской.

– Вам-то какое дело? Я вам не жена, не сестра и даже не подруга.

– Может мне просто не хочется, чтобы вам было плохо?

Я повернула голову, рассматривая своего неожиданного собеседника. Это был светловолосый мужчина чуть старше меня. Прилично одетый, с узким лицом, короткими волосами и темными глазами, которые сейчас внимательно глядели на меня. Интересно… Со мной здесь первый раз пытаются заговорить.

Сев поудобнее, я отхлебнула из бокала, как бы в пику мужчине, и прищурилась:

– Не хотите, чтобы мне было плохо?

– Я вижу вас тут уже не впервые. И вы всегда одна, только лишь с этими коктейлями. Наверное, не просто так.

– И что, вы решили взять на себя бремя моего перевоспитания?

– Можете считать это профессиональной деформацией, – обезоруживающе улыбнулся мужчина. – Я психолог.

– А-а-а, – протянула, возведя очи горе, – понятно.

– Не подумайте, что мне только бы… докопаться. Просто если я вижу, что человеку можно помочь, почему бы не сделать это?

Я пожала плечами и вернулась к коктейлю. Но в мыслях лихорадочно соображала, как себя вести, чтобы и не отпугнуть, и не демонстрировать слишком явный интерес. Психолог… Местный или отпускник, как я? Если местный, это может быть полезно.

– Вы бывали у нас в «Золотом доле»? – тот не отставал.

– Где? – я сделала непонимающее лицо. – Простите, я не из Келтона и не знаю здесь всего.

А сердце сделало кульбит. «Золотой дол» – это название того самого санатория.

– Это санаторий на берегу озера, – оправдал мои ожидания мужчина и достал из кармана визитку.

– «Доктор Арн Кулидж», – прочитала я. – «Психолог, психотерапевт, санаторий «Золотой дол», двенадцатый кабинет». Хм… Да мне и в гостинице неплохо. Тем более, у меня собака.

– Я не зову вас переезжать, – понимающе улыбнулся доктор. – Просто приходите. Ко мне на сеанс или хотя бы просто отдохнуть, в купальни, например. Все лучше, чем топить эмоции в алкоголе.

– Да, про ваши купальни слышала, – пробурчала я и неловко сунула визитку в сумку. – Ладно, я подумаю.

Надоедать мужчина не стал. Допив чай, он попрощался и ушел, а следом за ним ушла и я. Не терпелось поделиться с Рианом.

– Хм, доктор Кулидж, значит, – мрачно протянул тот, рассматривая визитку. – Скажу нашим, пусть выяснят, что это за кадр.

– Он звал меня на прием, – сказала, смывая макияж. – Наверное, будет подозрительно бежать к нему прямо сразу. Лучше сделать так, как мы и собирались. Сходить в эту купальню, поболтать с местными. А потом можно и к психологу.

– Наверное, – в голосе Тагриана не было никакого энтузиазма.

Я отложила косметическое молочко и подошла к вллку, заглядывая ему в глаза.

– Все в порядке?

Тот запустил пальцы в волосы, нервно взъерошив их, и вздохнул:

– Да, вроде бы в порядке. Просто мне не нравится этот интерес.

– Но ведь именно его мы и хотим вызвать? – пробормотала, обнимая оборотня.

– Именно его, – согласился он и заключил меня в ответные объятия. – Но ты пойдешь туда одна. Я не смогу быть рядом и защищать тебя.

– Думаю, на первых порах это точно будет безопасно. Даже если этот Кулидж замешан, вряд ли он сразу схватит меня и начнет пичкать Гнилью.

– Даже не говори об этом, – объятия оборотня сразу стали крепче, будто он хотел защитить меня от всего мира.

– Все будет хорошо, – я успокаивающе погладила его по спине. – Схожу, осмотрюсь, поплаваю. А дальше уже будем думать, что и как.

Ехать в санаторий я решила на своей машине, хотя можно было дойти и пешком. Узкая дорога выходила из городских предместий и бежала по берегу озера через лес. Я ехала медленно, внимательно осматриваясь по сторонам, и через десять минут передо мной появились ажурные ворота санатория.

Остановив машину на небольшой парковке, где уже стояло несколько авто, я вышла наружу и осмотрелась. Ворота, на которых висела красивая надпись «Золотой дол», были открыты, позволяя входить и выходить всем, кому захочется.

Нацепив очки-артефакты, я вошла на территорию, внимательно оглядываясь. Никакой магии на заборе не было, по крайней мере, активной так точно. И охраны вроде бы не видно. В принципе, ожидаемо, это же санаторий, а не тюрьма.

Вообще здесь оказалось красиво. Вокруг росли деревья, между которыми вились аккуратные дорожки, пели птицы и упоительно пахло лесом. Среди зелени виднелись здания со светлыми стенами и большими окнами. Маленькие клумбы здорово вписывались в лесной ландшафт. Над этим местом явно поработал профессионал.

А еще тут было очень тихо. Нет, Келтон в принципе не был шумным городом, но до сюда не доносилось и капли городского шума. А звуки леса были такими естественными и такими умиротворяющими, что в санатории хотелось задержаться подольше.

Вообще за годы работы Чистильщиком я научилась чувствовать даже не Гниль, а ту неправильность, которую она создавала на Этой стороне. Что-то вроде настороженности, внутренней дрожи, мурашек по шее. Но здесь ничего такого не ощущалось. Скорее наоборот, в этом месте хотелось отдыхать, расслабляться, наслаждаться жизнью.

Гниль мне в бок, неужели мы и тут ошиблись? Пока в Келтоне не нашлось вообще ничего такого, что подтвердило бы нашу теорию. Все, что у нас есть – это тот факт, что четыре жертвы Гнили побывали здесь. Даже не четыре, а три, ведь Трой Илькен так и остался темной лошадкой. Так может это просто совпадение? Да, дикое, почти невероятное, но все же совпадение? И мы зря тратим время в этом городке?

Закрыв глаза на секунду, я глубоко вздохнула и постаралась успокоиться. Правильно сказал Риан, глупо было ждать, что улики попадутся нам сразу. Надо набраться терпения и искать, искать, искать…

Ориентируясь на указатель с надписью «Администрация», я дошла до небольшого домика с черепичной крышей. Девушка за стойкой встретила меня вышколенной улыбкой.

– Добрый день. Чем я могу вам помочь?